ЧАСТЬ ВТОРАЯ
КИЕВ
1
В июле сорок первого года на Правобережной Украине не было сплошного оборонительного рубежа. Фронт — это множество отдельных очагов, полыхавших вокруг городов, железнодорожных станций, возле сел, вблизи шоссейных и грунтовых дорог, которыми двигались автотранспорт, механизированные части, обозы, и на переправах рек. Иногда сразу не поймешь, где же свои войска, а где вражеские. Да еще когда почти каждый день меняется обстановка.
Группа лейтенанта Рябчикова попала под Уманью в тыл вражеских войск. Пограничники остановились в нерешительности перед степной дорогой, которую нужно перейти, чтобы потом продолжать путь к Киеву. Было уже утро, и ждать следующей ночи — потеря времени. Если же посчастливится перейти дорогу, то они совершат рывок еще километров на тридцать. А там и позиции советских войск. Василий Рябчиков и Шмель Мукагов пошли выяснять обстановку.
— Заглянем в крайнюю хату, — посоветовал Рябчиков.
Подошли канавой, которая была у дороги, обсаженной вербами и тополями, и спрятались за дуплистой ивой. Тихо. Неспокойно вел себя пес на цепи, встретив их лаем. Двери открылись, вышел красноармеец в фуражке со звездой.
Он протер спросонья глаза и сказал:
— Свои? Успели как раз на завтрак.
— Как хорошо, что мы вас встретили! — выкрикнул обрадованный Мукагов.
Шмель первым зашел в хату. Рябчиков не торопился. Какая-то тревога заставила его проявить осторожность. Его тревожили слова «успели на завтрак!». С какой стати первых встречных будут приглашать на завтрак, даже не спрашивая, кто они и откуда? Но Мукагов уже переступил порог хаты. За ним подался и Рябчиков, держа наготове автомат: не бросать же Шмеля! Да не успел Василий переступить порог, как кто-то в сенях ударил его по голове. В глазах вспыхнули искры, а потом потемнело. Рябчиков упал. Мукагов еще не мог понять, что случилось, почему красноармейцы напали на лейтенанта.
— Да мы же свои… — недоуменно пробормотал Шмель.
На Мукагова налетело несколько человек, повалили его и обезоружили.
— Знаем, — сказал тот, что первым выходил из хаты. — Маленькая хитрость. Вы попали в немецкий плен!
— Если бы лейтенант не держал наготове оружие, то обошлось бы без насилия, — ответил мордастый, который был у немцев переводчиком.
— Капут лейтенант! — выкрикнул немец, наклонившись над Рябчиковым. — Шлехт копф! Дурная голова!
Шмель Мукагов ужаснулся, услышав эти слова. Но с облегчением вздохнул, увидев, что Рябчиков поднимается.
— Воды, — попросил Василий.
Кто-то из солдат подал кружку воды. Рябчиков выпил, а потом обратился к Мукагову:
— Залей йодом и забинтуй голову. Вы же разрешите, господа солдаты в красноармейской форме, забинтовать мою шлехт копф?
Те захохотали, кивнули Мукагову, мол, перевязывай рану.
— Далеко поведете? — спросил Рябчиков у мордастого. Он продолжал прикидываться простаком.
— В «Уманскую яму».
— Не слыхал.
— Еще услышишь! — нагло ответил мордастый переводчик. — А что в мешке?
— Думал натянуть штатское и податься куда-нибудь в приймы, подальше от выстрелов! — сказал Рябчиков. — Такое дело. Кто завоюет, на того и гни спину. Вот вы меня трахнули по голове. А я и не обижаюсь. «Потому что вы победители! Сильный слабого давит и жмет. Закон жизни!
— Пусть поможет нам аллах! — произнес Шмель, подняв руки вверх.
— Артисты! — с недоверием сказал мордастый, на голове которого еле-еле держалась красноармейская фуражка. — Но нас не проведешь.
— Ну что поделаешь? Вот и пиджак, и рубашку, и даже галстук припас! — сказал Рябчиков, показывая на свой небольшой ранец. — Война для нас кончилась. А вы разве не артисты? Переоделись в чужую форму.
— Хватит! Разговорился. А то провалим голову еще и возле левого уха, — сжал кулак мордастый, который здесь был вроде старшим.
В это время через село вели колонну военнопленных, и ее пополнили Рябчиков и Мукагов. Так они попали в «Уманскую яму».
В тот же день Рябчиков и Мукагов поняли, что если и есть где-то на небе или на земле ад, то это под Уманью.
В карьере, который напоминал узкое и глубокое горное ущелье, был только один выход. Там было возведено высокое ограждение из колючей проволоки и поставлены ворота. В карьер загнали несколько тысяч пленных красноармейцев. Спали они под открытым небом. Иногда им бросали мешки с сечкой. А после той крупы у узников нестерпимо болели животы. Воды им не давали. И люди пили из луж, которые оставались на дне карьера после дождей.
Как вырваться из этого пекла? Из многотысячной толпы пленных только человек двести каждое утро под конвоем выводили на какие-то работы. Это была единственная надежда выйти пусть и под конвоем, но за ворота, за высокий колючий забор.
— Если не убежим, я покончу с собой! Какой позор! Так глупо попасться! — шептал взволнованно Мукагов, рыская туда-сюда острыми глазами. — Как? Где выход?
— Не горячись! Надо обмозговать все, — сказал Рябчиков. — Хорошо, пиджак и сорочка остались. Не зря, видно, собирался в отпуск. Так вот переоденемся, Шмель, и поближе к воротам. Не забывай, что нас ждет Колотуха с Оленевым и Стоколосом.
На следующий день они не протиснулись к воротам. Пришлось снова ждать утра. А есть и пить хотелось нестерпимо. В вещевом мешке Рябчикова не было ни крошки хлеба.
Привели еще одну группу пленных. Рябчикову и Мукагову пришлось приложить немало усилий, чтобы человеческая волна не оттеснила их в глубь карьера.
Когда все угомонились, один из новичков, в пилотке без звезды, в расстегнутой гимнастерке, с вещевым мешком подсел к Рябчикову и Мукагову и сказал:
— Шустряки! Успели перелицеваться… А из-под воротника пиджака видно два кубика и петлицы пограничников!
— Прикусил бы ты язык! — сердито ответил Рябчиков. — Ты только зашел сюда и уже без звездочки. С мясом ее вырвал!
— Потише на поворотах. Мы здесь все одинаковые.
— Я не гадюка, чтобы менять свою шкуру! — вспыхнул Мукагов.
— А пиджак? — спросил настойчиво неизвестный. Он достал из ранца краюху хлеба, кусок сала и выкинул просаленную газету на землю.
— Чего вы так сразу на меня?
— А ты чего на нас? — сурово спросил Шмель.
— А… представитель братского народа? Грузин? Армянин? Аварец? Может быть, таджик? — поинтересовался пленный, жуя сало.
— Для немцев я советский. А ты?..
— Я Вадим Перелетный! — ответил тот невозмутимым, немного хвастливым тоном. — Вам хочется есть? Хлеба могу дать. Сала магометанин не ест, а лейтенанту не дам, потому что он не удержал границы «на замке».
— Наверно, сюда без пересадки? И на фронте не побывал? — спросил таким же ироническим тоном Рябчиков.
— Из студенческой роты. Всю разбили немцы!
— А-а-а! — сказал задумчиво Рябчиков. — Думаю, откуда такой вумный здесь взялся? Наверно, закончил в этом году институт?
— Университет.
— Гм… И фамилия как у поэта! — заметил Рябчиков.
— Запорожская! — с гордостью сказал Перелетный, жуя сало и закусывая хлебом. — Казаки — мои предки.
— Непохоже! Не знаешь ты казаков! Слыхал о Паливоде, командире сборного батальона пограничников. Батальон Паливоды выбил немцев из Перемышля. Ребята подняли флаг над городской ратушей. А другой казак вместе с ребятами отогнал фашистов за Сан. И это на второй день войны! Вот это видно, что у ребят предки — запорожцы!.. Паливода! Орленко! Знали казаки, какие имена давать!
— Пропаганда! Никакие Паливоды и Орленки не выгоняли немцев за Сан. Это выдумало Советское информбюро для поднятия духа красноармейцев! — высказал свою точку зрения недавний студент Вадим Перелетный. — Так что не вышло у наших «малой кровью и мощным ударом!». Большая осечка случилась. И бесповоротная! И я в этом не виноват!
— А ты пробовал сам залепить немцу в челюсть или в морду? — с жаром прошептал Шмель.
— Мне тебя жаль. Тебе здесь все равно хана! Ты вот возьми съешь кусочек хлеба.
Мукагов посмотрел на руки Перелетного. Они были белые, без мозолей. Хлеба Шмель не взял.
— Лейтенант! — Перелетный протянул кусочек хлеба Рябчикову.
Василий отвернулся и вытер пересохшие губы.
— Ты посмотри на них! Подумаешь — пограничники! — с иронией сказал Перелетный.
— Дожуешь сало, можешь сказать надзирателям, что здесь пограничники, — со злостью прошептал Рябчиков.
— Нужны вы мне очень! — обиженно ответил Перелетный. — Погибнете вы и без моих доносов! Что, кавказец, зыркаешь глазами, как волк? Отсюда никуда не убежишь. Факт. Это за все грехи большевиков. Еще неделя — и Киеву конец, Ленинграду конец. Одессе конец. Ну а потом и Москве. Везде трещит оборона. Вот какой оказалась ваша правда.
— Правда на свете есть! — подчеркнуто, с нажимом сказал Шмель.
— Была у вас правда, а немцы взяли да перевернули ее на свой манер, — философствовал Перелетный.
— У наших людей — одна правда! — повторил Мукагов.
— Так, по-вашему, все, что происходит на фронте — бессилие командиров, штабов, отступление и тысячи пленных красноармейцев, и эта «яма», — все это ради этой вашей правды? — с насмешкой спросил Перелетный.
— Когда же ты успел увидеть наших командиров? — спросил Рябчиков.
— Вот ты, лейтенант, пограничник, и не предполагал попасть в плен. А попал. Разве ты виноват в этом?
— Раз так случилось, значит, виноват и я!
— Какое благородство! — скривился Перелетный.
Все замолчали. Рябчиков посматривал на Перелетного, а тот на них обоих. Василий был почти одинакового роста с Перелетным и, наверно, ровесник. Только один из них вынашивал план побега и всеми силами стремился к этому. Другой же доедал сало с хлебом, чтобы пойти к гитлеровцам и сказать, что он не согласен с политикой Советского правительства и поэтому не хочет быть ответственным за его поражение, а хочет жить и работать на родной земле без коммунистов.
— Чего ты как смола пристал к нам? Дожевывай сало и иди к коменданту! — угрюмо сказал Рябчиков.
— Пойду, а что? Они высококультурная нация. Понимают мою, нашу трагедию…
— У них тоже трагедия. Дать человечеству Бетховена, Шиллера, Гёте, Маркса и Энгельса, — снова ввязался в разговор Мукагов, — и пойти войной на страну, на знамени которой написано: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!»
— Представители высококультурной нации сожгли раненого Сокольникова. А вот Сокольников играл на баяне Бетховена.
Дезертиров и изменников Василий Рябчиков еще в школьные годы представлял по книгам и кинофильмам. Каинова печать, думал раньше, должна лежать на лицах этих людей. Типичный предатель в кинофильме «Ленин в октябре» кричит: «За яблочко его! За яблочко!» — и показывает, как нужно душить человека. Ну а когда Рябчиков стал служить на границе, то увидел, что лазутчики, диверсанты, шпионы внешне похожи на обыкновенных людей. Таким обыкновенным человеком, может даже и симпатичным, был, наверное, Вадим Перелетный. Не верилось, что такой человек способен пойти тропой подлости.
— Ну и разговоры, как сказал бы наш старшина. Пойдет мужик к немцам и скажет, что хочет жить наравне с ними. Да Гитлер вышколит из тебя холуя, и будешь бегать возле них собачонкой паршивой! Будешь стоять на задних лапках! Таких «культурных», как ты, Гитлеру только и подавай для службы надзирателями! — не сдержался Рябчиков, еще раз измерив взглядом Перелетного. «Да, похож все-таки на того, что кричал в кинофильме: «За яблочко его! За яблочко…»
— Хватит болтать! — Перелетный поднялся, одергивая гимнастерку.
Мукагов тоже вскочил на ноги, насторожился.
— Да не бойтесь! О вас не скажу. Долго ли вы проживете на своих героических идеях! Будьте! Ауфвидерзеен! — поднял он руку и стал протискиваться к воротам.
Мукагов и Рябчиков смотрели друг на друга. Было над чем подумать.
2
Уже несколько дней автомашины пыльными дорогами шли на северо-восток от Молдавии. Под Черкассами пришлось подождать: восстанавливали поврежденную вражеской авиацией переправу через Днепр. Спустя некоторое время машины, на одной из которых были Рубен, Опенкин и Леся, прибыли в Золотоношу.
На станции, как на ярмарке, толпы людей, подводы, машины, которые привезли хлеб на пункт «Заготзерно». Армейский майор, сопровождавший ценный груз, сразу же устроился в почтовом вагоне. Труднее было найти место Артуру Рубену, Лесе и старшине Опенкину. В кассе билеты были, и их можно взять без очереди и толкотни. А вот возле вагонов было такое столпотворение, что с высоких тополей то и дело взвивались грачи, пугаясь людского шума.
Опенкин имел документ, в котором говорилось о поездке до Харькова. Рубен раненый, а Леся больная. Здешняя милиция и люди должны это понять и помочь им попасть в вагон.
— Граждане! Чуть-чуть расступитесь! — обратился дежурный милиционер к пассажирам. — Разрешите пройти пограничникам. У этого бойца бинты еще не высохли после первого боя, — показал он на Рубена.
— Раненный еще в первый день? — удивился кто-то из пассажиров.
— Не было времени бедняге и раны подлечить!
— Идите, товарищи!
— А ты, девочка, тоже оттуда?
— Оттуда, — ответил Опенкин. — Была вместе с отцом. А отец погиб там, на границе.
Сейчас все только и говорили о пограничниках, о красноармейцах, о сыновьях этих женщин и пожилых мужчин, которые толпились возле поезда. Все смотрели на великана Рубена, рука и лицо которого были перевязаны бинтами, на осунувшуюся черноокую Лесю с карабином за плечом. Женщины вытягивали из узелков и корзинок хлеб, пироги, кое-кто — сало и яблоки, вишни и стали угощать пограничников.
— Палдес! — поблагодарил Рубен. — А у нас, в Латвии, в такую пору вишен еще нет. — Он попробовал ягоду. — Вкусная!
— Кушай! Кушай на здоровье! — сказала тетка. — Присяду и я с краешку… А сына моего, Филиппа, не встречали?..
Прозвучал звонок. Паровоз тронулся.
Какой-то пассажир заговорил о Днепре, который должен стать основным оборонительным рубежом наших войск и задержать немцев. Другой рассказывал, что вокруг Киева уже построено три линии укреплений, на которых фашистские дивизии обязательно поломают зубы и разобьют свои головы. И это видно уже из того, что немцы от речки Ирпень ни на шаг не продвинулись к Киеву.
— Откуда вы знаете?
— А я из Коростеня. И партизаны там появились.
Слушая разговоры, Опенкин, Рубен и Леся думали каждый о своем. Опенкин уже решил: в Харькове попросится в партизаны. Конечно, он и сейчас мог остаться во вражеском тылу, но откуда же тогда будет известно в Управлении Наркомата внутренних дел, которое эвакуировалось в Харьков, что старшина Опенкин в партизанах. Да и письмо от жены нужно получить. Благополучно ли она добралась до матери?
Артур думал о родной Курземе, где жил он на берегу быстрой речки Венты. Как там теперь? Лиепая была последним опорным пунктом красноармейцев и матросов. Сейчас уже вся Латвия под сапогом Гитлера…
Перед Лесиными глазами все стоял отец. Вспоминая погибшего отца, девушка едва сдерживала слезы. Все казалось мрачным, и лишь когда она думала об Андрее, появлялась какая-то надежда на будущее. Но и будущее представлялось ей окутанным дымом.
