Глава 20

  И вот настал день Д, час Х и миг прозрения. Ближе к вечеру (раут был назначен на начало сумерек и до утра) ко мне в комнату ввалился маг и привел с собою пару людей. Когда я посмотрел на их несколько пестрые одежды, то по первой решил, будто это наши сопровождающие шуты или клоуны. Нечто подобное слышал или читал, что считалось в старину хорошим тоном привести с собою шута. Но все прояснилось после пары слов Маркаса.

  - Садись перед зеркалом и готовься - будут гримировать под нужного человека, почти приказал мне маг.

  - А не проще наложить иллюзию и что-то подобное? - поинтересовался я. - Или у тебя нет под рукой нужного специалиста?

  - Такие специалисты есть и в посольстве. Там также присутствуют и амулеты, распозна-ющие и снимающие подобные чары. Неужели тебе хочется провалиться таким образом?

  Я ничего не смог ответить на подобный вопрос и только пожал плечами. Усевшись на стул в указанном месте, я отдал свое лицо на потеху мастерам грима (кстати, эти костюмы, что так меня зацепили, оказались одеждой передвижной цирковой группы, именно их услугами и воспользовался Маркас).

  Надо мною колдовали кисточками и мазями около часа. После окончания действа вся кожа, куда легла краска и штукатурка, неимоверно чесалась и зудела. Создавалось впечатление того, что все лицо стянуто в одних местах и растянуто в других. После осмотра себя в зеркале я увидел совсем другого человека. Постарше меня прежнего, с темноватой кожей и широкими ноздрями (эти дельцы засунули мне в ноздри пару тонких и широких колец, почти один в один повторив мою придумку в Серекте)), к этому прибавились еще и черные волосы.

  - Осталось только изменить цвет глаз и будет полное сходство с оригиналом на портрете, - проговорил один из безымянных визажистов средневековья.

  - Действуйте, - кивнул им Маркас.

  Получив добро, один из циркачей зашел мне за спину и ухватил за руки, цепко удерживая их за плечи.

  - Что за дела, - возмутился я, - для чего это нужно?

  - Успокойся, - проговорил маг - Тебе закапают сок одного растения, что поможет изменить цвет глаз на нужный. Одна проблема - он очень едкий и ты можешь начать дергаться, и тогда все пойдет в овраг.

  Прослушав такую мало успокаивающую реплику, я немного успокоился и плюнул на последствия. Второй циркач мне надежно зафиксировал голову, чтобы я не мог ворочать ею по сторонам и достал из кармана совсем крохотный пузырек. Две капли упали на правый, а затем и на левый глаз. Секунду ничего не происходило, и у меня зародилась мысль, что на иномирян это снадобье не действует, но тут подошло время эффекта.

  В глаза словно закапали по ведру скипидара и засыпали по мешку жгучего перца. Я едва не дернулся, чтобы добраться до кувшина с водой и смыть всю эту гадость, ну, или на крайняк, просто протереть глаза руками. Вот только надежно спелёнатый крепкими руками работников шапито, я не смог добиться ни того, ни другого.

  Неприятное ощущение прошло через несколько минут и, когда я смог заново взглянуть на себя в зеркало, то обнаружил у себя темно-карие глаза. М-да, кареглазый смуглокожий брюнет. Еще нос орлиный и натуральный выходец с Кавказа.

  - Хм, а ведь совсем неплохо получилось, - проговорил Маркас, рассматривая меня. - Возможно, все выйдет, как нужно.

  Сомнения мне совсем не понравились:

  - То есть как это - может получиться? Вы не рассчитываете на стопроцентную гарантию, но тогда зачем все эти треволнения и суета?

  - Ну да, - развел руками маг, - есть определенные шансы, что подобраться к нужным людям тебе будет непросто.

  Вот уроды. От всех их объяснений тут только больше путаницы возникает. Но приходится работать, раз пообещал свою помощь.

