Глава 21

  Пяток минут, обещанные кучером, растянулись почти на десять. Подгоняемый магом и собственным чувством самосохранения, я вылетел из кареты намного раньше других. Но уже на ступеньке замедлился и дождался девушки, которая с улыбкой приняла мою руку и покинула экипаж. Маркас вылез с другой стороны, приказав кучеру уезжать.

  - Долго не задерживаемся, - сказал маг, торопливо направляясь внутрь здания. - Сейчас закажу лошадей, а вы хватайте свои вещи. Кассандра, ты будь настороже, старайся не пропустить к Владу никого.

  Шаенка только хмыкнула, таким образом отреагировав на приказание мага. В прочим, тот этого не услышал, направившись к стойке, чтобы переговорить с хозяином.

  - Влад, - окликнула меня девушка, когда я оказался у себя в комнате и принялся быстро скидывать с себя тесный камзол и штаны, - а ты скучал по мне?

  Сказать, что я опешил, это промолчать. Вот за что люблю девушек, так за способность постоянно держать в напряжении. Никогда не знаешь, что они в следующий миг скажут или сделают.

  - Кассандра, почему ты так спрашиваешь? - удивился я, путаясь в рукавах. - Конечно, скучал. Ты меня заставила волноваться еще тогда, на рынке. А потом, ты единственная девушка, с которой я познакомился в империи и пропутешествовал по ней.

  - А почему ты работаешь с этими... людьми? - продолжала допытываться она. - Только из-за звания мага? Или любишь эту герцогиню? Она сказала, что вы с ней давние знакомые и тебе приходилось уже оказывать ей услугу.

  Оказать услугу? Хм, это теперь так называется спасение из плена и, возможно, смерти?

  - Как бы тебе покороче объяснить, - вроде бы сумел одеться, теперь осталось покидать вещи в сумку, навесить свои клинки и деру. - С Лианой встретился только-только по приезду в империю. Она оказалась в очень щекотливой и опасной ситуации. Помог ей, а она предложила поработать на нее. Отказался, а совсем недавно столкнулся с Маркасом, который взял меня в ученики. И только пару дней назад узнал, что он и Лиана знакомы и связаны между собою делами. Кстати, а ты почему так на него реагируешь?

  - Я не люблю боевых магов, - отозвалась девушка. - У шаенов и магов вечное противостояние?

  - Из-за чего? - полюбопытствовал я.

  - Разве не говорила? - слегка приподняла одну бровь в удивленном жесте Кассандра. Пришлось пожать плечами, сообщая о плохой памяти, моей... или девушки.

  - Мы, шаены, способны убивать магов, - просто, как о чем-то незначительном сообщила она. - Точнее, этому обучают в наших школах наемников. Именно еще и из-за этого наши услуги пользуются большим спросом.

  - Э-э, - протянул я, - так магов многие могут убить. Я, вот, тоже уничтожил несколько из них.

  - Ты - маг, - пояснила Кассандра. - А с нашей техникой любой сможет противостоять магам. Не самым сильным, конечно, но сможет. Но, хватит об этом. Ты собрался?

  - Угу, - отозвался я, переваривая полученную только что информацию. - Однако много у тебя способностей и врагов. Демоны, маги...

  - Тогда пошли, а то маг уже заждался нас. И не враги, а всего лишь возможные противники, - сказала девушка и первой вышла в коридор. Судя по ее реакции, то ничего опасного там не было, да и рановато для действий наших противников. Маркаса мы нашли в конюшне, где он наблюдал за работой слуг. Двое пареньков лет по шестнадцать, шустро накидывали на лошадей упряжь, готовя их к верховой езде.

  - Долго еще? - с трудом сдерживая раздражение, спросил маг у конюхов. Те испугано вжали головы в плечи, но с ответом не спешили.

  - Не пугай ты их так, Маркас, - посоветовал я ему, подходя и становясь ближе. - Они от этого только хуже выполнят свою работу. Понравится тебе, если во время скачки у тебя седло сползет или уздечка выскочит?

  - Пусть попробуют так сделать, - ответил маг, - вернусь и накажу так, что другие помнить весь ближайший год будут. Да и эти на всю жизнь запомнят... если выживут. Все вещи собрали?

  - Ага, - кивнул я ему, - все, все. Осталось только погрузиться и умчаться в твое тайное место.

  - Не трепи языком, - посоветовал мне Маркас. - Не место и не время для этого.

  - А я себя подбадриваю, - отрезал я. - Готовлюсь морально перед верховой ездой.

  Пока мы перекидывались словами, конюхи (или помощники конюха, так как по возрасту не подходили для полноценного звания смотрителя за лошадьми и конюшней) приготовили трех лошадей и сообщили об этом Маркасу. То кинул каждому по медной монете и ухватил под уздцы высокого палевого мерина и повел его на улицу. Мне досталась черная кобыла с тонкими ногами и густой гривой. В животных не разбираюсь абсолютно, но внешний вид этой лошади мне понравился.

  - Чего там застыл? - донесся до меня голос мага с улицы, где он уже успел заскочить в седло. Чертыхнувшись, я прекратил любования и повел своего скакуна вон из конюшни. В седло забирался во дворе и не сказать, что это вышло у меня красиво. Впрочем, меня то мало беспокоило, а вот предстоящая езда - очень. Спинным мозгом чую, что сейчас мой бывший учитель начнет гнать так, что я вспомню и про натертые бедра, и про боль в пояснице.

  - А долго нам скакать? - полюбопытствовал я, когда железо копыт застучало по каменной мостовой.

  - День, - не поворачивая головы, ответил Маркас. - Может немного меньше, но я этого не обещаю. А если припомнить и твое умение верховой езды, то можем и за указанное время не успеть.

  По городу до самых ворот мы передвигались средним шагом. На мощенной булыжниками мостовой лошади испытывали дискомфорт, когда быстро двигались. Да и подковы о такой камень очень быстро изнашивались. Возле ворот произошла короткая заминка, в результате которой кошелек Маркаса полегчал на несколько монет, а у стражников, наоборот, на то же количество металлических кругляшей потяжелел.

  Конечно, ворота нам в ночную пору никто не открыл, пришлось спешиться и провести лошадей в поводу через небольшую боковую калитку в башне. А после и вовсе стало не до разговоров, когда маг выбрал скачку на пределе опасного аллюра для лошадей. Через три часа в голове поселилась только одна мысль - хотелось залезть в бочку с ледяной водой, чтобы охладить раскаленное седалище. От постоянного скольжения по скользкому седлу штаны, казалось, затлели и сильно припекали, хм, низ туловища. Скорость немного снизилась, когда мы оказались в лесу на старой, полузаросшей дороге. Тут имелась опасность слететь со своего скакуна, налетев на ветви деревьев, нависшие над тропой. Запущенные светящиеся шары немного осветили окрестности, давая возможность подробнее рассматривать дорогу. Не хватало еще чтобы лошади переломали ноги о корень или провалившись в звериную нору. Чтобы отвлечься от неприятный ощущений, я решил завести разговор с Маркасом. Заодно и задам несколько вопросов из тех, что очень сильно меня интересуют.

  - Маркас, послушай, - окликнул я мага, когда наша скорость снизилась до быстрого шага, - давай начистоту пообщаемся, хорошо? У меня куча вопросов к тебе и Лиане и пора бы их рассказать. Начнем с того, зачем ты втянул меня во все это? Почему согласился принять в ученики? Отчего понадобилось следить за тем бароном, а потом сообщать степнякам о возможном похищении артефакта? Кто ты и Лиана, в смысле, в какой организации обретаетесь?

  - В имперской и очень серьезной, - хмуро отозвался маг. - Хочешь правды? Тогда слушай. Тебя я заметил в той лавке, где ты продавал свой артефакт. Зачарована вещь была качественно и по неизвестной мне методике. Кроме того, меня заинтересовала сама идея создания такой вещи. Мой орден кроме службы империи, еще и постоянно ищет новых и талантливых магов или людей с задатками к ней. Упустить тебя я не мог себе позволить, но и плюнуть на задание, связанное с бароном, тоже не мог. Пришлось принимать тебя в ученики и всюду таскать с собой.

  - А как же насчет того, что хотел распрощаться со мной? - спросил я. - Это твои слова были.

  - Немного преувеличил, - попытался на ходу пожать плечами маг. - Не сложись обстоятельства к тому, что барон встал на мой след и твой заодно, то направил бы тебя к одному из знакомых мне людей. Тот сумел бы заинтересовать тебя... сумел, сумел, поверь мне, и ты влился бы в ряды магов, сотрудничающих с нами.

  - С кем с вами-то? - попытался прояснить я непонятное. - Ты заладил: с нами, у нас, к нам...

  - Имперская служба охраны, - спокойно, но с капелькой пафоса проговорил Маркас. На эти слова Кассандра фыркнула, то ли выказывая пренебрежение, то ли раздражение к тому, что маг в темную использовал меня. На эти эмоции Маркас не обратил внимания, продолжая речь.

  - Только из-за этого я и тянул с выдачей тебе документов мага, - пояснил мне Маркас. - В любой момент я мог дать временный знак мага, прошедшего ученичество. По нему ты в любой магической школе получил бы медальон и перстень. А потом герцогиня сказала о вашей первой встрече. Меня очень удивила скорость повышения твоих способностей к магии. Герцогиня посчитала тебя едва-едва приобщившимся к магии человеком. А при встрече со мною ты уже являешься артефактором-магом. Не лучшим, но и не таких выпускали из школ. Еще очень сильно меня заинтересовала возможность ускоряться. Людей с такими способностями мне еще не доводилось встречать.

  - Уже не могу, - буркнул я. - Эта способность сейчас сильно сбоит - то действует, то нет. Еще и нарушением энергетического ядра обзавелся. Значит, все это время ты возился со мною из-за желания заполучить в свою организацию мага с интересными способностями и задатками?

