Глава 15

  Денек выдался с самого утра грустным и скучным до тошноты. Мелкие капли дождя, начавшегося с рассвета, перешли в более крупные, пока не слились в настоящие мини-водопады. Постоялый двор, в котором я остановился вчера ночью, был старенький, и крыша давно требовала ремонта. По крайней мере, защиты от такого ливня предоставить не могла. Хмурые постояльцы сидели в общем зале на первом этаже, где с потолка почти не лило.

  Посмотрев сквозь крошечное окошко, закрытое куском мутного стекла (столица все же, бычьи пузыри не смотрятся), на улицу, я вздохнул. Если судить по небу без единого просвета, и тысячам пузырей, что кипели на мостовой, то непогода зарядила на целый день.

  Деревянная кадушка переполнилась, и вода полилась через край. Пришлось вставать и освобождать емкость. Для этого случая в коридоре расположились несколько многоведер-ных бочек, куда и надо было выливать воду. Пока я ходил из комнаты в коридор, на полу образовалась лужица, норовящая растечься по всей каморке.

  - Вот же, еж твою... - не стал сдерживать эмоций я и выматерился от всей души. - Что за место - дожди и шпионы только.

  От Маркаса никаких новостей не было - как расстались после прослушки баронского дома, так на этом и закончилось наше знакомство. Не то, чтобы я сильно об этом сожалел: подальше от политики, тем спокойнее и полезнее для здоровья. Вот только этот джеймс бонд средневекового разлива обещал выдать патент мага. Не ученика, кольцо которого я сейчас ношу на пальце, а именно мага. Пусть это будет документ из самого заштатного и забытого всеми учреждения - я согласен и на такой. Небольшая рекламка артефактов собственного изготовления, и про печать магической школы все позабудут. Так сказать, сначала на имя поработать, чтобы потом уже имя работало на меня.

  Вернув под веселую капель кадушку, я плюхнулся на кровать - простой лежак с большим тюфяком в качестве матраца и маленьким - подушки. Повезло, что течь проявила себя не над моей головой, иначе только и оставалось бы спать в мокрой постели - идти искать новый постоялый двор в такую погоду и с сухими комнатами самый глупейший поступок из всех возможных.

  Поглазев пять минут в потолок - этим занимался со вчерашнего дня и успел выучить все сучки и трещины - я достал свою книгу с формулами и принялся изучать наброски голема. Создать подобную машину смерти было верхом моих мечтаний, но пока сил было мало. На одного такого солдата пойдет десятка три камней-накопителей. Столько драгоценностей у меня не было. Использование других материалов только усложняло производство и уменьшало шансы на успех.

  Промучившись с расчетами до вечера, я захлопнул книгу и сунул ее в сумку. Оставлю это на потом, когда силенок прибавится, а сними и умений. Успокоив себя таким образом, я спустился в зал и сделал заказ у трактирщика. Лицо последнего было мрачным - сегодня никого из посетителей не было и ели только постояльцы. Поэтому и он, и все окружающие в зале (я не был исключением) с огромным удивлением уставились на хлопнувшую входную дверь. С улицы, оставляя лужи воды на полу, прошел высокий мужчина в плаще. На секунду замерев, оглядывая зал из-под глубокого капюшона, нахлобученного на голову, он повернулся в мою сторону.

  - Не надолго мы расстались, - вместо приветствия проговорил Маркас, усаживаясь рядом со мной и открывая лицо, - не правда ли?

  - Угу, - промычал я с набитым ртом, удивленный появлением мага и тем, что он нашел меня. В то, что мы столкнулись случайно, я верить не хотел - это из разряда невероятной фантастики.

  - Хватит жевать, - проговорил Маркас, делая щедрый глоток из моей кружки морщась. А что он хотел найти - вино или пиво? С некоторых пор я употребляю только квас. Правда, в этом заведении он явно невысокого качества.

  - Как ты только это пьешь? - отставив кружку и вытерев рот рукою, проговорил маг. - Это был риторический вопрос. Давай, поднимайся и пошли в твою комнату за вещами.

  - Что случилось? - наконец-то справился с порцией и задал вопрос я. - Куда спешить-то в такую погоду?

  - Потом расскажу, - поторопил меня Маркас и поднялся с лавки. Пришлось подниматься следом и вести его к себе. Чтобы не остаться голодным, прихватил куриный окорочок, до которого еще не успел добраться. Вот так, с жареным мясом в зубах (первый тип) и в промокшем насквозь плаще (второй индивидуум) мы и поднялись на второй этаж. Войдя в комнату я первым делом выругался - фигова кадушка опять переполнилась. Лужа растеклась почти на всю комнату и грозила залить сумку, которую по своей безалаберности оставил на полу возле кровати.

