В XII–XIII веках каравелла представляла собой маленькую рыбацкую барку с одной мачтой и латинским парусом. В начале XV века каравеллами стали называть двух- и трехмачтовые торговые парусники с полуютом. Так окрестил эти корабли знаменитый принц Генрих Мореплаватель. Типичные парусники времен Генриха, нао, уже не удовлетворяли потребностям торговли, не годились для океанских плаваний. Нао — короткое и широкое судно, тяжело поддававшееся управлению. Высокие полуют и полубак сильно отягощали нао безо всякой пользы. Такое судно очень плохо держало встречный ветер. