Глава 4

  - М-да, - через пару часов произнес я, сидя за столом в небольшой харчевне, - много нам этот маг сказал...и помог еще больше.

  - С другой стороны, Влад, - попробовала меня успокоить девушка, - он и сам знал мало. И еще хорошо, что поделился информацией и помог связаться с нужными людьми.

   Асаро-Канол, в самом деле, не сказал мне ничего нового. Только то, что барон был у него и тут же ушел, как только воспользовался услугами лекаря. Видимо, поврежденная нога доконала Важека и тот больше не мог терпеть боль. Вот только, к моему сожалению, времени это заняло очень мало, и барон по-прежнему нас опережал. И притом намного опережал.

   Зато местный маг, оказавшийся настолько преклонным в годах старичком, что вызывал удивление своим возрастом, помог нам связаться с местными проводниками. Оказывается, барон сильно интересовался проходом через Темные болота. В подобном ему могли помочь только местные жители из числа охотников, что промышляли болотными тварями. Сами по себе, темные болота представляли частичку Пустоши, только тут раньше было гигантское озеро, превратившееся одновременно с возникновением Пустошей в мрачное болото. Местные твари могли посоперничать с монстрами Пустоши, но спасало только незначительные (сравнительно с Пустошами) размеры и слабость темных созданий на твердой земле.

   Местные же промысловики научились устраивать засады, ставить ловушки и добывать ценные части тел подобных тварей. У магов и большинства алхимиков они весьма ценились. Порою давали золотом по весу или объему органа.

   Старый маг направил нас в одну из харчевен, где часто собирались охотники, пообещав, что сообщит их старшим о нашей проблеме.

  - У меня есть хорошие знакомые среди промысловиков, - сообщил мне маг, - они не откажут в просьбе помочь вам. По крайней мере, хоть что-то сообщат о бароне. Вот только их услуги очень дороги, хватит ли у вас денег для оплаты?

  - Не знаю, - пожал я плечами, мысленно подсчитывая сумму, что сейчас располагалась меня в кошеле. - Надеюсь, что хватит. В крайнем случае, изготовлю амулеты в качестве гонорара. Вполне по силам за то время, что понадобиться на дорогу вслед за бароном, создать пару-тройку амулетов для охраны или защиты. Или их оружие зачаровать...искателям из Стариса мое умение пришлось по вкусу, по крайней мере.

  - Вот даже как? - слегка удивился старик. - Вы бывали в Старисе? Знаете, несмотря на близость к Землям Древних многие из жителей баронства знакомы только со слухами о тех местах. Хотя и не прочь изредка за кружкой рома прихвастнуть о неких подвигах, что они совершили с мастерами искателями.

  - Бывал, - согласно кивнул я головою в ответ, - и не только я. Моя спутница так же поучаствовала в вылазках в Пустошь. И знакомые среди искателей имеются.

  - Должно быть, - заметил старик, - вы там известная личность, раз артефакты вашего изготовления пользуются спросом. Тем более что сам город искателей не настолько и большой.

  - Да нет, - поморщился я на словах мага о своих заслугах перед искателями, - не слишком известен. Знаком с Ромом, одним из мастеров. Потом Харт-Секира известен, Кромыр-Удар тоже знаком.

   При упоминании каждого имени брови мага поднимались все выше и выше.

  - Эти, кхм, люди мне также известны, - сообщил он мне, когда я замолчал. - Не лично, но слышать приходилось. Тем более что через посредников я заказывал у них - и не только - некоторые ингредиенты. Кстати, молодой человек, можно задать один вопрос личного плана?

  - Это какой же? - опешил я, не зная, что и ответить. Не менее удивленной выглядела и Кассандра, для которой слова мага оказались не меньшим шоком, чем для меня.

  - Наверное, вы не так меня поняли, - поднял ладони старик, поспешив меня успокоить. - Никакого любопытства о ваших ЛИЧНЫХ делах я не проявляю, просто...

   Тут маг на несколько секунд задумался, собираясь с мыслями и подбирая слова, и вновь продолжил:

  - Просто я начинал свою карьеру мага с лекаря. Потом очень преуспел в этом ремесле. Среди пациентов у меня перебывало много народа, подчас с очень редкими и экзотическими хворями.

  - Ближе к делу, уважаемый Асаро-Канол, - поторопил я старика, который был готов впасть в воспоминания на пару часов.

   - Ближе так ближе, - пожал маг плечами. - В общем, диагностировать у вас, молодой человек, нарушение энергетического ядра оказалось для меня очень простым делом.

