Глава 4

  Следующая встреча состоялась через три дня. Прочитав очередное письмо от Ольги, я собрался и выехал в парк. Перед выходом из дома я по странному наитию (до сих пор не знаю, что меня толкнуло на это) прихватил свой воровской ножик с молекулярной заточкой. На этот раз я жил в квартире, не собираясь больше носиться угорелым зайцем по Подмосковью и самому городу. Одетая в темное (я с первой встречи заметил, что Ольга отдает предпочтение темным тонам, интересно отчего?), слегка подкрашенная девушка ожидала меня на лавочке рядом с одним из водопадов. Рядом лежала кожаная папка, с виду толстая и объемистая.

  По привычке оглянувшись по сторонам, я подошел к ней и поздоровался.

  - Привет, - улыбнулся я Ольге, которая заметила меня в самый последний момент, - не меня ждешь? Если так, то я буквально очарован и восхищен, что удостоился внимания такой милой красавицы.

  - Влад, - совсем капельку покраснела девушка, - не надо мне льстить и говорить комплименты...

  - Тебе не нравиться? - приподнял я одну бровь в удивленном жесте. - Хм, а я думал, что любой девчонке приятно, когда отмечают ее внешность. Я же правду говорю.

  - Отмечают, а не ездят по ушам, - отметила она. - И лапшу мне вешать тоже не надо

  Хм, что это она так распалилась за какие-то секунды разговора? Вроде ничего такого себе не позволил...

  - Оль, ты чего? - поинтересовался я. - Какая муха тебя укусила?

  - Да так, - сдулась моя собеседница, - настроение с самого утра плохое. Словно что-то ужасное должно произойти...

  - Брось, - отмахнулся я, - просто сон, наверное, неприятный приснился и до сих пор не отошла от него. Кстати, что-то твоих ангелов хранителей не видно, отгулы взяли?

  - А, - отмахнулась от моего вопроса девушка, - надоели они мне. В прошлый раз так и не поверили, что это не я их сдала. Никак не желали признаваться в том, что их спалил ты. Кстати, а как тебе это удалось?

  - Тьфу ты, - усмехнулся я, - задачка. Они с такой готовностью и вниманием встречали каждого нового посетителя, что можно подумать о том, будто ожидают своего злейшего должника. А потом весь наш разговор вытягивали шеи и не сводили глаз с тебя и меня.

  - Как ты мог это заметить, сидел же спиною к ним? - удивилась Ольга, затребовав объяснений.

  - Проще легкого, - согласился я. - Там возле стойки, где мы сидели и пили кофе, была стеклянная витрина или что-то вроде этого... стеллаж, что ли. С обратной стороны ее занавесили темной шторой и получилось нечто вроде плохого зеркала. А потом мы сели немного боком и можно было смотреть на них уже спокойно.

  - Надо же, - протянула девушка, - действительно, просто. Ребята и не поверят в такое, они себя считают едва ли не мастерами тайной слежки. Да, наука им дается лучше и там они доки.

  - Мастера, ха, - засмеялся я. - Да тот парень с первого этажа, что возле лестницы с телефоном в руках сидел и то был незаметнее их. Кстати, а телефон зачем - милицию вызвать или у тебя был включен твой и он слушал нашу беседу?

  Ольга распахнула от удивления глаза после моих слов, потом густо покраснела и опустила чуть-чуть голову.

  - Ты и Пашу заметил? - сказала Ольга, немного справившись со смущением. - Вот не думала... а так ты прав, наш разговор он слушал и если что, то позвонил бы в милицию.

  - М-да, - покачал я головою, - герои сыска и конспирации. Ладно, показывай наработки.

  Девушка согласно кивнула и торопливо вжикнула молнией на папке, достав несколько десятков листов стандартного формата. Эти листы она и передала мне на ознакомление. Сверху лежали те формулы, что я уже видел на флешке и интереса для меня они не имели. Зато потом пошли чертежи големов (хм, сдается мне, что они сильно на киношных терминаторов похожи - стальной костяк и стальные тросы-мышцы). Чертежи были подробные - общий вид, затем каждая деталь отдельно с нанесенными на нее знаками. Если мне удастся все это выковать и напитать магией, то получу обалденных воинов. Каждый из них носил свое название, но это пролетело мимо сознание, как малозначимое.

  - Вот, - отложив в сторону бумаги и достав из бумажника деньги, - получите и распишитесь. Мне очень понравилось. Даже не верится, что выполнили такую огромную работу за столь малый срок. Тебе огромное спасибо и передай парням мои наигорячейшие поздравления и уважение. Кстати, не передашь мне папку, а то нести все эти бумаги в голых руках не совсем удобно. Порыв ветра посильнее и можно потерять плоды ваших трудов.

  - Забирай, - согласно тряхнула своей короткой прической собеседница, - она и так мне не нужна. Неохота еще ее тащить обратно.

  - Спасибо, - поблагодарил я Олю и быстро затолкал все бумаги обратно, после этого обратился к девушке. - Оль, а ты никуда не спешишь?

  - Нет, - немного помявшись произнесла девушка. - А что?

  - Хотел предложить тебе немного прогуляться и заскочить в одну из ближайших кафешек.

  - Можно, - улыбнулась та и ухватила меня под локоть. - Слушай, Влад, я вот все думаю...

  - О чем? - поинтересовался я, стараясь попадать в такт шагам своей спутницы.