— Киев наши не сдадут! — заговорил тот же мужчина, который рассказывал про Коростень и партизан.
— Это когда немцы будут его брать только с правого берега Днепра, — вмешался другой пассажир. — А если охватят клещами со стороны Кременчуга да еще с севера…
Опенкин развернул карту, все склонились над ней.
— Глубже всего они вклинились на Московском направлении, — сказал тот же пассажир. — А вот на севере наши удерживают Великие Луки, на юге — Киев. То-то Гитлер и боится, чтобы наши не ударили с Великих Лук и из Киева одновременно и не сошлись на Московско-Минском шоссе. Тогда вся группа «Центр» окажется в мешке. Тогда, Адольф, пой «Последний нынешний денечек…». Но немецкие генералы воюют с оглядкой. Киев для них — нож в печенку! Считай, тогда войне конец в пользу Красной Армии.
Разговоры стихли. Замолк и пассажир, который доказательно обосновывал свои мысли насчет окружения немецкой группы «Центр». Лишь Опенкин сказал своим:
— Правильно мыслит!
— Вот-вот. Благодарю за комплимент, — услышал слова Опенкина тот мужчина. — К сожалению, так мыслят и немецкие генералы и потому со всех сил рвутся к Кременчугу. Проклятый фашист еще может сунуться с юга на Киев и с северо-востока.
— Да угомонитесь вы, стратеги! Дайте хоть немного заснуть! — вмешался рассерженный голос.
Довольно много людей уже сошло на станциях. Наверно, столько же и появилось в вагоне. На верхних полках спали. На нижних клевали носом. Леся дремала, сидя возле окна.
Ночь медленно таяла в восходящем зареве, куда направлялся эшелон. Скоро совсем рассвело. За окнами простиралась равнина. На горизонте оазисами возникали села, тонувшие в садах.
Вскоре проехали и Люботин. Уже близко индустриальный гигант Харьков. Над городом сизая дымка, сквозь которую виднеются заводские корпуса, трубы. Рубен и Опенкин прислонились к окну. Оба прежде не были в Харькове.
В областном Управлении Наркомата внутренних дел, куда утром явились пограничники Рубен, Опенкин и Леся, служащие были уже на работе.
— Мы с границы. К кому обратиться? — спросил Опенкин у дежурного.
— С границы? К инженер-полковнику Веденскому. Третий этаж.
Илья Гаврилович Веденский, к которому шли пограничники, лишь несколько дней назад прибыл с Западного направления по вызову полковника Шаблия. Он — известный специалист-минер. Впервые Шаблий встретился с инженером Веденским в Славуте, куда тот прибыл из Генерального штаба по делам строительства укреплений. Еще тогда, в 1935 году, Веденский много рассказывал Шаблию о минах, их эффективности в борьбе с пехотой и эшелонами противника, в бою с танками.
Рассказывал он увлеченно, как любят рассказывать специалисты про свое любимое дело. Это у него научился Рябчиков, который тогда служил вблизи Славуты, мастерить и изготовлять мины. В тридцать седьмом Илья Веденский добровольцем поехал в Испанию, а возвратившись оттуда, попросился на финскую. Там был ранен.
Веденский подружился с Шаблием, считал его единомышленником в вопросах охраны границы и партизанской борьбы.
Перед пограничниками стоял крепкий чернявый человек с высоким лбом, изрезанным глубокими морщинами, с доброжелательной улыбкой. На гимнастерке два ордена боевого Красного Знамени.
— Товарищ полковник! Пограничники… — начал докладывать Опенкин, но Веденский остановил его:
— Садитесь. Отдыхайте. Вижу, что одному срочно надо в санчасть. Да и вы, девушка, — обратился Веденский к Лесе, — или очень утомились, или больны.
— Точно! — ответил за всех Опенкин. — Леся Тулина, дочь начальника заставы. Заболела в дороге. А это Артур Рубен — участник первого боя на границе.
— Леся Тулина? — переспросил Веденский. Он вспомнил, что Семен Шаблий говорил про заставу, где служил его названый сын Андрей Стоколос. Знал Веденский и про смерть капитана Тулина. Но не стал говорить об этом. Внимание обратил на высокого белокурого Артура Рубена.
— Вы из Прибалтики?
— Латыш я.
— Я воевал с вашими добровольцами в Испании. Нашим командиром был Берзинь.
— А я не успел. С корабля сняли жандармы, — с сожалением сказал Артур. — А хотелось в интернациональную бригаду.
— Ну и считайте себя бойцом интернациональной бригады, — сказал Веденский. — Вот нас четверо, и уже интернационал.
— Товарищ полковник, — обратился Опенкин, — направляясь сюда, мы думали о нашем будущем. Решили идти в партизаны.
— В своем желании вы не одиноки. Обком партии получил уже несколько тысяч заявлений от заводских рабочих, железнодорожников, учителей. Больше всего, конечно, от комсомольцев. Нам нужны командиры и комиссары. Такая мысль и у Семена Кондратьевича Шаблия: назначать командирами и комиссарами пограничников, армейцев. Пойдете?
— А я куда? — с тревогой спросила Леся. — Я от своих ни на шаг.
— Можно только приветствовать это желание. Вы, Леся, будете учиться на радиста. А пока что Артур Рубен пойдет в санчасть, Опенкин познакомится с программой обучения, а вас, Леся, уже ждет возле крыльца машина.
— Куда ехать? — удивилась девушка.
— К своим старым знакомым. Будете жить у Полины Ивановны Шаблий.
3
Андрей Стоколос, Иван Оленев и Максим Колотуха так и не дождались Рябчикова и Мукагова из разведки. Разыскивали своих товарищей и сами чуть не попали в лапы карателей. Местные люди сообщили, что двух красноармейцев, один из которых кавказец, захватили и отправили в «Уманскую яму».
В жизни как на долгой ниве… Но Стоколосу, Оленеву и Колотухе не верилось, что всегда находчивый Рябчиков мог попасть в плен. Это противоречило его натуре, характеру. Но это и подтверждало, что на войне все может случиться. Нет еще опыта.
После трехдневных поисков и ожиданий они пошли на север, в направлении Киева. Через несколько дней они наткнулись на полосу обороны советских войск на южных подступах к столице.
Командир артиллерийской батареи, выпускник артучилища лейтенант Заруба, сказал повару, чтобы тот накормил пограничников. А когда те подкрепились, обратился к старшине Колотухе:
— Чего зря носитесь с «шарманкой»? — кивнул на рацию. — Через нее можно подавать команды на батарею с наблюдательного пункта. Может, вас в артразведку? Как вы на это?
— Рация есть, но радиста нет, — ответил Колотуха.
— Дело поправимое. Не боги горшки обжигают. И я немного радио изучал в артучилище, — сказал Заруба.
— Рацию мы получили за два дня до начала войны. Но еще до армии я немного разбирался в этом деле. Можно попробовать, — согласился Андрей Стоколос.
— Такой разговор мне нравится, — с одобрением сказал лейтенант, подавая Андрею руку.
Лейтенант и пограничники, заткнув за ремень зеленые ветки, поползли лугом, потом перешли перелеском, кустарниками.
— В нашем деле без точных координат ни туды ни сюды, — наблюдая в бинокль, сказал лейтенант.
— А у вас и в песне поется, — вспомнил Оленев: — «Артиллеристы! Точней прицел! Наводчик зорок, разведчик смел».
Взглянув на иву возле дороги, Заруба предложил:
— Мы со Стоколосом заберемся на дерево, а вы заляжете в подсолнухах. В случае чего прикроете нас.
— Есть прикрыть! — как всегда бодро ответил Колотуха.
Лейтенант Заруба и Стоколос, оглядываясь, поползли к иве.
— Старенькая уже, чего только не видела на своем веку. Ну ничего, послужит и нам, артиллеристам. Ты волнуешься? — спросил Заруба.
— Ну да, вдруг меня не услышат на батарее? — озабоченно ответил Андрей.
— Услышат и на батарее, и в полку, и, может, даже в дивизии. Хотя, честно говоря, вот этого мне и не хотелось бы. Про рацию начальство ведь не знает.
— А не влетит вам за такую самодеятельность? — вопросительно взглянул на лейтенанта Андрей.
— Не боись. Из штаба полка требуют, чтобы мы подавили эту проклятую немецкую батарею. Крепко она насолила на этом участке. О, слышишь, снова начала долбить! — Заруба поднял к глазам бинокль. — Так… Так… Ага, — принялся отмечать на карте места, откуда вихрем вздымались огни. — Чувствуешь, почему я спешил сюда? Да потому, чтобы успеть на их сеанс. Эта проклятая батарея чрезвычайно пунктуальна: лупит перед обедом, ужином и после завтрака.
— «Пятница»! «Пятница»!.. Я «Робинзон». Я «Робинзон». Как меня слышите? — дрожащим голосом Андрей вызывал радиста батареи. Он прикусил губу: «А вдруг не услышат?»
Лейтенант Заруба тоже волновался, но не показывал вида, напоминая сдержанного Василия Рябчикова, каким тот был во время взрыва моста. Прислонившись к стволу ивы, Андрей прижал наушники, чтобы не пропустить сигнал «Пятницы». Сейчас он не слышал даже усилившейся вражеской стрельбы. Все внимание к любому слову, шороху в эфире. Приходилось слушать и раньше, там, под Белой Церковью, разные радиостанции, но разве сравнить напряжение этой минуты.
— Неужели молчат? — не стерпел Заруба. — Повтори еще… И сразу координаты — 07.12.
— Тихо! — Стоколос вытер холодный пот, подергал шнур от батареи и постучал ладонью по ящику. — «Пятница». Я «Робинзон». 07.12. 07.12. Прием… Почему же молчит «Пятница»? Ну и олух же я, товарищ лейтенант! — почти выкрикнул Андрей — Передаю верно, это индикатор показывает. А принимают не в том диапазоне…
Мгновенно он переключился и сразу же уловил хриплый голос:
«07.12. Вас понял. Я «Пятница»! Прием!..»
Первый же выстрел гаубицы нащупал вражескую позицию. Четвертый снаряд накрыл немецкий блиндаж.
— Беглый огонь! Я «Робинзон»… — требовательно передавал Андрей на батарею.
Теперь можно и понаблюдать. Андрей взглянул в бинокль Зарубы. С комьями земли и щепками от бревен, которыми были накрыты блиндажи и укреплены стены глубоких траншей, взлетали вверх солдатские каски, ранцы. Две пушки уткнулись стволами в землю.
— Спасибо, Андрей! Обнял бы тебя, да как бы не загреметь вниз. Заткнули пасть их батарее. Они ведь все время меняли позицию!
В подсолнухах встретились с Колотухой и Оленевым. Подсолнухи уже отцвели, роняли желтые лепестки. Гудели пчелы. «Наверно, недалеко пасека? Пчелам война нипочем…» — подумал Андрей, оглядываясь на золотые головки подсолнухов, повернутые к выглядывающему из хлопьев дыма солнцу.
Возвращаясь на позицию, лейтенант Заруба просил пограничников остаться у него на батарее.
— Тебя, Андрей, поставлю командиром взвода разведки. Тебя, Оленев, командиром разведки. Ну а тебя, старшина… — Лейтенант задумался и рассмеялся. — Не сразу тебе и найдешь должность.
На позиции их ждала неприятность. Когда Заруба пошел в артразведку, была обстреляна соседняя батарея. Снаряд попал в котлован и вывел из строя пушку. Были убитые и раненые. Командир этой батареи, старший лейтенант Пужай, забил тревогу, заявив, что, видимо, немцы запеленговали рацию. Он не стал ждать Зарубу и просигнализировал в штаб полка, требуя, чтобы приехал начштаба майор Барабанов. Штаб полка был недалеко, и Барабанов прибыл на батарею раньше, чем возвратился Заруба с пограничниками. Барабанову еще до звонка Пужая штабной радист доложил про разговор «Робинзона» и «Пятницы», не зарегистрированных раций в дивизии. Кроме того, Барабанов знал про напряженные взаимоотношения между Зарубой и Пужаем. И начштаба посчитал, что не прав молодой лейтенант, с неприязнью относившийся к своему коллеге — резервисту.
Поэтому разговор с Зарубой начался без благодарности за уничтоженную вражескую батарею.
— Ваша рация не работает. Где взяли еще одну?
Лейтенант рассказал все, как было. Стоявший рядом Пужай со злостью бросил:
— Это самоуправство привело к гибели моих людей. Кто те, к кому лейтенант обратился за помощью? Он же и документы у них не проверил. А разве не могли они и фальшивые показать? Все это беспечность.
— Мы помогли уничтожить вражескую батарею, — осмелился сказать Стоколос. — Теперь она молчит.
— Молчать, когда разговаривают старшие! — взвизгнул Пужай.
Стоколос смерил взглядом артиллериста с головы до ног. Ноги у Пужая были кривые, как у кавалериста. Икры такие толстые, что пришлось разрезать голенища хромовых сапог. Воротничок гимнастерки еле-еле сошелся на шее. Он вспотел, его глаза были красными, как от бессонницы. Внешне он не был похож на офицера. Лишь планшетка, пистолет, большой бинокль, висевший на груди и три кубика в петлицах говорили, что это командир.
— Где логика? — обратился Заруба к майору. — Рация передавала с нашей батареи, а пострадала позиция старшего лейтенанта Пужая.
— Моя позиция рядом с вашей, — громко напирал Пужай. — Факт этот нельзя оставить без внимания, товарищ майор!
— Хорошо… Разберемся! — сказал Барабанов, внимательно посматривая на Зарубу.
Стоколосу вспомнились слова Шаблия о том, как важно, чтобы каждый был на своем месте и отвечал за него перед собственной совестью и народом. А тут?.. Артиллеристы уничтожили батарею, которая не давала вздохнуть целому участку фронта, и возникло «Дело «Робинзона» и «Пятницы». Ищут виновных, как будто у немцев нет наблюдателей и разведчиков.
— Воздух! — тревожно прозвучало над позицией.
Артиллеристы и все, кто был вблизи, побежали в укрытие. Прыгнул в траншею и Андрей, и сразу на него навалился кто-то тяжелый и неповоротливый.
— Печенку отобьешь! — Андрей поморщился от боли.
— Молчать! — рявкнул на ухо Пужай.
Стоколос обернулся и почувствовал водочный перегар.
Немецкие самолеты сыпанули, как из мешка, мелкие бомбы и полетели дальше на север. Наверно, у них была иная цель. Но батарея Зарубы была тоже вполне серьезной целью, и немцы подняли на аэростате наблюдателя, который корректировал стрельбу. Снаряды и мины осыпали осколками траншеи.
Андрей поднял голову, отряхнулся и взглянул на Пужая. Его румяное лицо совсем побелело, а глаза испуганно бегали туда-сюда. «Наверное, и я не лучше выгляжу», — подумал Стоколос. Над окопами выли мины, что-то громко гремело. В тревожном ожидании проходили минуты. Затем где-то рядом так ударило, что в траншее снова посыпалась земля и Пужай вздрогнул.
Тем временем Заруба, не уходя в укрытие, руководил огнем орудия и с третьего выстрела уничтожил аэростат. Немецкие артиллеристы сразу прекратили огонь.
— Все! Отбой! — сказал Андрей, выбираясь из траншеи вслед за Пужаем.
Но старший лейтенант круто развернулся и снова прыгнул в траншею, сбив Андрея.
— Ты взгляни! Взгляни! — прошептал Пужай.
Андрей не понимал, что произошло, и осторожно выглянул из окопа. Сразу же присел. На расстоянии двух шагов лежал снаряд, толстый, как откормленный поросенок. Он почему-то шипел.
— Ты слышишь, он шипит! — прислушиваясь, с отчаянием в голосе сказал Пужай.
— Наверное, замедленного действия, — вслух подумал Стоколос.
Вдруг Пужай напрягся и строго скомандовал:
— Приказываю отнести и обезвредить снаряд. Немедленно.
Стоколос подумал, что это была просьба. Но понял, взглянув на Пужая, что это приказ. Как же выполнить его, когда снаряд может взорваться в любое мгновение?!
— Помогите мне взять его на руки, — сказал Андрей.
Но Пужай лишь слегка подсадил его плечом и остался в траншее. Андрей шел по земле, как по битому стеклу, осторожно и мягко. Он и сам понимал, что соседство с таким «подарком» опасно и что его следует отнести подальше от позиции батареи. Снаряд уже не шипел, и Андрей облегченно вздохнул: не какая-то «адская машина» с часовым механизмом, а просто горячий металл остывал на сырой земле. И все-таки было жутко и страшно. Бережно подсунул он обе руки под снаряд. Пальцы врезались в сырую землю, и он ужаснулся от мысли, что снаряд может выскользнуть из рук, упасть… Пот струился по лбу, тек по ложбинке между лопаток. «Врешь, проклятый! Не сорвешься. Брешешь, Гитлер! Не убьешь ты меня». Андрей крепко прижал снаряд к себе. Сейчас он был с ним как единое целое. Ступил шаг. Он шел медленно, артиллеристы молча наблюдали за ним. Казалось, даже крик птицы может сбить его с нетвердого шага, и тогда смертельная ноша выскользнет из рук. «Какой тяжеленный! — до крови кусал губы Андрей, чтобы не расслабиться. — Проклятье…» Малыми шагами продвигался он вперед, нащупывая ногой землю. «Не поскользнуться бы…» Ступал и приставлял ногу к той, которая уже сделала шаг. «Шаги жизни» — такое сочинение писали они в десятом классе. Каждый представлял эти шаги счастливыми. Да и кто мог подумать, что эти шаги будут тяжелыми и опасными. Вот как эти, когда трещат суставы, натягиваются жилы, как струны. На губах стоял солоноватый привкус крови. Он сделал девять шагов. Это вся его жизнь. Еще бы пройти столько, и можно положить снаряд. «Хватило бы сил! Хватило бы сил! Больше ничего не хочу в жизни. Ничего. Лишь бы донести этот проклятый снаряд…» Он прошел еще несколько шагов. Казалось, руки приросли к снаряду. Как он их разожмет? Но это потом. Сейчас надо выдержать ношу. Было бы легче нести снаряд на плече. Но он ведь не поднял бы его. Да и как бы тогда спустил на землю?.. Еще надо дожить до этого «тогда».
Андрей сделал несколько шагов. Наконец стал опускать снаряд. Удержаться на полусогнутых ногах было тяжело, они дрожали. Опустил снаряд на колени и потихоньку скатил его на землю.
«Все!» — вытер вспотевший лоб и, обессиленный, медленно побрел назад, ничего не замечая и не слушая выкриков: «Беги!»
Из состояния отрешенности его вывел лишь тихий посвист птицы.
К жизни его возвращала и продолжающаяся проверка документов. Барабанов спрашивал: откуда они, как долго идут и куда?..
В разговор все время пытался вклиниться Заруба. Он обхватил голову руками и почти стонал:
— Да я же их задержал, чтобы скорректировать огонь батареи. — Он искренне был обижен вопросами Барабанова и болезненной подозрительностью Пужая к людям, доказавшим своими действиями, кто они.
На фронте под разрывами снарядов и бомб разобраться в человеке нетрудно. Смертельная опасность обнажает его, представляет таким, какой он есть. Только что «раздел» себя перед обыкновенным парнем старший лейтенант Никита Пужай. И уже никакая демагогия о бдительности не могла обелить Пужая в глазах Стоколоса. Пужай понимал это и не хотел предстать перед глазами других таким, каким его видел Андрей.
— Обезоружить их надо, этих самозваных пограничников, — почти шепотом обратился он к Барабанову. — Какие там пограничники в августе. Они уже все там, в могиле.
Пужай говорил тихо, но Андрей, к которому вдруг вернулся обостренный слух, услышал его шепот и резко поднял автомат наизготовку.
— Только попробуйте обезоружить! — стиснув зубы, проговорил он. Его глаза потемнели, кровь прилила к лицу. В словах Андрея было столько решимости, отчаяния, что майор отшатнулся от Пужая:
— Что это вы, правда. Тут и слепому видно, что свои.
Стоколос отвернулся. К горлу подкатил ком. Он снова, как десять минут назад, прикусил губу.
Пужай одернул гимнастерку и презрительно бросил, так, чтобы услышали другие:
— Тоже мне, вояка… Еще молоко на губах не обсохло.
В этот момент раздался глухой взрыв. Все присели. Посыпались комья земли, ветки, листья. Все как-то по-особому взглянули друг на друга и на Андрея. Это взорвался отнесенный им снаряд.
— Запомни, Андрей! Где бы я ни был, что бы со мной ни произошло, знай, я твой верный друг, — сказал Заруба, обняв Стоколоса.
Проверив документы, Барабанов обратился к старшине Колотухе:
— Можете идти дальше.
И они пошли на Киев.
4
Под высокой и величественной колоннадой, которая как бы перенеслась сюда, к Днепру, из далеких Афин, стояли трое военных — старшина Колотуха, ефрейтор Оленев и Стоколос. Их плечи оттягивали оружие, полевые сумки и солдатские мешки-ранцы. У Андрея вместо мешка была за спиной рация.
Увидев полковника Шаблия, бойцы подтянулись. Максим Колотуха, как всегда, щегольски козырнул и доложил:
— Товарищ командир! Бойцы заставы капитана Тулина в составе трех человек прибыли в ваше распоряжение.
— Вот и хорошо, что прибыли! — горько усмехнулся Шаблий. По решению ЦК КП(б) Украины он теперь отвечал за формирование и подготовку партизанских отрядов и разведывательно-диверсионных групп.
— Просим направить в тыл врага, — нетерпеливо перебил Андрей.
— Да, пошлите нас туда. Мы готовы! — подтвердил желание всех Колотуха.
— Да вижу, — усмехнулся полковник Шаблий. — Сколько оружия на себя нацепили.
Каждому он пожал руку и крепко обнял Андрея.
— Сын! Как хорошо, что мы снова встретились.
Глаза Андрея повлажнели, он, скрывая волнение, уткнулся в отцовское плечо.
— Где мать? Лида?
— В Харькове.
Старшина же докладывал про друзей на заставе. Грустный то был рассказ, только трое пришли сюда, в Киев, еще трое — в Харьков.
— И еще одно несчастье, — продолжал дальше Колотуха. — Лейтенант Рябчиков и Мукагов пошли под Уманью в разведку и как в воду канули. Потом мы узнали, что там действовала немецкая группа, переодетая в нашу форму. Хватали, гады, красноармейцев, отбившихся от своих частей.
— Не мог Рябчиков попасть в плен! — сказал Андрей.
— И в то, что погиб, не верится. Трое же детей, — добавил Оленев, будто это гарантировало жизнь.
— Вот что… Веди, Андрей, ребят на мою квартиру. Устраивайтесь как дома. Найдете там консервы, хлеб. — Шаблий передал ключ Андрею.
Они шли вверх по улице, на которой росли вековые каштаны, клены, липы. На старом домике мемориальная доска — «Здесь бывали декабристы».
Бойцы с уважением смотрели на деревья — свидетели тех далеких времен.
На противоположном холме играли на солнце гроздья куполов и колокольня Софиевского собора. А над днепровской кручей застыла фигура князя Владимира.
— Вот и дом отца. — Андрей остановился и открыл двери.
Поднялись на второй этаж и вошли в квартиру. В комнатах все вроде было на своем месте. На письменном столе гора книг, исписанная и чистая бумага, несколько разорванных конвертов, письма. Краем глаза Андрей взглянул: письма были от жены Веденского. А одно письмо из Саратова, от политрука Майборского.
— Капитан Майборский написал отцу! — не выдержал Андрей. — Почитаем на всякий случай!
У него почему-то задрожали пальцы, когда он развернул письмо.
— Ну что, не решаешься?
Андрей стал читать. Майборский горячо благодарил Семена Кондратьевича за ответ на его первое письмо.
— «Мучаюсь в мыслях, Семен Кондратьевич. Мне не верится, что наши отступили от границы, ведь бойцы так отчаянно сражались. Известия о смерти Павла Германовича Тулина поразили меня, как молния. Почему-то думалось, что никакая пуля, никакой снаряд не достанут его, ведь он для многих на границе был воплощением мужества, мудрости и совести пограничника. Это Вы здорово написали: когда Красная Армия возвратится на Прут, нашу заставу назовут именем капитана Павла Тулина. Как только поправлюсь, обязательно пойду в танковые войска. Теперь танкистов будут посылать не в кавалерию, а в танковые подразделения. И на башне головного танка напишу «Павел Тулин». Если хотите знать, Семен Кондратьевич, это не моя мечта, а моя клятва. Танк имени капитана Тулина будет! И я верю, что этот танк одним из первых ворвется в Берлин. Именно там окончится наша война против фашизма!»
— Ну молодец Майборский, — похвалил Колотуха. — Вот это комиссар!
— Вот именно… — подтвердил Оленев.
— Читай дальше, Андрей.
— Да дальше уже не так важно, — неохотно ответил Андрей.
— Как это неважно? — удивился Колотуха.
— Вот именно. Давай мне. Дочитаю. — Оленев взял письмо и откашлялся:
— «Есть еще одно обстоятельство, которое волнует меня. Извините, что пишу Вам про это. Пишу как старшему другу, может, даже как отцу, с которым у меня нет никаких тайн. Я всем сердцем люблю Ле-сю Ту-ли-ну», — по слогам прочитал имя девушки Оленев и, моргнув глазами, посмотрел на Стоколоса. — Вот почему ты не хотел читать… Майборский любит твою Лесю.
— Да не падай духом. Что это за дивчина, которую любит только один парень! Я ее тоже люблю! Это такая девушка, которую нельзя не любить, — искренне попытался успокоить Андрея Максим Колотуха, важно прохаживаясь по комнате, поглядывая в зеркало и поправляя прическу. — Читай, Ваня, дальше!
— «Всем сердцем люблю Лесю Тулину. С нетерпением жду от нее письмо. Спасибо за адрес. Мысли о ней придают мне больше сил, чем любые лекарства. Люблю ее, но боюсь признаться ей об этом. Ведь не знаю, что у нее на сердце. Боюсь, чтобы не обиделась…»
Оленев замолчал, потом взглянул на Стоколоса.
— Тебе везет на соперников. Дома за твоей Таней ухаживал какой-то химик, а тут танкист. Да не горюй!
— А что мне горевать? — ответил Стоколос, хотя слушать ему было не так приятно. — Что горевать, если мы не знаем, что будет с нами завтра?
— Плохое утешение! — возразил Колотуха. — Ничего с нами не произойдет, будем, как все, сражаться с немцами.
— Лишь бы Леся была жива и здорова. Лишь бы когда-нибудь она была счастливой, — сказал Стоколос и пожалел, что они прочитали чужое письмо.
Он вдруг припомнил, с какой нежностью дарил девушке Майборский гуцульскую шкатулку. Виктор говорил, что это шкатулка экспонировалась на выставках в Париже, Нью-Йорке и Барселоне, и, верно, шкатулка была неповторимой красоты, как песня Карпатских гор. Леся смотрела на подарок завороженными глазами и, кажется, такими же глазами смотрела и на Майборского.
В репродукторе, висевшем на кухне, объявили воздушную тревогу. Ребята переглянулись, раздумывая, что им сейчас делать. Старшина, только что вышедший из ванной, сказал:
— Пока тревога, помоемся.
— Я достану полотенце, — Андрей принялся рыться в белье.
— Вот именно.
— А потом поспим. Полтора месяца по-человечески не спали. А там и полковник придет, — не унимался Колотуха. — Дивлюсь я тебе, Андрей. Зачем пошел на воинскую службу? Ну в мирное время. Учился бы себе, жил в этой роскошной квартире и каждый день купался бы в ванне, как римский император.
Приятный, уютный шум воды в ванне заглушил рев самолетов и даже взрывы. И лишь выстрелы зениток, стоявших рядом на днепровских кручах, доносились в квартиру. Максим Колотуха громко затянул песню:
Через риченьку, через быструю
Подай рученьку, подай другую…
Андрей подхватил.
— Да, Ваня, грустная песня, — сказал Колотуха Оленеву, который тер ему спину шершавой мочалкой. — Да осторожней, кожу сдерешь!
— Вот именно. Грош цена твоей коже, если она слазит вместе с грехами.
— Рядовой Стоколос! — притворно строго крикнул Колотуха.
— Ты что, сдурел, голым командовать? — удивился Андрей.
— Не трать время, Стоколос! Стирай рубахи и гимнастерки, чтобы к приходу полковника высохли. Один купается, второй стирает, третий сушит! — распорядился Колотуха. — И полный порядок!
— Только ты, старшина, не забывайся. Вижу, тебе нравится под душем, до вечера будешь стоять? Хватит!
Часа через полтора ребята вымылись, привели себя в порядок. Подшили чистые воротнички, почистили сапоги.
В квартире было два дивана, а на кровать ложиться солдаты не решились. Пришлось бросить жребий: кому устраиваться на полу, застеленном ковром и плащ-палаткой. Жребий выпал Оленеву, и он пробурчал:
— Обманул старшина. Вот именно… Это же твой жребий. Подсунул, хитрый лис.
Андрей их не слушал, он думал о письме Виктора Майборского. Значит, оставила Леся в душе у Виктора след.
Нестерпимо хотелось спать. «Леся, милая! — тихо прошептал Андрей, укладываясь на диване. — Пусть пишет Виктор. Ты моя! Все равно моя!»
Бойцы спали как убитые, не ощущая времени, что с ними не было давно, ни во время службы на границе, ни во время пути от Прута до Днепра.
Первым проснулся Андрей, он протер глаза.
Отец стоял рядом.
— Что-то приятное снилось? Улыбался во сне, — тихо сказал Семен Кондратьевич.
— Не помню.
— Вот именно. Мне приснилась Надюшка. Вроде целуюсь с ней, да так горячо, так сладко, — сказал из другой комнаты Оленев, спросонья решив, что это Стоколос спрашивает его. — Напиши последний раз за меня Надюхе, а?!
— Да угомонись! — пробурчал Колотуха. — Эх! Ну и поспал же я! Расскажи кому-нибудь, так не поверят, что я спал на диване такого большого начальника. Скажу я вам, братцы, вот что: будь у нас все такие командиры, как Шаблий, то до Днепра бы не отступали.
— Это что такое! Командира обсуждать! — засмеялся Шаблий.
— Андрей! Ну поросенок! Почему не сказал, что в твоей комнате Семен Кондратьевич? — разошелся Колотуха, но тут же изменил тон: — Виноват, товарищ полковник. Спросонья затеял разговор. А сонный как пьяный, сами знаете.
— Не знаю. Пьяным никогда не был, — сказал Шаблий.
— А Колотуха даже формулу спирта знает, — пошутил Оленев.
— Что и говорить, эрудит ваш старшина!
Парни поднялись, пригладили волосы.
— А теперь перекусим, — предложил Семен Кондратьевич. — Заодно и поговорим. Я вот думал о вас. Андрея хочу послать в Ворошиловград, в школу радистов. А вас, ребята, в Харьков. Поучитесь у инженера Веденского минному делу. Он мой побратим по границе, наставник и организатор партизанской войны против фашистов в Испании, талантливый военный инженер.
— Какой Ворошиловград, какой Харьков, когда надо оборонять Киев! — возразил отцу Андрей. — Пусть учатся другие, кто ближе к Харькову и Ворошиловграду.
— Верно! — поддержал Колотуха.
— Вот именно! Лучше отправьте в какой-нибудь партизанский отряд. А в минах мы и так кумекаем.
Полковник подумал, потом сказал:
— Что ж… Пойдете в партизанский отряд. А теперь, старшина, наливай!
