Глава 14

  Как я и ожидал, реакция Маркаса была бурная. Маг появился на день раньше назначенного срока и немедленно потребовал показать артефакт

  - Влад, - после приветствия, сказал Маркас, - надеюсь, ты смог изготовить артефакт, потому что времени я меня оказалось меньше, чем рассчитывал.

  - Сделал, - постаравшись улыбнуться как можно нейтральнее, произнес я и выложил перед магом его заказ. Пару минут тот удивленно смотрел на результат моих мучений, а потом поднял на меня глаза. Я впервые видел, что удивление настолько сильно позволяло их выпучить.

  - Это что? - непонимающе произнес Маркас. - Артефакт внутри, наверное.

  На миг я покраснел - стыдно было, что ввел человека в заблуждение и выдал не совсем тот результат, на который маг рассчитывал. Да еще и внешний вид далек от прообраза.

  - А это и есть, - на всякий случай, отойдя на пару шагов назад, сказал я, - артефакт для снятия звука. Ты на внешний вид не смотри - по качеству он раз в сто превосходит прежний и предполагаемый первоначально. Тут золота и камней хватит на удержание огромного количества энергии.

  - Да не нужна мне твоя энергия, золото и камни, - взорвался маг. - Этот артефакт и нужен был только на один раз. А теперь куда я смогу его засунуть при таких размерах?

  - Что, так мало мест, где прибор останется незамеченным? - буркнул я.

  - Ладно, - очень быстро успокоился Маркас, - считай, что прежние договоренности свою силу потеряли. И насчет ученичества можешь забыть - не нужны мне такие люди, которые не могут выполнить простейшее задание.

  - Эй, погоди! - воскликнул я, видя, что маг собирается покинуть комнату. - С этим артефактом ты сможешь услышать любой разговор и без установки его возле нужного кабинета.

  - Это как? - замер Маркас и повернулся ко мне. - Рассказывай, только покороче - время сейчас дороже золота.

  - Ага, слушай, - заторопился я. - Тебе нужно услышать определенный разговор в определенном доме. Для этого желательно поместить артефакт или рядом с окном или со стеной той комнаты, где происходит беседа. В своем новом артефакте я усилил возможность снятия звука со стен и прочих перегородок.

  - Ближе к делу, - поторопил меня маг. - Пока я так и не услышал ничего полезного.

  - Сейчас услышишь, - успокоил я его. - Все дома аристократов и зажиточных горожан имеют систему каминов в каждой комнате и только ОДНУ общую вытяжную трубу.

  Судя по загоревшимся глазам Маркаса тот начал улавливать суть пояснений.

  - Значит, ты предлагаешь установить артефакт на крыше возле трубы, чтобы через нее можно было слышать все, о чем говорится внутри, - задумчиво проговорил Маркас. - Вполне выполнимая задача... накроюсь маскировочной пеленой, чтобы меня никто не смог рассмотреть на крыше. Кстати, а что тут так много трубочек, через которую слушать?

  - На крыше сидеть не надо, - мысленно хлопнув себя по голове за свою забывчивость, проговорил я и выложив вторую половину артефакта. - Достаточно установить прибор так, чтобы между этой мембраной и этой пластиной не было препятствий.

  Маркас повертел в руках приемную часть артефакта и с сомнением произнес вслух:

  - А как выделить из общего шума нужный мне разговор? Ведь через одну трубу я услышу и разговоры слуг, родственников...

  - Об этом не волнуйся, - отмахнулся я от его сомнений. - Каждый разговор идет на отдельный рупор и свой звукозаписывающий валик. Если шумов будет больше, чем принимающих звуков, то их можно менять и отключать после короткой прослушки: не то, что нужно, значит переходим к следующей дорожке.

  - К чему? - не понял маг, но я отмахнулся, не собираясь вдаваться в подробности с разъяснениями.

  Немного успокоенный моими пояснениями, Маркас предложил спуститься в общий зал и перекусить. Учитывая свое плачевное финансовое состояние, отказываться от такого щедрого предложения я не стал. Заодно и прикинул возможность стрясти с мага пару монет на дальнейшее проживание. Зарабатывать своим воровским ремеслом пока не хотел - пора было легализоваться, а не тянуть за собою криминальный след.

  - Слушай, Влад, - отрезая кусочки мяса и укладывая их себе в рот, словно автомат на конвейере, сказал Маркас, - я тут подумал вот что. Без тебя мне будет очень сложно настроить и разобраться с артефактом. Боюсь, что могу пропустить нужный момент, копаясь со всем этим.

  Маг ткнул пальцем в потолок, подразумевая артефакт, что лежит сейчас на дне моего сундука в ожидание того мига, когда будет унесен Маркасом.

  - И что ты предлагаешь? - с перерывами на жевание жестковатого мяса (что-то сегодня трактирщик не ахти приготовил еду), спросил я. - Хочешь, чтобы я отправился с тобою и лично занялся процессом прослушивания?

  - Да, - отловил в сторону столовые приборы Маркас и твердо посмотрел мне в глаза. - Твоя помощь будет неоценима и плата возрастет соответственно.

  - Ты знаешь, - осторожно косясь на свободные руки мага, проговорил я, - не люблю и боюсь связываться с подобными делами. Вдруг ты решишь раскрыть тайны королевского двора или их ближайших подданных? Не хотелось бы вляпаться в политику из-за желания получить пару сотен монет.

  - Никаких королевских тайн, - помотал головою маг. - Все связанно с одним бароном из центральных имперских провинций. И плата будет не золотом...

  - А чем же? - заинтересовался я, - бриллиантами или подаришь пару деревень из своего феода?

  - Зачем магу нужны земли? - усмехнулся Маркас. - А потом ты и сам не захочешь с ними связываться. Нет, я хочу предложить тебе диплом одной из магических школ. Ты же хочешь стать независимым магом, а? Не учеником, а именно магом.

  Блин, от волнения у меня вспотели ладони. Стать магом за простое (ну, сравнительно простое) поручение? Еще бы я не хотел. Вот только кто такой этот Маркас, что спокойно раскидывается подобными предложениями? И опять всплывает вопрос отчего он решил воспользоваться услугами неизвестного проходимца вроде меня? Вопросов намного больше, чем ответов. Пока я размышлял над предложением Маркаса, скрывая свое замешательство и тяня время, занятый пережевыванием мяса (хм, а вот в такой ситуации его жесткость вполне оправдана), маг сидел напротив и ждал моего ответа. А, ладно, натура у меня авантюрная, да и приключения я люблю с недавних пор.

  - Хорошо, - кивнул я, когда мясо переместилось в желудок, - согласный я на твое предложение. Вот только поподробнее насчет места проведения.

  - А место я покажу, - улыбнулся Маркас. - Сейчас доедим, допьем и тронемся понемногу туда пешочком.

  Пешочком пришлось топать аж час. Столько времени пришлось потратить на дорогу по извилистым улочкам и разговор со стражниками в Верхнем городе. Минут десять они нас мурыжили, пока рассвирепевший Маркас не зажег у каждого под носом по огненному шару и пообещал использовать те немедленно. Изрядно струхнувшие стражи порядка с кривыми улыбками на бледных лицах поспешили расступиться и дать нам 'зеленый свет'.

  - Слушай, - решил задать я вопрос, - а что они поначалу нас не хотели пускать, а потом резко передумали? Неужели достаточно погрозить им заклинаниями, чтобы пройти в верхнюю часть города.

  - Не все так просто, - отозвался маг. - Простыми заклинаниями их точно не запугаешь - у каждого стражника есть амулет, который блокирует магические проявления рядом с ними. Проигнорировав эту защиту, я показал свою силу. Ну, а держать мага, подобного мне возле ворот они решатся только по прямому приказу своего начальства.

  - Значит, - произнес я, - достаточно показать свою магическую силу, чтобы добиться прохода?

  - Что-то вроде этого, - поморщился Маркас. - Если маг такой силы стремится пройти в город без приглашения и не проживает в нем, то причины у него веские.

  - Хм, - почесал я у себя затылок, собираясь с мыслями, - а я думал, что магам в верхнюю половину любого города вход свободный.

  - Не для каждого, - завертел головою Маркас, ориентируясь среди домов и особняков, огороженных высокими стенами. - Простых магов пропустят только с приглашением. Но это действует только в столицах королевств или подобных им городах. Вот в том же Серекте или Тронсе стража пропустит любого мага без вопросов. Достаточно предоставить гильдейский знак или перстень выпускника магической школы. Ученика мага они уже промурыжат, как пытались это сделать только что с нами. Ладно, мы уже почти пришли - не отвлекай меня.

