Глава 16

  Эх, дороги, пыль да туман... А еще натертый зад, бедра и ноющая спина. Все это приобрел за несколько дней странствий от Онида до Каунского королевства, в котором мы могли воспользоваться услугами магического перемещения. Лучшие кони, приобретенные нами, сейчас несли нас на своих спинах, причем я совсем не был рад подобной скорости. Одно дело проскакать в седле несколько часов - тяжело, но перетерпеть можно. И совсем другое трястись несколько дней, причем точного срока окончания дороги известно не было. Спутник пожимал плечами и давал разбивку по времени на плюс-минус три дня.

  Некоторые зелья и травки, скармливаемые мне магом на протяжении пути, приводили меня за ночь в норму и помогали улучшать свою конную езду. Иногда, когда получалось отвлечься, прикидывал создание самоходного аппарата, но быстро сдавался при примерных (очень и очень примерных) расчетах энергии, что пойдет на подобный артефакт. Выходило столько, что проще было выучиться на наездника.

  Вот только была и еще одна причина неприятия такой скорости. Мне до коликов в животе не хотелось лезть в кубло со степняками и их шаманами, а в том, что мой учитель сделает это непременно (и потащит меня с собой), я был уверен. Вот поэтому и чересчур быстрое перемещение было не в масть, так как приближало тот момент, когда придется отрабатывать вознаграждение. Под последним подразумевал диплом мага со свободой творить и продавать все свои поделки. Может статься, что и зря я польстился на жажду к приключениям и звание ученика (точнее, почти полноправного мага, окончившего обучение) и последующее повышение статуса. Честно признаться, я удивлялся до сих пор тому, с какой легкостью смог дать уговорить себя участвовать в авантюре по прослушиванию особняка некого барона.

  - Маркас, когда мы сможем сделать привал, а то у меня скоро сотрется от седла все что может и не может, - решился разжать рот ваш покорный слуга, после полудня, когда время обычного привала прошло.

  - До вечера точно не остановимся. Мы и так немного задерживаемся из-за твоего неумения держаться в седле. Где таких людей еще можно найти, чтобы те не владели верховой ездой? Последний крестьянин сможет запрячь под седло лошадь и свободно на ней перемещаться, - хмуро отозвался маг. Ну да, ну да понимаю, что тебе не хочется сейчас общаться с нежданно-негаданно свалившимся на голову учеником. Тоже попал со своими обещаниями в сложную ситуацию. Ученичество стало обузой, которую так просто не скинешь с плеч.

  Вот интересная деталь вырисовывается. Оказывается, по численному составу магов в империи не так уж и много. Их число колеблется около двадцати тысяч человек. Плюс тысяч сорок учеников и много самоучек, способных в достаточной мере воспользоваться даром. Правда, есть и другие люди, что не вошли в общее число, но их очень мало. Да и считать простую деревенскую знахарку и лесного колдуна, что по минимуму пользуются магией, а в основном - только травами и зельями, приготовленными с капелькой магии, полноценными обладателями дара, было глупо.

  Поэтому и считались маги элитной прослойкой общества и имели право пользоваться своим даром без ограничений. По крайней мере, пока тот не приносил вред империи и ее гражданам. То-то Крун так ухватился за меня, когда я прирезал его мага. И Хостуб очень желал видеть меня в своей гильдии. В другом случае меня по-тихому пристрелили бы из арбалета или вогнали нож в почку при удачном стечении обстоятельств. Никакая магия и ускорение не спасут от неожиданного и подлого нападения. Однако что-то я отвлекся. Привал будет только вечером в деревне, а значит почти четыре или пять часов мне трястись в седле. С ненавистью посмотрел на своего скакуна, который совсем не выказывал признаков усталости. Эта порода может выдерживать неторопливый бег на протяжении суток, перемещая своего наездника на порядочное расстояние. Анимаги, что работают с живыми существами, сумели создать отличный экземпляр лошадиной породы, которая получила название имперской элитной. Именно такие нам и достались в качестве трофеев от баронский людей, что пытались захватить нас в городской харчевне.

  Надежд на то, что лошадь не выдержит скачку, была нулевая, а вредить не имело смысла. Только заработаю очередную злобную гримасу от Маркаса и пересяду к нему за спину. Да и не дурак он - поймет, кто виноват во внезапной остановке.

  По земле стали расползаться длинные тени, оповещая о наступившем вечере, когда я не выдержал и взорвался упреками.

  - Послушай, где твоя деревня? Мне от седла уже кожа в кровь сбита! - проговорил я магу. - Или указываешь на нее, чтобы смог лично увидеть или останавливаемся на привал.

  - Вон она, - махнул рукою маг, когда перед нами появилась крупная деревня в паре километров впереди. До этого ее закрывал крупный холм, мешая рассмотреть. Уф, наконец-то мои мучения закончатся. С таким перемещением можно и передумать насчет своих взглядом на нынешнее положение статуса. Еще и о дипломе стоит задуматься - так ли он срочно необходим мне, чтобы совать голову в пасть невесть кого? Уж лучше побыстрее оказаться на месте и перевести дух от скачки.

  Оставалось обогнуть немного холм, и мы окажемся в деревне. Вот только судьба выбрала момент, чтобы подложить очередную подлянку. Из ближайших зарослей выскочила непонятная тварь, напоминающая гигантского скорпиона в метр высотой. С длинного хвоста сорвалась капелька яда и устремилась в Маркаса, как самого близкого из нас к твари. К счастью, маг не растерялся и успел за мгновение наложить на себя и лошадь защиту. Капля яда объемом в хороший стакан бессильно сползла на землю, но это не остановило скорпиона. Удивительно проворно для своих размеров (магия, только она может дать защиту от физических законов, по которым скорпион таких размеров не смог бы существовать) он подскочил к всаднику и нанес удар одной клешней. Защитная пленка выдержала, но пошла видимой глазу волной, сигнализируя о серьезности нанесенного удара. В это время вторая клешня стала окутываться красноватым сиянием, и через несколько секунд странный багровый шар полетел в мою сторону. Спасла меня лошадь, которая в самый последний миг сделала чудовищный прыжок, вынося и себя и меня из-под удара. Для меня подобные чудеса джигитовки были в новинку, поэтому я только что и смог взмахнуть руками, упуская от неожиданности повод и повалиться назад. Столкновение с землей прошло по всем законам. Удар выбил из меня воздух, заставив болезненно застонать и застыть на пару секунд на земле.

  Вот только долго разлеживаться не мог, и дело было не только в оказании помощи Маркасу. Случайно брошенный взгляд на заросли, из которых появился скорпион, выцепил непонятные тени, скрывающиеся под защитой веток. Через секунду я смог рассмотреть хозяев теней воочию, вот только меня это совсем не обрадовало. Около десятка скелетов вывалило на дорогу, держа в своих костяшках мечи и щиты.

  - Мать вашу, - ошарашено промолвил я и швырнул в них молнию. На удивление, разряд разбил только одного скелета и только того, что был без щита. По остальным разлетелись узкие нити разрядов заклинания, но только бессильно сползли на землю, наткнувшись на щиты. Так, значит эти щиты совсем не щиты, точнее не только щиты, но и еще мощные артефакты. Бросив взгляд на мага, который умело держался на расстоянии от скорпиона, непрерывно швырявшегося в него заклинаниями, я перевел взгляд на новую опасность.

  Между тем костяки уже приблизились ко мне опасно близко, и первый попытался пырнуть меня своим мечом. Счас прям, только валенки зашнурую. С грацией перекормлен-ного бегемота я смог увернуться и отскочить на пару метров назад. Все мои умения и навыки по рукопашному и клинковому бою подвели в такой ситуации. А может, это я расслабился после сытой и спокойной жизни в себя в мире? Новый разряд молнии ударил в скелет, умело прикрывшийся щитом. Черт, я так и не смогу толком воспользоваться своей магией, если не убрать артефакты у противников. По настоящему боевых заклинаний у меня с гулькин нос, а прочие эффективные наработки требуют большого времени для активации.

  В замешательстве, я метнул в ближайший скелет ледяную пелену. Точнее не в самого противника, а ему под ноги, в результате чего прямо перед ним получилось пятно насквозь промороженной земли с толстой и ровной коркой льда. Видимо, не знавший об опасности нахождения на катке, скелет сделал шаг и потерял равновесие. Костяные стопы не смогли удержать его на гладкой и ровной, словно стекло поверхности. Он неуклюже взмахнул руками, немного отставил щит и получил от меня заряд молнии в образовавшуюся прореху.

  Вот так с вами надо, радостно подумалось мне. Наблюдая за разлетающимися костями, я пропустил от приблизившегося скелета удар в бок. То, что было больно, это слабо сказано. Клинок сантиметров на пять проник мне в плоть, и только слабость удара и ребра, на которые наткнулся меч, помогли мне не умереть после удачного попадания врага по мне родному.

  С проклятием я отшатнулся от противника, попытавшегося повторно нанизать меня на свой шампур. Оказаться в роли шашлыка мне не грело. Левой рукой зажимая рану на боку, по возможности препятствуя сильному кровотечению, я правой обнажил свой клинок и начал отмахиваться от наступавших скелетов.

  В режим ускорения я вошел через несколько секунд, вот только и в этот раз не смог настолько уж стать молниеносным. С момента поражения энергетического ядра эта особенность немного улучшилась, но прежней не стала. Даже близко к старому уровню не приблизилась. Скелеты превратились в неторопливых врагов, передвигающихся и шевелящихся, словно только что проснулись и не до конца пришли в себя после дремы. Наклонившись, чтобы пропустить над головою меч одного из противников, я полоснул его по голени, напрочь срубая обе кости, практически не заметив сопротивления. Отошел на шаг и нанес уже раненому (если можно так сказать о скелете) и валящемуся на землю противнику удар по голове, рассекая того пополам.

  К этому моменту уже трое скелетов взяли меня в окружение и пытались поразить своим оружием. Надо признаться, это у них удавалось достаточно умело, учитывая их и мою скорость. При приближении самого прыткого, вооруженного широким клинком, я отразил его удар, перерубив чужой меч ближе к рукояти, оставив совсем небольшой обрубок лезвия. Следующим ударом попытался рассечь его щит и укрываемое за ним тело. Вот только тут меня изрядно обломало. В отличие от ожидаемого, бебут не развалил щит и скелета за ним с легкостью. При столкновении средства защиты и клинка, из первого посыпались искры, и осталась небольшая зарубка, никоим образом не навредившая скелету, да и самому артефакту. Демоны, кроме антимагической защиты, еще и заклинание прочности навешено. Пришлось срочно менять тактику.

  Перерубив очередной чужой меч, я проскочил под рукой у противника и ударил того по спине на уровне груди. Перерубленный позвоночник и ребра осыпались неровными обломками на землю, присоединив своего хозяина к остальным побежденным мной. Найдя для себя удачную тактику боя с нестандартными и хорошо защищенными противниками, я и дальше пользовался ей.

  С оставшимися я покончил за несколько минут, разрубая их сзади и нанося (если требуются) окончательные удары по лежащим. К тому времени, как я разобрался со скелетами, от скорпиона осталась только половинчатая тушка. Остальное было сожжено и растворено заклинаниями Маркаса.

  - Тихий, ты как? - послышался голос мага, когда я вернул обычное восприятие. Самочувствие было паршивым, к тому же при очередном сильном выдохе на губах выступила кровь, сигнализируя о возможном повреждении легких. Так, если этот маг (по совместительству еще и мой учитель) не владеет лечебными чарами или не имеет достаточно сильного зелья от ран, то жить мне останется не долго, а еще плохо и больно. Только сейчас я вспомнил о защитном амулете, первый аналог которого оставил на мне ожог и был забыт в доме на месте последней кражи, из-за чего и попал в руки палача.

  - Плохо, - отозвался я. - Один из них достал мечом и, кажется, повредил легкое. Можешь чем помочь?

  - Сейчас посмотрю, - последовал ответ.

  Маркас спешился, бросил поводья на землю и подошел ко мне, к тому моменту, сидящему на земле и ловящего взглядом темные пятна. Кровь из раны струилась не прекращаясь, постепенно образуя подо мною маленькую лужицу.

  - Так, так. Ну как убери руку, - тихо проговорил Маркас. - Не все так и сложно и опасно. Подожди пару минут.

  Он наложил ладони прямо на рану и полуприкрыл глаза. Через секунду вокруг раны появилось тепло и жжение. Примерно минуту я испытывал неприятные ощущения, прежде чем все исчезло и осталась только желание почесать рану. Ну, и еще небольшая слабость.

  - Вот и все, - промолвил маг, снимая руки с моего тела. На коже не осталось ни малейшего следа, только прореха в одежде и следы крови напоминали о ране.

  - Некоторая слабость останется, все-таки крови потерял порядочно, но это пройдет завтра к утру. Сейчас выпей это зелье и начинай ловить коня, - маг успел отойти к своей поклаже и вернуться с небольшим пузырьком из темного стекла, пока я рассматривал бок.

  Жидкость пахла очень приятно, но на вкус была совершенно невыносима. С трудом сдержал желание все выплюнуть наружу, но еще долго мерзкий привкус на языке напоминал мне о лечении. Через пять минут мне полегчало настолько, что я нашел в себе силы дойти до лошади и взобраться в седло. Порадовался отличной подготовке трофейных животных - хорошо этих скакунов дрессируют. Учитывая тот фейерверк, что устроили мы с магом и скорпионом, любая другая животина сейчас паслась бы возле Пустоши.

  По зрелом размышлении ничего брать со скелетов не стали. Мечи были простым хламом, а щиты отличались весьма простым заклинанием, тем более, очень быстро расходовавшими свой заряд.

  - Странно все это, - начал Маркас.

  - Что именно? - тут же встрепенулся я.

  - Вот это все, - он кивнул головою назад, указывая на место недавнего боя. - Возле жилого поселка такие твари.

  - Насчет скелетов ничего не могу сказать - их во многих местах полно, где некроманты шалят. А вот по скорпиону есть кое-что - по описанию он очень похож на тварей Пустоши, хоть и не встречался там с ними.

  - И как там, в Землях Древних? - кинул на меня заинтересованный взгляд маг. - До сих пор с трудом верится, что ты бывал там и смог выжить.

  - Был и выжил. Правда, всего пару вылазок сделал. Так вот, этот скорпион точно оттуда. Создать похожее существо может любой умелый анимаг, вот только для использования магии подобной химерой не дошел еще ни один.

  - Это точно. Древние чародеи отличались умом и знаниями, которые ушли во многом от нас. А насчет Пустошей и тварей... хм, странно это, очень странно. Можно было бы предположить, что это тварь была захвачена магами или одним из взбалмошных аристократов, что обожают диковинки из Пустоши. По дороге при перевозке смогла удрать и поселилась тут...

  - Вполне нормальная версия, пожал я плечами, сам гадая над недавним происшествием. - Вот только откуда скелеты взялись? Создалось впечатление, что эти два типа разных существ действовали заодно.

  - И у меня проскочила такая же мысль, - кивнул Маркас. - И если это так, а не просто удивительное стечение обстоятельств и наше разыгравшееся воображение, то весьма неприятно. Ладно, сейчас прибудем в поселение и порасспрашиваем старосту о различных слухах. Местные точно должны иметь больше информации, чем сможем предположить мы.