  - Зачем тебе эти странные чертежи и формулы? - пожала она плечами. - На психа ты не очень похож по первому впечатлению. Если бы не была уверена в том, что магия у нас невозможна, то предположила то, что ты маг. И все эти заклинания тебе нужны для реального использования.

  - Э-э, - задумчиво протянул я, пытаясь найти убедительный ответ, - а давай мы перейдем к этому вопросу чуть позже, хорошо? Обещаю, что обязательно скажу всю правду, но не сейчас.

  - Ладно, - обиженно сказала девушка, недовольная моим отказом. - Но когда это еще произойдет...

  - Думаю, - прикинул я кое-что в уме, - достаточно скоро. Месяц-два и вновь попрошу оказать мне услуги подобного плана. Тогда и приоткрою завесу над тайной... зловещей и ужасной, повергающей в шок всех тех, кто про нее узнает.

  - Да ладно тебе, - шутливо толкнула меня в бок Оля, - придуриваться. Ты еще Темным Властелином назовись, который хочет захватить над нашим миром власть.

  Пока мы разговаривали таким неспешным образом, то успели удалиться от фонтана на порядочное расстояние. Желая сократить путь, я перешел на другую аллею, которая в этот час была пустынна. Ни одного прогуливающего человека или влюбленной парочки (за такую, кстати, можно спутать и нас с Олькой) заметить не удалось. Хотя, вон впереди кто-то показался. При ближайшем рассмотрении я ощутил смутную тревогу. Идущие навстречу три парня были навеселе и внушали отторжение. Заметив нас, они ускорили шаг и очень скоро оказались перед нами.

  - Ша, парни, - растягивая слова, произнес один из них, - у нас пополнение коллектива. Эх, фуфел, двигай отсюда, только девчонку свою оставь нам.

  М-да, что-то действие разворачивается чересчур быстро. Ни тебе 'дай закурить', ни тебе 'спортсмен че ли, от того и не куришь?'.

  - У меня встречное предложение, - хмуро отметил я, чувствуя поднимающуюся волну раздражения. - Вы втроем убираетесь с моей дороги и не пробуете строить из себя крутых.

  - Че? - наклонил вперед голову, словно бык рога, сказал самый здоровый из троицы. - Не понял?

  Олька стояла рядом, изображая из себя мышь перед кошкой. Думаю, что подобная сторона жизни для нее пока еще в диковинку. Приличная девушка, хорошие родители-интеллигенты, чернуху видела только по телевизору... и тут такая встреча. Рядом с тремя наглыми, пахнувшими алкоголем и табаком (плюс, примешивается едва уловимый сладковатый запах травки) здоровенными жлобами, я сильно проигрывал в ее глазах. Вцепившись в мою руку, она сильно сковывала мои движения, поэтому я аккуратно отцепил ее пальцы от своего локтя, одновременно ведя беседу (итог которой и так ясен) с гопниками.

  - Ты еще и глухой, - пальцы девушки оставили меня в покое, так что мог действовать в полную силу. - А я думал только тупой.

  - Че? - опять произнес он, словно весь его словарный запас был ограничен этим словом и несколькими другими из такого же репертуара.

  - Да ниче, - передразнил я его и шагнул вперед. Ускорился я самую малость, только чтобы быть немного быстрее противников и не дать заметить этой странности девушке. На втором шаге я нанес удар в пах самого здорового и уклонился от умелого удара в шею костяшками левой ладони его напарника. Третий сунул в карман руку и вытащил ее уже с ножом-выкидухой.

  - Щас порежу на кусочки, - больше распаляя самого себя, чем пугая меня, произнес он и замахал своим клинком. Очень непрофессионально так делать, краем сознания отметил я. Нож можно только крутить и то изредка, меняя его положение для удара, чтобы ввести атакуемого в заблуждение. А потом, в таких случаях должно работать запястье, но не вся рука, словно у горе-вояки все суставы разом поразил ревматизм.

  Увернувшись от очередного удара второго противника, обладающего навыками какого-то восточного единоборства, я пнул его в колено, заставив сложиться пополам и завыть от боли. Больно, знаю, но это я еще по-божески. Пожелай оставить инвалидом и тогда вместо сильного ушиба запросто разбил бы коленную чашечку.

  В этот момент последний оставшийся на ногах парень вытянулся вперед в попытке достать мой живот ножом. Что ж, получи. Согнув левую ногу в колене и немного приподняв, я отвел ей руку с ножом в сторону, заставив противника провалиться. После этого ткнул его ладонью в нос, ломая тот напрочь. По-моему, носовая перегородка вылетела вместе со сгустками крови. Жестоко, но зато урок на всю жизнь. Выронив нож, он зажал лицо руками и повалился на холодный асфальт. Да, валять гопников с моими способностями само удовольствие. Хм, а ведь это идея - стану реальным героем из голливудских комиксов, вроде человека-паука и прочих людей в латексе.

  - Влад! - неожиданно громко закричала Ольга, привлекая мое внимание. Резко выбросив ненужные мысли из головы, я повернулся в ее сторону и заметил, что самый первый здоровяк сумел прийти в себя и сейчас держит в руках пистолет. Оружие ходуном моталось в воздухе, грозя выстрелить в любой миг. Палец на спусковом крючке уже успел выжать слабину, угрожая выстрелом с секунды на секунду...

  - Щас я вас всех... - бормотал полусогнутый бандит, толком не пришедший после моего удара. Скорее всего только обстоятельство, что он был нетрезв и обкурен помогло ему избежать потери сознания. Демоны. За себя я не боялся, но девушка...

  Дальше я сработал автоматом, просто на рефлексах, которые приобрел за время скитаний по империи Альтан. Ускорившись, я преодолел эти пару метров, что нас разделяли и достал свой нож. Первый удар снизу вверх по кисти руки, что была вооружена пистолетом. Острейшее лезвие прошло через мышцы и кости без труда, сделав человека инвалидом. Но дальше вышло еще хуже. Привыкнув в империи, что любой вооруженный и напавший на тебя человек автоматически подлежит уничтожению, я дал волю рефлексам. Перерезав руку, нож на обратном движении погрузился в грудь парню, не заметив сопротивления ребер. А уж сердце и вовсе не смогло устоять против магической стали. Уже вернувшись в прежний ритм, я смог увернуться от крови, что хлестала из падающего тела.

  - Ты цела? - обернулся я к девушке, но ответа не дождался. Та в ужасе смотрела то на меня, то на труп, под которым стремительно растекалась лужа крови. Переведя взгляд на руку, что продолжала сжимать оружие, она дико взвизгнула и помчалась прочь.

  - Оля, стой! - закричал я ей и бросился следом. Потом чертыхнулся, вернулся назад за папкой с бумагами и попробовал догнать девушку. Каюсь, в тот момент я совсем позабыл про ускорение, которым только что успел воспользоваться. Догнать удалось на соседней аллее, где слышались чьи-то встревоженные голоса. Видимо, крики девушки были услышаны, и кто-то поспешил прояснить ситуацию. То, что этими людьми оказался патруль милиции, меня огорошило. Объясняться с ними мне хотелось меньше всего. Убедившись, что Олька в безопасности и ей ничего не угрожает, я развернулся и рванул во все лопатки домой.

  У себя на квартире я немного успокоился. Ну и что такого страшного произошло? Опознать меня сможет только девушка, да и то она совсем не знает про меня. Только имя и компьютерный ник. Заходил я на все сайты не со своего адреса, а пользуясь обычной телефонной карточкой. Вычислить можно, но настолько сложно, что мало кто возьмется за это дело. Уберусь за город, где поживу несколько месяцев и вернусь назад. А можно и переехать в другой город, ту же Тулу, например.

  Поюзав эту мысль в голове, я успокоился и занялся своими делами. Уже через три дня о происшедшем напоминало только подспудное чувство опасности. Блин, как же паршиво устроено у нас законодательство. Нормальный человек не может защитить самого себя и близких без опасения того, что сядет за решетку. Дерьмократия чистой воды, когда государство заботиться о том, как посмотрят соседние более 'цивилизованные' страны. А на своих граждан им плевать. То ли дело в империи Альтан...

  Однажды ночью мне приснилась Кассандра, которая звала к себе в гости и что-то рассказывала о приключениях, которые она пережила без меня. Проснулся я с тяжелой головой и тихой тоской где-то внутри груди. Только сейчас я понял, как мне тяжело в своем мире. Азарт приключений, поиск и спасения от смерти превратили меня в адреналинового наркомана. Ну, пусть не наркомана, но уже давно спокойная жизнь мне была поперек горла. Эта депрессия и толкнула под руку, заставив прирезать напавшего на меня в парке человека.

  Готовя завтрак, я медленно прокручивал мысль записаться на парашютные курсы или еще куда, где можно пощекотать себе нервы, но потом замер от осознания одного очевидного факта. Зачем мне все эти клубы и курсы? Я могу в любой момент вернуться в соседний мир и спокойно покуролесить. Недаром провел такую подготовку по сбору магических записей. Ну, еще немного покопаюсь, спишу куда-нибудь побольше самых обычных формул и определений (а переведу в заклинания уже на месте в империи). А как нахватаюсь впечатлений по самое не хочу, то и вернуться могу. Заодно и тут утрясется с этим убийством. Эх, жаль, что в книге из московских катакомб не было больше ключей-заклинаний по переходу в другие миры, которые не запечатаны. Еще жаль, что тот владелец книги не описал технологию нахождения (или создания) подобного заклинания. Потом еще раз мысленно себя обматерил. Был же у меня еще один знак-ключ, который я видел в подземелье. Тогда я был в шоке от счастья, что отыскал недостающее звено в заклинании. В заклинании, что помогло вернуться обратно. Жаль, что я не стал и его переписывать, а то мог перейти в него из своего мира.

  Решено - готовлюсь к переходу и айда! Кузнечные работы были заброшены, и я сейчас пропадал в инете. Заодно обновил свои знания по программированию. Приобрел себе толстенный ежедневник в кожаной обложке с металлическими уголками и застежкой "под старину". В него я заносил все доступные формулы, химические и физические процессы. В конце вклеил полученные листы с формулами и чертежами, что купил у Ольги с приятелями. Вернувшись обратно в империю, я собирался воспользоваться создающейся сейчас книгой заклинаний, как в шутку обозвал приобретённый ежедневник. Тем более, что книга была действительно здоровенная.

  В один из дней достал отстиранную и вычищенную одежду, в которой вернулся в свой мир, а также остатки золота. Была идея прихватить что-то из огнестрельного оружия (думаю, что смог бы прикупить нечто подходящее в определённых местах), но потом ее откинул. Боеприпасы закончатся быстро, все же много на себе не унесешь, а создать их заново нет возможности. А потом, ну зачем мне тот же пистолет, если я могу молнией намного точнее и эффектнее поразить цель?

  Когда я выходил из дома перед очередной поездкой за город, то непонятная тоска на миг охватила меня. Появилось кратковременное чувство, что больше я не увижу свой дом. Помотав головой, словно лошадь, отгоняя эти мысли (вдруг не решусь на переход и тогда продолжу киснуть в этом мире), я поудобнее перехватил рюкзак и пошел к ближайшей остановке.

  С собой в рюкзаке я нес комплект имперской одежды и оружие, не позабыв оба ножа и бебуты. Золото разместил в сумочке-барсетке, висевшей на груди. Там же лежали несколько пачек со специальными салфетками и полотенцами, используемми в местах, где нет возможности нормально купаться и следить за гигиеной. С помощью этих средств можно было легко и быстро удалить всю грязь с тела. Еще лежал флакон с одеколоном, запасная рубашка, носки и теплая куртка (вдруг обратно вернусь зимой). Все это я собирался упаковать и схоронить в тайнике, чтобы по возвращению не шугаться от каждой тени, а пойти домой не вызывая подозрений. Для полной безопасности своего возвращения я отдал второй комплект ключей Николаичу, объяснив, что уезжаю на несколько месяцев в командировку.

  Вот и место моего перехода. Круглая проплешина старого пожарища так и не затянулась за весну и лето травой. Эдакое безобразное пятно посреди уютного уголка леса. Свой схрон сделал под корнями заметной березы, чей ствол раздваивался на высоте моего роста. Ничего похожего в округе не было, так что вероятность потерять место была незначительна. То, что могут отыскать мою нычку, я отбрасывал подальше от сознания.

  Ритуал перехода был уже дважды опробован, да и все время, что сейчас готовился к возвращению в империю, ушло на полное заучивание заклинания. Напитав энергией знаки, я оказался в объятиях бушующего пламени, впрочем, на этот раз не причинившее мне вреда. По сравнению с прошлым разом, мой магический потенциал был намного больше, а ведь именно сила мага и защищает его от подобных заклинаний и побочных последствий.

  Сюрпризы начались сразу, как только я прошел портал. Это место никоим образом не походило на то, из которого я возвратился в Москву. Почему-то я решил, что возвращаться должен по старым следам. Раз второй переход выкинул на старое место в подмосковном лесу, то и третий должен был вернуть в окрестности Кардаша. Вокруг же раскинулась равнина, изредка прерываемая крутыми холмами, поросшими лесом. Не смотря на первые неудачи, я был счастлив. Наконец пропало "голодное" чувство, к которому я так и не смог привыкнуть. В меня хлынул поток энергии, и я, от переполнявших меня чувств, выпустил несколько молний, салютуя самому себе о благополучном возвращении.

  Когда первая эйфория спала, я задумался о маршруте. Со всех сторон местность выглядела абсолютно одинаковой, даже заклинание "дальнего взгляда" не помогло мне. Пришлось положиться на удачу и выбрать произвольное направление. Сюда я попал уже ближе к вечеру, поэтому через несколько часов пришлось вставать на привал у подножия одного из холмов. Вот тоже странно - равнина и холмы, причем последние выглядели совсем не природными. Если бы не их размеры, то я решил, что насыпаны искусственно. На топливо пошли сухие ветви, что в изобилии валялись под деревьями. На ужин пошла копченая колбаса с хлебом и чаем из фляжки. После еды поплотнее закутался в плащ и уснул. Несколько раз за ночь просыпался от сработавшего амулета, но никого увидеть не смог, даже с помощью заклинания. Наплевав на все последствия, я снял тревожные чары, оставив только атакующие. Теперь любое существо приблизившееся ко мне на пятнадцать метров гарантированно получало заряд молнии или огня.

  Утром я тронулся в путь и уже к обеду вышел на дорогу, змейкой петлявшей между двумя небольшими холмами. Когда впереди показалась пелена пыли, густо висевшей над дорогой, я притормозил свой шаг, а потом и вовсе остановился. Так, что тут у нас? А было несколько длинных подвод с запряжёнными в них ломовыми жеребцами. Примерно одиннадцать штук телег с парой человек на каждой. Мое приближение они встретили с некоторой опаской. Уж не знаю, чем я им показался подозрительным.

  - День добрый, - вежливо поприветствовал я мужиков с первой телеги. Двое заросших по самые брови индивидуума, в холщовых куртках и штанах. Под рукой у одного лежала массивная дубина, окованная с оголовья стальными полосами.

  - И тебе того же, - мрачно откликнулся самый старший из пары. Пока мы вели разговор, все подводы замерли, сбившись в колонну.

  - Не могли бы сказать ваш дальнейший путь, вдруг и мне будет по пути с вами?

  - От чего же не подсказать. В Серект мы следуем, к вечеру будем на месте, если туда лежит твой путь, то залезай на третью телегу.

  - Огромное спасибо, - обрадовался я, уже подготовившись к торгу за место в караване. Подождав, пока до меня доберется нужное транспортное средство, я заскочил на нее и сел, спустив ноги по краю борта. Сама телега была наполнена мешками с непонятным содержимым. Больше всего оно походило на куски камня, так как сквозь материю проступали неровные, выступающие края.