  До нужного особняка я добрался на карете в полном одиночестве. Минут через десять должен был подкатить и маг с шаенкой. В их обязанности вменялось подстраховать меня со стороны. Вдруг я натолкнусь на слуг барона и придется шустро уносить ноги. Перед тем, как покинуть особняк, я решил прояснить один вопрос, задав его магу:

  - А что насчет циркачей, вдруг они разболтают о нас?

  - Сейчас они под надежной охраной и пробудут так пару дней, а потом их просто выпроводят из города под конвоем и напомнят о нежелании афишировать свои действия, - произнес Маркас.

  Пока я прокручивал в голове последний разговор, карета приблизилась к особняку. Выйдя на улицу и немного размяв ноги, я по-быстрому огляделся по сторонам. Тек-с, значит имеем огромную площадь почти в пятьсот метров по длине и ширине, обнесенную высокой каменной стеной с кучей магических сюрпризов. Пробраться через невозможно, разве что повторить трюк, с подкопом. В центре располагался трехэтажный особняк с превеликим множеством комнат. Не изучи я накануне план, возможность спокойно ориентироваться была бы почти безнадежной.

  - Милости прошу, ваше сиятельство, - раздалось у меня над ухом. Ага, это слуга, стоящий на воротах, распахнул передо мною калитку (по какой-то прихоти ни одну из прибывающих карет не пропустили вовнутрь). Совершенно не обратив внимания на него (для благородных это пустое место, хотя по привычке едва не кивнул ему, как той же консьержке в подъезде многоэтажки), я прошел на территорию посольства.

  Вокруг располагался небольшой парк, полностью скрывая своим деревьями строения. До особняка я добрался через пяток минут, неспешна следуя по ровной дорожке и раскланиваясь с многочисленными гостями. На мой взгляд, народу набралось с полтыщи человек, причем самый верх общества. Маркизы, графья, бароны... всех и не перечислишь, чтобы хоть немного дать представление об этих людях.

  Я и сам шел под легендой о графе Кустале. Был он личностью не очень известной и не часто выезжал на подобные встречи. Чего стоило Маркасу заставить того выбраться в столицу, да еще принять приглашение, не берусь судить. Тем более, что и сам маг об этом не распространялся. Хотя, мне думается, что тут поработала герцогиня. Это девушка в своем возрасте пользуется огромными возможностями.

  Нелюдимость моего прототипа была мне на руку. Можно не сильно опасаться, что нарушу его устоявшееся поведение или повстречаю его знакомых.

  Вот и дом. Каменная махина, облицованная тонкими плитками очень дорогого мрамора и гранита различных цветов, очень удачно подобранных. Широкие двери распахнуты настежь, но пока внутри суетятся только слуги и несколько гостей. Пока я рассматривал окрестности, тщательно запоминая мельчайшие детали, у дверей дома появился разряженный в пух и прах немолодой человек с золотым колокольчиком в руках и несколько раз им встряхнул. Несмотря на малые размеры, звук он издал вполне заметный по громкости и мелодичности звучания.

  - Милостивые господа и сударыни, прошу Вас принять участие в начавшемся вечере, - проговорил этот дворецкий или кем он там являлся. Едва он произнес последние слова и отошел в сторону, освобождая проход, как сразу толпа народу втекла под своды высоченного потолка широкой залы.

  Сам зал был огромен - не меньше, чем в четверть всего дома и полностью заставлен небольшими по размеру, но высокими столиками. На каждом из них располагалось по нескольку блюд и напитков. Примерно на каждый десяток подобных столов находилось по нескольку слуг, стоящих на равном расстоянии от каждого. Едва кто-то из гостей выказывал интерес к какому-либо блюду или напитку, так возле этого стола возникала прислуга.

  Никого из знакомых или мельком замеченных ранее лиц найти не удалось. Бездумное кружение по залу с бокалом в руке заставляло нервничать. Несколько раз со мной приветливо здоровались и пытались заговаривать, но каждый раз удавалось увильнуть от чрезмерного внимания и беседы. Да и интереса в них совершенно не было. Улавливая краем уха отрывки слов, я слышал только последние сплетни в столице о том, что с кем произошло, кто сыграл свадьбу или обручился, об охоте или дуэли.

  Смысл подобного мероприятия не улавливался, разве что под обильной шелухой в несколько сотен людей, приглашенных только для массовки, скрывается реальная подоплека празднества. Где-нибудь в другой комнате сидят несколько человек и ведут неспешную беседу, так как в обычное время их встреча только намозолит глаза и наведет на ненужные мысли окружающих. А тут обычный бал, во время которого они незаметно перешли в другое помещение. Хотя, это только мои домыслы.

  Подобное столпотворение меня изрядно нервировало. Я привык решать свои дела тишком, не блуждая на виду сотен пар глаз. Употребив уже третий бокал весьма неплохого вина, я решил заняться делом. По примерным прикидкам артефакт со своей охраной должен был располагаться в одной из комнат на втором этаже. Вопрос был в том, что попасть из этого зала туда, было почти невозможно. А ведь мне требовалась встреча с одним из послов, которые постоянно находились вместе с волшебным предметом. Машинально я дотронулся до бокового кармана камзола, где лежал небольшой лист бумаги с десятком строчек.

  - Вручишь его в руки старшего или одного из младших послов, - цепко смотря мне в глаза, проговорила герцогиня. - И не потеряй его - без этого послания тебя убьют немедленно, как посмеешь приблизиться к артефакту и послам.

  Прокрутив этот разговор в голове, я мысленно вздохнул и направился выполнять указание. Блин, ну почему именно я, неужели и мага с герцогиней нет подходящих людей или ими просто жаль жертвовать, пойди ситуация по не запланированному руслу?

  У дверей в нужную половину дома дежурило пятеро человек, один из которых фонил как маг, да и остальные весьма густо были увешаны амулетами. Эта пятерка вежливо разворачивала гостей, вздумавших податься на обследование местности или просто уединиться парочкой. Во многих местах, особенно в беседках, что густо были натыканы по саду, я видел тесно прижавшиеся друг к другу мужчин и женщин. О свободе нравов я не стал ломать голову, тем более в другое время и сам был бы не против так посидеть.

  Выход я нашел через пару часов поисков. Проходя мимо небольшой пристройки, примыкающей к дому, я почувствовал приятный запах готовящейся еды. Им тянуло их небольшого окошка, расположенного почти на уровне земли. Воровато оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии посторонних глаз - мои последующие действия вряд ли показались бы адекватными - я плюхнулся на пузо и всмотрелся сквозь запотевшее стекло.

  Ну, точно так, как я и предполагал - кухня. Она располагалась в подвальной части особняка. Немного напрягая память, я припомнил, что она сообщается со всем домом. Оно и понятно, не будут же хозяева подолгу ожидать еды, пока повара и слуги обегут весь дом. Да и любят все пищу теплую, только с жару с пару, а не протащенную через улицу в течение десятка минут.

  'Уроды строители, - мысленно матерился я, когда втягивал свое прикрытое маскировочным заклинанием тело сквозь узкое окошко - Не могли и пошире сделать проем'.

  Через пару минут моих телодвижений, со стороны смахивающих на выгибание червяка на рыболовном крючке, я оказался на кухне. И едва не оказался ошпаренным кипятком из огромной кастрюли, несомой парой поварят. Чудом избежав столкновения с препятствием и сохранив здоровье, я, приседая и таясь проскочил через всю кухню и выскочил в коридор. Почти сразу он делился на два, расходящихся в разные стороны. Я выбрал правый и тихонько пошел по нему. Через несколько десятков шагов я наткнулся на дверь. Запертую. В этом я смог убедиться, когда слегка приналег на нее плечом, а потом надавил уже сильнее. Преграда совершенно не поддалась, оповестив меня о том, что такая вещь, как замок имеет место быть защелкнутым. А может, тут и засов, хотя и навряд ли - замочная скважина присутствовала на своем месте.

  Если кто-то думает, что это меня остановит, то жестоко разочаруется. Подобные вещи я умею открывать на уровне рефлексов. Вот только, перед работой с замком я убедился в отсутствии посторонних лиц поблизости. Настроенный на десяток метров амулет успокоил меня, не обнаружив никого их живых объектов в указанном радиусе. Понемногу увеличивая рабочее расстояние, я обнаружил двух людей за дверью, примерно шагах в семнадцати. Также сумел получить известие о еще нескольких над моей головой, но тут мне было неинтересно.

  Замок занял меньше минуты моего времени, почти бесшумно щелкнув освобожденными пружинами. Чтобы не оставлять явных следов, я не стал пользоваться заклинаниями, положившись на ловкость рук. Сразу открывать дверь я не стал, решил окончательно убедиться в отсутствии свидетелей. Магия магией, но лично увидеть пустой коридор необходимо.

  Дверь я приоткрыл на пару сантиметров, чтобы получить небольшую щель для осмотра. В качестве нужного инструмента я воспользовался заклинанием, создающим крохотное зеркальное отражение. В фильмах с зеркалами на ручках бегают все спецназовцы и крутые герои, а у меня было магическое.

  Несколько секунд я вращал им во все стороны, и только убедившись, что в обозримых окрестностях никого нет, протиснулся сквозь дверь, не желая полностью ее открывать. Вдруг заскрипит или еще какой сюрприз поставлен, вроде 'поющего' с помощью гвоздей и пружин пола.

  После двери, сейчас прикрытой, но не на замок - все на случай экстренного бегства - мне предстала широкая лестница, ведущая на верхние этажи, и уходящий в сторону коридор, теряющийся сразу за поворотом в темноту. Ну, подвал мне без надобности, а вот лестницей воспользуемся.

  Сразу на этаже, едва лестничный пролет закончился, на площадке первого этажа, стояло два охранника. Закованные в сталь и держащие обнаженными сабли, они цепко осматривали все доступное их взглядам. Почти не дыша и уповая на свое заклинание, я просочился между ними, выбрав тот момент, когда они перевели глаза на соседний участок помещения.

  С такой же двойкой воинов я столкнулся и на втором этаже, вот только тут они оказались немного повнимательней. Когда я проскочил рядом с ними, один из них резко обернулся в мою сторону. На мое счастье, он вперился глазами в уже пройденное место, потом сделал несколько шагов и прощупал пространство перед собою лезвием сабли, словно не доверяя своим глазам. Все это время его товарищ стоял вполоборота к нему, следя за его действиями и не выпуская из вида охраняемую территорию.

  Первый продолжал понемногу взмахивать оружием, когда второй охранник обратился к нему с вопросом. Что именно тот спросил, я не понял, но первый пожал плечами и указал кончиком клинка на лестницу впереди себя. Наверное, поясняет, что увидел нечто подозрительное и решил проверить на наличие невидимки или, что там у них из подобного арсенала магических штучек присутствует.

  Ладно, пусть эти хлопцы тут остаются и продолжают бдеть, а я двинусь по своим делам. По крайней мере, я убедился, что они не собираются поднимать беспричинную тревогу, что сильно усложнило бы мое задание. Вот только уйти мне не удалось. Этот охранник оказался чересчур глазастым малым. То практически невидимое дрожание маскировочного полога вокруг меня, оказалось замеченным им, и он резко взмахнул рукою, направляя лезвие сабли в меня. Только реакция и способность моментально переходить в ускоренный режим спасли меня.

  Клинок превратился в неспешно приближающуюся ко мне полоску стали, когда я ушел в сторону от удара. Степняк сумел среагировать на мое движение. Точнее, среагировал его мозг, но вот мышцы не способны так быстро принимать сигналы от нейронов и двигаться. Я успел обнажить бебут и нанести резкий удар по руке, сжимающей клинок, пока мой противник менял траекторию движения оружия. Зачарованная сталь с легкостью прошла сквозь металл наручей, плоть и кость руки и отсекла конечность, которая крайне неспешно стала отделяться от места разреза и падать на пол. Так же медленно стала проступать кровь, постепенно просачиваясь через порезанные сосуды. Рот степняка стал раскрываться в преддверии крика, но делать этого я ему не мог позволить. Очередное движение и сталь бебута смахнула голову невезучего воина с плеч. После того, как клинок переместился с левого плеча убитого на правое, его глаза продолжали двигаться, еще не осознавая гибель тела, но миг спустя из тонкого разреза появились первые капли крови и срубленная голова в шлеме стала скатываться на пол. Наблюдать за подобным зрелищем у меня не было ни времени, ни желания. Я едва успел развернуться ко второму противнику и отбить в сторону его оружие, летевшее мне в спину.

  Воин успел среагировать на действия своего товарища, но движения его по сравнению со мной были катастрофически медленными. Перерубленные части сабли еще висели в воздухе, когда мои клинки вошли ему в сердце, совершенно не обратив внимания на толстую сталь кирасы.

  Во избежание шума, мне пришлось ловить тела и бережно укладывать их на пол. Блин, не расстройся мое заклинание ускорения, я пронесся мимо них за долю мига, даже не обратив на себя внимания без маскировочного заклинания.

  Оставив после себя два мертвых тела и прислушиваясь, стараясь понять - были ли замечены звуки разыгравшейся трагедии, я неспешным шагом продвигался в нужном направлении. Перед комнатой, где расположились охранники артефакта (определенно это было по силе магического фона) стояла еще пара человек, облаченных в доспехи и с короткими копьями в руках.

  Проникновение в комнату оставалось под вопросом - штурмовать мне не было резона, все-таки я вор, а не ниндзя, способный выполнять задания и оставлять после себя только трупы. Вот только от пустого стояния послание и предупреждение так и не будут переданы, надо что-то предпринимать. Еще раз посетовав на нелады с ускорением, я собрался было перейти в соседнюю комнату и произвести уже опробованный трюк с проникновением сквозь стены, но тут мне улыбнулась удача. Позвякивая доспехами и шелестя одеждой, к комнате приблизились трое степняков. Двое из них были абсолютной копией воинов, а вот третий смахивал на важную шишку, по крайней мере, его халат был буйно украшен всевозможными узорами из золотых и серебряных нитей. Несколько коротких фраз и вот пары воинов меняются местами - новенькие застывают возле двери, а сменившиеся отходят в сторону. 'Важняк' пару раз ударяет костяшками пальцев по полотну двери и дождавшись ответа толкает ее от себя, собираясь входить в комнату.

  И вот тут начались странности. Едва открылась дверь, двое новоприбывших воинов синхронно наносят удары обнаженными саблями по шеям сменившимся караульным. Важняк, не переступая порога, вскинул обе руки и выкрикнул короткую фразу. В комнате что-то сверкнуло, послышался грохот падения тяжелых предметов и тихий вскрики людей. На меня заклинание подействовало слабее, чем на присутствующих в комнате. Если те перестали шевелиться (я не слышал ни единого шороха из комнаты), то я же пару минут испытывал резкие судороги, пробегающие по всему телу.

  - Быстрее, - глухо приказал своим спутникам важняк, - всех добить. Охрана могла почувствовать заклинание и направиться сюда.

  - Ничего, - хмыкнул один из воинов, - Сразу до нас не доберутся. Там на каждой лестнице по два наших караула - задержат, если что.

  Впрочем, несмотря на свои слова, воин со своим напарником заскочили в комнату почти бегом. И сразу же я услышал тихие удары и шелест стали, когда она не спеша выходить из плоти.

  - Где артефакт? - вопрос воина заставил меня встряхнуться. Судя по его словам сейчас в комнате происходил допрос одного из уцелевших степняков. Гадство, получается барон со своими приспешниками опередил нас с попыткой захвата артефакта, а мы, соответственно, опоздали с предупреждением. Проклиная мага с Лианой, решивших привлечь к такому важному делу минимум народа, я стал действовать.

  Первым погиб важняк, так и не прошедший в комнату. Так как времени доставать свои клинки у меня не было, я ударил в спину заклинанием. 'Водяной нож' в единый миг располосовал тело человека, заставив вылететь из груди целый фонтан крови. Толкнув в комнату, которая сильно напоминала скотобойню своими кровавыми потеками и мертвыми телами на полу, мертвое тело мага, я прошел туда следом. На ходу извлек свои клинки, которые были спрятаны под камзолом.

  Воины, что находились там, оказались мастерами своего дела. Не успел их мертвый товарищ коснуться пола, как они налетели на меня. По первому я ударил магией, пытаясь уклониться от рукопашной схватки, так как состояние ускорения не торопилось приходить ко мне на помощь. Вот только мой огненный шар рассыпался искрами, едва коснулся кирасы солдата, не причинив тому вреда. Ухмыльнувшись, он сделал два шага навстречу и взмахнул своим оружием. Только чудо помогло мне уклониться и не присоединиться к мертвецам на полу. Очередной огненный шар ударил противника в лицо, но снова оказался для него безопасен. Зато сумел ослепить, чем я и воспользовался, метнув свой тесак в грудь. Толстый и тяжелый бебут не заметил такого препятствия, как стальная кираса. На мое счастье она оказалась не зачарованной, иначе пользы мой бросок не принес ни малейшей. Получив сильный удар в грудь и полметра стали туда же, воин отшатнулся на пару шагов назад и повалился на пол.

  А со вторым мне повезло еще сильнее. Умирающий степняк на полу, которого допрашивал воин, вцепился тому в обе ноги, затруднив его продвижение. С проклятьем, солдат ударил живую гирю клинком в грудь, получая свободу... но тут подоспел и я. Взбунтовавшееся ускоренное восприятие решило дать мне шанс и замедлило время в тот момент, когда враг уже направил саблю в смертоносный путь к моей шее. Уклониться от этого удара, когда ты в десять раз быстрее, не составило большой проблемы. Еще меньше вызвало затруднений воспользоваться оставшимся тесаком, рубанув по голове противника.

  Вся схватка заняла секунды - меньше минуты прошло, как я принял участие в стычке и вот я один стою на ногах, а вокруг лежат трупы. Крови налилось с цистерну, что затрудняло мое передвижение по комнате. Ноги скользили, готовые разъехаться и уронить меня на пол. А в голове билась только одна мысль - ЧТО МНЕ СЕЙЧАС ДЕЛАТЬ!!! Все послы мертвы, их охрана тоже, если кто в данный момент и появится тут, то мне от этого будет только хуже. Ни один здравомыслящий человек не поверит в мою невиновность. А если еще вспомнить и охрану, что порезал на лестнице...

  Демоны, дернуло меня их убивать, мог попытаться и оглушить, хотя бы попытаться. Тихий стон прервал ту бурю чувств, что кипела во мне. Один из степняков, старый и седобородый посол открыл глаза и попытался что-то сказать. Вроде бы это тот, что помог мне в бою, повиснув на ногах у противника.

  - Эй, - присел я воле раненого и попробовал окликнуть его, - как самочувствие? Понимаю, что паршивое - извини, глупый вопрос.

  Тут я вспомнил о послании и принялся шарить по карманам, от волнения позабыв тот карман, куда его спрятал. Все время мне попадались ножи или тесаки, мешаясь и выпирая под одеждой. Гадство, оружие не очистил, а убрал и теперь вся одежда будет внутри вымазана кровью.

  - Ты кто? - удалось разлепить губы раненому и произнести членораздельную фразу.

  - Человек я, человек, - пробормотал я, копаясь по карманам. - Блин, да где оно... вот, нашел. Читать сможешь? Тут тебе письмо просили передать одни важные люди. Правда, я немного опоздал с передачей...