  - В целом так оно и есть, - согласился Маркас. - Но силком тебя тащить никто не стал бы. Просто обстоятельства сложились так, что пришлось приоткрыть кое-какие тайны тебе.

  М-да, вот тебе и свобода и возможность развлечься в соседнем мире. Убегая из своего со всеми ограничениями и жесткими рамками, я едва не угодил в новый капкан. Эх, неужели во Вселенной нет такого места, где можно жить своей жизнью и не бояться, что своими поступками привлечешь внимание посторонних, завязнешь в их интригах...

  - А барон тут причем с этим артефактом? - спросил я, прояснив немного свое положение.

  - Барон и еще несколько влиятельных дворян решили договориться со степняками и отщипнуть от империи кусочек земель, - с готовностью ответил маг. - Этот артефакт очень силен. Мало того, его почитает каждое ханство и пойдет за любым предводителем, который этот артефакт имеет. Настоящий владелец лоялен к империи и сдерживает некоторых своих агрессивных сородичей. Вот только он стар и не определился со следующим хранителем артефакта.

  - Ну, у вас и куча скорпионов в одной банке, - присвистнул я. - Вот же угораздило попасть в эту кашу. И кому собираетесь отдать этот артефакт сейчас?

  - Это не мне решать и не герцогине, - ушел от ответа Маркас. - Кстати, давай его сюда.

  Маг на несколько секунд остановился, принимая у меня артефакт, завернутый в плотную ткань, и упрятал его в свою сумку. Потом тронул коня, продолжая движение.

  - В общем, - стал дальше рассказывать спутник, - эти нетерпеливые ханы сумели договориться с некоторыми имперскими дворянами, что бы те помогли с захватом артефакта. Тем более, что и случай удачный подвернулся с этими празднованиями. Вот только никто не ожидал такого пыла от предателей, и мы едва не потеряли артефакт. С другой стороны, из этой ситуации можно и для себя извлечь пользу... но это уже пусть герцогиня решает, мы свою работу выполнили.

  - А сейчас куда мы едем, ты можешь сказать, раз начал откровенный разговор? - полюбопытствовал я.

  - В старый охотничий домик одного местного дворянчика. Он продал его нашему ордену, когда стал испытывать нужду в средствах, - пояснил маршрут Маркас. - Потом его выкупила служба охраны.

  - А герцогиня будет нас там ожидать? - продолжал я допытываться до спутника. - Кстати, а как она об этом узнает?

  - Пока вы собирались, я успел отправить посыльного с письмом к герцогине, - терпеливо пояснил мне маг. - Герцогиня будет нас ждать в домике, если доберется раньше. Или мы ее подождем...

  - Хватит болтать, - прервала мага Кассандра, - лошади сильно устали - пора остановиться и дать отдых. Вон, уже и рассвело давно.

  В самом деле, после слов девушки я обратил внимание на то, что видимость намного улучшилась, чем была в начале нашего пути. Светящиеся шары давно перестали быть единственным источников освещения - солнце уверенно конкурировало с ними, пронизывая своими первыми лучами лесные кроны.

  - Быстро мы, - удивился маг, - даже и не заметил как добрались до развилки.

  - Уже на месте? - спросил я. - Но ты говорил о дне пути.

  - До развилки мы дошли, - пояснил маг, пуская своего мерина медленным шагом. - После нее еще несколько часов двигаться. Если ничего не случится, то еще до вечера будем на месте. А насчет отдыха... вот за тем бугорком будет хорошая полянка, на ней и дадим отдых лошадям.

  - Самим тоже не мешало бы отдохнуть, - буркнул я. - От этого седла у меня мясо до самого позвоночника стерлось.

  Названая поляна оказалась небольшим, свободным от деревьев и кустарников местом. Наша дорога проходила точно по ее середине, но я сумел заметить с краю, под деревьями темное пятно старого кострища. Получается, хоть дорога и полузаброшена, но иногда ею пользуются, не давая совсем зарасти. Может быть и коллеги Маркаса, когда собираются на своей конспиративной квартире - охотничьем домике.

  - Уф, - проговорил маг, спрыгивая с лошади и разминая тело, - и в самом деле устал. Ладно, полчаса отдыха и снова в путь.

  Весь уход за лошадьми упал на плечи девушки и мага, которые наскоро расседлали животных и привязали к ближайшим деревьям. Все это время я валялся пластом, чувствуя вину за такое поведение, но еще сильнее боясь пошевелиться. Минут через десять только мг принять новое положение и ощутил приток сил. Но помощь моим спутникам уже не требовалась - сами справились и теперь расположились рядом со мною. Мысленно попросив прощения, я по странному наитию достал свой охранно-тревожный амулет и просканировал окрестности.

  - Маркас, - поинтересовался я, - а тут много народа в окрестностях находится?

  - Откуда? - прикусив стебелек травинки, удивился маг. - Тут даже браконьеры не часто бывают, опасаясь забираться в эти места. Королевские леса все же.