  - Что везете? - спросил я ближайшего соседа, впрочем, совсем не ожидая ответа. на удивление, тот откликнулся:

  - Соль из карьера. А ты не местный, получается?

  - Ну да. Я из очень дальнего места. Сюда с помощью магии попал. Хотел вот переместиться в Кардаш, но что-то пошло не так.

  - Бывает, - покачал головою собеседник - Тут у нас несколько столетий назад произошла великая битва. Погибло несколько сотен тысяч людей и прочих разумных рас. А сколько полегло магических тварей, что маги в битву кинули, так и вообще не сосчитать. После сражения магам пришлось возводить огромные курганы над мертвыми телами, собранными в кучу. Магии было потрачено в этой местности много, вот и нарушаются некоторые заклинания. У меня брат в магической лавке работает, вот и рассказал мне, что от магов слышал.

  Так вот объяснение этим холмам. Теперь понятно, почему они настолько велики - все дело в магии. Вот только насчет сбоя в заклинании... Я-то ничего не ощущаю в потоках манны, что струятся вокруг. Или, просто такой толстокожий и неумеха? Блин, надо обязательно заняться обучением магии, точнее изучить ее принципы и правила использования. То, что классическая магия мне не дается, уже известно, но вот узнать ее историю и важные принципы надо обязательно.

   - А Серект, это что за город?

   - Серект является крупным городом в королевстве Вольстан. Народу в нем проживает много тысяч, так сразу и не скажешь сколько.

   Через час я уже немного узнал про местность, в которой оказался. Серект был бойким городком, вторым по величине в здешнем королевстве. Торговал солью, так как почти на все королевство только возле него была крупная солевая шахта (или как там правильно называть). Из нее получали замечательную соль, крупную, чистую, идущую и в другие королевства и герцогства, что расположились на границах с Вольстаном. Сам город отличался огромными подземельями, что начинались под ним и уходили на день пути во все стороны. С недавних пор с этими подземельями началась темная история, но это моему попутчику толком не известно. Также в королевстве было много пахотных земель, но в связи с древней битвой, произошедшей на этих землях, ими никто не пользовался. Народу было немного и почти все они работали в каменоломнях и угольных шахтах, тоже весьма богатых. Все продукты шли к ним из других стран и от ближайших соседей.

  В Серект попали на самом закате. Пришлось пройти краткую проверку у стражников, которые получили от меня золотой (у меня не было монеты меньше, а сдачу стражники не смогли дать) и после этого потеряли интерес. Интересно, моя монета пойдет в общий сбор или сегодня у стражи будет замечательный вечер? Телеги ушли вперед, пока я объяснялся с воинами у ворот, а сами они не стали заморачиваться с объяснениями, когда спросил про ближайший постоялый двор.

  - Тебе прямо и через сорок шагов направо, увидишь в конце трактир, где сможешь переночевать, - ответил десятник и потерял ко мне интерес. Вот же гад, скрипнул зубами я, когда заблудился в переплетении улочек и переулочков. Как назло навстречу не попался ни единый прохожий. На землю опустилась ночная тьма, а я все бродил по темным углам мрачный и злой. Впереди мне послышалась человеческая речь и я рванул вперед, нисколько не заботясь о возможных неприятностях. А они могли быть, уж очень это место походило на пару мест в Кардаше, где тусовались гопники и прочие джентльмены удачи. На троих работниках этого цеха мне и повезло наткнуться.

  В темной подворотне, куда я заскочил ориентируясь на звук голосов, мне навстречу вышли три крепких мужика. В руках темнели дубинки, лица были закрыты кусками ткани, открывающими только глаза. Они ловко стали обходить меня с трех сторон, не давая шанса скрыться - меткий бросок ножа, что находился у любого из этой троицы, или дубинки, остановил бы меня, едва попытался бы побежать. К счастью, мне было что противопоста-вить этим людям. Нет, магия, как и ускорение сейчас не требовалась.

  Я быстро сжал правый кулак, отведя в сторону мизинец, и провел два раза по левой руке, начиная от локтя и до запястья. Тайный воровской знак сработал (были и еще другие, менее заметные, так как этот сильно бросался в глаза, но именно поэтому его и выбрал, а посторонних глаз поблизости не видел). Грабители остановились, правда, оружие не убрали, но и агрессия в них поубавилась.

  - Ты кто? - хриплым шепотом произнес один из них.

  - Влад. Влад Тихий, - едва не забыв поставить свое прозвище.

  - Я не знаю такого вора, откуда прознал про знак? - продолжал допытываться бандит. Блин, да если бы не мое желание найти место для отдыха и отсутствие кровожадности, то давно почикал на кусочки. Никогда не понимал всех этих героев-попаданцев, что крошили врагов пачками и без малейших эмоций. Тут надо быть или врождённым маньяком или не раз убивать до этого.

  - Я из Кардаша, - ответил я, напряженно наблюдая за своими оппонентами.

  - Из Кардаша? - в голосе грабителя послышалось удивление - Далеко же тебя занесло. Тебе надо к нашему главному зайти, отметиться - не любим мы здесь чужаков, что начинают без спроса работать. От этого многие неприятности со стражей.

  - Я не собираюсь у вас работать. Случайно оказался и быстро покину город, - проговорил я, но грабители уже приняли решение. Впоследствии сильно жалел, что не попытался избежать этой злосчастной встречи. Мне бы ускориться и удрать от своих попутчиков, но я поступил наоборот.