  - Оставь ее, - остановил меня маг, когда я попытался ухватить емкость и вытащить ее в коридор, - нет у нас для этого сейчас времени.

  - Да что случилось, в конце-то концов! - воскликнул я, пытаясь прояснить обстановку. - И как ты меня отыскал, или просто следил?

  - А про кольцо ты забыл? - усмехнулся маг, подходя к двери и прислушиваясь к чему-то. - Я же твой учитель, пусть и формально. Но именно из-за этого у тебя и могут возникнуть неприятности.

  - По поводу? - насторожился, так как неприятности с момента моего второго посещения империи стали приедаться. В самом деле, на меня одного столько всего плохого свалилось, сколько другие и за всю жизнь не получают.

  - По поводу нашего общего дела позавчера, - пояснил мне маг. - Чертовы слуги барона заметили твой артефакт и достали. Понять что же это такое никто не смог, но вышли на дворецкого графа. Соединить приезд барона с гостем, наше появление в доме напротив и возникновение на крыше неизвестного артефакта сумели. Возможно, догадались о прослушивании разговора и решили схватить меня.

  - Но я тут причем? - воскликнул я, в душе проклиная свое желание получить более уважаемый статус.

  - При том, что ты мой ученик, - спокойно ответил маг и уселся на кровать. - Дворецкий запомнил ту мою одиночную обмолвку, в которой я тебя так назвал. Знать ты толком ничего не знаешь, но аура у преследователей имеется. Сначала кинут в руки палача, чтобы выяснить все возможное.

  Я поежился, представив себе такую перспективу. Заодно с тоской подумал, что спать мне придется на мокром. Пусть ручей обошел мое спальное место стороною, но зато влагой с тюфяками щедро поделился плащ мага. Проследив за моим невеселым взглядом, Маркас успокоил:

  - Не волнуйся, спать тебе на нем точно не придется.

  - Это почему? - хмуро спросил я, догадываясь о невысказанном ответе. - Решишь меня увести подальше, чтобы не попал в руки твоих врагов? Блин, ну почему ты зашел в ту лавку, когда я продавал артефакт? За что боги меня наказали этой встречей?!

  - Не кричи, - посоветовал мне маг. - Боги тут ни причем. Кстати, радуйся, что уговорил меня на статус ученика. В другом случае мог и вообще исчезнуть или обзавестись потерей памяти. Мерзкая штука, должен признаться, это заклинание по стиранию воспоминаний. После него никогда не угадаешь - останется человек прежним или превратится в идиота. Ты думаешь мне интересно возиться с тобой? Я и сам посчитал, что отделаюсь от тебя в ближайшее время. Передам патент на окончание магической школы, заберу кольцо и полностью освобожусь от обязательств.

  - А просто так оставить было нельзя? - попытался съязвить я. - Или так чтишь традиции, что решил спасти ученика от врагов?

  - Тут не только традиции, - посерьезнел Маркас. - Каждый учитель, принимая ученика, обязан не только его гонять и пользоваться всеми его способностями, но и защищать, если это в его силах. Попади ты в руки преследователей когда я был бы далеко от города, то и вины в этом с моей стороны не было. А так, раз ты еще в пределах моих возможностей, приходится подчиняться магическим правилам.

  Внезапно Маркас прервался и застыл, словно вслушиваясь в что-то слышимое только ему.

  - Демоны, - вскочил он с кровати и метнулся к двери, - они уже тут.

  Добежать не успел - дверное полотно резво соскочило с петель и едва не смело нас с магом. Только выставленная им защитная пелена позволила обойтись без травм. Улетевшую в угол дверь сменили несколько молний и зеленых полос, что полетели на нас из коридора. Мне удалось даже рассмотреть их метнувших - прямо напротив моей комнаты толпились с пяток человек в промокших плащах наподобие того, что висел на моем учителе.

  Маркас выдержал магический удар, хоть и скривился от невидимой боли.

  - Беги, - прохрипел он, удерживая между нами и противниками невидимую стену, - скорее!