  Степняк шевельнул правой ладонью, требуя передать ему письмо, что я и сделал. Вот только мне было интересно, как этот человек в своем теперешнем состоянии сможет прочитать хоть что-то. На удивление, раненый нашел в себе силы приподнять руку и поднести бумажный листок к глазам. Чтение заняло полминуты, не больше, но и такой временной промежуток оказался для человека в тяжесть. Роняя послание, он прошептал очень тихо, но достаточно разборчиво пару слов.

  - Хану... передай... артефакт...

  Степняк потерял сознание (надеюсь, не навсегда), а я лихорадочно попытался осмыслить услышанное. Получается, степняк попросил передать хану артефакт. Какой именно и так ясно. Но какому хану, куда? И почему он поверил мне, неужели герцогиня смогла в нескольких строчках убедить степняка или тут сыграла роль и моя помощь при нападении? Демоны, сплошные загадки и уравнения с кучей неизвестных. Эх, он бы еще сказал, где этот артефакт спрятан и как деактивировать ловушки и защитные чары. В том, что они есть сомневаться было глупо.

  Пройдясь по комнате, морщась каждый раз, когда наступал в кровавые потеки, я остановился возле одного интересного шкафа. Замка, даже врезного, тут не видно, как и простейшей защелки. Казалось, бери и открывай. Ан нет. От этого предмета так тянуло магией, что создавалось впечатление доменной печи, настолько он обжигал.

  На двери я решил обратить внимание в самую последнюю очередь, зайдя с задней стороны. Не думаю, что народ настолько пароноидален, что защитит и заднюю стенку с такой же тщательностью, как и перед с боковинами. Попыхтев от натуги, отсчитывая в голове каждую секунду задержки, я смог сдвинуть шкаф на метр в сторону и осмотрел заднюю стенку. Результат был в мою пользу - магией тут тянуло сильно, но только изнутри, от упрятанного в предмете интерьера артефакте. Немного волнуясь, я наложил 'кислотный спрут', который за несколько мгновений разъел дерево. Вот только на открывшейся полке ничего похожего на артефакт обнаружить не удалось. Пришлось повторить повторную операцию немного повыше, изуродовав шкаф до состояния 'а это теперь только на помойку'. Зато на второй попытке удача мне улыбнулась. На открывшейся полке моим глазам предстала фигурка лошади в пару мужских кулаков размером из светлого незнакомого мне металла. Одна из ног была непропорционально увеличена, превосходя остальные три в несколько раз. Точнее, увеличена была только нижняя часть ноги, копыто. Наверное, из-за этого артефакт и получил свое название. Замирая и опасаясь получить промеж глаз чем-то смертельно-неприятным (хотя я и предполагал, что на подобный артефакт с такой мощью невозможно наложить какие-либо чары, но знать и предполагать, это разные вещи), я ухватил фигурку и немедленно упрятал ее под одежду. Все, больше мне в этом доме делать нечего, пора бы и уйти по-английски, не ставя хозяев в известность. Прежним путем возвращаться не стоило - и примета плохая, и наследил я там будь здоров. Поэтому я подошел к окну и осмотрелся. Вроде все тихо - окна выходили на тихий участок парка, докуда не добрались еще участники бала. Выход на свободу я прорезал себе своими ножами и спустился на землю, пользуясь выступами на стене и лепными узорами.

  И тут раздался грохот, словно совсем рядом пальнули разом несколько орудий. Это было так неожиданно, что я не смог удержаться на стене и полетел на землю. На мое счастье, мне удалось развернуться в воздухе и приземлиться на ноги, но на этом удача закончилась. При столкновении земли с моими ногами, я оказался в приседе - хотел погасить скорость падения кувырком, перевернувшись через бок. Но вот только получилось немного по другому - моя челюсть со всего маху прикоснулась к коленям, отчего я почти выпал в осадок. По крайней мере, создалось ощущение, что у меня нет ни одной целой жевательной кости.