  - А излечить меня сложно? - в душе вспыхнула надежда, что вот этот старичок напротив способен помочь мне стать прежним и не страдать от нехватки маны в немагических местах. В том самом родном мире, куда мне путь заказан в своем теперешнем состоянии.

  - Достаточно сложно, - произнес маг, лишая меня надежда, но тут же счел нужным добавить, - но не для меня.

  - И во сколько подобное лечение мне станет? - живо поинтересовался я. Новость была очень хорошая. Если мой собеседник поможет справиться с моим недугом, то я готов заплатить сколько потребуется. Здоровье важнее, а деньги...всего лишь кучка блестящего металла, который можно заработать. С моими-то успехами в артефакторике и вовсе плевое дело. Ну, может и не плевое, но за пару месяцев смогу собрать пару тысяч монет. Пусть и придется экономить на всем и работать по двадцать часов в сутки.

  - Для вас - бесплатно, - усмехнулся старый маг, удивляя меня еще больше. - Позвольте старику вспомнить былое, когда меня еще не засунули на задворки империи и мои услуги требовались многим влиятельным и богатым людям.

  - А долго? - поинтересовался я у мага.

  - Что долго? Лечение? - переспросил старик. - Даже и не знаю...день или два. Все зависит от тяжести повреждения. Так прямо определить я не могу. Требуется более подробный осмотр.

  - Жаль, - я немного сник, успев пофантазировать, что за бароном я отправлюсь полным сил и полностью здоровым. - Придется мне воспользоваться вашим предложением позже, а сейчас меня зовут дела.

  - Связанные с бароном? - вновь поинтересовался маг и тут же продолжил. - Я уже сказал, что помогу - сообщу проводникам о вашей просьбе. Нужных людей найдете в харчевне 'Копченый барсук'. Просто сообщите хозяину, что я просил познакомить вас со старшими из промысловиков. Дальше придется договариваться вас самим.

  - Спасибо и на этом, - поблагодарил я старика, - вы и так нам очень помогли. А потом поможете еще больше, если приведете в порядок мое энергетическое ядро...

   С того самого момента прошло уже два часа, как я отметил выше. Успели найти и харчевню, и поговорить с хозяином, и смести обильный заказ, а никто так к нам и не подошел. Скоро должно было стемнеть, а сведения о бароне так и не обновились.

  - Влад, - голосок Кассандры заставил вынырнуть меня из пучины грустных мыслей и вопросительно уставиться на девушку.

  - Что? - полюбопытствовал я.

  - Наверное, к нам, - кивнула шаенка вбок, указывая на немолодого мужчину в толстой кожаной броне с парой ножей на поясе и коротким, но массивным топором за спиною. В самом деле, замеченный девушкой человек подошел к нашему столу и плюхнулся на лавку.

  - Вы от мастера Асаро-Канола? - хриплым, каким-то простуженным голосом поинтересовался он, цепко пробежавшись глазами по мне и шаенке, отмечая каждую деталь в нашем снаряжении.

  - Да, - подтвердил я, - от него.

  - Что хотите?

  - Насчет некоего барона хочу узнать. Вчера прибыл в город и узнавал у магов насчет перехода через болота. Мастер направил его к вам...

  - Был такой, - прервал меня незнакомец, не дослушав речь до конца. - Как раз вчера ушел с парнями.

  - Демоны, - не смог сдержать я раздражения. - А куда?

  - В Свободные Земли, - сообщил промысловик и тут же с чувством зевнул, едва не выворачивая челюсть. - Это все, больше ничего не нужно?

  - А можно поконкретнее? - влезла в разговор шаенка, отчего вызвала недовольный взгляд незнакомца.

  - Что именно? - на девушку он бросил быстрый взгляд, обратившись с вопросом ко мне.

  - Ну-у, - протянул я, собираясь с мыслями, - куда именно в Свободные Земли. Может быть, сообщал о конечной точке... и каким маршрутом пошел.

  - Интересовался развалинами старой крепости на границе со степью. Там еще в нескольких часах езды на лошади стоит поселение, - сообщил мне собеседник. - Вроде как называется поселение - Карпунь. А маршрут простой: вдоль по краю болот и перед самой границей с центральной провинцией по самим болотам - там они уже не опасны - пойдут. Потом опять по краю болот, чтобы не светить в степи и не соблазнять кочевников, что часто мелкими отрядами там ошиваются, и вот уже Свободные Земли.

  - И сколько это времени потребует? - мрачно произнес я, подозревая, что барона мне догнать будет сложно.

  - Дней так с десяток, - еще раз зевнув, сообщил мне промысловик.

  - Послушайте, уважаемый...