  - А-а, - протянул я и потер лоб. Странно, маг сказал, что тут народа нет, но амулет указывает, что менее чем в трехстах метров от нас человек восемь со стольким же количеством крупных животных, направляются в нашу сторону. Хотя, указывает очень непонятно - объекты то пропадают, то вновь появляются. В то, что это барахлит мой амулет просто не верю, не китайская электроника. Наверное, я устал от скачки, иначе не стал бы так тормозить, как говорят мои соотечественники. Только через минуту я сообщил о своих наблюдениях магу.

  - Что? - резко напрягся он. - Сколько и когда ты их заметил?

  - Несколько минут назад, - тревога мага стала передаваться мне. - Всего восемь человек с лошадьми и идут к нам. Может какая-то группа от твоего охотничьего домика решила прогуляться?

  - Чтобы прогуляться, - вскочил на ноги Маркас, - не надо так далеко забираться. Другое дело, что это самая ближайшая и прямая тропа к нужному месту. Если наши противники смогли заметить меня и герцогиню, связать наше присутствие с исчезновением артефакта из особняка, то и просчитать дальнейший путь для них совсем не трудно.

  - И что делать? - растерянно спросил я, вставая на ноги следом за магом.

  - Уходить пока не поздно, - хмуро отозвался Маркас. - Кассандра, быстрее седлай лошадей... демоны, у нас совсем времени нет.

  Закидывая на лошадь поочередно детали сбруи, я тихо матерился под нос. Сейчас я жалел о времени, потерянном на привал, очень жалел. Даже усталость и боль в мышцах ушли на задний план, словно давая телу лишний шанс все сделать как нужно. Вот только в такой нервной суете не смогло им воспользоваться - потник ложился криво и сползал, когда начинал раскладывать седло, подпруга не желала сходиться в нужных местах, словно лошадь за пятнадцать минут раздулась вдвое.

  - Скоро ты? - прикрикнул на меня маг, успевший оседлать своего мерина. - Не успеваем же...

  Успеть закончить нам не дали: на поляну выехали восемь всадников и разъехались полукругом, беря нас в обхват. Пятеро были воинами из наемников, что явно просматривалось в их выборе воинского снаряжения. Двое больше всего походили на магов, да и аура у них плыла, словно прикрываемая заклинанием маскировки. Сам я этого не видел, но вот мой амулет выдавал картинку в мысленном взоре (что-то вроде третьего глаза, для лучшего пояснения). Третий был рыцарем. Всадник с ног до головы был закован в сталь с роскошными украшениями из золота. Из всей компании он был наиболее значимо выглядевшим. Возможно это и был командир отряда.

  - Господа, - нарушил воцарившееся молчание на поляне рыцарь, - наконец-то мы встретились. Господин Маркас, отдайте мне артефакт и можете быть свободны?

  - Какой артефакт? - хмуро откликнулся маг, отходя от лошадей и активируя магическую защиту. - Кстати, господин Важек, не прячьте лицо под шлемом, я узнал вас по ауре.

  - Вот как, - протянул говоривший, - а мне обещали, что наложенные чары смогут скрыть меня от глаз любого мага. Впрочем, меня это мало беспокоит. Просто отдайте мне Копыто, что захватили в особняке у шаманов.

  - Не могу? - развел руками Маркас, - просто не могу этого сделать.

  - Отчего? - голос рыцаря заледенел, руки в латных перчатках сжали поводья, грозя перетереть кожаные ремни в труху.

  - Есть на то основания, - протянул Маркас. Интересно, что он сейчас делает - тянет время? Но для чего, неужели есть возможность заполучить помощь?

  - Послушай, маг, - немного успокоился рыцарь, - неужели ты считаешь, что сможешь выкрутиться из данной ситуации? Даже твоя шаенка не поможет. Кстати, прими мои похвалы: использовать одного из шаенов, чтобы разобраться с моими воинами и магом на приеме очень разумно. Я так и не смог понять, кто же на такое был способен, пока не увидел твою спутницу. И очень благодарен той звезде, что помогла захватить гонца с письмом герцогине. Немного помучился над расшифровкой, но только немного.

  Вот оно. Оказывается, противник даже не пытался вычислить дорогу и точку передачи артефакта. Сыграло роль банальное везение... гадство, почему разным гадам всегда везет, а самим приходиться выкручиваться лично?

  - А что с герцогиней? - напрягся маг. - Отвечай, барон...

  - А ничего, - хохотнул его собеседник. - Я так спешил на встречу с вами, что оставил девчонку в покое. Ничего, я еще наведаюсь к ней, чтобы довершить начатое.

  - Это ты к чему? - не понял Маркас последние слова Важека.

  - А ты не знаешь? - в голосе барона проскочило удивление. - Хотя, я же старался не оставлять следов...

  - Это ты убил отца герцогини! - подался вперед маг, стиснув кулаки. - Демоны, это же так очевидно, почему раньше не смог этого понять.