  Меня привели в неприглядный дом с глубоким подвалом и парой этажей. На входе дежурили два человека, закутанные в плащи и придерживающие под плотной материей некие предметы, напоминающие очертаниями арбалеты. Серьезно тут все устроено. После того, как миновали стражу на входе, я попал в руки здоровенного мужика, который провел меня в небольшой кабинет, где и столкнулся с местным атаманом или главарем.

  Сухонький старичок, с седыми волосами и бородой сидел в кресле из золотого дерева и что-то читал на листе бумаги. На мое появление он отреагировал поднятием глаз. Взгляд мне не понравился сразу. Есть такие люди, которые вызывают антипатию с первого момента знакомства. Так вот этот старичок был из них.

  - Кто это, Арш? - поинтересовался он у моего сопровождающего.

  - Вор из Кардаша, ребята Хромого встретили на улице Мечей.

  - Из Кардаша... - главарь ненадолго замолчал, потом поднял голову и произнес. - Поселишь его на дворе у Скруба, пусть даст ему комнату и завтра после обеда доставит ко мне.

  Мне не дали даже открыть рта, как Арш ухватил за плечо и вытащил из комнаты.

  - Сейчас отведут тебя до постоялого двора. Там проведешь ночь и завтра придешь к вожаку. Убегать не надо, не то ребята тебя прирежут при первой встречи за неуважение к нам.

  Место, куда меня привели с виду было приличным, не было ни клопов, ни других кровососущих насекомых, которых имелось очень много в заведениях подобного рода. Хмурый хозяин переговорил о чем-то с моим сопровождающим и посоветовал идти за ним. Пришлось подчиниться. После поднятия по лестнице и нескольких шагов по узкому коридору, мы оказались в небольшой комнате. Обстановка была спартанская - деревянный, сколоченный из обструганных досок топчан, тюфяк, набитый соломой (свежей, если мой нос не подводит, а это уже плюс), стол и стул.

  - Тут переночуешь, потом дам проводника, который отведет куда следует, - хмуро проговорил хозяин и ушел.

  - Послушай, уважаемый... - начал было я, но собеседника уже и след простыл. Н-да, все страннее и страннее. У меня была куча вопросов, которые требовали ответа, но их-то как раз никто и не собирался давать. Странный город с пустыми ночными улочками, странные воры (точнее странностями отличался этот старикан, когда он на меня смотрел, то создавалось впечатление, что он имеет на меня виды, но мне ужасно сильно не хочется работать на него). Ладно, утро вечера мудренее. Вот только сразу же спать в незнакомом месте не собирался. Плюс, у меня были некоторые планы по изготовлению одного девайса. Немного повозился с поиском нужных деталей, но обошелся воском из свечи, иглой из набора швейных принадлежностей, что взял с собою из дома. Варварски оторвал бычий пузырь, что имелся на окне в качестве остекления и свернул рупор из пропитанной воском материи, использовав для этого носовой платок. В качестве завершения моих приготовле-ний выстругал из дощечки от стола (ломать, так ломать хе-хе) небольшой валик и соединил все это в единый механизм. Остатками воска покрыл валик, по которому ползала иголка, прилепленная к пузырю, что использовался в качестве мембраны и вставленный в узкую часть конуса, что предназначался для применения рупором. Если кто не понял, то именно сейчас в моих руках рождался примитивный и очень грубый аналог граммофона, что был создан в одна тысяча восемьсот сороковых годах моего мира. Точнее, так выглядели его некоторые прототипы и были предназначены исключительно для звукозаписи. Немного подумал и разломал иголку на две части. Вторая половина пошла для создания еще одного рупора, только с обратной стороны. Эта часть предназначалась для воспроизведения звука. Когда первая иголка под действием колебаний наносит узоры в воске на валике, второй острый шип с обратной стороны по этим бороздкам переносил колебания через мембрану в передающий рупор. Рабочим его назвать не мог никто - это я про сам станок, что вышел размером с полулитровую бутылку и примерно такой же формы, только без сужающегося горлышка. Любой из отцов-основателей первых приборов по снятию звука (я молчу про тех 'ученых', что пытались словить звук в пустую трубу, затыкая ее с обеих сторон, после громкого крика, понятное дело, что при открытии такой ловушки никто и ничего услышать из сохраненной 'фонограммы' не мог) рассмеялся бы мне в лицо, увидев мой уродец-граммофон. Вот только у меня был перед ними большой плюс - магия. Именно с ее помощью я и доделал прибор. С первыми лучами рассвета я держал в руках артефакт по записи и воспроизведению звука. Горя нетерпением, я приложил его к ближайшей стене, за которой слышалась возня и скрип, и почти сразу же отпрянул, когда прямо в мое ухо ворвались тяжелые охи-ахи и натужное сопение. Пришлось отодвинуть ухо от передающего рупора и просто записать пару минут звучания. Минусом в артефакте было то, что валик приходилось крутить вручную, что создавало помехи в звучании. Прослушав получившуюся 'кассету', я убедился в приемлемом качестве артефакта и завалился спать, сгладив горячим кончиком ножа воск валика, на котором просматривалась едва заметная полоса черточек, точек и прерывистых волнистых линий.

