Глава 3

   Порт встретил нас дневной суетой. Сотни людей носились по грязной мостовой с мешками и ящиками на плечах. Повсюду раздавались крики брани и советов, несло рыбой и смолою. Кроме нашего корабля в порту стояло еще четыре посудины. Две галеры и парочка небольших одномачтовых скорлупок.

  - М-да, - выразил я мысли вслух наблюдая это столпотворение, - и как нам отыскать нужный корабль?

  - Скорее всего, - откликнулась Кассандра, - вот тот нам нужен.

  - С чего ты так решила? - поинтересовался я, рассматривая названое судно. Та самая скорлупка с одной мачтой, на которой паруса напоминали домашнюю колбасу, поднятые и стянутые канатами у рей.

  - Флаг как раз из герцогства, - пояснила она, кивнув на выгоревшую тряпку на верхушке мачты. - И с виду понятно, что только недавно возле причала встал.

   В самом деле, со стороны корабль смотрелся побитым и грязноватым в отличие от своего клона. Тот был вылизан, сверкал начищенными металлическими деталями и был...сухим, что ли.

  - Так и галеры тоже смотрятся похоже, - указал я девушке на другие суда.

   Галеры военные, - отмахнулась от моих замечаний кассандра, - а на таких пассажиров точно не будут возить. Тем более, что у них нет постоянного маршрута из порта в порт - ходят по всему морю и гоняют пиратов. Возвращаются в порт только для ремонта повреждений, пополнения запасов или при поимке большого куша. Пошли, сейчас у капитана насчет барона спросим.

   Кассандра ухватила меня за локоть и повлекла за собою к кораблю. Вот только отыскать его капитана не вышло. Когда подошли к судну, то были остановлены окриком матроса, который вылез из-за кучи грязных парусов. Судя по толстой игле в руках и недовольному выражению на лице этот 'счастливчик' тут навроде вахтенного.

  - Куда прете? - зло крикнул он, когда я собрался уже перепрыгнуть с причала на палубу.

  - Э-э, - от неожиданности я едва не споткнулся и не улетел в воду, - нам бы с капитаном поговорить или кем-то вроде него.

  - Нет тут никого, - отрезал матрос, разворачиваясь спиною к нам и собираясь вернуться к прерванной работе.

  - Подожди, - попробовал я остановить голосом, но видя, что результата нет, предложил. - Серебряную монету не желаешь получить?

  - Серебро? - резко обернулся тот. - Хм, а за что именно?

  - Мне нужно кое что разузнать о пассажирах, что следовали сюда из герцогства.

  - Были такие, - кивнул головою матрос и подошел поближе, попутно воткнув толстенную иглу с куском дратвы (или нечто похожим) в сверток парусов, - вот только одной монетки маловато.

  - Дам две, но только информация должна быть соответствующей.

  - Пять, - спокойно заявил матрос, - или ждите капитана, а тот может появиться завтра или вообще через несколько дней.

  - Три, - срезал я аппетиты собеседника, - а если откажешься, то тогда сам найду и расспрошу капитана.

  - Так он тебе и ответил, - заржал матрос, впрочем, не делая попыток вернуться к работе.

  - Ответит, - попытался разубедить я говорившего. - Есть у меня для этого кое-что убедительное. Так что насчет пассажиров?

  - Деньги вперед, - решительно произнес тот и протянул правую руку вперед, открытой ладонью вверх.

  - Держи, - перекинул я ему три серебряных монеты одну за другой, которые парень ловко перехватил в воздухе, - а теперь рассказывай.

  - Да там и говорить нечего, - усмехнулся матрос, шустро пряча плату в карман штанов. - Был у нас только один пассажир, из благородных. Всю дорогу крутился возле капитана и мага нашего. Просил ускорить плавание любым способом.

  - А как выглядел?

  - Как? Ну, обычно так, как все благородные...да, еще прихрамывал на правую ногу и сильно так.

  - Все? - поинтересовался я, немного разочарованный полученными сведениями.

  - Все, - развел руками матрос. - Хотя нет, не все. Этот пассажир однажды так достал нашего Шкира - мага корабельного - что тот послал его куда подальше. Назвал при этом бароном и сообщил, что никуда за пару дней портал в Смолке не денется.

  - В Смолке? - не понял я. - А что за портал?

  - Да я откуда знаю? - стал раздражаться матрос. - А смолк - это наш порт, где мы сейчас стоим. По совместительству еще и город, столица королевства. Все, больше ничего не знаю.