— За победу, про которую написал политрук Майборский, — подхватил Колотуха. — Мы прочитали его письмо.
— Правильно сделали, — сказал Шаблий и загадочно улыбнулся. — А теперь вот прошу здесь прочитать. — Он вынул из планшетки газету и сказал. — Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении орденом Ленина капитана Тулина Павла Германовича, лейтенанта Рябчикова Василия Михайловича и ефрейтора Оленева Ивана Михеевича; рядового Стоколоса Андрея Петровича — орденом боевого Красного Знамени: политрука Майборского Виктора Григорьевича, старшину Колотуху Максима Федоровича, сержанта Рубена Артура Яновича; рядовых Москвитянина Николая Петровича, Сокольникова Игната Ивановича и Живицу Терентия Емельяновича — орденом Красной Звезды.
Бойцы поднялись и застыли.
— Вот именно! — первым отозвался Оленев. — Так и написано? Иван Михеевич Оленев, ефрейтор?.. Самой высокой награды страны? — Иван все еще не верил и удивленно смотрел то на полковника, то на ребят.
— А ты, Андрей, говоришь, что он телок… — Старшина обнял Оленева.
— Эта награда — признание правительством заслуг наших пограничников, вашего, ребята, героизма, стойкости в боях с гитлеровской армадой в первые часы и дни войны… Выпьем за ваши первые боевые ордена. Пусть они будут не последними. Война ни этой ночью, ни завтра не закончится.
В памяти каждого возникли побратимы по заставе. Вспомнились те, кто погиб: капитан Тулин, Москвитянин, Сокольников, Живица… Умирали они по-разному, но все на глазах у пограничников, оставляя память на всю жизнь. И эта минута молчания стала минутой памяти павших на фронте.
Колотуха локтем подтолкнул Оленева.
— Иван Михеевич! Теперь, прежде чем дать тебе наряд вне очереди, надо хорошо подумать.
— Вот именно. Кончилась твоя власть надо мной.
— Награды не повышают звания, — гордо сказал Максим. — Теперь тебе, Иван Михеевич, и перед Наденькой Калиной не стыдно будет показаться. Простит она подлог.
— А что за подлог? — с укором спросил полковник. — Кто такая Наденька Калина?..
— Двоюродная сестра Живицы. Андрей написал за меня письмо, а этот интриган, — Оленев кивнул на Колотуху, — подменил мою карточку.
— Это же было в мирное время, — оправдывался старшина. — Как же жить без шутки. Все будет в порядке. Все будет хорошо.
Шаблий смотрел на бойцов и думал: «Как хочется, чтобы вот эти ребята снова возвратились на границу. Установили свой полосатый столб с гербом СССР и номером заставы, а потом вернулись к мирным будням».
— Тебя что-то тревожит? — спросил Андрей, чувствуя, что отец думает о своем.
— Есть сведения, что девятого августа фашисты начнут новый штурм Киева. Генералы обещают офицерам устроить банкет на Владимирской горке. Так что есть над чем подумать… Немцы стягивают силы к Киеву.
— А что, наши могут не выстоять?
— Я был только что в укрепрайоне. Боевой дух у бойцов высокий… Но пожалуй, давайте спать. Завтра отряд «Смерть фашизму» собирается в поход на северо-запад от столицы. Там он и будет помогать армии. Вы пойдете в этот отряд командирами групп или взводов, раз уж отказываетесь ехать в Харьков и Ворошиловград… — сказал Семен Кондратьевич.
Андрею уже не хотелось спать. Он поднялся и стал одеваться.
— Ты куда это на ночь глядя?
— Проведаю, отец, свой каштан.
Осенью сорокового года Андрей приезжал в Киев к отцу, когда тот прибыл с границы. В ту пору каштаны сбрасывали листву, и видно было, как густо осыпало плоды развесистое дерево, стоявшее над кручей. Он собрал тогда полный карман гладких, блестящих с прожилками каштанов и привез их в село. Наведывался он к этому раскидистому каштану и весной, перед самой службой, — тогда ветви пенились белым роскошным цветом. Постоял рядом с деревом, простился с ним как с верным другом.
И этой ночью у них встреча. Подсохшие листья что-то тихо шептали на тихом ветру. В сиянии лунного света поблескивали каштаны. Они дозреют через неделю-другую. Андрей разулся и забрался на самую толстую ветку. Принялся неторопливо набивать карманы плодами, очищая их от прохладной, колючей скорлупы.
— А я думаю, чьи это сапоги? — услышал Андрей голос отца. — Ты без мальчишечьих выходок не можешь. Красноармеец, награжденный орденом боевого Красного Знамени, в полночь в городском парке на дереве рвет каштаны. Привел бы тебя патруль босого к коменданту. Вот была бы картина!
— Сказали бы на всякий случай — шпион. А я бы ответил, что полез на дерево, потому что каштаны еще не падают, — объяснил Андрей, вроде уже его действительно допрашивает комендант Киева, и, спрыгнув на землю, подал отцу очищенные каштаны, которые лоснились при лунном свете. — На память о Киеве. В партизанский отряд возьму.
— Каштаны на память… — сказал Шаблий и, вздохнув, крепко привлек к себе сына.
— Я горжусь тобой, отец! Тебя уважают пограничники, любят.
— Хорошо, Андрей, что ты есть у меня на свете.
— Спасибо, отец.
Издалека слышались очереди крупнокалиберного пулемета. От Днепра веяло прохладой. А в небе, как и в мирное время, мерцали звезды.
5
Ранним утром 9 августа на южных рубежах обороны Киева развернулись упорные бои. После артиллерийского удара по переднему краю советских войск фашистские дивизии перешли в наступление. Красноармейцы и народные ополченцы сражались за каждый метр земли. Однако силы противника значительно превосходили наши, и он захватил Пирогов, Мышеловку.
Положение под Киевом усложнялось с каждым часом. Подкрепление из нескольких дивизий было еще в дороге. Штаб обороны послал на южные рубежи все, что только можно было послать.
После обеда вступили в бой сформированные полковником Шаблием истребительные батальоны и спецгруппы по борьбе с танками. Земля гремела взрывами. Окружив доты, оставшиеся скалистыми островками среди бушующего штормового моря боев, фашистские подразделения все ближе продвигались к Киеву. Вечером были захвачены Голосивские холмы, на которых гитлеровцы быстро установили артиллерийские батареи, нацелив их на центр города.
Казалось, что пройдет еще час и вражеская сила, прорвав последний рубеж, хлынет в Киев, но смелая атака на Мышеловку бойцов воздушно-десантных частей остановила фашистов на подступах к городу. Тяжелой ценой Мышеловка была отбита, а вместе с этим успехом появилась надежда, что немцев можно выбить и из других населенных пунктов.
Воинские части, отряды народного ополчения и студенческий батальон сражались с такой решимостью и яростью, что враг дрогнул. Потом его потеснили ко второй линии обороны, потом и к первой. Бойцы многих дотов, оставшиеся во вражеском тылу, не сложили оружия, сражались до последней возможности. Вместе с воинами-десантниками бойцы киевских дотов стали образцом для всех защитников столицы.
9 августа немецким генералам и офицерам не пришлось обедать на Владимирской горке. Они были потрясены упорством обороняющихся и в тот вечер подсчитали свои потери. А потеряли они в течение дня убитыми и ранеными двадцать тысяч человек. Гитлеровское командование поняло, что с одного, южного направления Киев не взять, и решило нанести удар еще и с запада. Вот почему фашистские военные части, дислоцировавшиеся в районе Коростеня, в срочном порядке тоже двинулись на Киев. Нашей 5-й армии был дан приказ активизировать действия, чтобы задержать противника. Ответственное задание штаба обороны Киева через полковника Шаблия и было передано партизанскому отряду «Смерть фашизму». В радиограмме Шаблий подчеркнул, что задержка противника на шоссе Коростень — Киев даже на шесть часов будет ощутимой помощью в обороне города.
Заняв позицию вблизи шоссе, отряд готовился к ночи. Стлали лапник и ложились на него. Укрывались плащ-палатками и шинелями. Под голову клали вещевые мешки.
— Жизнь как в наряде на границе: не кашляй, не разговаривай, — тихо заметил Оленев.
— И дыши только через нос! — добавил Колотуха.
— А ты чего молчишь? — спросил Оленев Стоколоса. — Звезды считаешь?
— Ищу Лесины звезды, — задумчиво ответил Андрей.
— Как это Лесины? — Оленев всегда настораживался, когда разговор шел о любви.
— Самая яркая звезда в Большой Медведице — звезда Юности. Так Леся ее назвала.
— Вот именно! — с восторгом подхватил Оленев. — А где же звезда Любви?..
— Недалеко от звезды Юности, — вмешался находчивый Колотуха.
— Угадал, — ответил Стоколос. — Полярная звезда и есть огонек любви. Это, ребята, особая звезда. Она все время на одном месте, а все звездное небо вращается вокруг нее.
— Вот так бы сказать Наде! — продолжал восхищаться Оленев.
— Все вращается вокруг звезды Любви, — вспомнил вслух Андрей. — Так говорила Леся.
На этот тихий разговор, как бабочка на огонек, прилетела бойкая девушка с мальчишечьей прической.
— Будем знакомы. Галина Цымбал. Шлифовальщица с «Арсенала», — представилась девушка.
— Вот номер, — радостно ответил Максим Колотуха, подавая Гале руку. — Так мы же братья не только по классу, но и по холодной обработке металла. — Я — токарь, фрезеровщик и шлифовальщик в одном лице. Подменял товарищей, уходящих в отпуск. Так вот вы какая Галя с «Арсенала»! — все еще держал ее руку Максим. — И ваш взводный, дед Цымбал, родственник вам?
— Дедушка мой родной. Еще в семнадцатом году за Советскую власть сражался на «Арсенале», — ответила Галина.
— Молодцы вы, Цымбалы! — похвалил старшина.
— Какие есть… Про вас говорят, что вы награждены орденами за бои на границе?
— Так и есть!.. Могу объяснить, — моментально вмешался Колотуха. — Ваня Оленев — орденом Ленина, Андрей Стоколос — Красным Знаменем, а я — Красной Звездой.
— Какое созвездие боевых орденов! — с восхищением сказала девушка и обратилась к Стоколосу: — Наш взвод будет в засаде возле вашего.
— Рады таким соседям.
— Немного непонятно, — задумчиво сказала девушка, глядя на Андрея.
— Что непонятно?
— Волосы у вас белые, брови черные, а глаза синие… — ответила девушка.
— Вот именно! И вы увидели это ночью. Правда, непонятно.
— Галя Цымбал разведчица и приметила Андрея еще днем, — ревнивым тоном заметил Максим.
Андрей мало прислушивался к негромкому разговору. Думал про ночь в Киеве над Днепром, про развесистый каштан и теплую отцовскую руку на плече… Нащупал в кармане каштаны, и ему стало вроде теплее.
Ребята вскоре попрощались с Галиной. А ранним утром позиция у шоссе уже была готова. Партизаны ждали врага.
Первый бой был выигран без особых трудностей, да и удар партизан был внезапный. Стало тяжелей, когда немцы пустили вперед бронемашины и кавалеристов. В дело пошли гранаты и бутылки с зажигательной смесью. Несколько бронемашин загорелось. Не удалось развернуться и кавалеристам. Деревья сковывали их действия, и партизаны перебили немало всадников. Человеческие крики смешались с пулеметными очередями, ржаньем перепуганных и раненых коней.
Бой с небольшими интервалами тянулся шесть часов. Возможно, это и были те часы, которые так важны для защитников столицы на южном рубеже. Немцы тогда так и не продвинулись по шоссе в направлении Киева.
Получилось так, что Стоколос и Галина Цымбал получили направление в штаб за новыми поручениями. Шли вечерним лесом. Предзакатное солнце рассыпало лучи между соснами и березами. Сердце девушки билось как-то взволнованно, а синие глаза Андрея не давали ей покоя.
Девушка наклонилась, сорвала брусничку. Андрей остановился.
— Смотри, сколько ягод! — Галина поднялась и раскрыла пальцы. На ладони лежали маленькие красные ягоды. — Бери! — сказала она. — Как пахнет кругом хвоей и грибами.
— Да, в лесу всегда здорово, особенно золотой осенью.
— Еще не золотая осень, — сказала Галя, наблюдая, как Андрей берет губами каждую ягодку, щекочет ее ладонь. Она засмеялась и, прищурив глаза, замечталась, втайне надеясь, что Андрей поцелует ее. Но парень стоял в растерянности, вспоминая проведенные с Лесей минуты.
— У меня… У меня есть девушка, — виновато прошептал Андрей, как будто его спрашивали об этом.
Галина взглянула насмешливо. Ей не верилось, что он такой несмелый. Но вот огоньки в ее глазах погасли, как погасла и надежда на дружбу с этим красивым и каким-то загадочным парнем. Молчали долго, Андрей уже ругал себя: обидел девушку! Что произошло с ним? Почему он прячет глаза от нее? Такое с ним было впервые. «У меня есть девушка…» Кого он имел в виду? Лесю Тулину, которой пишет письма Виктор Майборский? Таню, отношения с которой так и остались неясными? «Девушка у меня!..» А рядом стояла милая и доступная Галя. «Девушка у меня…» — чуть не сказал вслух с горькой иронией.
Шел и смотрел вниз, как ступает она на траву, на кустики брусники, ягоды которой краснели.
В штабе отряда связным сообщили, что гитлеровские соединения готовились к новым действиям, но не прошли по шоссе и теперь повернули в село Ошитновое. Там они наводят переправу через Днепр. Полковник Шаблий передал по радио приказ: переправу взорвать.
Андрей и Галина возвращались той же тропкой. Девушка постоянно наклонялась и рвала ягоды.
— А правда, что у Максима три специальности металлиста? — внезапно спросила Галина.
— Да, Максим — парень работящий и проворный. У него ко всему душа лежит… Ты ему нравишься, — вроде бы в оправдание сказал Андрей.
Галина вроде не расслышала. А когда пришли на позиции, спросила у Максима, бросив искоса взгляд на Стоколоса:
— Хочешь ягод, старшина? — протянула руку. Максим прижался губами к девичьей ладони, на которой лежали ягоды.
На следующий день Андрей пошел в разведку, был возле вражеской переправы через Днепр. Партизанам помогал лесник Матвей Кот, кряжистый, как дуб на опушке, пропахший всеми запахами леса, с каплями сосновой смолы на одежде, неповоротливый человек лет пятидесяти. Несколько часов тому назад в его усадьбе побывали немецкие солдаты.
— Дядя Матвей, и о чем же они говорили? Какое у них настроение?
— Говорили: «Капут Киеву».
— А вы, что вы ответили на это?
— Будет капут, если по мосту переправятся на левый берег, — ответил, вздохнув, лесник.
— Значит, надо уничтожить, а как?
— Пустить к черту, по течению.
— Очень сильно охраняют. Огневые точки всюду, даже три танка поставили на берегу. Вы сказали пустить по течению, а где взять лодки?
— Хе-хе! Я ведь еще и заядлый рыбак. А что же это за рыбак без челна! Есть три таких, в каких еще на Киевской Руси плавали. Там они, в ивняке, — потрогал усы Матвей Кот.
В штабе определили группу минеров. В лодку попросился и Матвей Кот, хорошо знавший Днепр и нрав своей ладейки. Были образованы штурмовые группы, которые должны были ввязаться в бой с охраной и отвлечь ее внимание в минуты, когда лодка подплывет к мосту. Еще днем отряд перебазировался ближе к Днепру. Андрей Стоколос с Матвеем Котом и минерами собирались на берегу. Ребята готовили заряды из тротила, бикфордов шнур, детонаторы.
Колотуха где-то раздобыл соду, пополоскал простуженное горло.
— Хорошенько лечи горло, — сказал Кот, — кашлять на задании нельзя. Я вот сейчас принесу еще молочка и меда, все пройдет!
Он отлучился домой и вернулся через час.
— Этот Максим нарочно забухал, чтобы попить молочка с медом, — проворчал Оленев. — А нам?
Лесник молча полез в торбу и вытащил кусок сала, здоровенную копченую рыбину.
— Как в сказке: «Принес Кот партизанам сало…» — весело бросил Андрей. — Чтобы не отощали, на всякий случай.
От моста возвратился связной. Там пока все спокойно. Охрана поужинала. Солдаты пошли в землянку, скорее — это был дот. Кто-то играет на губной гармошке, другие поют. Не иначе, хватанули шнапса.
Время выходить партизанам. Подрывники прощались с бойцами, оставшимися в отряде и штурмовых группах. Галина подала руку Оленеву, Андрею и Колотухе. Старшина обнял девушку и поцеловал. Теперь ему стало легче, об этом поцелуе он мечтал с того времени, как увидел Галю.
— Это от всех подрывников, — слегка смущаясь, сказал он.
Через полчаса подрывная группа достигла берега, где были спрятаны замаскированные лодки. Суденышки спустили на воду. В это время уже совсем потемнело, и только вдалеке, возле моста, время от времени вспыхивали ракеты.
— Ну что ж… Господи, помогай, корытами за Дунай! — сказал Кот, когда его экипаж уселся в лодки.
Отчалили… За ними бесшумно скользнули еще две лодки с людьми и взрывчаткой.
Отряд «Смерть фашизму» разделился на две группы, почти впритык подполз к берегу с двух сторон моста. Штурмовая группа готовилась ударить по танку.
Проходят минуты. Все внимание туда, где сейчас лодки с минерами.
В темноте минеры быстро подвешивали к деревянным брусьям взрывчатку в мешках, вставляли в отверстия тротиловых кирпичей детонаторы. Два бойца с соседней лодки, упираясь руками в дощатый настил, подтягивались к лодке Стоколоса, чтобы передать шнур. Но гитлеровцы уже заметили их и ударили из пулемета. Осветительные ракеты одна за другой понеслись в небо.
— Зажигай!
Оленев зажег бикфордов шнур, огонек от которого пополз к тротиловому заряду. Охрана, пожалуй, уже ничего не сделает. Успеть бы отплыть подальше!
Матвей Кот загребал веслом, ребята гребли руками. Гребли что было сил. Быстрее! Подальше от свистящих пуль.
— Причалим к песчаной косе! — крикнул Матвей.
Но его слова потонули в грохоте взрыва. Секция моста распалась на бревна, доски, все вздыбилось, затем рухнуло в воду.
Ночью отряд «Смерть фашизму» на лодках Матвея Кота переправился на левый берег, в междуречье Днепра и Десны.
Когда взошло солнце, партизаны раскинули лагерь в лесу. Дул свежий ветер, качая верхушки деревьев. Стоколосу показалось, что сосна, как веником, заметает небо, вздымая белые перышки тучек.
— Ночью ты любуешься звездами, днем смотришь на тучки. Странный ты человек, Андрей! — сказал Максим Колотуха.
— А ты разве не смотришь на звезды, на тучи?
— Да смотрю. Но не так. Ты как поэт. Я не удивлюсь, если ты когда-нибудь напишешь про нас книгу, — внезапно изрек Максим.
— Как это про нас? — не понял Оленев, лежавший рядом.
— Письма ты пишешь искренние и толковые, — вел далее Колотуха. — Попробуй и про наши мытарства или про дядьку Кота! Как Сусанин бросил свою хату, хозяйство и с нами через Днепр. Или про мою любовь… — подчеркнуто с нажимом сказал Максим.
Девушки, что сидели стайкой неподалеку, захихикали, бросая взгляды на Галину Цымбал.
6
В «Уманской яме» Василий Рябчиков и Шмель Мукагов изголодались и обессилели. Заросшие, угрюмые, в кровоподтеках, они не переставали думать о побеге. Однако выбраться из «ямы» было чрезвычайно трудно. Не повезло первому беглецу, не повезло и последнему. Его догнали недалеко от железной дороги, затравили овчарками, а потом расстреляли. Вместе с ним расстреляли и десять пленных из «ямы».
В тот же день Рябчиков и Мукагов возвращались в лагерь в большой толпе пленных. Возле входа поток людей остановился. Ворота еще были закрыты, а дорогу пленным пересекли женщины с узелками в руках. Они пришли из окрестных сел, из Умани с надеждой встретить или узнать, расспросить о своих мужьях, братьях. Женщины доставали из узелков хлеб, яблоки, сало и просили разрешения передать пищу пленным. Некоторые получали в ответ удары, другие все-таки передавали узелки или кидали хлеб в толпу.
— А моего не видели?.. Возле Подвысокой он был…
— А брата моего под Львовом?..
— А мой муж…
Люди называли фамилии и имена своих близких, надеясь, что кто-то из этих несчастных знает про судьбу их родных.
У Василия Рябчикова мелькнула мысль.
— Слушай, Шмель, выбирай себе молодицу.
— Зачем мне сейчас молодица, — устало и безразлично ответил Мукагов.
— А-а! Выбирай молодицу, кидайся ей на шею и кричи: «Родная моя женушка!..» Дальше все зависит от тебя и от нее, может, конвоиры и поверят.
Рябчиков стал протискиваться к крайней шеренге. У него все-таки теплилась надежда на счастливый случай.
Уже случалось, что женщины, приходящие к «яме», находили своих мужей. Было и такое, когда кое-кого за сало или яйца немецкий конвоир отпускал.
— Господин солдат! Моя жена! — внезапно закричал Шмель. — Вон она! Ясочка! Милая моя! — И кинулся на шею женщине в цветастом платке.
Неожиданно для него женщины сдвинулись, одна зарыдала и уронила голову на грудь Мукагову. Другая, чернявая, подбежала к Рябчикову и быстро зашептала ему:
— Моего мужа звали Данила Гутыря, а я Маланка — Она протянула конвоиру узелок. — Господин немец! Возьмите подарок… Тут яйка, шпик! Млеко! Это мой муж! Больной, худой, от ветра падает! Какая из него рабочая сила!
Она припала губами к губам Рябчикова.
Солдат посмотрел на женщину, на высохшего и худого Рябчикова, взял узелок и толкнул его в спину: «Век!»
Обнимаясь, Маланка и Василий стали медленно выбираться из толпы. Рябчиков озирался и звал:
— Шмель! Сюда! Где же он?
— Этот черный? Да он с моей кумой Мариной. Идут за нами. Скорее, а то передумает немчура… — торопила Маланка.
— У меня и сил нет… Я же не ел по-человечески уже давно.
Маланка поддерживала Василия за плечо. Он ощущал ее теплые руки. Ему даже стало стыдно, что он такой хилый, несчастный, как будто его сняли с креста.
— Наверное, всю силу истратил на поцелуй, даже укусил, — горько улыбнулась Маланка. — Но ничего, удалось-таки вырваться.
— Кто же ты? Как живешь, добрая женщина? — ласково спросил Рябчиков.
— Звеньевой была в колхозе. Живу с детьми — двое их у меня. Одному — десять, другому — три. А у тебя дети есть?
— Трое.
— Где же они?
— С границы я их отправил в Гадяч, к родителям жены. Она туда еще за неделю до войны уехала.
— Красивая она у тебя?
— Очень. И человек хороший.
— Так говоришь, значит, и ты хороший, — похвалила Маланка и пожала ему руку. — Так, говоришь, был на границе?
— Был.
— И тот твой друг, что на турка смахивает?
— Осетин он, а не турок.
— А кто их разберет! И турки и осетины люди, а вот про фашистов этого не скажешь.
— Подождем Марину, — попросил он.
— До ночи в овраге посидим. И тогда в хату тайком. Дожились. В свою хату как воры, — с укором проговорила крестьянка и посмотрела на Рябчикова.
— Да все наладится, Малаша. Придет время — и мы их турнем.
— Эх, быстрее бы! — вздохнула она.
Маланка была в меру полная, лицо миловидное, румянощекое.
— Рассматриваешь? — усмехнулась женщина.
— А ты красивая!
— А твоя жена чернявая или белая?
— Белая.
— Когда я в школу ходила, то жалела, что не белая, — призналась Маланка.
— Почему?
— Да глупая была. Ты же знаешь, какие фильмы крутили у нас? «Трактористы». Марина там белая. «Богатая невеста». Опять блондинка. А «Музыкальная история»? Клаву помнишь? И она блондинка. А «Девушка с характером»? Тоже. Вот и хотелось стать блондинкой, — засмеялась Марина.
— А муж твой?
— Черный как галка. За русым убивалась, а вышла за черного. А вот и они идут, — кивнула Маланка на дорогу, — Марина и твой осетин.
— Хорошо, что вдвоем, — обрадовался Рябчиков. — Марине можно доверять?
— Мы ссорились иногда. Но это на работе, давно. Я заметила, наш председатель давал ей больше суперфосфата. Не стерпела, сказала ему и ей. Самой ныне смешно, из-за какой мелочи спорили… Марине можно верить, как и мне.
Шмель кинулся обнимать Рябчикова.
— Братишка! Мы на свободе. Ну теперь держитесь, фашисты!
— Приди в себя хоть, — сказала Маланка.
— Конечно, придите в себя, — сказала и Марина.
— Верно, — согласился Рябчиков, — как говорили у нас на заставе: «Работы хватит, лишь бы не ленились…»
— Что наши думают о нас? — внезапно спросил Мукагов. — Конечно, думают, что нас убили или мы в плену.
— Наверное, хорошие были ребята с вами? — внезапно спросила Марина. — Мы тоже на границу лучших провожали.
— А немцы в селе есть? — спросил Рябчиков.
— Гарнизон. И полицаи. Там один такой проворный, — сказала Маланка. — К Марине все пристает.
— Верный пес у них, — с горечью добавила Марина. — Откуда такие берутся!
— А ты, Марина, как с ним управляешься? — спросил Рябчиков.
— Я ему уже дала затрещину.
— Шайтан! — с горячностью воскликнул Шмель. — К такой женщине лезет, продажная шкура!
— Сказал, все равно добьется своего и не силой, а убеждением, — продолжала Марина. — Умника корчит из себя. Университет закончил.
— Мы одного такого встречали в «яме». Исчез потом куда-то. Не Вадим ли его звать? — спросил Василий.
— Видимо, он. Жаль, не прикончили там, — сказал Мукагов.
Когда порядком стемнело, пошли огородами к Маланкиному двору. Вдали звучали автоматные очереди. В звездном небе гудели самолеты, их гул тянулся на запад.
— Наши…
7
Вокруг Киева неумолкаемо грохотали пушки, бахали зенитки на площадях, в скверах и на днепровских склонах. В небе гудели бомбардировщики, с ревом вздымали вверх, падали вниз истребители, иногда оставляя за собой черный хвост дыма. Казалось, кроны каштанов, лип, кленов стали серыми и желтыми не от сентябрьской поры, а от огня и пыли взорванных бомб, снарядов, тех шестнадцати эшелонов боеприпасов, которые выпустил по Киеву гитлеровский генерал Бранд.
Полковник Шаблий дневал и ночевал в Управлении по руководству партизанскими отрядами. Ежедневно к нему стекались сообщения из штаба 5-й армии, воевавшей на западе и северо-западе от столицы. Сообщения поступали по рации, телефону, приносили их и связные, переходившие линию фронта.
Прибыл посланец из партизанского отряда, который действовал на юге от столицы. Это была молодая женщина в сером жакете. Обувь стоптанная, в пыли.
— Товарищи прислали узнать, как действовать дальше? — коротко спросила партизанка.
— Как там обстановка? — Шаблий пригласил ее сесть.
— Несколько раз были в открытом бою.
— Плохо, что в открытом, — с болью заметил Шаблий. — Нужна тактика внезапных ударов.
— Первые две недели мы уничтожали эшелоны, мосты на железной дороге и шоссе, разбили несколько штабов в селах. На юге не так уж много лесов. Мы были все время на ногах…
— Да, движение, постоянное перемещение — это тоже основная тактика партизан. — Ну, еще что?
— Встретились с красноармейскими частями. Нам приказали прикрывать их отход. Там и легло наших немало…
— Печально. В открытом бою с регулярными моторизованными частями противника партизанам не устоять. Да еще в степи, с разветвленной сеткой дорог… Да, жаль! — удрученно покачал головой Шаблий.
— Что же теперь? — в отчаянии спросила партизанка.
— Оставаться в тылу противника. Небольшими группами идите в леса. В подполье. Готовьтесь к борьбе в условиях оккупации. В своей работе опирайтесь на население. Придет время — сформируете новые отряды. Вот что я могу ответить на ваш вопрос.
— Понятно, Семен Кондратьевич. Так и передам, если дойду.
— И еще передайте. Отчизна не забудет подвига вашего партизанского отряда. Пятьдесят бойцов и командиров представлено к правительственным наградам. И вы, Екатерина, среди них.
Слезы выступили у партизанки: может, из этих пятидесяти человек, которых наградят орденами и медалями, многих уже нет в живых.
— Сейчас мой водитель проводит вас. Отдыхайте. Потом в воинскую часть. Оттуда с армейскими разведчиками перейдете линию фронта, — сказал полковник и позвал шофера. — Гриша найдет вам и новую обувь.
— Может, еще встретимся, Семен Кондратьевич! — не то спрашивала, не то утверждала партизанка.
— Должны встретиться, — сказал Шаблий. Ему очень хотелось утешить эту женщину, которая преодолела тяжелый двухсоткилометровый путь и которую ждала еще более тяжелая дорога назад, к партизанам. Он обнял разведчицу и посмотрел ей в глаза. — Не надо плакать.
Партизанка ушла. Мысли полковника устремились туда, за линию фронта, где сражались отряды, прибывшие на помощь столице из Харькова, Полтавы, Донбасса. Еще в те дни, когда гитлеровские генералы собирались устроить обед на Владимирской горке, партизаны нанесли такие ощутимые удары по вражеским частям, штабам, эшелонам, танковым колоннам и складам, что немцы вынуждены были бросить целые дивизии на карательные операции против них.
Шаблий склонился над списком руководителей подпольных групп, остающихся в Киеве. С каждым нужно еще раз поговорить. Тяжело партизанам, но еще тяжелее будет подпольщикам: у фашистов был опыт борьбы с патриотами в Европе, в самой Германии.
Уже стемнело, окна были зашторены. Впопыхах перекусив, Шаблий решил выйти минут на десять на улицу, глотнуть свежего воздуха. Но зазвенел телефон из штаба армии.
«В двадцать три ноль-ноль важное совещание. Ваше присутствие обязательно», — сообщили оттуда.
До начала совещания оставалось немного. Шаблий поехал. На сердце было неспокойно. А сердцу своему он доверял еще с границы.
Генералы, полковники, подполковники, майоры сидели мрачными, как бы ожидая приговора. Все опустили головы, догадываясь, что им сейчас прочитает начальник штаба армии. Знали, но боялись произнести эти слова даже шепотом: столь они противоестественны. Семьдесят дней отстаивали Киев. Семьдесят дней… Только на фронт киевляне послали двести тысяч своих сынов. Было сформировано двадцать отрядов народного ополчения. Десятки тысяч людей днем и ночью копали окопы, ставили противотанковые заграждения.
Как цитадель стоял Киев против двадцати гитлеровских дивизий. Враг менял направления ударов, перегруппировывал силы, пытался штурмовать город то с юга, то с запада, обойти с северо-востока, наконец, с востока. Силы у обороняющих Киев еще были. Но вот после продолжительных боев 1-я танковая группа фашистов под командованием фельдмаршала фон Клейста 12 сентября форсировала Днепр возле Кременчуга и начала продвигаться на север в направлении Ромодана и Лохвицы. А двумя неделями раньше гитлеровское командование бросило против советских войск, которые были на Киевско-Гомельском выступе, группу «Юг», 2-ю армию и танковую группу под командованием фельдмаршала Гудериана, сняв эту группу с Московского направления. 9 сентября фашисты в районе Чернигова форсировали Десну. Враг готовился затянуть вокруг Киева петлю. Противник возобновил атаки на столицу с юга, но снова был отброшен. Эти атаки и даже атаки 2-й армии врага, захватившей Чернигов и Гомель, еще можно было сдержать. Но встреча в районе Лохвицы танковых групп фон Клейста и Гудериана могла замкнуть кольцо вокруг Киева и создать угрозу не только столице, но и армии, расположенной между Сулой и Днепром.
— Стойкость защитников Киева в семидесятидневной битве способствовала планомерной эвакуации на восток промышленного оборудования и людей из западных областей Украины, ибо мосты через Днепр мы удерживали на протяжении трех месяцев войны, — сказал генерал и закончил почти шепотом: — Приказ Ставки оставить Киев.
Слова о сдаче города ошеломили присутствующих. Каждый ощущал себя виновником того, что Киев приходится сдавать врагу. Никто не смотрел друг другу в глаза. Кто-то выругался…
Зачитали приказ о порядке отхода.
Последняя ночь в Киеве. Ранним утром город оставят войска укрепрайона.
Шаблий вышел из штаба с группой военных. Дул ветерок, с каштанов падали спелые плоды. Семен Кондратьевич наклонился и поднял один твердый шарик. Он вспомнил, как месяц назад стояли они с Андреем под развесистым деревом. «Каштаны на память о Киеве…» — так сказал тогда ему сын. Сейчас Шаблий смотрел на зарево, пылавшее в окрестностях Киева, и медленно перекладывал из руки в руку твердый шарик. «Каштаны на память…»
В управлении его ждали начальники отделов и служб. Все смотрели на Шаблия с каким-то напряжением и даже страхом, свойственным людям, попавшим в безвыходное положение.
— Получен приказ оставить Киев… — Семен Кондратьевич долго собирался с духом и наконец сказал: — Наша колонна выходит предпоследней. За нами полк саперов. Направление отхода… — Он подошел к карте и показал маршрут. — Мероприятия по охране флангов будут такие…
Шаблий водил указкой по карте и бросал взгляд на присутствующих. Большинство из них были оперативные работники, люди не военные. Но их серьезные лица говорили, что на них можно положиться, они готовы к тяжелейшим заданиям, понимают ситуацию.
— Помните, наш успех при выходе из вражеского окружения зависит от нашей организованности, четкости действий, сплоченности. Не забывайте, мы на своей родной земле. Родная земля всегда придает силы. Будем каждый отдельно и все вместе находчивыми в бою. Или смерть на поле боя! Только так! Третьего не дано. Не забывайте, что мы чекисты…
Выдержав паузу, дав всем время обдумать его слова, Шаблий сказал в заключение:
— Рано утром будьте готовы к отходу.
Полковник обвел всех взглядом: «Удастся ли встретиться потом? Прорыв невозможен без потерь».
Почти до рассвета никто не уходил из управления. Готовили к отправке важные документы, архив. Все, что не брали с собой, сжигали. Лишь под утро Шаблий вместе с водителем Гришей вышел на улицу. В шуме пожаров, что полыхали в городе, Киев, казалось, стонал и всхлипывал. Может, это была обида, что его оставляют свои.
— Сколько видел на своем веку Киев доброго и страшного, сколько горел, но всегда возрождался, — тихо сказал Гриша.
Семен Кондратьевич положил на его плечо руку и прошептал:
— Мы вернемся в родной город! И скоро! До свидания, Киев!
Утром 19 сентября через Днепр пошли колонны автомашин, тягачей с пушками, строем потянулись на левый берег красноармейцы, днепровские матросы, железнодорожники, рабочие с котомками за плечами. Они шли с надеждой, что им поможет вся страна, шли в надежде на удачный прорыв к своим. Лишились они этой надежды и закончилась бы их жизнь, стойкая борьба.
Шли киевляне на восток и не представляли все преграды, созданные фашистами на Левобережье.
Поток машин не прекращался до двух часов дня, на правом берегу остались только полк прикрытия и саперы, которым приказано было взорвать все три моста через Днепр.
Шаблий покидал город одним из последних. Ехали по мосту. Он смотрел на холмы, где возвышалась Лавра, на куполах которой золотились лучи щедрого сентябрьского солнца. В небе ни одной тучки. Куда-то в голубую даль плыла паутина.
На левом берегу остановилось несколько машин, возле них стояли офицеры. Они наблюдали в бинокли за Правобережьем. Из Голосиева доносились взрывы снарядов, выстрелы, треск пулеметных очередей. Фашисты рвались к переправам.
— Не подведет техника саперов? — спросил кто-то.
— Не должна! — твердо сказал Федор Сильченко, комиссар штаба дивизии, которому поручили командовать полком прикрытия.
Шаблий знал этого майора, их жизненные пути были очень схожи. Дед Сильченко был сослан в Сибирь за то, что сжег помещичью усадьбу; сам же он, как и Шаблий, прежде работал ремонтником на железной дороге, потом пошел добровольцем в Красную Армию. Правда, Шаблий служил на границе, а Сильченко в общевойсковых стрелковых частях.
— Не должны подвести саперы, — добавил с уверенностью майор. — Этих ребят я знаю. — Он вытер потный лоб и, взглянув на Шаблия, сказал: — Все проверено. Люди надежные. Но волнуюсь неимоверно. Подумать только, какой труд вложен в эти мосты. Сколько лет их строили. А теперь одним ударом придется их разрушить. Говорят, первый мост киевляне сожгли еще при Батые.
Тяжко вздохнул Шаблий. «Не до воспоминаний. Сейчас история — перед твоими глазами». Внезапно с трех мостов в небо взвились зеленые ракеты. Это сигнал: приготовиться к взрыву. В напряжении проходит минута, другая. Голубизну неба прорезают три красные ракеты. Погаснуть они не успели. Три могучих взрыва потрясли землю и воду. Столбы огня и дыма вознеслись к небу почти одновременно на всех трех мостах. Через мгновение огромные искореженные металлические конструкции полетели в кипящий Днепр.
— Хорошо сработано! — громко выкрикнул кто-то из офицеров.
Майор Сильченко промолчал.
— Напьемся, земляк, на прощанье воды из Днепра, — предложил ему Шаблий, спускаясь к реке.
Семен Кондратьевич лег на песок и, опираясь на руки, стал пить из реки. Пил медленно, долго, будто был измучен жаждой. Потом поднялся на колени, зачерпнул обеими руками воды и плеснул в лицо. Так и замер. Вспомнил октябрьский день 1922 года в бухте Золотой Рог, когда, радостные, возбужденные, с громкими криками «ура!», умывались красноармейцы водой Великого океана. Какие неповторимые, величественные минуты победы. «И на Тихом океане свой закончили поход…» — доносилось из глубины лет.
Сильченко наклонился и зачерпнул пригоршню воды.
— Прощаемся со Славутичем, с рекой наших предков, — сказал он с горечью. — Последними отходим. Кто же первым придет к Днепру? Когда?
И казалось, в ответ полоснули пулеметы с правого берега, с круч возле Выдубецкого монастыря. Им вторили минометы. Немецко-фашистская армия вступала в опустевший Киев. На том берегу пошел счет минутам, часам, дням и месяцам оккупации, лихолетию, самому тяжкому испытанию с тех пор, как стоит на славянской земле Киев.
8
Еще несколько дней назад по радио велась перекличка трех городов — Ленинграда, Киева и Москвы. Москва обращалась к защитникам двух городов:
«Товарищи ленинградцы и киевляне! Трудящиеся столицы восхищаются вашим мужеством и героизмом. Вы снова воскресили бессмертные традиции Великого Октября и гражданской войны. Вы не одни. С вами наша славная Красная Армия, с вами весь наш советский народ».
Еще вчера из Киева по радио звучала песня «Реве та стогне Днипр широкий», и для Леси Тулиной эта песня была приветом от мужественных ее друзей — Андрея Стоколоса, Максима Колотухи, Ивана Оленева. А сегодня Киев молчит. Песня все время преследует девушку, не дает покоя. Леся не отходит от репродуктора. В сводке Совинформбюро снова сообщают, что в пригородах Киева идут тяжелые бои. Сегодня Леся последний день живет у Полины Ивановны. Завтра она отправляется в составе диверсионной группы за линию фронта.
Девушка убрала в комнате, в какой уж раз за день подошла к шкатулке, подаренной Майборским.
В шкатулке хранились письма от Виктора. В одном из них он спрашивал, что ей известно об Оленеве, Колотухе и Стоколосе. О них писал Полине Ивановне полковник. Все трое «отбыли в командировку». Леся понимала, что значит эта командировка: парни направлены во вражеский тыл.
Не сидят без дела в Харькове ни Опенкин, ни Рубен. Они готовятся стать минерами, а Леся радистом. Опенкин и Рубен занимаются практическими действиями уже здесь. В районе наиболее значительных объектов они готовят глубокие скважины, куда в случае необходимости опустят взрывчатые вещества и мины невиданной конструкции. Эту работу инженер Веденский доверяет лишь тем, на кого можно целиком и полностью положиться, ибо мины, которые ставят они, необычны, их еще не знает история войн.
Девушка положила руку на шкатулку. Вспомнился выпускной вечер 21 июня, встреча с Андреем, их разговоры про звезды. Но в эти воспоминания вихрем ворвался Виктор Майборский. И потому, что подарил шкатулку, и потому, что только он один ей и пишет. И как пишет! Она даже помнила наизусть целые строчки. «Ну зачем так писать? Ведь я же люблю Андрея!» Но рука тянулась к шкатулке. И снова перед глазами строчки, написанные четким прямым почерком.
«Леся, милая! В тех двух письмах я описал тебе всю свою жизнь. Мне хочется кому-то излить душу. В госпитале такого человека нет. Вернее, хороших людей тут много и среди раненых, и среди врачей, медсестер. Чудесный человек комиссар госпиталя. Он внимательно и чутко относится ко мне, как к участнику первых боев, пограничнику. Я, конечно, горжусь тем, что я пограничник, тем, что нас так уважают. Но еще в десятом классе я мечтал стать танкистом, поступил в танковое училище. Танки и сегодня моя боевая мечта. Ведь без них не добыть победу в этой войне. Леся! Солнышко мое! Одно прошу: пиши мне, как бы ты ни относилась к тому, что я пишу. Пиши, без твоих писем я не представляю свою жизнь. Они для меня — воздух Карпатских гор, степной ветер над нашим Прутом, вода родной криницы для жаждущего. Письма твои для меня как тепло весеннего солнца, ласковое и радостное. Понимаешь, без этого нет жизни человеку. Обещай писать хоть несколько строчек. Леся! Звездочка наша! Ты не обижайся на эти обращения. Я же пишу не «моя», а «наша». Ты девушка наша, девушка нашей заставы, границы на Пруте, а может, всей границы от Дуная до Баренцева моря, потому что я уверен — красивее, милее тебя не было на западных заставах. Я уже не говорю о твоем мужестве, благородстве, чистой, как у твоего отца, душе, верном сердце. Наверное, ты понимаешь, что так обращаться к «нашей» девушке можно только тогда, когда любишь ее безгранично. Да так я и люблю тебя, Леся! Радость ты наша! И моя тоже радость и надежда жизни и борьбы. Я сказал, наверное, более чем достаточно, чтобы выругать меня, но никак не смолчать. Пиши мне! Люблю тебя! Люблю тебя и целую твою руку, что лежит на моем лице, на моем челе.
Виктор Майборский
Саратов. 5 сентября 1941 года».
Леся вздохнула и села на стул, опустила голову. Давно она получила это письмо, но так и не смогла ответить. Ей хотелось плакать: «Ну почему ты не пишешь, Андрей? Где ты?» Она готова так крикнуть, чтобы стало слышно в Киеве и даже во вражеском тылу. Да. Во вражеском тылу. Почему? Разве оттуда могут прийти письма, да еще в такое время, когда Красная Армия отдает села, местечки и города. А тут еще Майборский. Нашел время для признания в любви. Какая любовь, если армия истекает кровью в борьбе. Кто это научил его писать так красиво? Нет, милый политрук! Написать я напишу, но вот горячих слов не будет. Я сочувствую тебе, ты человек прекрасный, честный, мужественный. Но это не дает тебе никакого права вот так ранить мое сердце мою душу. Ты хочешь письмами доказать свое превосходство над Андреем, не только знаниями, но и помыслами, душой. Не надо… Не нужно..»
Леся задумалась, а за спиной беззвучно встала Полина Ивановна.
— Наверное, не знаешь, что и ответить Майборскому? — искренне спросила она.
— Не знаю. Война, а он про любовь, — беспомощно ответила Леся.
— Что война? — простодушно сказала Полина Ивановна. — У пограничников всегда была война. Правда, не такая ужасная, как ныне. А любовь всегда рядом. Или ты Андрея любишь? — осторожно спросила женщина. — Гордый он, неприступный. Сколько жили, а меня так матерью и не назвал, — с сожалением добавила она.
— Родная мама так запечатлелась в его памяти, что он видел ее всю жизнь.
— Славной была Марина. Красивая и храбрая. Отстреливалась от бандитов одна. Страшные были тогда ночи на восточной границе. Правда, и сейчас не легче. Ты не слышала, что передают о Киеве?
— Идут тяжелые бои. А телефонной связи с Киевом уже нету, — ответила Леся, зная, что между столицей и Харьковом действует только радиосвязь.
— Неужели стряслась беда? Газеты еще вчера писали: «Киев был и будет советским!» — с болью проговорила Полина Ивановна. Они помолчали. Леся задумчиво смотрела на эту смуглую женщину с добрыми карими глазами, с вечной трогательной улыбкой. Сколько в ней щедрости, доброты, ласки. Леся мысленно даже укоряла Андрея: «Почему он не называет Полину Ивановну матерью, когда она действительно такая родная для него, а вот в эти дни и для нее, Леси?»
— Будем готовить ужин. Обещали прийти втроем. Илья Гаврилович, Опенкин и Рубен, — сказала Полина Ивановна.
— Придут, — вздохнула Леся.
— Что так грустно?
— А потому что завтра или через несколько дней и мы отправляемся «в командировку».
Полина Ивановна чуть не выпустила нож из рук.
— Не хотела вас огорчать. Тем более со мной еще вопрос не решен. Хотят, чтобы я еще училась. Но вроде все в порядке, — оживилась Леся. — Может, встречу там маму.
Раздался звонок. Лида, только прибежавшая со двора, кинулась открывать дверь. Из коридора донесся ее голос:
— Это Илья Гаврилович с пограничниками!
— Да какие же мы пограничники в гражданском, — возразил Опенкин, здороваясь и вручая Лиде кулек с конфетами.
— Здравствуйте, Полина Ивановна! Чувствовали, здесь жарится картошка, и поэтому спешили. А были на аэродроме, — поцеловал руку хозяйке Веденский.
— Заходите, заходите, дорогие гости.
Веденский не только обучает минеров. Под его руководством вокруг Харькова создают минный пояс. Уже организована оперативно-инженерная группа, в распоряжение инженера выделен саперный батальон. Есть и личный дерзкий замысел у Веденского. Он хочет впервые применить мины, которые можно взрывать на расстоянии, послав им радиосигнал. Эта работа кропотливая. Заряды надо закапывать в землю глубоко. Лопатами тут не управишься. Илья Гаврилович заказал на заводе специальные буры. Саперы уже начали бурить скважины. Радиоминирование инженер доверил надежным людям. И среди них Опенкин и Рубен. События на фронте торопят. Успеть бы заминировать аэродром, участки шоссейных дорог, важнейшие объекты в самом Харькове. Илья Гаврилович убедился, что ему минозаградительную работу надо осуществлять в контакте с действиями партийного подполья.
— Удалось бы! — подумал он вслух.
— О чем это вы? — спросила Полина Ивановна.
— Это от усталости. Много приходится сидеть над схемами и чертежами. А еще больше ездить. Дело всегда прикипает ко мне, и я хожу под его впечатлением. Так что не удивляйтесь, что сам с собой разговариваю. Я даже иногда ругаю себя вслух! — усмехнулся Веденский, хотя в эти дни было не до улыбок. Он сурово посмотрел в лица друзей и сказал: — Известия неутешительные. Противник осатанело штурмует Киев. Гитлер кинул с центрального фронта целую армию. Киеву тяжело. Сейчас Киев как родной брат прикрывает Москву с юга. — Илья Гаврилович взял чарку и тихо сказал: — За мужество киевлян, всех защитников города.
— За Семена Кондратьевича и Андрейку! — со слезами добавила Полина Ивановна.
— За Оленева, за Колотуху! — сказал Артур Рубен.
— За Рябчикова, Мукагова, за всех бойцов заставы, где бы они ни были, — взволнованно сказала Леся.
— За всех родных, матерей, жен, любимых, которые думают о наших бойцах днем и ночью, — тихим голосом сказал и Опенкин.
— Давайте, друзья, и за вашу дорогу! — предложил Веденский. — Я еще в Испании почувствовал, как важно, когда партизаны помогают армии.
9
Маланка Гутыря прятала Рябчикова и Мукагова сперва в зарослях малины, а потом перевела их на чердак. Переодеться и выйти в село было рискованно, и они пока отсиживались в укромном месте. Старшим полицаем в селе был Вадим Перелетный, знакомый Василию и Шмелю еще по «Уманской яме». Теперь он стал верным приспешником немцев. Он везде утверждал, что немцы и украинцы близки по духу. Он еще не убивал людей, но охотно вешал на трупы таблички: «Партизан», «Коммунист» и всячески выслуживался перед немцами.
Первые два месяца оккупации были трагическими для многих партизанских отрядов, созданных в каждом районе еще до прихода врага. Многие базы продовольствия и оружия стали известны оккупантам, как и руководители отрядов, которые больше прятались в родных местах. Рябчиков, который собирался связаться с партизанским отрядом, слышал сообщения о провалах и расстрелах. Он чувствовал, что местные партизанские руководители жили категориями времен гражданской войны, а ведь перед ними был теперь совсем другой враг — опытный, вероломный, хитрый и жестокий. И поэтому на сельских площадях поднялись виселицы и затянулись петли на первых, часто неопытных партизанах.
Рябчиков и Мукагов сдружились так, как могут сдружиться люди в беде. Ночью они выходили в поле, на дорогу, искали оружие. Без него они не могли себя считать полноценными мстителями. Первым добыл автомат Василий. Утром у соседнего села он увидел прицеп, нагруженный бочками с горючим. У него отлетело колесо. Шофер оставил плюгавого солдата охранять прицеп, а сам на машине уехал в село, где был небольшой гарнизон. Незаметно подойти к солдату было невозможно. Василий прикинулся пьяным, вытащил бутылку с водой. В ответ на грозное; «Хенде хох!» — Рябчиков постучал стаканом по бутылке.
— Пьем, гуляем, господин солдат. Меня назначили попом… или, как там у вас, пастырем. Выпьем, господин солдат… За Иисуса и за меня, нового попа, — дурачился Рябчиков, наливая воды.
Солдат отмахнулся от него. Рябчиков выпил и, не моргнув, снова налил. Солдат с удивлением посмотрел на ополовиненную бутылку. В это мгновение он и получил прямой удар в челюсть. Еще секунда — и автомат был в руках Рябчикова. Из кустов выскочил Шмель:
— Ну, лейтенант, и артист же ты! Я таких еще не видел!
Обыскали карманы потерявшего сознание солдата, забрали документы, нож и две гранаты и шуганули в придорожные кусты, которыми и подкрались сюда.
Шмель сразу же предложил прикончить Перелетного.
— На его место поставят нового. Да еще убьют полсела. В другой раз, в другом месте, — сказал Рябчиков. — Пожалуй, нам надо тихонько смываться и держать курс на восток. Хорошо бы к своим в Лютенки заглянуть. Наверное, там Зина и ребята.
— Много ты хочешь сразу.
Вечером к ним на чердак поднялась Маланка. Она пригласила Рябчикова и Мукагова на ужин к Марине. Но Рябчиков был непреклонен: надо идти!
— Боишься? — с укором спросила Маланка.
— За тебя боюсь.
— А может, все-таки останетесь? — настаивала Маланка.
Рябчиков взял ее за руку.
— Нет, пойдем. Я до смерти не забуду тебя, свою спасительницу.
— Ну тогда прощай, Шмель Бибоевич! — пожала руку Мукагову, потом подошла к Рябчикову. — Может, где и моего встретишь? Скажешь, что мы тут пока живы.
— Обязательно скажу, Маланка, — заверил Рябчиков.
— Счастья вам.
— Спасибо.
Они обнялись. Когда Маланка ушла, на душе у Рябчикова стало тревожно.
Вскоре на чердак заглянула Марина:
— Плачет Маланка.
— Да и нам невесело. Помолчали.
— Идемте к нам, — первой прервала тишину Марина. — Окна занавешены.
— А может, не нужно? — возразил Рябчиков.
— Да мама хочет посмотреть на вас.
Тихо, поодиночке они вошли в гостеприимную хату.
— Здравствуйте, матушка! — поздоровался Василий и снял фуражку.
— Садитесь, садитесь, — засуетилась старушка. — Вот, чем богаты, тем и рады.
На столе уже стояли помидоры, соленые огурцы, свежие яблоки, кусок старого сала.
— Зачем ночью печь топите? — спросил Рябчиков.
— Марина вашего друга хочет угостить варениками. У вас же, Шмель, их нету на Кавказе?
— Нет, мама. У нас пекут чебуреки.
— Никогда не ела.
— На блинчики с мясом похожи, — объяснил Рябчиков.
Марина поставила на стол вареники, залитые сверху салом со шкварками.
В дверь громко постучали.
— Я же закрыла калитку, — испуганно сказала Марина.
— Через плетень кто-то перелез. Отведи, господи, напасть от вас, — перекрестила всех мать.
— Марина! Открывай!
Беды не ищи: она сама найдет тебя. В двери стучал Перелетный. Он уже не раз задерживал Марину на улице, заходил в хату.
Что делать? Бежать через окно. На столе ведь останется еда. Впустить полицая и схватить его? А потом? Придут немцы и сожгут хату, убьют мать, Марину. Что делать?
Ходики на стене неумолимо отстукивали «тик-так, тик-так». И каждое мгновение было против тех, кто был в хате.
— Открой! Успокойся и будь вежливой, — сказал наконец Рябчиков, поправив под немецкой шинелью автомат, висевший на груди.
Марина вышла в сени и крикнула:
— Да сейчас. Ишь разошлись…
В хату неторопливо вошел Перелетный с винтовкой на плече и пистолетом на боку. Он тут же вздрогнул, отступил и стал снимать винтовку.
— Будь гостем, — улыбнулся Рябчиков. — Садись, господин Перелетный! Чтобы не быть должниками, угощаем чаркой с варениками. Ты нас раньше хотел салом и хлебом угостить, а мы вот… — Он кивнул на стол.
Всего мог ждать Перелетный, но никак не ожидал встретить здесь Рябчикова и Мукагова, которых, полагал, давно нет на этом свете.
— Поужинайте, господин Перелетный! — вдруг пригласила Марина. — Забрели к нам эти люди, ищут, где бы перезимовать.
— Шутить будете в другом месте! Здесь вы в моих руках, — неуверенно сказал Перелетный, поднимая винтовку.
— Ну даешь! Мы к тебе с варениками, а ты с винтовкой? — засмеялся Рябчиков. — Да еще в гостях. Несолидно, господин полицай.
Рябчиков лихорадочно думал: «Как выйти из ситуации? Расправиться с Перелетным — раз плюнуть, но пострадают потом Марина с матерью, его дружки наверняка знают, куда он пошел. Прихватить с собой — рискованно тащить такую обузу. Как же нам разойтись?»
— Пей! Ты же человек с головой, знаешь, что убивать мы тебя не будем, даже если бы мы были партизанами, — рассудительно вел Рябчиков. — Да и ты сразу двоих не убьешь, один из нас, если чего, успеет тебя.
Перелетный молча смотрел то на Рябчикова, то на Мукагова и лихорадочно думал.
— Да выпейте же! — примирительно обратилась к полицаю Марина.
— К тебе же по-человечески…
Молнией бросился Мукагов и в одно мгновение выхватил у Перелетного винтовку. Рябчиков откинул полу шинели и показал полицаю автомат.
Ошеломленный Перелетный сразу обмяк и, задыхаясь, выдавил:
— Не… Не убивайте. Я же вас не выдал, когда мы были в «яме».
— Никто тебя не тронет. Выпей чарку, закуси огурцом, если не хочешь варениками, — едко сказал Рябчиков.
— Где ты взялся на нашу голову! — горячился Мукагов, поняв, что с Перелетным рассчитаться не удастся.
Напряженно думал и Василий Рябчиков: «Что с ним делать? Связать, заткнуть кляпом рот и вывести в поле. Но полицаи знают же, где он. Может, напоить, отобрать документы и отпустить. Не скажет же он немцам, у кого был в руках. Промолчит? Главное — отвести беду от Марины».
Марина, как бы почувствовав, о чем думает Рябчиков, сказала:
— Миром разойдитесь.
Василий взял винтовку, вынул затвор и спрятал в карман.
— Бери винтовку. Ничего, что она без затвора. Ночью незаметно. Не думаю, что ты такой безголовый, чтобы про все рассказать коменданту в полиции. И еще. Тронешь Марину или ее мать, не сносить тебе головы!
В глазах Вадима сверкали огни ненависти. Противоречивые мысли роились в голове: «Ну да слава богу, оставили живым. Потом подумаю, как быть».
— Он выдаст Марину и мать! — прошептал Шмель.
— Тем хуже для него. Мы найдем его, — с угрозой в голосе сказал Рябчиков.
— Да что вы! У меня тоже есть мать.
Пограничники хмуро взглянули на Перелетного и вышли, в сенях поклонившись Марине и матери.
— Прощайте.
Через сады выбрались в степь. Прислушались, нет ли погони. На душе было тяжело. Еще раз оглянулись. Село в долине спало. Ни огонька. Только в школе, где была комендатура, светились окна.
— Вроде спокойно, — сказал Шмель, улыбнувшись.
— Вроде. Но откуда же берутся такие выродки, когда приходит беда?
Внезапно небо порозовело. Обернулась и застыли. Над селом хлестало пламя. Горело там, где была хата Марины.
Шмель упал на колени и, закрыв лицо ладонями, застонал:
— Это я! Это же я виноват! Не надо было заходить в хату! — Он вскочил и быстро заговорил: — Дай мне автомат! Я сотру их всех в порошок.
— Стой, Шмель! Стой! Может, это стог сена, — Рябчиков сдерживал безрассудство Мукагова.
В селе завыли собаки.
— Идем, Шмель… Мы еще вернемся. Не убежит этот подлец от мести, — успокаивал Рябчиков друга.
Отсветы пожара усиливались, загорелось еще что-то.
10
Над дорогами у Борисполя стояла пыль, поднятая сотнями автомашин, тягачей, тракторов, тысячами солдатских сапог, взрывами снарядов, бомб, сброшенных с немецких самолетов на бесконечный поток машин и людей. Рев «юнкерсов», «хейнкелей» сливался с выстрелами зениток, с торопливыми очередями спаренных пулеметов, из которых красноармейцы вели стрельбу по вражеским стервятникам. Пылали автомашины и транспортеры. Горели стога соломы. От огня сентябрьское солнце краснело.
Группа прикрытия, с которой был и полковник Шаблий, отбивала очередную атаку фашистских частей, продвигавшихся к Бориспольскому аэродрому. Пехотинцам помогали курсанты-артиллеристы лейтенанта Зарубы.
Немцы использовали как заслон толпу только что захваченных в плен красноармейцев. Стрелять в своих бойцы не могли, а из-за спины пленных на всем ходу вскоре вырвались танки.
— Приготовить гранаты! Бутылки с горючей смесью! Пэтээры к бою! — раздалась команда по всей обороне.
— Артиллеристы, к бою!
Бойцы лейтенанта Зарубы умели сражаться. Ненависть к мерзавцам, погнавшим впереди себя несчастных и беззащитных людей, переполняла сердца артиллеристов. Точными выстрелами они прошили панцирь двух танков, и те задымились. Еще две машины с перебитыми гусеницами завертелись на месте. Но другие рвались вперед, скрежеща сталью, ведя стрельбу по позиции. Несколько танков двинулось прямо на артиллеристов. Одно орудие вогнало бронебойный снаряд точно под башню, фронт машин дрогнул, но выровнялся и обрушил огонь на батарею. Расчет одной пушки был поражен осколочным снарядом. У ствола встали другие. Выстрелили раз, другой. Танк упрямо и беспощадно шел на орудие.
Нервы у нового расчета не выдержали. Артиллеристы засуетились, забегали у пушки, и громада танка подмяла их под собой. Лишь один из них, отбежав в сторону, в бессильной ярости швырнул под брюхо танка связку гранат. Машина остановилась, вздрогнув от взрыва.
Мгновение, когда был подбит танк у раздавленного орудия, и стало переломным в этой схватке. Курсанты подбили еще две машины. У третьего танка от удара снаряда в броню крутануло башню, он на полном ходу развернулся, как сани на льду, и помчался назад. Другие тоже отошли. В беспорядке отступили и автоматчики.
Спереди и сзади горящих танков лежали убитые фашистские солдаты. Чуть поодаль — раздавленные и расстрелянные пленные.
Велики были потери и на батарее Зарубы. Шаблий подошел к артиллеристам, когда те хоронили погибших товарищей. Он впервые видел бой с танками. Заметив полковника, лейтенант Заруба сказал:
— Ребят много погибло, и снарядов уже нет. Все, товарищ полковник, кончилась наша артиллерийская служба.
— Да, — подтвердил Шаблий. — Придется вам воевать в пехоте. Бери, лейтенант, своих людей и пошли с нами.
Солнце уже садилось, на фоне его кровавого заката вдали над Киевом метались пожары. Киев горел.
Подразделения, принимавшие участие в бою под Борисполем, разделились на две группы. Первую возглавил майор Сильченко и повел ее на Переяславль. Вторую — Шаблий. Его отряд пошел на село Вовчки, где должны были согласно договоренности встретиться отдельные стрелковые подразделения и сборный полк чекистов. Возле Вовчков командиры образовали группу для координации действий и выхода из окружения. Вошел в эту группу и Шаблий. Время не ждало, и они решили общими усилиями пробиваться на Пирятин и Лубны. Не было и часа, чтобы им не приходилось отражать атаки врага.
«Стоим!» — слышалось там и тут. Эти слова были у бойцов как боевой девиз: «Держимся! Стоим!»
Гитлеровцы знали, что имеют дело с чекистами, и стремились разбить их полк, взять в плен бойцов и командиров. Многие из бойцов были милиционерами, пожарниками, оперативными работниками в наркомате и не имели боевого опыта, военной выучки. Однако и они становились обстрелянными солдатами.
Сражались батальоны, роты… А подразделения уже потеряли больше половины состава. А враг продолжал наседать. Может быть, для фашистов на полях под Барышевкой и Переяславлем не было более важного задания, чем разбить полк Наркомата внутренних дел. А у бойцов полка, у красноармейцев была тоже лишь одна цель: «Выстоять! Или жизнь, завоеванная в бою, или смерть!»
— Сдавайтесь! — кричали с вражеской стороны в рупор. — Гарантируем всем жизнь! Не слушайте комиссаров. Кто пойдет с ними, тот погибнет. Слушайте правду о полковнике Шаблий. Еще на границе он имел связь с контрабандистами. А к себе на службу брал уголовников. Рецидивистов посылал и в партизанские отряды. Мы все знаем! Сдавайтесь! Шаблий вас ведет на гибель!
Никто не реагировал на призывы и грязную клевету гитлеровцев.