  - А ты догадлив, - похвалил мага рыцарь. - Да, это моя заслуга, что старый герцог Крогснет Лий избавил мир от своего присутствия. Та же участь ждала и его дочь, но тут вмешался какой-то бродяга из магов или убийц, который освободил ее. Ну, а мне времени не хватило с ней разобраться, так как пора было переходить к финальной части плана. Эх, знал бы ты сколько трудов мне стоило заманить на территорию империи шаманов с их великим артефактом. А сейчас, после смерти шаманов и пропажи артефакта вся степь ополчится на империю. Все складывается просто отлично - пока ханы из тех, что мне неподконтрольны, будут резаться с имперскими легионами, я отхвачу себе часть земель. Кроме моих войск, меня поддержат войска Хана Корча, который хочет получить артефакт.

  - И ты ему отдашь его так просто? - спросил Маркас. - Что-то не похоже...

  - Посмотрим, - уклончиво откликнулся барон Важек. - Ты же не все знаешь про меня.

  - Почему не все, - пожал плечами маг, - все. Знаю, что все те твари из Пустоши, что сейчас в империи появляются из телепортов, твоих рук дело. Добиваешься внутреннего разброда и паники перед войной со степью?

  - Что-то вроде этого, - кивнул рыцарь. - Ладно, наш разговор стал затягиваться, а ведь мне еще надо встретиться с моими союзниками, поэтому не тяни время и отдавай артефакт.

  - Обойдешься, - хмуро откликнулся Маркас.

  - Я хотел как лучше, - словно извиняясь, проговорил Важек. - Опасался, что во время боя может пострадать артефакт, но если ты продолжаешь упорствовать, то...

  Рыцарь замолчал и дал знак своим людям, которые до этого молча наблюдали за нами.

  - Слушай, - спросил я одними губами у Маркаса, - какого ты с ним языком треплешь? Надо было сразу нападать и идти на рывок - хоть шанс был бы...

  - Видишь у магов жезлы? - так же тихо ответил Маркас. - Это амулеты 'Гнев богов'. Чтобы отразить удар этого заклинания, придется все силы использовать и ни о какой атаке речи быть не может. Придется тебе с Кассандрой разбираться с ними вдвоем. Кстати, как насчет твоих собственных амулетов, что таскаешь с собой, они смогут нам помочь?

  - Наверное, - неуверенно ответил я, сам не слишком убежденный в качестве и силе собственных амулетов.

  - Убить их, - донесся до меня голос барона, и почти в тот же миг по нашей троице ударили разноцветные струи энергии. Больше всего каждый луч из жезлов напоминал радугу с ее семицветьем. В метре от нас два луча затормозили и растеклись по невидимой сфере защитного покрывала Маркаса тонкой радужной пленкой. Со стороны все это сильно напоминало мыльный пузырь огромных размеров, в середину которого мы и угодили. Вот только от мыльного пузыря последствий нет никаких, разве что он случайно угодит в глаз и заставит немного проморгаться.

  Это же заклинание, получившее помпезное название, оказывает воздействие на атакуемый предмет всеми видами стихий и сил. Оттого и такое разноцветие... Использовалось всегда комбинированно - маг плюс амулет, заряженный этим заклинанием. Применять отдельно магом или через амулет не представлялось возможным из-за очень большого сплетения стихий, часть из которых была разнополярна между собою.

  Скрипя зубами, Маркас стал сдавать позиции, позволив приблизиться опасной 'мыльной' стенке к нам на добрых сорок сантиметров.

  - Не сдержу, - еле смог прошептать спутник, - слишком сильные маги.

  - Держись, - попробовала успокоить его Кассандра, спокойно стоявшая рядом, - у тех тоже сил не очень много осталось, скоро должны прекратить атаку.

  Посмотрев в сторону врагов, я согласился с девушкой, видя, как лица вражеских чародеев побелели от напряжения, а руки, удерживающие жезлы, подрагивают. Очень скоро они должны деактивировать заклинание или перейти на прану, на что не всякий маг решится из-за опасности погибнуть. Вот только существовала вероятность, что пока мы будем на это полагаться, наш собственный чародей сдастся первым, вон у него уже глаза под лоб полезли.

  - Так, - скомандовал я, - теснее ко мне прижимаемся, будем полагаться на мой защитный амулет, тем более, что у него радиус защиты на полметра вокруг меня рассчитан. Должен справиться и охватить всех нас.

  На мои слова отреагировала только шаенка. Маг же впал в транс, пытаясь выдавить из себя остатки маны, как последнюю зубную пасту из тюбика. Пришлось встать спиной к спине Маркаса, а спереди ко мне прижалась девушка, обхватив руками через меня плечи Маркаса, прижимая всю нашу троицу. На ум полезли совсем не уместные мысли, подзадориваемые горячим телом шаенки.