  - Всего хорошего, - пожелал я матросу в спину, на что тот только лениво махнул рукою, принявшись штопать паруса или чем он там занимался. Да уж, информации не очень густо, но хоть что-то. Еще повезло, что барон решил плыть на этом крошечном, сравнительно, кораблике, где любая сплетня становится достоянием общественности. В другом случае мне пришлось бы тратить время на поиски капитана судна или мага, чтобы у них разжиться сведениями о пассажире.

  - Портал, - чуть задумчиво произнесла шаенка, когда мы удалились от корабля на пару сотен шагов, - скорее всего, вроде того, через который мы с тобой перемещались в Кардаш.

  - И это значит, - подхватил я ее мысль, - что барону позарез требуется куда-то переместиться. Очень надеюсь, что маги нам сообщат о конечной цели его путешествия.

  - Ты думаешь? - немного сомневаясь в разговорчивости магов, произнесла девушка.

  - Уверен, - кивнул я и поднял руку с кольцом Маркаса вверх. - Вот эта штука тут пользуется уважением среди понимающих людей. А маги возле портала такими людьми просто обязаны быть.

   Взбодрившись от того, что примерно узнал, куда мог податься Важек, я в сопровождении девушки покинул порт со всеми его запахами и шумом. Впрочем, на улицах города ситуация не сильно улучшилась: народу и звуков было поменьше, но вот запахи остались. По ходу дела местные совсем не знакомы с таким понятием, как канализация. Хотя в других городах подобной проблемы не существует, почти не существует. Или жители данного города ленятся, или существует еще какая-то причина невозможности существования подземных труб и каналов для сточных потоков. Решив не забивать этим голову, я переключился на свой будущий разговор с магами. Уже заранее чувствую проблемы и тяжесть разговора.

   М-да, имейся при мне достаточная сумма для перехода, то непременно воспользовался ей, лишь бы не выжимать из магов бесплатную отправку меня и шаенки по нужному адресу. Хотя, если вдуматься, без вдумчивой беседы не обойтись. Надо же мне знать, куда отправился барон.

   Вот только настроению пришлось испортиться гораздо раньше, до беседы с магами портала. Данное место располагалось в верхнем городе, отделенным по устоявшейся традиции в империи не очень высокой (метра эдак четыре с половиною, пять) стеною из камня. Стоявшие в воротах стражники посмотрели на мой жетон мага с ленивым равнодушием и приказали платить пять медяков за меня и десять - Кассандру.

  - Что? - едва не задохнулся я от возмущения. - Мне, магу, вы предлагаете платить за проход? Не кажется ли вам что это нарушение законов империи?

  - Это закон нашего города, - с намеком на усмешку (все-таки сумел сдержать, не стал окончательно бесить меня) пояснил стражник, на всякий случай поудобнее перехватывая алебарду. - Любой человек, будь то маг или дворянин, не являющийся жителем нашего города и не имеющий пригласительной или рекомендательной грамоты должен заплатить положенный сбор.

  - Дурацкий закон, - кипя от негодования и сжимая кулаки от желания засветить солдату слабенькой молнией резюмировал я услышанное.

  - Какой есть, - ответил мне страж. - Так что, платить будете или назад развернетесь?

  - Держи, - высыпал я последние монеты меди и серебра. - На сдачу сообщи мне месторасположение местного портала.

  - А-а, - протянул в ответ солдат, - это проще простого. На центральной площади стоит трехэтажное здание за каменным забором и с четырьмя шпилями. Это и есть наша магическая гильдия, там же и портал расположен.

   Не став благодарить стражника за подсказку (вот еще, пять серебряных монет сорвал за просто так, с таким и в одном кабаке не останусь) , я молча прошел мимо и направился в город. Контраст был резкий. Тут не было ни грязи, ни вони, словно ежечасно толпы уборщиков проходили и убирали всю грязь, попутно разбрызгивая освежитель воздуху. Только несколькими минутами спустя заметил на стенах некоторых домов и в мостовой среди булыжников магическое плетение и простенькие амулеты. Если напрячь воображение с интуицией и логией заодно, то можно предположить что все это в куче и создает комфортные условия для проживания местной знати. Тогда понятным становится и налог на вход - чары требуют постоянного обновления, а маги берут за свои услуги очень дорого.

  - А тут чисто, - удивленно завертела головою шаенка, так же заметившая разницу между 'там' и 'тут'. - И пахнет нормально.