  - Куда! - почти в отчаянии завопил я, мечась взглядом по сторонам. Кривясь от напряжения, Маркас снял защитную стену, одной рукой бросил в магов нечто, напоминаю-щее теннисный мяч черного цвета, второй - огненный шар в стену за своею спиной. От первого заклинания в коридоре повалились двое противников, обзаведясь ожогами на теле, несовместимыми с жизнью. Теперь пришла уже очередь их товарищей ставить защиту, опасаясь повторного удара Маркаса. Вот только продолжать сражение в его планах не было.

  - Прыгай, - приказал он и толкнул меня к огромной дыре, что сейчас расположилась в том месте стены, где недавно имелось крошечное окошко. Мелкие язычки пламени все еще продолжали бегать по обугленным краям стены, но быстро потухали под ударами дождевых струй.

  От толчка я почти потерял равновесие и едва не расквасил себе нос, когда вывалился на мостовую. Почти сразу же рядом оказался маг, который ухватил меня рукав и потащил за собою.

  - Подожди, - освободил я деталь одежды. - Надо стряхнуть с хвоста этих.

  Никакого боевого заклинания я использовать не стал, да и не факт, что у меня вышло бы причинить хоть какой-то вред чужим магам. Зато сделать неприятность и временно вывести их из строя я попытался.

  - Глаза прикрой, - посоветовал я Маркасу и сам тут же поднял левую руку, рукавом закрывая лицо. Одновременно с этим активировал на уровне пролома свое заклинание-вспышку. Даже под сплошным потоком воды оно сработало как надо. От сильного и неожиданного света, что пробился и до моих органов зрения (на мое счастье, что сильно ослабленным) противники впали в замешательство. Думается мне, что я немного перестарался и вложил силы больше, чем следовало. Теперь враги не скоро увидят окружающий мир, если вообще увидят. Такой яркий всполох света мог легко выжечь сетчатку, и никакая защитная стена не спасет от подобной участи.

  Сразу после своего заклинания, я дернул за Маркасом вдоль по улицы, скрываясь в наступающей темноте и ливне. В одном из переулков совсем рядом с таверной, мы наткнулись на несколько лошадей, охраняемых невзрачным мужичком. Тот и заметить нас не успел, как повалился на землю двумя половинками. Мой спутник использовал что-то вроде водяного бича, создав его прямо из дождевой воды.

  - Выбирай себе лошадь и скачи за мной к воротам, - приказал Маркас, первым заскакивая в мокрое седло. Пришлось последовать его примеру, хоть и не так ловко. Оставшихся лошадей маг разогнал, ударив по ним очень слабой молнией. Слабой-то слабой, но я и сам ощутил, как волоски на теле становятся дыбом.

  - Пускай теперь попробуют догнать нас, - проговорил Маркас перед тем, как сорвать своего скакуна вскачь. - А убивать их жалко - красивые животные и страдают всегда по вине людей.

  С места рванули галопом, вбивая каблуки сапог в бока лошадей и цепко держась за уздечку. Оторваться от погони удалось не столько из-за нашего у умения, сколько при помощи негаданного союзника - ливня. Стук копыт заглушался шумом стихии и толстым слоем воды, что скопилась в лужах - стоки не справлялись с таким наводнением. В нескольких местах вода заполнила выгребные ямы и вся гадость вылезла наружу, весело разбегаясь по улицам. Еще повезло, что дождь отбивал запахи, не давая тем ударить жуткой смесью ароматов по нашему обонянию.

  На одном из поворотов лошадь Маркаса подскользнулась и почти села задние ноги. Как удалось удержаться седоку - никому не известно, но мат-перемат мага был слышен и сквозь шум воды, падающей с неба. Вся моя одежда, что берег от воды в таверне уже через минуту промокла насквозь. Еще и дорога просматривалась с трудом - вода лилась со лба, заливая глаза и мешая нормально рассмотреть дорогу и так не очень ясно проглядывающую из-за ливня.

  - Поторопись! - прокричал вполоборота мне Маркас. - Надо успеть доехать до ворот до того, как там окажутся товарищи напавших в таверне.

  Поторопись, ему-то хорошо говорить, когда с рождения приучен к верховой езде, а мне каково удерживаться мокром седле при такой бешеной скачке? Все мои навыки верховой езды помогали мало и то, что я еще не валялся среди луж, было огромной удачей. На мое удивление, к главным городским воротам, которых было двое - южные и северные, мы не поехали. Напротив, Маркас завел меня в переплетение узких улочек, по которым мы вылетели на... базар. В такую погоду тут торговли не было, зато имелись невысокие, с трудом угадываемые ворота в каменной стене. Рядом притулилась крошечная будка из толстых досок с облитой смолой крышей из сосновой дранки. Резко, почти рвя стальными удилами рот, Маркас остановил своего скакуна и с седла несколько раз приложился по стене караулки. То, что это именно караулка, а не будка рыночного сторожа я понял по выглянувшему стражнику.