  Весь сад осветило яркими разноцветными вспышками и до меня дошло, что это всего лишь фейерверк. Видимо, в этом поработали маги, так как вспышки были продолжитель-ными и имели неповторяющиеся расцветки и зонтики разрывов. При таком освещении бежать куда-либо было опасно. Так можно было вызвать если и не подозрение, то интерес точно своими действиями. Пришлось играть на публику (хоть и было той публики пара десятков человек в отдалении, скрытых кустами и деревьями). Подняв голову вверх и неспешно бредя по траве, я понемногу удалялся от особняка, на ходу проверяя языком наличие зубов. Это еще повезло, что рот держал закрытым и не откусил язык, иначе мог сейчас валяться в отрубе от болевого шока и истекающим кровью.

  Понемногу я приблизился к воротам, где скучали двое слуг, глазеющих в небо.

  - Господин уходит? - удивленно спросил один из них, отворяя передо мною калитку.

  - Тебе какое дело, - хмуро спросил я, - или хочешь поинтересоваться моими делами?

  Тот ничего не ответил, скорчив подобострастную гримасу на лице. Блин, эта сцена не останется забытой по-любому. Но делать было нечего. Я спокойно прошел на улицу и застыл в ожидании кареты, которая должна стоять неподалеку. Не прошло и минуты, как из-за угла послышался цокот копыт и появился мой экипаж.

  А внутри него меня ожидал Маркас в месте с Кассандрой.

  - Ну, как все прошло? - нетерпеливо спросил он, едва я забрался в карету. Хотелось, немного подшутить, потянуть время, а заодно его нервы, но состояние к этому не располагало. План, по которому мне полагалось сыграть только роль почтальона, провалился. За своей спиной я оставил кучу трупов. Над территорией особняка продолжало грохотать и светиться небо, будто салютуя мне. Почти сразу же после этого вопроса, маг насторожился и напряженно поинтересовался:

  - Странно, от тебя тянет магией. Сильной. Что у тебя там произошло, ты письмо передал?

  - Передал, вот только там небольшая неприятность вышла, - проговорил и протянул магу артефакт. Надо было видеть его лицо. Маркас впал в ступор на несколько минут, не сводя глаз с фигурки и часто-часто мигая.

  - Что это? - хрипло спросил он, придя в себя и переводя свой взгляд с предмета на меня. - Откуда у тебя этот артефакт?

  - Понимаешь, Маркас, - начал я, - я опоздал с предупреждением на чуть-чуть...

  После моего рассказа Маркас задумался на долго. Карета успела удалиться от особняка на порядочное расстояние, когда маг нарушил молчание.

  - Значит, тот шаман просил передать артефакт хану? - спросил он и после моего молчаливого кивка продолжил. - Хорошо, хорошо. Я догадываюсь, о ком идет речь, но надо будет уточнить у герцогини. Вот только напрямую к ней нам соваться сейчас нельзя...

  - Почему? - перебил я его. - Ведь можем передать артефакт ей, и пусть решает проблему по своим каналам.

  - После твоих художеств, - резко оборвал меня маг, - нам придется помучаться, чтобы урегулировать инцидент. А встречаться с герцогиней в городе нам нельзя по той причине, что артефакт очень сильно заметен в астральных потоках. Любой ознакомленный с ситуацией сможет встать к нам на след. Таким образом мы просто подставим герцогиню. Нет, я передам ей послание, а встречу устроим в условленном месте.

  - Далеко до этого места? - угрюмо спросил я, так как начал подозревать, что еще не скоро отвяжусь от мага. Его присутствие стало раздражать теперь, когда встретился со своей старой знакомой.

  - Меньше, чем мы сюда добирались, - уклончиво откликнулся маг. - Главное сейчас выбраться из города и скрыться в лесах. Кучер, гони на постоялый двор!

  - Почти на месте, ваше магичество, - донесся до меня хрипловатый голос нашего возничего. - Еще пяток минут и все.