— Приготовиться к атаке! — твердо командовал Шаблий. — Сигнал — три выстрела из маузера. Передайте всем!
И через несколько минут сам поднимал всех в атаку:
— Впе-ре-о-од! — кричал он во всю силу легких.
Он бежал и стрелял из маузера в эсэсовских солдат. Вперед! Только бы прорваться сквозь вражеские цепи! Только бы не отстали от него остальные!
Бойцы сборного полка и красноармейцы преследовали противника. Шаблию, как и многим, казалось, что бежали они целый час, а на самом деле атака длилась минуты. Каждый шаг обходился дорого, оплачивался кровью. На войне каждый метр кажется километром.
— Гриша! — крикнул Шаблий. Было легче, когда перекликиваешься со своими, когда знаешь, что они бегут рядом с тобой.
Гриша не отзывался.
— Гриша!
— Убит Гриша…
До леса уже недалеко. Это расстояние преодолеть труднее всего: немцы пытаются во что бы то ни стало остановить атакующих. Но и бойцам Шаблия во что бы то ни стало нужно разорвать «петлю». И над поредевшей шеренгой снова раздается боевой клич «Вперед!».
Полк пробился к лесу. Бойцы, бежавшие во втором эшелоне, подняли раненых. Убитых похоронили на опушке, среди поля, когда стемнело.
— Пуля попала в самое сердце! — кто-то сказал, наклонившись над безжизненным телом Гриши.
В лицо дул свежий ветер с Трубежа. Тяжело на душе. Не стало Гриши. За эти дни погибли сотни красноармейцев. «Шаблий ведет вас на гибель!» — припомнились слова немецкого горлопана, когда тот обращался в рупор к красным бойцам. Нет! Не просто на смерть шли они. Они бросались в атаку, громя врага, шли, чтобы вырваться из окружения и продолжить борьбу, отомстить за смерть товарищей.
Кто-то подал полковнику котелок с холодным чаем. Шаблий выпил небольшими глотками, потом лег в траву. Где-то далеко гудели бомбардировщики. Трассирующие пули рвали небо.
Утром фашистский заслон снова перерезал путь на восток. Пришлось круто повернуть на север. Бойцы Шаблия подолгу отбивались от противника, часто переходили в контратаку.
Концентрация немецких войск возрастала. Дальше продвигаться большими колоннами было уже невозможно, и они разбились на группы. Прощаясь с бойцами, Шаблий по привычке поправил фуражку. Звездочка сверкнула в последних лучах заходящего солнца, и бойцы увидели, что он грустно смотрит на товарищей, с которыми уже столько пережито.
Почему-то в эти минуты вспоминался отец, первый председатель первого колхоза в Уссурийском крае, убитый кулаками, вспомнились его похороны. Тогда Семен получил недельный отпуск за умело проведенную операцию против контрабандистов и лазутчиков. Спешил домой. Шел полем с железнодорожной станции. Пригретая солнцем земля парила, пели жаворонки. Странным ему сразу тогда показалось, что на коммунарской земле не было людей, а только инвентарь — плуги, бороны. Вот и сверкающий, поцарапанный лемехом плуг председателя коммуны — Кондрата Шаблия. На лемехе загустелые ручейки крови. Кровь была и в борозде, пропитала влажную землю. Дважды в гражданскую отец оказывался перед лицом смерти, но пули пощадили его. А дома за святым трудом его убили люди, которым коммуна была костью в горле. Убили Кондрата Шаблия, ибо хотел он и всей душой боролся за новую жизнь. Тужит, рыдает над гробом мать. Всю жизнь прожила она с отцом душа в душу. Никогда она не перечила ему, ибо знала, что все затеянное им — для людей. И вот его не стало. Новым председателем колхоза люди избрали Андрея Шаблия, сына Кондрата. А над отцовской могилой Семен сердцем и помыслом стал коммунистом.
Все шли и шли красноармейцы и чекисты перед высоким русым полковником. Он отдавал им честь. Это был смотр, а может быть, парад измотанных, изнуренных, но несломленных бойцов.
Шли группы, равнялись на полковника и расходились в разные стороны. Вот он опустил руку. Последние красноармейцы исчезли за деревьями, окутанными синим сумраком.
11
Тревожной сентябрьской ночью Андрей Стоколос и Иван Оленев укладывались спать под натянутой между деревьями плащ-палаткой. Максим сидел на поваленной сосне и тихо говорил с Галиной Цымбал, вспоминая, а чаще придумывая смешные истории. В эти дни, после отступления из Киева, было много горечи и тоски, и Колотуха пытался приободрить девушку. Не в пример старшине печальным все это время был Оленев.
— Ты чего так загрустил? — вдруг спросил Колотуха.
— Вот именно! Да ты сам виноват, Максим! — не очень вежливо ответил Оленев.
— Вот это новость! — удивился Колотуха. — Что же тебя вдруг так разволновало?
— Не вдруг, а давно вот тут скребет, — показал на грудь Оленев. — А в этот вечер особенно. Мы же на Черниговщине, около села Терентия Живицы и Нади Калины.
Колотуха даже привстал.
— Андрей! — обратился он к Стоколосу. — Правда, Надя из этого села или у нашего Ивана заклинило?
— Верно, — ответил Андрей. — В этом селе живет Надя. Давай, Ваня, отпросимся и сходим к ней, пока совсем не стемнело.
— А может, ее нет в селе? — предположила Галина.
— Могла эвакуироваться, — добавил Колотуха.
— Ну это мы выясним, — сказал Стоколос и подмигнул Оленеву: — На всякий случай…
— Командир вас отпустит, — милостиво пообещал старшина. — Идите, а то сердце Оленева не выдержит.
Разрешение отлучиться на три часа было получено. Заодно Стоколосу и Оленеву поручили разведать оперативную обстановку. Немцев в селе не было, и поэтому хату Нади Калины нашли быстро. К хате Стоколос и Оленев подходили не с таким боевым задором, с каким писали девушке письма.
Стоколос постучал в окно.
— Кто там? — раздался девичий голос.
— Свои. Мы служили с твоим братом Терентием. Ну… и письма Ваня Оленев писал, — начал разговор Стоколос.
— Подождите!
Через минуту скрипнул засов, и на крылечке появилась девушка.
— Неужели от Терентия? А как вы попали сюда? И Терентий с вами? Заходите в хату.
В хате горела керосиновая лампа.
— Нет. Терентий остался у Днестра, прикрывал переправу, — ответил Андрей, входя в горницу.
— Вот как, — грустно сказала девушка. — А может?.. — Она суеверно не договорила.
— Будем надеяться на лучшее, — сказал Андрей.
Разговор несмело прервал Иван:
— А я и есть тот самый Оленев.
— Вроде не таким я представляла вас по фотографии, — призналась Надя, приглядываясь к нему.
— Вот именно… — не зная, что ответить, пробормотал Оленев.
— Да как вы тут оказались?
— Долго рассказывать. На границе были, потом прорывались к Киеву. Сейчас партизаним.
— Партизаните? — удивилась Надя и снова взглянула на Оленева. — Вроде вы и не вы. А может быть, с Ваней несчастье? И вы… не хотите сказать? — Она пристально посмотрела на Андрея и вдруг смущенно покраснела.
Андрей шагнул вперед. «Значит, решил взять разговор на себя», — подумал Иван.
— Не обижайся, Надя, — начал Андрей. — Иван Оленев рядом с тобой. А фото тебе прислали мое. Случайно. Так что Оленев не я, а он.
— Как это случайно?
— Все это наш старшина… Мою фотокарточку подменил на фото Андрея.
Надя засмеялась, и ребятам стало легче. Как выпутаться из этой истории, еще минуту назад никто не представлял.
— Не сердись на меня, — посмелел Иван. — Вся эта история с фотографией ничего для меня не меняет в отношениях с тобой.
— Я не удивлюсь, если узнаю, что и письма писал старшина…
Парни поежились.
Какой только не представлялась эта встреча Оленеву! И радостной, с улыбками. И грустной, со слезами. Какой бы ни была, но он надеялся на полное сердечное понимание. И вот они встретились. Глаза Нади светятся, но не согревают его душу. Что-то сдерживает ее.
Надя принесла им молока и хлеба.
— Ты не сердишься? — снова спросил Оленев.
— За что? Мы с девчатами тоже иногда шутили над парнями. Без этого было бы скучно жить, — добавила она голосом, который прозвучал печальной нотой. — Сейчас не до шуток. Война. Немцы отвезли на станцию почти триста крестьян и триста пленных красноармейцев.
Парни молча пили молоко. Надя смотрела на них с той бабьей жалостью, которая во время войны появляется у женщин к солдатам.
Не про такую встречу мечтала она, посылая свои письма на заставу. Разве мог бы кто подумать этой весной про такое отступление оттуда, с юга, до берегов Десны? Закрыла лицо руками, всхлипнула:
— Как же теперь нам жить?
— Ты верь в нас, в нашу Красную Армию, — тихо сказал Андрей. — Ну, нам пора, Надя. Не сердись на нас.
Оленев вскочил и несмело положил руку на плечо девушке.
— И все-таки хорошо, что мы встретились. Правда, Надя?
— Правда.
Иван преобразился. Все-таки хорошо, что они навестили Надю.
В звездном небе гудели самолеты. Небо вспыхивало то на севере, то на востоке. Немцы пускали ракеты и в их свете выискивали отряды пробивающихся из окружения красноармейцев.
Тревожная сентябрьская ночь…
— Пусть будет легкой ваша дорога. Я буду ждать. Возвращайтесь скорее!
Надя долго смотрела в темноту, взволнованная и встревоженная.
Отряд «Смерть фашизму!» той же ночью вышел по направлению к станции. Шли лесом и грунтовыми дорогами, через поля, луга, мимо сел, в которых гнездились фашистские подразделения.
Колотуха взял у Галины винтовку, ранец и шел, обвешанный оружием и мешками, как парашютист, приземлившийся в тылу. Он подбадривал девушку:
— Ты думай о чем-нибудь веселом, и тогда будет легче.
Мысли Ивана роились вокруг встречи с Надей. Стоколос имел привычку, когда было тяжело, думать о чем-нибудь хорошем, что было в прошлом, вспоминать друзей. Вот ведь предложили они, друзья-одноклассники — Павло Оберемок, Гнат Тернистый и он, Андрей Стоколос, — встретиться всем классом через пять лет, в июне 1945 года, и все поддержали их идею. Ныне же только сентябрь 1941 года. Сколько же еще надо пройти, пережить. Ему хотелось, чтобы Павло и Гнат почаще думали о нем. Верилось, что оба живы. На Ленинградском фронте у Павла тяжело. Очень тяжело. Немцы вышли к Ладожскому озеру. А Гнат, наверное, не закончит танковое училище. Доучится на фронте. Конечно, доучится… Гната тянуло к машинам, моторам, как магнитом. А ведь Гнат в Саратовском училище, там, где и Майборский. Да какое это имеет значение?
Изможденные партизаны падали с ног. Движение замедлилось. Прозвучала команда: «Десять минут отдыха!»
Колотуха, зная, что надо подбодрить людей, попросил Оленева рассказать какой-нибудь веселый случай. Но Матвей Кот, видя, что Оленева надо тащить сейчас за язык, вызвался сам посмешить бойцов.
— Вот послушайте, ребята, какая забавная история приключилась, когда я служил еще в царской армии. Ждали генерала. Суета, ругань, мордобой — что и говорить! Фельдфебель выстроил солдат: «Я сейчас вас научу, как надо отвечать господину генералу. Так вот… Перво-наперво спросит вас генерал, откуда вы родом. Гаркните: «Из Черниговской губернии, ваше превосходительство!» Сам фельдфебель был оттуда и не хотел, чтобы его воинство отвечало вразнобой. «Потом его превосходительство спросит, сколько рот в полку, рявкайте: «Восемнадцать строевых и одна нестроевая, ваше превосходительство!» — «Рявкнем!» — пообещали солдаты. «Ну а когда спросит, кто из нас лучше — его превосходительство генерал или я, фельдфебель, — отвечайте: «Оба хороши!» — «Понятно!» — говорят солдаты — и на перекур. Приехал генерал. Выстроились, как шомпола проглотили. И первыми словами его превосходительства были: «Здравия желаю!» А солдаты науку фельдфебеля хорошо усвоили и отвечают: «Из Черниговской губернии, ваше превосходительство!» Генерал захлопал глазами и спрашивает: «А сколько у царя-батюшки, нашего императора всероссийского, дочек?» — «Восемнадцать строевых и одна нестроевая, ваше превосходительство!» Генерал совсем рассвирепел и смотрит на фельдфебеля. А тот доволен. Ответ дружный. Клепок-то у него не хватало. Генерал рассердился, да как шумнет: «Ничего не понимаю! Или я дурак, или ваш фельдфебель олух?» А солдаты в ответ: «Оба хороши!..»
Посмеялись. Отвели душу и снова в поход.
Теперь все знали: на рассвете надо атаковать станцию — освободить пленных.
Атака на рассвете была стремительной. Гарнизон и охрана около склада, где сидели заложники, сопротивлялись недолго и бежали. Освобожденные не скрывали слез, бросались к бойцам обниматься.
— Сюда! — кто-то радостно закричал. — В вагоне винтовки. Сюда!
На перроне сразу забурлило. Пленные тут же становились военными. Стремительной и грозной лавиной красноармейцы, матросы, а с ними и партизаны двинулись со станции, преследуя врага. Нечасто летом и осенью сорок первого года этим людям приходилось видеть, как бегут враги. Это придавало им силы. Но ситуация быстро изменилась.
Когда совсем рассвело, на машинах и мотоциклах прибыло подкрепление. Теперь атаковали фашисты, а партизаны оборонялись. Не успели окопаться, ударили по ним минометы, орудия. Вслед за взрывами пошли каратели. Их отбили. И снова огневой смерч. Для Оленева он был губительным. Осколок отсек ему руку выше локтя. Галина склонилась над ним и наложила на культю жгут.
Стоколос и Колотуха подползли к другу.
— Воды ему! — прошептала Галина.
Кто-то подал баклажку. Оленев сделал несколько жадных глотков.
— Рука, — прошептал он, пробуя поднять то, чего уже не было. Дернулось плечо, и он, желая что-то еще сказать, потерял сознание.
Андрей взглянул на обрубок руки, который бинтовала Галя, и подумал, как солидно Оленев всегда пожимал ему руку. А как в первые минуты войны крепко держал снайперскую винтовку, когда с чужого берега Прута лезли фашисты. Нет у Оленева правой руки. А вокруг горела солома и даже стерня. От удушья люди кашляли. Хотелось бежать куда-то на чистый воздух, но никто не отступал. Командир отряда был убит. Стоколос взялся командовать отходом:
— Забрать раненых!
Его поддержал Колотуха, громко крикнув:
— Надеть противогазы! — И тихо добавил: — У кого есть.
— Это ты правильно! — бросил Андрей старшине.
— А как же! Наш боец со смекалкой воюет и палкой. Полтора десятка обожженных огнем бойцов с ранеными на руках выходили через огонь и взрывы.
— Дойти бы до леса, те места я знаю, — сказал Матвей Кот. — Лишь бы дойти.
Он закашлялся, протирая глаза. Андрей напрягал все силы, поддерживая одной рукой носилки с Оленевым, а другой обхватив изможденного дядьку Матвея. Дышать было нечем. Андрей хрипел:
— Вперед! Вперед, ребята!
Нестерпимо хотелось пить. Хоть бы глоток воды. Но воды не было. Кругом вихрями вспыхивал огонь. Андрей остановился, прижал руку к карману гимнастерки, нащупал каштаны. Почти в беспамятстве увидел перед глазами Лесю, тонкую, хрупкую, с заплаканными глазами, и выдохнул:
— Я приду к тебе! Слышишь?
— Слышу! — крикнул старшина Колотуха. — Дойдем, чего бы это ни стоило!.. Держись, Ваня! Держитесь, ребята. Держитесь!