  - Магия, - прояснил я ситуацию. - Тут кругом амулеты и заклинания, что впитывают грязь и очищают воздух. Работка была проделана каторжная, зато теперь нужно только подпитывать изредка чары и все.

  - Проще было бы соорудить обычную канализацию и посадить побольше ароматных деревьев и цветов, - пожала плечами шаенка. - И дешевле. Кстати, что там говорил стражник про четыре шпиля на здании - это не то?

   Девушка кивком указала на высокое строение из сероватого камня, обнесенное забором из булыжников. Почти на всей своей протяженности ограда была покрыта густой растительностью, что сильно напоминала мне помесь дурмана и росянки из моего мира. Брошенный быстрый магический взгляд на эту 'клумбу' показал мне, что не все так просто с зелеными насаждениями. Это было явно не случайное украшение, если судить по густоте магических каналов в переплетении стеблей и листвы.

  - М-да, - почесал я затылок, - если кто и решиться перелезть через этот заборчик, то быстро пожалеет.

  - Что? - не поняла Кассандра, удивленно посмотрев на меня. Пришлось показать пальцем на растение и высказать свои наблюдения.

  - Или сожрет, - предположил я, идя вдоль забора на почтительном расстоянии (проверять дистанцию поражения на собственном опыте как-то не хотелось), - или отравит. А может просто спеленает, как паук паутиной и станет дожидаться прихода магов, потревоженных проникновением. Ладно, вот вроде бы калитка нашлась, давай постучимся.

   К свободному от непонятного растения участку ограды я подходил весьма осторожно. Кто его знает, вдруг тут часы приема существует, только в которые данная защитная флора безопасна? На счастье никакого шевеления среди зелени не рассмотрел, вот только точно так же не заметил ни малейшего следа звонка на калитке - сплошной деревянной плите. Ни колокольчика, ни молоточка, что очень часто вешают на уличной стороне ворот зажиточные граждане в спокойных районах. Только собрался приложиться сапогом к преграде (кулаки пожалел, да и кто сказал что стук ими будет расслышан), как из-за преграды донесся скрипучий голос:

  - Кто там?

   Это было так неожиданно, что я на минуту смешался, не зная что и ответить и как представиться.

  - Долго мне ждать? - скрипучести в голосе добавилось, заодно стало проявляться и раздражение.

  - К магам, - ответил я правду, не придумав ничего более красивого и располагающего.

  - И зачем тебе маги понадобились?

  - За надом, - отрезал я. - Открывай давай, а то ожидание меня в конец достало. И поторопись, если не хочешь неприятностей.

  - Хм? - несколько удивленно отозвался неизвестный за калиткой. Но от дальнейших вопросов отказался, распахнув преграду. За ней показался плюгавенький старичок. В первую секунду мне он показался карликом, настолько мелок тот был. Только по правильности сложения и морщинам на кожи смог догадаться, что это старик. Просто еще в молодости не отличался богатырским сложением, а в старости, весьма глубокой, и вовсе усох и сморщился.

  - Чего на... - недовольно затянул свою шарманку старик, но тут же замолк, когда я сунул ему под нос кулак...на котором блестело кольцо Маркаса. Надо было начинать проверять работоспособность полученного предмета. А человек, который сидит привратником у магов, не может не знать об определенных нюансах. Так оно и случилось, при виде кольца, старичок резко замолчал и застыл статуей.

  - Мне к магам, что порталом переноса управляют, - обратился я владельцу скрипучего голоса, и поскорее.

  - Господин может пройти в дом и там ему поможет один из учеников, что постоянно дежурит на входе, - проскрипел уже более почтительно, по крайней мере, недовольства больше не наблюдалось, старик. - Сообщите ему, что нужен мастер Гравил.

  - Хорошо, - кивнул я в ответ в качестве благодарности за сведения и направился к строению. Как и сказал привратник сразу же за входной дверью на неудобной (видимо, чтобы долго не рассиживался) деревянной табуретке сидел молодой парень, немедленно вскочивший при виде нас. Только рассмотрев наши незнакомые лица, он немного расслабился и несколько вальяжно поинтересовался:

  - Что нужно?

  - Повежливее, - ответил я и назвал только что полученное имя. - Мастер Гравил где? Мне с ним срочно надо связаться, очень срочно.

   Имя мага - никем другим в этом здании он не мог являться - дало волшебный результат. Парень вновь вскочил, даже еще быстрее, чем при нашем появлении и почти бегом дернул куда-то наверх, поманив нас рукой и торопливо пробормотав:

  - Мастер Гравил? Сейчас вас провожу, если очень срочно...это да, срочно... давайте идите за мною.

   По всей видимости, указанный нам старичком персонаж был весьма уважаем среди местных магов, среди учеников уж точно, вон как паренек торопиться поскорее доставить меня и девушку к нему. Нам пришлось проскочить быстрым темпом пару лестниц, чтобы оказаться возле двери из потемневшего дерева безо всяких надписей и украшений. Парень, остановившись возле нее, приложил ладонь прямо к дверному полотну и почтительно проговорил:

  - Мастер, к вам посетители.

   Несколько секунд спустя он повернулся к нам и кивнул на дверь:

  - Проходите, мастер вас ждет.

   И тут же умчался обратно. Наверное, ему не разрешалось надолго покидать свой пост у входа или просто не горел желанием дольше необходимого находиться возле кабинета Гравила. Решив не забивать голову ненужными вопросами, я толкнул дверь в кабинет и сделал шаг вперед. Следом за мною, тенью последовала Кассандра, которая не захотела оставаться в коридоре.

  - С кем имею честь беседовать? - спросил меня хозяин комнаты, не дав мне первому раскрыть рот.

  - Влад, - представился я, подозревая, что одно имя не совсем уместно в данной обстановке, - все титулы и должности оставим на потом, когда будет для этого времени. А вы - мастер Гравил, если не ошибаюсь?

  - Да, - кивнул мне собеседник, - это я.

   Судя по тому трепету, с которым относились окружающие к этому человеку, личностью он был примечательной. По крайней мере, в данной гильдии, а значит и во всем городе. Вот только по внешности я бы ничего такого не подумал бы, случись мне с ним столкнуться на улицах городка. Полненький человечек ростом немного более ста семидесяти сантиметров, круглолицый с легкой смешинкой (или хитринкой, толком не сумел разобраться) в глазах. Больше походил на младшего менеджера в каком-нибудь крупном магазине, чем на сильного мага, которым он являлся, судя по насыщенности ауры.

  - Позволите присесть? - поинтересовался и, получив кивок в ответ, немедленно устроился в просторном деревянном кресле, точной копии хозяйского. При этом я чуть вытянул ноги вперед и сцепил пальцы в замок, положив их себе на живот. Всеми этими манипуляциями я добивался того, чтобы привлечь внимание к кольцу. Просто начинать с тыкания в лицо не самому последнему человеку в городе своими полномочиями я не желал. И это мне удалось. Подарок Маркаса не остался незамеченным, отчего в глазах Гравила проскользнула тень понимания, и он чуть напрягся. Хм, а с чего бы ему волноваться или вспоминает мелкие (и не совсем мелкие тоже) грешки и сейчас опасается их обнародования?

  - Мастер Гравил, - решил я сразу же перейти к своей проблеме, - меня привели к вам некоторые обстоятельства, которые сейчас рассматриваются на высшим уровне. И в первую очередь меня интересуют люди, что воспользовались услугами портала в ближайшие два дня. Точнее со вчерашнего утра по сегодняшний час.

  - Это все? - расслабился маг, определившись с причиной моего появления.

  - Да, это то, что мне нужно, - ответил я. - Так что там насчет интересующих меня личностей?

  - Со вчерашнего дня порталом воспользовались пятеро, - начал рассказывать мастер. - Трое были нашими коллегами, которым требовалось оказаться в столице. Это ученики академии, которые проходили практику и вчера вернулись обратно по истечению срока. Еще два аристократа: один житель нашего города, граф Лавскиш и еще один незнакомый мне барон, который не имел при себе наличных и расплатился векселем имперского банка.

  - Так, - едва сдерживая желание вскочить и оказаться поближе к говорившему, чтобы не пропустить ни слова, откликнулся я, - насчет последнего поподробнее. Как выглядел, во что одет, куда - это самое важное - направлялся.

  - Выглядел потрепанным, причем еще и сильно хромал, но от услуг лекаря отказался, мотивируя свой отказ большой спешкой. Попросил переправить его в Дакин - это город в баронстве Вергнера рядом с Темными болотами. Да, у барона при себе был очень сильный артефакт, не заметить испускающие им эманации было невозможно. Ваша...спешка связана с этим артефактом?

  - В некотором роде, - ушел я от прямого ответа, хотя не думаю, что Гравил не связал одно с другим. - Мастер, у меня к вам будет еще одна просьба.

  - Все что в моих силах, - спокойно ответил тот.

  - Тогда меня с моей спутницей надо срочно переправить в то самое место, куда отправился барон Важек, - попросил я.