  - Что надо? - сердито крикнул он, распахивая дверь и направляя в нашу сторону короткую алебарду. Его товарищ не решился выйти наружу, но и оставаться в стороне не пожелал. Торопливо разогнувшись, он снарядил арбалет и ткнул толстым темным наконечником болта на нас.

  - Спокойнее, служивые, - посоветовал Маркас и создал вокруг себя полупрозрачную пленку защиты, которая была очень хорошо замечена под струями дождя, - мы мирные и торопящиеся путники.

  - Мирные сидят в такую погоду дома, - проворчал первый стражник и немного опустил свое оружие. - Чего надо?

  Быстро посмотрев на второго охранника, который продолжал удерживать на весу арбалет, убрав только палец от спускового механизма, Маркас озвучил свое предложение:

  - Торопимся мы, а эти ворота самые близкие до нашей цели. Не могли вы выпустить нас через них?

  - Ха, - фыркнул первый и обернулся к своему напарнику. - Глянь чего хотят - ворота им открыть. По указу нашего правителя эти ворота открываются только во время большого торга и только для караванов. Торгов еще нет, а караваны велено только запускать через них. Да и не похожи вы на караван.

  Последнюю фразу он проговорил уже нам.

  - Зато у нас есть таможенная пошлина, как у любого из караванов, - в руках у моего спутника мелькнула крупная серебряная монета. Говоривший с нами стаж оценивающе посмотрел на нее и добавил уже не так безапелляционно:

  - Хм, вас двое и пошлины надо тоже две.

  - Демоны с тобой, - хмуро буркнул маг и выудил из кармана еще одну монету, копию ее первой товарки. - Только не медлите - нам еще до Серекта добираться по такой погоде.

  - Ха, - ухмыльнулся стражник, - а говорил, что нужно куда с этой стороны. А Серект намного восточнее расположен от этого прохода, большой крюк надо делать.

  - Мы не торговцы, чтобы идти только по прямой, - оборвал его Маркас, - приходится и окольными путями пробираться, чтобы решить свои дела... открывай давай, не тяни время.

  Получив свои две монеты, стражник отставил в сторону алебарду и натянул на кольчугу, успевшую промокнуть и заблестеть, словно рыбья чешуя, кожаную накидку, которая сильно смахивала на половинку разрезанного по диагонали большого мешка.

  - Спешиться вам надо, - проговорил стражник, подходя к воротам и копаясь с замков на засове. - Через калитку выпущу, чтобы с воротами не мучиться, а она низковата - только-только лошади пройти без седока.

  Проход, через который мы покинули город, и в самом деле отличался маленькими габаритами. Лошади теранулись боками и низко наклонили голову, когда прошли через вышеназванную калитку.

  - И это, - напутствовал нас стражник, - осторожнее на склоне - скользкий он после такого дождя.

  Напутствие было уместно, так как спустить по тому косогору в такой дождь было почти нереально. С этого края подход к городу был очень крут - чем-то походил на железнодорожные насыпи, устроенные рядом с оврагами. Плюс неприятную службу сыграла и вода, которая размыла широкую тропинку (дорогой язык не повернулся назвать то, по чему мы спускались.

  - Столица королевства, - пропыхтел Маркас, с трудом удерживая равновесие на слизкой земле. - Интересно, как долго идет запуск караванов даже в хорошую погоду?

  - Это ты у меня спрашиваешь? - отвлекся я от дороги и был за это немедленно наказан. Правая нога поехала вперед, почти посадив меня на шпагат и заставив выпустить повод из рук. В результате я плюхнулся задом в грязь и проехал еще с пяток метров, полностью угваздавшись в черно-желтой жиже. На удивление, лошадь без моего понукания спустилась быстрее и с большей ловкостью. Видя такую картину, отпустил и Маркас своего скакуна, который пошел по длинной диагонали - так ему было проще спускаться.

  Обойтись без падения магу не удалось. Уже перед самым окончанием спуска он не заметил узкую промоину, что образовали быстрые ручейки, стекающие сверху. Со всего маху плюхнувшись в грязь, маг огласил окрестности новой порцией ругательств, но быстро замолчал, наглотавшись воды.

  - Как вы, учитель? - съязвил я, наблюдая за потешным видом Маркаса. - Не слишком сильно пострадал ваш магический зад?