  - Соп-Кон, - последовала подсказка.

  - Уважаемый Соп-Кон, а не могли бы вы помочь нам догнать барона? Я заплачу.

  - Не выйдет ничего, - спокойно ответил мне собеседник.

  - Почему? - едва не вскричал я, чувствуя, как попытки догнать барона развеиваются как дым. - Могу заплатить хоть золотом, хоть еще чем. Если не хватит монет, то могу зачаровать ваше оружие или доспехи. Могу создать амулеты для обнаружения опасных тварей и защиты от них...

  - Все равно ничего не получится, - был ответ. - Сейчас никого не осталось из проводников в городе. Последних пятерых этот ваш барон с собою сманил.

  - А вы? - поинтересовался я. - Вы же опытный человек, должны знать проходы по болотам...

  - А я отдыхать буду, - веско заявил Соп-Кон. - Только вчера вечером вернулся из болот и в ближайшую неделю туда опять не собираюсь.

  - И что мне делать? - хмуро поинтересовался я, сжимая от бессильной злости кулаки под столом.

  - Что делать? - чуть призадумался собеседник и криво усмехнулся. - Идти одним. Глубоко в болота не забираться, просто идти по краешку, по сухой земле на запад. Потом в центральной провинции империи свернуть на юг и опять вдоль болота по степи. Недельки за три доберетесь...

  - Три недели?! - схватился я за голову, - Демоны, это невозможно. Послушайте, может, есть еще возможность попасть в то поселение в Свободных Землях меньше, чем за десять дней?

  - Есть, - обнадежил меня промысловик. - Напрямую через болота. Компас и карту купите и за пару дней пересечете Темные Болота, а там определитесь с местоположением и найдете поселок.

  - Издеваетесь? - зло проговорил я, уставившись на собеседника, но того этим было не пронять. Спокойно выдержав мой взгляд, он ответил на мои слова:

  - Нет, просто говорю вам, что можно сделать.

  - А это возможно, преодолеть болота? - вновь влезла в разговор девушка.

  - Конечно, - серьезно сказал мужик и тут же захохотал. - Вот только приобретите крылья, потому что тропинок через топи нет и на лодке там не проплыть - схарчат за милую душу. Только по небу на крыльях, как птицы. Ладно, я пошел отдыхать. Через недельку, если не найдете проводника подваливайте. Вот только вряд ли это у вас выйдет, все только разошлись и еще не скоро появятся...или отдыхают вроде меня.

   Кивнув нам на прощание головою, промысловик поднялся из-за стола и ушел в глубь харчевни, туда, где слышался веселый гогот и гремели кружками и кувшинами.

  - Что будем делать? - поинтересовалась девушка.

  - К мастеру сходим еще раз, - вздохнул я, - может он что посоветует или поможет чем.

   Надеждам моим не суждено было воплотиться в жизнь. Старый маг только огорченно развел руками и сообщил, что никаких точек давления на промысловиков-проводников у него нет. Посоветовал набраться терпения и подождать того момента, когда проводники освободятся. М-да, проблемка та еще, хоть самому трогайся в путь. Вот только это будет равносильно ожиданию в городке окончания отдыха промысловиков. Сам я не найду нужных троп никогда, только и буду тупо шагать вдоль края болота, бредя посуху и держа край болота ориентиром. Но тут, как правильно заметил мой собеседник в харчевне, я времени потеряю в разы больше. Неужели придется сидеть и ждать, когда нужные люди освободятся?

   Демоны, никак барон подозревал или почувствовал погоню, что решил нанять всех свободных проводников. Только Соп-Кон отказался, так как желал отдыха. И это хорошо, иначе мне некому было рассказать о маршруте барона. И откуда только деньги взял на плату проводникам, ведь не было же у него золота? Или сумел достать? Хм, маг сообщал, что он расплатился векселем за перенос, значит, мог вполне успеть навестить банк и снять наличные по второму векселю. Ладно, чего уж сейчас гадать над случившемся, надо дело делать.

   Пока я размышлял о решении проблемы, стоя на пороге магической гильдии и ощущая, как легкий вечерний ветерок ласкает мое лицо, рядом о чем-то говорила Кассандра. Погрузившись в свои мысли, я пропустил часть фраз и только упоминание о Маркасе вывело из оцепенения.

  - Что? - переспросил я.

  - Говорю, что надо Маркаса известить или герцогиню о происшедшем, - сердито отозвалась шаенка, недовольная моей невнимательностью. - Возможно, они что-то придумают.