  Проснулся поздно, да и то - от громкого топанья за дверью моей комнаты. Долго тер глаза, пытаясь отогнать сонливость, не желавшую оставить меня в покое.

  - У-э-э, - коверкая челюсти в зевке, произнес я. - Блин, чего они тут с утра все разбегались?

  Подхватив всю свою экипировку, не желая оставлять в комнате даже малую часть (вдруг придется драпать со всех ног и возможности заглянуть в комнату не будет). Особенно сильно дорожил своей сумкой с золотом, что оставалось у меня.

  Разбудившими меня оказались пять бородатых личностей, с тяжелыми мешками и сумками, заселявшимися в пару соседних комнат. На меня посмотрели быстро и без интереса. В прочем, я и сам большого любопытства проявлять не стал. Учитывая то, что это место находится под ворами, то и клиентура тут соответствующая.

  В зал я спустился уже через минуту. М-да, впечатление от местного помещения общепита аховое. И это после сравнения с комнатой, куда меня заселили! Неужели, Арш приказал мне предоставить все самое лучшее? Надо проверить обязательно, заодно и проверю отношение трактирщика к себе и своим заявкам. Учитывая, что я уже был знаком с подобными заведениями, местное мне не понравилось абсолютно. Низкие потолки с чадящими масляными светильниками на стенах; кривые столы со следами ремонта, кособокие лавки и пол, засыпанный старой, уже почерневшей и свалявшейся соломой. Вот первое, что бросилось мне в глаза. Про запах стоит отметить отдельно, так как такой смеси запахов дешевого пива, вина, пота и отходов жизнедеятельности я до этого почти не встречал.

  Я совершенно не удивился, что в такое ранее время пара столов занята народом: у криминала ночные и дневные смены в порядке вещей, так что трактир работает круглосуточно. Хозяин, если это был он, представлял из себя типичного работника пищевой сферы с воровскими замашками. Толстенький, выдающийся животик, круглая голова с ранней сединой и неприятные маленькие бегающие глазки. При моем приближении, он насторожился и расслабился только после моих слов.

  - Что тут подают с утра? - хмуро, не собираясь здороваться, произнес я.

  - То же, что и всегда, - немного тяня гласные, ответил трактирщик. - Свинину и птицу с бобами. Из выпивки есть пиво и вино.

  - Вино - кислятина? - поинтересовался я.

  - Отличное красное вино из Пиринора, - возмутился мой собеседник, причем это сделал так искренне, что у меня закрались сомнения в правильности сделанных мною выводов про качество выпивки. Вдруг, на самом деле в местное заведение чудом заскочил бочонок-другой отличного густого вина из королевства Пиринор?

  - Да? - приподнял я одну бровь. - Тогда порцию свинины с бобами и кувшин - небольшой - твоего лучшего пиринорского. Да, не советую подавать его разбавленным или подменять какой кислятиной.

  Хозяин постоялого двора хотел сказать мне в ответ нечто оскорбленное, но воздержал-ся, решив оторваться на цене. Негромко свистнув, он подозвал мелкого мальчугана, лет десяти и отдал ему распоряжения насчет моего заказа.

  - Сейчас все будет сделано, - улыбнулся он слащавой улыбкой. - Пока за стол садись.

  С некоторой растерянностью я осмотрелся по сторонам, выбирая себе место. Свободные столы, которые были достаточно чистые, но располагались в центре зала, я отмел сразу же. Не хватало еще дышать местным смрадом во время поглощения пищи. Оставался один возле двери, но он мне не понравился тем, что мимо постоянно шатались люди. Последний из приглянувшихся, стоял возле распахнутого окна, но именно этот был завален объедками и залил пролитым вином. Вид был очень неприятным.

  - Хозяин, - обратился я к толстяку, - прикажи почистить вон тот стол возле окна. Мне не сильно нравится сидеть в этом гадюшнике и дышать местными ароматами.

  Лицо трактирщика пошло багровыми пятнами, глаза стали еще меньше из-за недоброго прищура. Левая рука моего собеседника сжалась на рукоятке кухонного тесака с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Я с интересом решил посмотреть за дальнейшими его действиями. Решится он на нападение или сдержится. Трактирщик сдержался, что подняло его авторитет в моих глазах немного повыше, чем при первом взгляде.

  - Сейчас, - прошипел он и вышел из-за стойки, - все протру. Подожди минутку.

  Прихрамывая на левую ногу, трактирщик стянул с плеча кусок материи, который использовался в качестве столовой тряпки и несколько раз махнул им по столешнице. Все, что лежало на столе перед этими действиями полетело на пол. К счастью, объедки упали только с одной стороны.

  - Вот, - ехидно ухмыльнулся мне трактирщик, - все чисто.

  Больше корявиться я не стал, усевшись на чистую лавку в ожидании заказа. Оставалось надеяться, что злопамятный трактирщик не плюнет мне в жаркое или вино. За всеми нашими действиями с интересом наблюдали посетители. Но и их интерес угас немедленно, как только трактирщик оказался за своим местом у стойки. Поняв, что развлечение не планирует продолжаться, те уткнулись в свои тарелки, вернувшись к негромким разговорам. А скоро принесли и мне дымящуюся глиняную глубокую миску с мясом и бобами. Рядом поставили запечатанный кувшин грамм на семьсот.