  К этому моменту мы подъехали к деревне и насторожились при ее виде. Наглухо закрытые ворота, ни единого огонька и лая собак. Поселение словно вымерло, а учитывая нахождение неподалеку опасных тварей, это могло быть правдой.

  - Эгей, люди, - спешился маг и забарабанил кулаком по грубо струганным тесинам ворот. Потом, опасаясь занозить руки, перешел на методичное пинание створки ногой. Ни единого отклика в ответ не пришло, словно и не слышал никто потуг Маркаса.

  - Слушай, а может, и нет тут никого? - произнес я, удивленный реакцией жителей. Точнее ее полным отсутствием. - Решили сбежать подальше от неприятного соседства... или умерли все. Такое тоже не надо сбрасывать со счета.

  - Есть, я ауры ощущаю в нескольких метрах. Причем ауры живых людей и сильно напуганных, - откликнулся Маркас и добавил уже погромче, адресуя неизвестным людям, которых он смог почувствовать. - Если никто не откроет мне дверь, то я их вышибу.

  Слова об ауре напомнили мне о своем артефакте, который был немедленно извлечен из мешка и активирован. Почти сразу же на меня нахлынула картина нескольких сотен живых существ, и пришлось убавить расстояние до десятка метров в радиусе. В выбранном доме скрывалось шестеро живых существ подходящих под размеры человека и около десятка большего и меньшего телосложения.

  Маркас с любопытством взглянул на мой амулет, но промолчал, продолжая барабанить по воротам. Наконец, из-за них послышался мужской голос:

  - Кто там безобразничает, сейчас псов спущу, если не уйдете. Да и лучше вам проходить мимо нашего поселка, целее будете.

  - Не прошло и часа, как появился некто озабоченный целостностью своих ворот. А собаки твои мне не страшны, как и твои слова насчет опасности в вашей деревне. Я боевой имперский маг и требую прояснить обстановку и дать ответы на вопросы. Открывай ворота, пока я их тебе не снес, - взъярился Маркас. За воротами послышалась возня, стукнул засов, и они приотворились. Сквозь образовавшийся проем высунулось, немного испуганное, лицо пожило мужика. Обежав глазами доступную к обзору местность, он приоткрыл ворота шире и приглашающе махнул рукой.

  Едва мы завели своих лошадей, он с опаской спросил Маркаса.

  - Вы настоящие маги?

  - Да, - в голосе Маркаса было столько холода, что можно было заморозить пару крупных озер.

  - Тогда сами боги вас послали нам в помощь. Тут стали твориться страшные дела в последнее время, - обрадовался наш собеседник, не обращая внимания на раздражение моего спутника.

  Из сумбурного рассказа мы узнали, что вот уже неделю их одолевают скелеты. Погибли четыре человека, попытавшихся дойти до ближайшего крупного города. Еще о пятерых повторивших попытку ничего не было известно.

  - Так, так, - задумчиво произнес Маркас, когда крестьянин (точнее староста деревни, по случайности, а точнее по выбору самого богатого дома, мы наткнулись на главу поселения) завершил свою историю неприятностей. - И откуда все нападения совершаются?

  - Первые пару дней со стороны вон того холма, - ткнул староста в сторону, откуда мы недавно заявились - А потом уже отовсюду.

  - Хорошо, завтра мы обследуем холм и постараемся разрешить ситуацию, а пока остановимся у тебя, - принял решение Маркас.

  Лошадей мы отдали младшему сыну старосты, выскочившему на улицу по окрику отца. Сами зашли в дом, в котором оказались еще четыре проживающих - жена старосты, женщина годов за тридцать и трое детей, одному из которых было лет шестнадцать. Сам дом произвел весьма благостное впечатление. Чистенько, белые, недавно скобленые половицы, в углу печь, тщательно вымазанная известью. Стол из толстых досок гладко оструганных и плотно пригнанных друг к другу. Далее шла стена, разделяя дом пополам и образуя еще одну комнату, где нам и было постелено.