  - Да, наверное, ты права, - как-то равнодушно согласился я. В эти секунды я пытался поймать появившуюся и тут же исчезнувшую мысль. Точнее, идею как нам решить свои проблемы...или попытаться их решить. Я ловил ускользающую мысль, одновременно рассматривая крутящийся в неглубокой луже, возникшей после недавнего дождика, сухой лист. Легким ветерком его гоняло из стороны в стороны, причем изредка он перескакивал крошечные 'рифы' и 'отмели' в луже под действием потока воздуха.

  - Да, - сначала прошептал я, а потом произнес уже громче. - Да, демоны побери этого барона.

  - Влад, - встревожилась Кассандра, с волнением смотря мне в лицо и аккуратно касаясь моей руки своими ладонями, - ты что, с тобою все в порядке?

  - Все нормально, Кассандра, все нормально, - улыбнулся я ей и подмигнул. - Я только что придумал, как нам догнать и даже опередить барона. Если моя идея сработает, то...

   Дальше договаривать я не стал, потянув девушку за собою обратно к главе гильдии. Того мое появление после недавнего ухода немного удивило, но еще больше он поразился моему напору.

  - Мастер, - обратился прямо с порога кабинета я, - вы мне можете помочь в одном деле? Это очень важно и именно оно связанно с этим.

   Маг внимательно посмотрел на кольцо Маркаса, что я ему продемонстрировал в очередной раз и коротко сказал:

  - Рассказывайте, молодой человек.

  - Для начала нужно сообщить магу из ордена, Маркас его имя, о бароне и моем дальнейшем маршруте, - торопливо проговорил я, - или герцогине Крогснет Лие. Она является...

  - Я знал ее отца и кем он являлся, - прервал меня маг. - Также догадываюсь, что она заняла его место после гибели родителя.

  - Ага, это упрощает дело, - пробормотал я. Потом исправился и кратко пояснил старику, что требуется сообщить. Надеюсь, у него есть способы связаться с нужными людьми и переслать им весточку.

  - Хорошо, - произнес старик, выслушав мое послание, - я все передам. Еще что-то нужно?

  - Нужно, - вздохнул я, не зная как высказать просьбу. - Мне бы кристаллов дарха несколько штук и еще кое-какую помощь...вот только денег у меня немного, не могли бы вы в долг дать нужные предметы?

  - А зачем вам нужны кристаллы? - заинтересовался старик. - Что-то собираетесь создать из артефактов?

  - Да, кое-что полезное, - признался я. - Просто с магией, точнее с плотностью и качеством манных потоков у меня есть проблемы - самоучка как-никак, многое не умею - и решаю их количеством магической энергии.

  - Самоучка? - удивился старик. - А как же регалии, как же смог получить звание мага?

  - Основным понятиям я научился сам, - принялся я выворачиваться после неосторожной фразы, - потом проходил обучение у господина Маркаса, а чуть позже получил в магической школе в Кохиторском баронстве регалии мага. Там не смогли меня ничему новому научить, решили, что меня учить - портить, и только в академии помогут полностью овладеть искусством чар и управлению потоков. Понимаете ли, у меня создание заклинаний отличаются от общепринятых и переучиваться поздно. Вы не думайте, что медальон и кольцо фальшивки, Маркас лично контролировал, да и герцогиня тоже...вот это кольцо обманщику точно не дали бы...

  - Прекратите мне его в глаза совать, - поморщился маг, когда я опять принялся показывать кольцо Маркаса, - я и так все понял. Если герцогиня и этот маг из ордена принимали участие в вашем обучении, то у меня точно вопросов нет. Ладно, я дам вам кристаллы, но взамен хочу присутствовать при создании артефакта. Это возможно?

  - Конечно, - едва не запрыгал я от радости, но сумел взять себя в руки. - Еще и подскажете чего. Все-таки вы намного опытнее и умнее меня.

   Маг только усмехнулся на мою грубую лесть. Потом поднялся из кресла, подошел к небольшому шкафчику и выдвинул ящичек, из которого вынул небольшую деревянную шкатулку с серебряными инкрустациями.

  - Вот, - произнес он, открывая крышку на шкатулке и показывая содержимое, - этого хватит?

   На миг у меня прихватило дыхание - в шкатулке лежали кристаллы дарха размером с небольшое куриное яйцо. Но не это меня поразило, встречаются крупнее и не так редко. Радость моя было от того, что каждый кристалл уже был заряжен энергией до краев. И было этих камней полтора десятка. Цена такого количества заряженных камней приближалась к цене стольких же бриллиантов немаленького размера.

  - Тут их хватает с лихвою, - смог произнести я минутой позже, когда восторг схлынул. - Но вот цена...я столько еще не скоро заработаю, долг отдавать придется долго. А один уже на мне висит.