  - Барон Важек? - приподнял удивленно брови Гравил, но тут же поправился. - А-а, так это имя того самого аристократа, что с артефактом к болотам подался, Что ж, вашу просьбу мне совсем не трудно выполнить. Как срочно это требуется?

  - Прямо сейчас, - проговорил я. - Кстати, а когда именно он воспользовался порталом?

  - Вчера поздним вечером, - был ответ Гравила. - Ну, если прямо сейчас желаете воспользоваться порталом, тогда прошу за мною.

   Мастер вышел из кабинета, приглашающе махнув мне рукою. Через пару минут я и Кассандра оказались в подвальном помещении, служащим для перемещения и приема путешественников. Огромная плита из отшлифованного серебра (или металла сильно на него похожего по виду), вокруг нее стояли шесть колон из такого же материала в высоту около трех метров и толщиною с руку взрослого человека. Именно на эту плиту и поставили нас маги, прежде чем приступить к заклинанию переноса. Руководил им сам Гравил: то ли он всегда участвовал в перемещении клиентов, то ли лично пожелал убедиться, что незнакомцы с серьезным кольцом исчезнут из его города.

  - Готовьтесь, - громко сообщил нам мастер, стараясь перекричать гул, идущий от колонн, - через десять секунд я вас отправлю. Ничего не бойтесь.

   М-да, на прошлый переход это совсем не было похоже, да и внешняя атрибутика так же сильно отличалась. Интересно, подобные отличия свойственны всем порталам? Надо будет поинтересоваться у магов гильдии Дакина и посмотреть на их портал для сравнения. Дальше додумать мне дала яркая вспышка, ослепившая меня и напугавшая до холодного пота. Потом был миг невесомости и потери ориентации, а чуть позже я вновь ощутил твердую поверхность под ногами.

   С трудом проморгавшись, я с любопытством осмотрелся по сторонам. Так, стоим мы с девушкой на ровной площадке из дерева, над головою нечто вроде шатра из тонких и плотно пригнанных дощечек сильно напоминающих мне обычную дранку. Вот только исполнение было на пару порядков качественнее. Никаких столбов-колонн не было, если не считать за таковые подпорки навеса. Магия ощущалась только от пола, да и та была не сильной, совсем не шла в сравнение с той мощью, что я ощутил стоя на серебряном диске в гильдии магов Смолка.

   Пока я крутил головою, не решаясь выйти из-под навеса - на улице моросил мелкий дождик, под которым стоять мне совсем не улыбалось - откуда-то из кустов появился пожилой мужчина, закутанный в просторный плащ с глубоким капюшоном Судя по его ауре, принадлежал он к магической братии. Если это и есть гильдия Дакина, то этот человек является одним из ее магов.

  - Добро пожаловать, - пропыхтел неизвестный, едва приблизился к нам. - С кем имею честь общаться?

  - С простыми путешественниками, - проговорил я. - Мне бы поговорить с вашим старшим магом, что руководит гильдией.

  - Зачем? - насторожился собеседник. - Имеются жалобы на перенос? Так это не к нам, у нас только приемная площадка и сами мы ничем таким не занимаемся. Если что-то вас не устраивает, то придется подавать жалобу в столичную гильдию, которая заведует...

  - Я не собираюсь жаловаться, - прервал я разговорившегося мага. - Разговор предстоит совсем другого плана.

  - Тогда, - на секунду запнулся собеседник и вновь продолжил, - возможно, я вам могу помочь.

  - А вы кто?

  - Маг Шавар-Рус, - представился тот и неуклюже изобразил подобие поклона. - Являюсь помощником главы гильдии по вопросам граждан империи. Все предложения на вступление в гильдию, сообщения о странностях или предложения о продажи редких трав или частей тел определенных животных...

  - Тогда ответьте мне на такой вопрос, - вновь прервал я бурный поток слов собеседника. - Вы вчера должны были принять одного человека, некоего барона. Он перешел через портал из Смолка к вам. Был такой и куда потом ушел?

  - Такие ответы мы не даем, - резко ответил собеседник. - Не думаю, что располагаете правами, чтобы получить информацию подобного толка. Тут вам не поможет и наш старший, который...

  - А подобное право тебе знакомо? - уже начав раздражаться и едва сдерживаясь от ругательств, ткнул под нос магу руку с кольцом. Тот поперхнулся, с полминуты рассматривал предмет и потом тихо произнес:

  - Эти вопросы вам надо решать с мастером Асаро-Канолом. Я провожу к нему.