  После наших телодвижений защита Маркаса простояла несколько секунд. При ее падении раздался тихий хрустальный звук, напомнивший мне перезвон стеклянных подвесок на люстрах, которые можно встретить в магазинах моего мира, торгующих осветительными приборами. Радужная пелена в долю секунды зависла перед нами, почти касаясь затылка Кассандры. Амулет на груди стал подозрительно быстро разогреваться, тратя вложенную в него энергию с пугающей скоростью. Вражеская же стала стремительно утекать из заклинания в землю, обугливая последнюю до состояния черного и жирного на глаз пепла.

  - Что это? - скосила глаза Кассандра вниз, указывая на мой амулет.

  - Амулет защиты, - путаясь мыслями, проговорил я. - Он разогревается от воздействия вражеского заклинания. Чем сильнее последнее, тем больше идет нагрев.

  - Мы не сгорим? А тебе самому не больно? - забеспокоилась девушка, стараясь не смотреть на черную полосу праха вокруг нас. Зато я думал совсем про другое. Оказывается, шаенка не одела под куртку свою привычную кольчугу или сняла ее на время привала, и сейчас ее крепкая грудь чувствительно упиралась в меня, напоминая, что я мужчина со всеми его слабостями и желаниями.

  - Не должны, - помотал головою я, стараясь не делать резких движений. Радужная пленка перед нами стала терять прозрачность, скрывая от наших глаз врагов и наоборот. Пару раз она мигнула, заставляя расплываться яркие пятна по внешней стороне. Скорее всего, это была реакция на выстрелы из арбалетов, которые держали в руках воины барона. Что ж, весьма глупо с их стороны так как 'Гнев богов' не только уничтожал атакуемого, но и разрушал все прочие заклинание и смертоносные предметы (сиречь, оружие), которыми пытались добить попавшего под это заклятие.

  Секунд шесть-семь продолжалась пытка ожиданием того, что амулет не сдюжит и нас развеет в пыль. Но тут помогло вмешательство Маркаса, который своими действиями сдержал первый, самый сильный удал вражеских магов. Теперь же на нашу долю пришлись их остаточные усилия.

  Вот только эти последние секунды казались часами, да и золотой кругляш амулета на груди начинал довольно ощутимо припекать кожу. Момента, когда радужное поле вокруг нас пропало, я не заметил. Зато на это отреагировала шаенка, которая почти одновременно с этим событием отцепилась от меня, отпустив и Маркаса. Маг, до этого державшийся на ногах только благодаря девушке, кулем свалился на землю.

  Грудь обожгло короткой серией вспышек тепла, почти незаметных на фоне предыдущего жара - баронские солдаты разрядили в очередной раз арбалеты, выбрав меня и девушку в качестве целей. На Маркаса, который не казался серьезным противником, они внимания не обратили, решив добить неподвижного врага чуть попозже.

  Атаки эти не принесли пользы им, а вреда нам. Арбалетные болты, предназначенные мне, отразил активированный амулет, сохранивший энергии еще порядочно. Шаенка же отбила снаряды с ленивой легкости, практически на одних рефлексах. Дальше началась обычная рукопашная схватка, в которой шансов у противников не было. Нет, приведи с собою барон побольше воинов и не валяйся маги в отключке, истощенные примененным заклинанием, то нам пришлось бы туго. Но против шаенки с отличной школой воинских умений и меня, пусть и плохонького, но мага, они не устояли. Пока Кассандра закрутилась в смертельном танце живой плоти и острой стали с тремя солдатами, ко мне рванули оставшиеся двое - барон остался на месте, то ли контролируя обстановку, то ли еще зачем-то.

  Держа краем глаза Важека, в рукаве у которого может оказаться туз, могущий повернуть исход схватки в пользу противников, я сдернул с руки амулет голема и бросил его под ноги, не забыв активировать. Секунду спустя на том месте образовалось небольшое углубление - сам же амулет исчез, буквально провалившись сквозь землю.

  Наемники, так и не слезшие с лошадей, почти мгновенно ощутили на себе результат моих усилий по созданию магического существа. Рядом с первым из всадников, которой уже почти добрался до меня, возникла двухметровая фигура, смутно напоминающая человеческую. От удара голема и лошадь и человек закувыркались по поляне, сообщая видом изломанных тел, что оба живых существа к моменту остановки движения таковыми больше не являются.

  Второй попытался ударить мечом, рубанув по голове голема. Но тяжелый клинок завяз в той субстанции, в которую превратилась земля и погубил своего хозяина, попытавшегося его освободить и запоздавшего с моментом, когда нужно было выпустить рукоять клинка. На этот раз лошадь уцелела, когда голем снес ударом кулака ее более невезучего наездника. Покончив с солдатом, голем осыпался горкой земли, чтобы вылезти на новом месте, сразу же за спинами тех солдат, что пытались достать мечами Кассандру. К этому времени, хоть схватка и длилась меньше минуты, один из врагов девушки был тяжело ранен. Зажимая правый бок левой рукой, между пальцами которой выплескивалась темная кровь, он почти не принимал участие в бою.