  - Брось, Влад, - отмахнулся старик от моих слов, - если эти кристаллы пригодятся и будет от них толк, то мне все приятнее будет. А потом, это же требуют интересы империи, а кто я такой, чтобы быть против?

   Маг весело подмигнул мне и кивнул на мою руку, где располагался перстень Маркаса. Пришлось признаться, что интересы и в самом деле присутствуют.

  - Когда приступишь к своему эксперименту? - поинтересовался старик, когда шкатулка перекочевала сначала ко мне, а потом к Кассандре, которая все время разговора простояла неподвижным столбом за моей спиною.

  - Хотел прямо сейчас, - сказал я, - только мне материал потребуется. На него у меня денег найдется, смогу наскрести чуток монет.

  - И что за материал?

  - Доски потолще, вот такие, потом гвоздей с полведра разного размера, кожи или очень плотной и тяжелой материи, - начал перечислять я. - И еще по мелочи всякого разного, что потребуется по ходу работ. Да, еще и инструмент потребуется плотницкий. Стамески, пилы, топоры-молотки...

  - Через час все будет, - произнес маг и на пару минут вышел из кабинета и вновь вернулся, не дав мне и шаенке заскучать. - Ученика отправил за материалом и инструментом. Могу я предложить двор гильдии для работы? Судя по всему, габариты артефакта будут весьма приличные. Даже любопытство грызет - что же это такое будет?

  - Конечно, - согласился я, - место для меня играет не самую важную роль. Главное - удобство и освещенность. Надеюсь, дождика не будет, а то неприятно возиться мокрым.

  - Небо расчищается, - бросил быстрый взгляд в окно маг, - так что в ближайшие часов десять можно надеяться на хорошую погоду.

  - Только со светом мне помогите, - попросил я уже на улице, куда мы втроем вышли в ожидании доставки заказа. - Темнеет уже, а работать придется всю ночь.

  - Устроит? - произнес старый маг, и в паре метров над головою широким кругом возникло с пяток белых шаров дающих яркий, но не слепящий свет, от которого почти не было теней.

  - Отлично, - обрадовался я и тут же затребовал бумагу и чернила, собираясь приступать к наброскам чертежа. Я настолько увлекся этим делом, что совершенно попустил момент доставки досок и прочего барахла, что заказал. Только зычный голос над ухом заставил оторваться от набросков.

  - Эй, господин хороший, - проорал заспанный здоровенный мужик, стоящий рядом с большой телегой, - принимай товар. Все то или еще что-то нужно?

   На телеге плотным штабелем лежали длинные, метров по пять доски и толщиною почти в пять сантиметров, по ширине они превосходили мой локоть. Запах от них шел приятный, чем-то напоминая школьную мастерскую, где получал азы работы с рубанками-стамесками. М-да, чую, что ворочать их будет то еще удовольствие.

  - Ага, - кивнул я, быстро прикинув количество досок и предполагаемый их расход, - все нормально. А где кожа, гвозди, инструмент?

  - Я тебе хозяин лесопилки, - возмутился мужик, - а не плотник и кожевенник. С тех спрашивай остальное...ладно, раз все нормально, тогда я поехал. Телегу оставляю тебе, а то разгружать долго, а время уже почти ночное.

   Мужик ушел, прихватив с собою пару тяжеловозов, не пожелав их оставить тут (или маг приказал из убрать, чтобы не пачкали двор). А чуть позже привезли пару огромных тюков кожи и прочие мелочи вроде гвоздей и инструмента. Глава гильдии подключил к работе пару учеников, благодаря чему работа спорилась. Без помощи со стороны пришлось провозиться намного дольше. Правда, и так потребовалось больше суток, чтобы создать мой агрегат. Только к следующей полуночи, когда я напитал последний знак заклинания манной, смог сказать:

  - Вроде бы все, остается только провести испытания.

  - А когда? - поинтересовался старик, выглядевший усталым. Оно и не удивительно, если учесть тот факт, что маг принимал участие в работе на равне со всеми. Не один раз он указывал мне на ошибки и помогал направить и сконцентрировать магические каналы в наложенных чарах.

  - Утром, - произнес я и помотал головою, отгоняя туман усталости в глазах. - Сейчас я не готов, еще сделаю что-то не то и весь наш труд пойдет насмарку.

  - Хм, - чуть запнулся маг, но тут же махнул рукой. - Ладно, оно и правильнее будет. Но только не начинай проверку без меня.

  - Как же так смогу? - успокоил я старика. - Без вашей помощи всего этого не было бы.