  Тот, злобно глянув в мою сторону, шевельнул губами, выдавая порцию матюгов в мою сторону, но сделал это тихо и быстро, так что разобрать мне не удалось ни словечка. Отпущенных лошадей даже не пришлось ловить - умные животные терпеливо ждали нас возле окончания спуска, позабыв про недавние издевательства, когда мы гнали их по городу. Уж полупи меня по богам ногами, я точно не приблизился к подобному типку ближе, чем на километр.

  Вскарабкавшись в седло, я тронул скакуна следом за Маркасом, а потом и вовсе поехал рядом с ним. Немного позже я решил прояснить один вопрос.

  - Маркас, а что такое неудобное место было выбрано для захода в город? - спросил я мага, который ехал рядом, нахохлившись, словно мокрый воробей. Даже одежда у него смахивала по цвету на птичье оперение.

  - Чем же оно неудобно? - не стал отмалчиваться спутник. - Место как место.

  - Так тут подняться почти невозможно, - произнес я, - и спуститься тоже.

  - Эти ворота ведут сразу на рынок животных, - пустился в объяснения маг. - Чтобы не гонять стада баранов, коней и коров через пару основных, решили сделать в этом месте отдельные. Иначе представь себе, как загадили бы улицы все эти стада.

  - Но почему нельзя было создать этот рынок под стенами? - не понял я. - Оно и чище и спокойнее.

  - Кто его знает, - пожал плечами маг. - Это еще дедом теперешнего короля указ был издан. А сложностей со спуском-подъемом почти нет. В сухую погоду тут дорога легкая, а в такую как сейчас никто и не тронется на торги.

  - А оборонять не сложно столько ворот? - полюбопытствовал я. - Еще и башен с этой стороны только две. Самое то для атакующих.

  - Ха, - воскликнул Маркас, - самое то, говоришь? А маги города на что? Вот представь, что они полили дождиком этот склон и заморозили - что тогда делать противнику? А еще на рыночную площадь, что сразу за стенами, ставят боевые машины. За счет большей высоты города в этом месте над площадкой, где сможет разместить противник свои онагры-катапульты, местные камни и бочки с горючей смолой покрываю большее расстояние. Так что, атаковать с этой стороны можно при огромном перевесе в солдатах или магах. Но при таких силах проще войти через северные или южные ворота.

  - А зачем ты сказал стражника про Серект? - решил переменить тему. - И почему мы сами не попробовали пройти через другие ворота? Они-то сейчас точно открыты и платить за выход не пришлось бы.

  - Про Серект это я так, просто ляпнул, - сознался маг. - А вот идти через главные ворота опасно - противник мог выставить там своих людей, так, на всякий случай. А вот через эти в такую погоду решит выйти только слабоумный. Нам сильно повезло, что не поломали ноги и сохранили лошадей. Сюда люди барона сунутся в последнюю очередь, когда не смогут найти нас в городе.

  - А что за барон? - решился спросить я. - И почему ты за ним решил проследить? Амулет еще так заинтересовал, что с послами прибывает в имперскую столицу... можешь мне рассказать, ученик как-никак твой?

  - Как-нибудь потом, - нахмурился маг. - И еще - ты поменьше мели языком на эту тему. И твое кольцо не повод для шуток и легкомысленного отношения, с ученичеством се серьезно. Кто виноват, что не вышло по-нашему? Я и сам не отказался бы действовать в одиночку, спровадив тебя куда подальше.

  - Ну, спасибо на добром слове, - огрызнулся, задетый словами Маркаса. Хотя, в чем-то он и прав. В самом деле, я лично обрадовался бы не меньше, окажись друг от друга на порядочном расстоянии и подальше от всех проблем, связанных с этим непонятным магом.

  После города мой спутник совершил огромный крюк, повернув на восток, потом взяв севернее и, наконец, завернув на северо-запад. Часть пути пришлось проделать под сенью леса, и это было не очень приятно. Если к воде, что лилась ровным потоком с неба, мы привыкли, то она же в лесу стала неприятным фактором в путешествии. Накапливаясь в листве, она падала водопадом на землю, когда набирала критическую массу. Такой душ не пришелся по душе ни нам, ни лошадям. Последние сильно нервничали от таких проявлений, что заставило Маркаса остановиться на ночевку.

  - Привал, - устало произнес он, когда мы выехали на небольшую полянку. - Под тем деревом привяжем лошадей, как раз крона очень широкая и вода сливается с другой стороны.