  Пришли мы к большому особняку с каменным забором в пару человеческих ростов. Вот же традиция - строить дома вроде крошечных замков и обносить их полуметровыми (видал и толще) стенами за три метра в высоту. Хотя, у себя в мире видел еще и не такие шедевры архитектуры у новых русских.

  Пока я проводил сравнения, Маркас определился с дальнейшими действиями. Подхватив меня под локоть, он шустро поволок к зданию напротив. Вокруг имелась привычная стена-забор, кованые ворота и аллеи цветочных кустов. Последние я смог рассмотреть, когда шел по ним в дом, следуя за слугой. Тот ни словом не обмолвился, когда Маркас несколько раз сильно ударил по бронзовой плите небольшим молоточком, подзывая этого слугу.

  - Господин граф дома? - деловито поинтересовался маг, когда в доме нас встретил очередной подчиненный хозяина дома.

  - Нет, господин Маркас, - поклонившись ему, ответил пожилой мужчина в темной одежде с тоненькой тростью в левой руке. - Граф уехал вчера, но обещал не задерживаться долго.

  - Жаль, - протянул Маркас и окинул помещение скучающим взглядом, - мне он обещал совсем другое.

  - Граф помнил о вашем визите, господин Маркас, - вежливо проговорил дворецкий (а кем он еще мог быть, имея такой вид?), - поэтому просил его дождаться в этом доме.

  - Вот как? - немного обрадовался Маркас и продолжил. - Что ж, это подходит мне. Комнату я выберу сам, если нет никаких указаний от графа.

  - Конечно, господин Маркас, - склонил голову дворецкий. - Никаких препятствий в выборе комнаты нет.

  Присутствие слуги нам пришлось терпеть несколько минут, пока тот водил нас по двум этажам особняка. Вот только ни одно из десяти просторных помещений не устроили мага. Переходя из одной в другую, Маркас хмурился все сильнее и сильнее, наконец, он не выдержал:

  - А ничего другого у вас нет? Я рассчитывал провести медитацию в спокойном месте, раз появились свободные дни. Желательно с выходом на восток и повыше - силовые линии с этой стороны самые стабильные.

  - Э-э, - протянул дворецкий, - есть еще комната сына графа в башенке, но она несколько захламлена. В ней давно никто не проживает и уборку проводили давно.

  - Ничего, - прервал того Маркас, - я не обижусь. Главное, чтобы она мне подошла.

  В указанную комнату мы поднимались по винтовой кованной лесенке, которая погромыхивала под нашими шагами.

  - Этот шум и есть одна из причин, по которой молодой граф решил оставить комнату, - пояснил нам слуга, пока мы поднимались вверх. Всего несколько витков и мы оказались возле большой двери, украшенной бронзовыми завитушками. Ключ дворецкий отыскал быстро, я только перешел к разглядыванию нижних узоров, когда замок щелкнул и впустил нас в помещение.

  Внутри сильно пахло сыростью (а что хотели - каменные стены все же) и пылью. Огромная кровать с балдахином, пара шкафов монументального вида и стол с десятком стульев, что притулились на своих гнутых ножках вдоль стен. В стенах расположились два огромных окна, завешенных портьерами.

  - Хм, - выразил одобрение Маркас, - а мне это подходит.

  - Но как же... - попробовал возразить дворецкий, - тут полно пыли и грязи. Позвольте пригласить сюда слуг, чтобы те навели порядок. А вы сможете со своим спутником отдохнуть в одной из нижних комнат.

  - Никаких слуг и уборок, - жестко отрезал маг. - Спать я тут не собираюсь, а медитации пыль не мешает. Сообщите слугам, чтобы те не беспокоили меня. Если что понадобиться, я передам через ученика.

  - И зачем нужен был подобный спектакль? - спросил я, когда дворецкий покинул комнату, и лестница прекратила громыхать под его весом. - И откуда тебя знает этот дворецкий?

  - А вот зачем, - проговорил маг и резко отдернул портьеру на одном из окон. Сквозь стекло предстал вид улочки, по которой мы недавно шли... и нужный особняк. Сверху его можно было подробно рассмотреть. Точнее, открывалась только крыша и часть верхнего этажа. Еще просматривались ворота и уличная стена.

  - Я тут побывал после первого разговора с тобой, - пояснил мне Маркас, закрывая шторы обратно. - Сумел уговорить местного графа на беседу в ближайшее время по одному очень интересному поводу. Но вчера к нему пришло важное послание, вынудившее срочно покинуть дом на пару дней. К нашему счастью, граф успел отдать нужные указания перед отъездом.

  Тут Маркас весело мне подмигнул. Понятно теперь, кто автор этого послания. Хорошо продуманно, честно признаться, вот только как он мог узнать, что нам понадобиться подобное помещение с видом на крышу соседнего особняка?

  - А я выбирал дом, с которого можно увидеть приезд барона и немедленно приступить к проникновению, - пояснил мне маг. - Очень удачно совпало, что подвернулся дом с башней - я рассчитывал только на окна второго этажа, откуда вполне хорошо просматриваются ворота баронского особняка.

  Маркас закончил пояснения и подошел к кровати.

  - М-да, грязноватая, - произнес он, посмотрев на свою испачканную ладонь. Ей он секундой раньше провел по покрывалу, проверяя степень чистоты.

  - Угу, - поддакнул я, рассчитывая на отдых в таком шикарном ложе. - Что-то граф распустил слуг, совсем мышей не ловят.

  Полежать на графском ложе мне не удалось - Маркас поставил меня возле приоткрытого окна и велел смотреть за улицей. При остановке возле дома барона любой повозки или наездника звать мага немедленно. Сам Маркас завалился на кровать, скинув перед этим пропыленное покрывало.

  - Привыкай, парень, - лениво протянул он, вытягиваясь на толстой перине с золотым шитьем, - что ученики магов всегда получают работы больше, чем удовольствия и отдыха.

  - Что-то я не заметил изменения в своем статусе, - буркнул я, косясь одним глазом в сторону мага, а вторым в окно. - Кстати, не эта карета тебе нужна?

  - Что? - скатился с кровати маг и подскочил к окну. - Какая карета, где - не вижу ничего?

  - Только что мелькнула за углом, - сдерживая усмешку, произнес я. - Просто подумал, что барон может пойти на хитрость и подъезжать к воротам не станет - пешочком дойдет в целях маскировки.

  - Тьфу, - сплюнул Маркас, возвращаясь обратно на кровать. - Меньше думай и больше выполняй то, что тебе говорят старшие.

  Ага, как же - старшие. Пообщавшись магом подольше, я смог уточнить его возраст более точно. Тридцатником тут не пахло близко. Лет около двадцати восьми было магу, не больше. Просто одежда и уставший вид старили того на полдюжины годков.

  - А статус твой вот, - Маркас перекинул в мою сторону нечто крохотное, сверкнувшее в лучах заходящего солнца искоркой света. Разжав кулак, которым я перехватил брошенный предмет, я увидел перстень с небольшим огненно-красным камешком.

  - Считаешься учеником боевого мага, - пояснил мне Маркас. - Не держи его в руках. Его на пальце требуется носить, заодно и инициацию пройдешь.

  - Какую инициацию? - не понял я, следуя указанию мага и цепляя на левую руку рядом с московской печаткой перстень. Почти сразу же камень вспыхнул, передав легкое жжение, но через секунду вернулся к первоначальному облику.

  - Вот эту самую, - сказал маг. - Теперь ты можешь без опаски представляться моим учеником, и перстень это подтвердит. Любой другой маг сможет рассмотреть необходимые сведения в перстне. А простым людям, вроде тех же стражников, достаточно и одного вида этого знака.

  - Понятно, - произнес я, покрутив украшение на руке, мысленно сравнивая себя с султанами, у которых все пальцы были унизаны подобными штуками, потом повернулся к окну. - Ух, ты! Только посмотри...

  Маркас слетел с кровати во второй раз, обшаривая взглядом улицу и ворота особняка напротив.

  - Чего ты опять тут углядел? - проворчал он, сдерживая раздражение.

  - Не чего, а кого, - наставительным тоном, чтобы скрыть смех, произнес я. - Посмотри какая милашка прошла только что под окнами.

  Маркас посмотрел на меня очень внимательно, потом тихо вздохнул и придвинул второй стул к окну. То-то же, а то расслабился, скинув все обязанности на меня. Хоть я и являюсь (номинально) его учеником, но носить тапочки и выполнять его указания не собираюсь.