  Раз - ударом кулака из земли, спрессованной до бетонной прочности и укрепленной магией, голем убивает одного из солдат; два - один из клинков шаенки отводит в сторону меч второго противника, а второй пробивает его горло; три - один из магов, до этого валявшийся неподалеку от места сражения, приходит в себя и посылает слабенькую молнию в спину голема; четыре - простейшее заклинание, защиту от которых я вплетал в устройство голема, разрушает всю структуру. Магическое создание, над которым я проработал несколько дней, осыпается горкой сгоревшей земли. Сверху падают четки из кристаллов дарха. Все камни были потрескавшиеся и не несли ни грамма магии.

  Проклятье, наверное, в мои расчеты закралась ошибка, и магические потоки при малейшем внешнем вмешательстве замкнулись между собой. Результатом этого замыкания стало полное разрушение голема. Вот что значит кустарное обучение и липовый диплом. Никакое самообучение не поможет мне работать с тонкими магическими материями. Еще первая неудача с усовершенствованным (читай - очень сложным, со множеством взаимозависящим заклинаниям-формулам) граммофоном должна была заставить меня задуматься. Но нет, я переделал записи ребят из моего мира и посчитал себя гением. Результат такого самомнения вон лежит. И дело было не только в дороговизне опыта, но и уязвленной самооценке.

  От злости я сумел незаметно для себя ускориться и добежать до вражеских магов, лежавших неподалеку. На удар очередной молнии, 'съеденной' моим амулетом (наверное у мага просто сил не осталось на что-то более сильное и эффективное, ударь он другим заклинанием, то не факт, что мой амулет и выдержит, и так ослабленный предыдущей атакой 'гнева богов') я не обратил внимания, обнажив свои бебуты. После этого ударил в сердце каждого из противника, стараясь не обращать внимания, что убиваю почти (все-таки магией попробовал один меня достать, а не стал выделяться, то и жив остался... наверное) беззащитных людей. С другой стороны, они меня с моими спутниками точно не пожалели бы, значит и мне их жалеть нечего. Из ускоренного режима я вышел одновременно с последней атакой мага, который сейчас лежал в луже крови, постепенно увеличивающейся возле моих ног. Оглянувшись по сторонам, я успел увидеть, как Кассандра добивает своего последнего врага, раненого ею до этого... и барона, стоявшего возле Маркаса.

  Важек ухватился за сумку, что висела на плече у нашего спутника, и пытался ее стянуть. Вот только тело мага, неподвижно лежавшего на земле, мешало это сделать, До меня донеслись тихие сквернословия барона, приглушенные его шлемом. Убедившись, что сумка не поддается его усилиям, он открыл ее и запустил внутрь руку. Латными перчатками елозить в вещах было неудобно, поэтому он потерял пару секунд на то, чтобы ухватить лошадиную фигурку и вытащить наружу. В этот момент очнулся Маркас. Увидев прямо рядом с собою ненавистного врага, державшего артефакт в своей руке, маг ухватился за него обоими руками, силясь вырвать предмет. В ответ на это барон выхватил длинное трехгранное шило рыцарского кинжала и ударил мага в грудь.

  - Демоны, - вырвалось у меня при виде того, как грубоватая рукоятка мизеркордии торчит в теле Маркаса. Одновременно с этим к нему бросилась Кассандра. Не успела...

  Прямо с колен, оставив оружие в ране, барон достал некий предмет со своего пояса и откинул его на пару метров в сторону. От сильной вспышки я зажмурился, а шаенка остановилась, прикрывшись клинками от непонятного заклинания. Когда смог проморгаться, то заметил, как барон исчезает в белом круге одноразового портала. Не сдержавшись, я метнул ему в спину самую сильную молнию, на которую был только способен. Не помогло. Барон Важек исчез с наших глаз, переместившись в неизвестное нам место. А результатом моего вмешательства стало лишь незначительное изменение белого цвета портала на слегка голубоватый и то, что портал не стремился свернуться после перемещения по нему человека.

  - Что смотрите? - хриплый голос человека, для которого каждое слово дается с трудом, оторвал меня от лицезрения порталом.

  - Маркас, - удивился я и не мог придумать ничего умнее, чем задать глупый вопрос, - ты живой? Подожди, я сейчас нож выну и перевяжу рану.

  - Не надо, - остановил он меня, - я и сам о себе позабочусь, а ты догони барона и верни артефакт.

  - Интересно, как? - спросил я, подозревая, что ответ мне может и не понравиться. Что и случилось.

  - Через портал, - закашлялся маг, - через этот.

  - Через портал!? - почти выкрикнул я. - Ты с ума сошел? Да с той стороны могут пара сотен бойцов стоять, ожидая барона с артефактом. Не просто так сунулся в него, тем более мел при себе амулет с одноразовым переходом в другое место.

  - Слушай, глупец, - взъярился Маркас, - ты не знаешь даже элементарных понятий в магии переноса, а пытаешься спорить? Смотри лучше - цвет портала поменялся!