  - Десять серебряных монет, - невозмутимо произнес трактирщик, оказавшийся рядом. Ого, этот жмот решил нехило навариться на мне, приплюсовав и мои пожелания, и обидные предположения про вино, и требования чистоты. Стоило его поставить на место, но мне было лень это делать. Вытащив из кармашка на куртке золотую монету, специально находящуюся там, чтобы не привлекать внимания посторонних, копаясь в сумке с основной суммой, я бросил ее в трактирщика. К сильному огорчению тот оказался очень расторопным и сумел перехватить золотой возле своего лица. Куснув клыками по краю монеты, он оказался удовлетворен ее качеством и отошел к стойке, бросив короткое:

  - Сдачу сейчас отсчитаю.

  Восковую пробку-печать (зараза трактирщик точно поменял или разбавил вино, так как на подобных бутылках кроме воска оригинального синего цвета еще и клеймо есть) расковыривать не стал, попросту смахнув своим ножиком часть горлышка. Аромат, полезший мне в ноздри и последующая дегустация, показали мне, что вино было разбавленным, но в меру и о подмене слова не было. Наполнив деревянную кружку напитком, я сделал первый глоток. А там и трактирщик подоспел, вывалив мне на стол горку монет. На звук метала оглянулись несколько личностей от ближайшего стола, оглянулись, многозначительно переглянулись между собой и немедленно уткнулись глазами в доски своего стола, когда я им мило улыбнулся и воткнул в толстую столешницу ножик по самую рукоять. Вид входящего лезвия без видимого напряжения с моей стороны оказал сильное впечатление. А может, тут сыграла роль и моя внешность, повадки и движения. Уроки старого вора не прошли даром, дав мне много полезных привычек и умений.

  Минут через десять, когда я доканчивал порцию мяса и ополовинил кувшин с вином (решил сильно не налегать, так как впереди предстоял серьезный разговор с местным крестным отцом) в трактир вошел уже знакомый мне Арш. Поелозив глазами по залу, он рассмотрел меня и через несколько секунд уселся напротив. Испачканная лавка его мало побеспокоила - весь мусор он смахнул ладонью, которую потом обтер об столешницу. Моя кружка, в которую я налил вино и отставил в сторону, пока вылавливал остатки мяса, перекочевала в его лапищу и мигом опустела. Довольно крякнув, Арш поставил ее на стол и наполнив вновь, потом посмотрел на меня и медленно проговорил, тяня слова:

  - Давай на выход и жди меня возле двери. И поторопись...

  Я продолжал спокойно двигать челюстями, пережевывая пищу, не обращая внимания на человека напротив. Немного злился от того, что запить мясо не мог, но с этим решил смириться.

  - Ты че застыл? - видя, что на его слова никак не отреагировал, проревел Арш. - Бегом, смердящий потрох, или...

  Он попытался дотянуться до меня свободной рукой, чтобы ударить или ухватить за шиворот, но не смог. Точнее, руку он протянул, но вот ни одно из предполагаемых действий не совершил. Меня с обратной стороны уже не было. Ускорившись (с удовлетворением отметил, что прежняя скорость, что была перед усилением магического дара, никуда не делась и опять прежняя), я оказался за спиною у Арша и положил на оба его плеча по бебуту, вытащенному из ножен. Обратными сторонами клинки касались кожи вора, заставив того замереть неподвижной статуей.

  - Аккуратнее со словами, приятель, - сказал я ему в самое ухо, - иначе можно и без головы остаться.

  Сказал и вернулся на свое место, убрав клинки. Арш, обнаружив меня снова перед собой, уплетающим остатки завтрака, поежился, невольно коснувшись шеи руками, и встал из-за стола.

  - Тогда тут посиди, - хмуро пробурчал он. - Я пять минут потреплюсь с трактирщиком и провожу тебя к Хостубу. Че уставились, интересное что-то заметили?

  Последнюю фразу он прорычал в сторону местных посетителей, которые с широко открытыми глазами смотрели на нас с вором, ошарашенные недавней сценой. Судя по их реакции, подобного еще никто не проделывал с Аршем. Немедленно любопытные взгляды исчезли, а пара человек и вовсе покинула постоялый двор, решив убраться подальше ото всех непоняток.

  Убедившись, что желающих слушать или смотреть с открытым интересом на меня и него не осталось, Арш прошел к стойке, где переминался с ноги на ноги трактирщик. Тихий разговор до моих ушей дойти не смог, но мне и так было понятно, что речь ведется обо мне. Интересно, что такого понарасскажет трактирщик, все-таки на его типичных и повседневных постояльцев я не похожу?

  Я закончил выскребывать тарелку раньше, чем завершилась беседа вора и трактирщика. К вину я притронулся только раз, совершив пару больших глотков прямо из кувшина, побрезговав воспользоваться кружкой.

  - Пошли, - буркнул Арш, подходя к моему столу, окончив шептаться с толстяком у стойки. - С тобой желает переговорить Хостуб. Кстати, ты маг или у тебя артефакты особые имеются?

  - Маг, маг, - кивнул я ему, пропуская вора вперед в дверь на улицу. - И артефакты имеются тоже. Ты веди лучше к старшему, а там все и узнаешь, если он разрешит присутствовать при нашей беседе.

  - Разрешит, - кивнул мне Арш, покосившись на тесаки, что выглядывали сквозь материал плаща. - Только ты там свои фокусы не показывай - у Хостуба тоже имеются артефакты, которые тебе окажутся не по зубам.