  Просидели мы почти час, до самого начала сумерек. Только после этого маг поднялся со стула, потянулся всем телом и произнес:

  - Пора.

  Из сумки был извлечен артефакт, открыто окошко и... мой прибор поплыл в сторону крыши соседнего дома напротив. Я впервые видел работу опытного мага и был восхищен. Все действия по активации заклинания были мгновенны и незаметны. Телекинезом артефакт был перенесен через улицу и поставлен на край каминной трубы. Потом пришлось немного потрудиться, устанавливая приемную часть прибора, но справились и с этой задачей.

  - Слушай, - поинтересовался я у мага, когда все наши приготовления закончились и до нас стали доноситься голоса баронских слуг, - а почему не стал устанавливать артефакт раньше? Вдруг пропустил бы приезд барона?

  - Светло было, - пожал плечами Маркас, прислушиваясь к тому, как громкий женский голос костерил некоего Петриса, который принес сырых дров на кухню. - Могли и заметить полет артефакта от нашего дома до баронского. В сумерках же это проделать намного проще - тень на землю почти не падает, и предмет сливается с небом.

  Барон появился в полной темноте. Если бы не масляные светильники и факелы, что зажгли на улицах с наступлением ночи, то могли и пропустить приезд интересующего лица. Две кареты с десятком верховых охранников на минуту остановились возле ворот, дожидаясь пока те откроются, и проехали на территорию особняка.

  - Вот он, - подался вперед маг, от сильного ожидания и волнения стиснув кулаки. Причем с такой силой, что костяшки побелели и обтянулись кожей до состояния 'вот-вот лопнет плоть'. Выждав пяток минут - этого времени должно хватит на то, чтобы покинуть кареты и войти в дом - я стал перебирать принимаемые звуки.

  - Так что там насчет работы, - усталый голос немолодого человека послышался после десятого сканирования, - есть новости?

  - Стоп, - зашипел Маркас, словно боясь быть услышанным говорившим, и ухватил меня за руку, - вот он.

  - Узнали почти все, - у собеседника барона голос был помоложе, но более неприятным - хриплым и грубым, как у заядлых курильщиков моего мира. - Артефакт будет с шаманами, которые включены в состав делегации.

  - Это хорошо, - послышался шум шагов тяжелого человека, немного заглушаемых ковром. - Надо направить на это дело самых надежных исполнителей, чтобы достали для меня копыто. Пусть это будут...

  Звук прервался совершенно неожиданно, словно выключили рубильник, питающий артефакт.

  - А дальше? - обратился ко мне Маркас, - Отчего замолчало все?

  - Артефакт перегорел, - развел я руками, диагностировав причину. - У меня бывают подобные неприятности. Это связанно с тем, что плохо разбираюсь в правильности наложения магических потоков в заклинаниях. Чем сложнее артефакт, тем больше шансов на замыкание. Эх, нам надо было его активировать непосредственно после приезда барона, а не гонять на разговорах слуг.

  - Мне плевать на твои проблемы, - разозлился Маркас, - они только твои. Как мне теперь узнать про дальнейшее продолжение разговора?

  - Никак, - развел руками я. - Вот только оно так нужно? Насколько я понял, основную суть беседы мы услышали: барону требуется некий артефакт, который есть у шаманов. Эти самые шаманы приезжают в составе какой-то делегации. Что, так сложно навести справки по ней или в империи так много шаманов с делегациями?

  - Ладно, - махнул рукою Маркас, погружаясь в свои мысли, - не закипай. Ты прав - мне хватит и этой информации на первое время.

  Из особняка графа мы ушли поздно ночью, предварительно усыпив всех его обитателей. В этом участвовал я, использовав свое сонное заклинание. Заодно и заслужил похвалу от мага, моего нынешнего учителя. Попытки достать артефакт с каминной трубы сорвались - Маркас не смог точно прицелиться заклинанием вслепую, а рассмотреть в темноте прибор не имелось возможности. Перед расставанием маг вручил мне пять золотых и пожелание удачи. А потом мы разошлись по своим делам. Маркас выслеживать непонятных злодеев, что нацелились на некое копыто-артефакт, а я добрел до приличной ближайшей харчевни, где предоставляли ночлег, и завалился спать.