  - И что? - пожал я плечами, стараясь искоса следить за девушкой. Кассандра увидев, что маг умирать не торопится, а живых врагов поблизости не наблюдается, вложила мечи в ножны и стала обходить мертвые тела. Возле каждого из мертвецов она останавливалась и тщательно осматривала вещи и одежду убитых нами противников. Пару раз поднимала клинки, осматривала, но с легкой грустью и сожалением на лице откладывала в сторону. Трофеи собирает?

  - А то, что изменившийся цвет портала сообщает о том, что конечная точка прибытия сдвинулась в результате твоего заклинания, - ответил мне Маркас, с трудом переводя дух. На губах запеклась кровь, сообщая о поврежденном легком. Надеюсь, он знает что делает, отказываясь от немедленного оказания медицинской помощи.

  - И это должно меня убедить, что барон попал в место, где нет его сторонников? - нахмурился я. - Но точка перехода может сместиться и на десяток метров. Так какая для меня разница, если окажусь не в центре вражеского отряда, а в нескольких метрах?

  - Может и такое быть, - согласился маг. - Вот только для десяти метров цвет уж очень сильно поменялся. В названом тобою случае изменения и замечены простым взглядом не были бы.

  - А еще может так быть, что портал приведет меня куда-нибудь в центр топей или в озеро какое, - продолжал упорствовать я, не собираясь бросаться без раздумий в пучину неизвестности. - А если окажусь в Пустоши, а?

  - Ты же там уже был, - ответил маг, - чего бояться?

  - Того, что не везде желал бы оказаться повторно, - отрезал я. - И еще того, что есть места, где я и вовсе не был и не горю желанием появляться.

  - Как хочешь, - устало прикрыл глаза Маркас, - здесь есть не только твоя кандидатура.

  - Это ты о чем? - насторожился я, бросив взгляд на Кассандру, закончившую сбор добычи и направляющуюся к нам.

  - Про нее, - указал глазами на девушку маг. - Контракт заключен с шаенкой и в него внесено несколько дополнительных соглашений. По ним она обязана не только нас защищать, но выполнять определенные поручения. Думается мне, что Кассандра, в отличие от тебя, спорить не будет и направится туда, куда ей прикажут.

  - Ну, ты и гад, - протянул я. - Ладно, я согласен пройти через портал. Но смотри, если ты ошибаешься, то я даже с того света тебя достану.

  - Это ты можешь сделать, - усмехнулся Маркас, - В своем праве будешь. Ладно, вот тебе кольцо, которое поможет в определенных случаях.

  Маг морщась от боли, вытащил из кармана небольшое колечко с фигурным ободком вычурной гравировкой. В качестве дополнительного украшения на кольце располагался совсем крошечный рубин.

  - И что мне с ним делать? - спросил я, получив кольцо на руки и не ощутив в нем ни грана магии. - Предлагаешь продать, но у кого? Оно стоит меньше, чем Кассандра собрала сейчас трофеями.

  - Его следует предъявлять представителям власти, - терпеливо ответил Маркас. - Это кольцо сообщает, что ты состоишь на службе в имперском ордене охраны. Ни один из высоких чиновников не посмеет тебе отказать или чинить препятствия. Но пользоваться им надо с осторожностью, чтобы не распустить слухов. Кое-кто совсем не против заполучить такое колечко для своих нужд. Понятно, что рано или поздно он с ним провалится и будет казнен, но до этого момента может создать множество проблем.

  Вот это да, только что я получил нечто вроде удостоверения сотрудника единственной и от того могущественной и влиятельной спецслужбы. Джеймс Бонд средневекового розлива с магией вместо пистолета.

  - Ты долго еще сможешь удержать портал? - влезла в наш разговор Кассандра, пока я витал в облаках.

  - Пару минут, - отозвался маг. - И так очень сильно устал и выложился во время защиты от магов.

  - Так ты все время нашего разговора удерживаешь портал? - ошарашено воскликнул я. Только сейчас до меня дошло, почему портал продолжает светиться, вместо того, чтобы исчезнуть сразу же за спиною барона Важека.

  - Так что быстрее проходите и отправляйтесь по следам барона, - не обратил внимания на мои слова маг. - Артефакт надо вернуть обязательно, иначе война со степью неминуема, а это для империи в данный момент неприемлемо. Все, ступайте.

  Честно признаться, но к порталу я подходил с некоторой опаской. Кто знает, чем обернется переход через неустойчивое заклинание? Раз один раз дало сбой, может и во второй раз повторить нечто подобное. А потом, барона могло и разорвать на части на выходе! Все эти мысли и еще десятки других, но схожих по своему составу, пронеслись в голове за несколько секунд, пока я собирался с духом для решающего движения. Рядом стояла Кассандра, терпеливо дожидающаяся меня. Не вытерпев, а может решив подать пример, так как время уходило с чудовищной скоростью, шаенка обошла меня и шагнула первой.

  - Стой! - выкрикнул я, но ухватить девушку испугался, так как она уже стала исчезать в голубоватом ореоле портала.

  - Гадство, ну что за непруха, - выкрикнул я и сделал шаг вперед. - А-а-а!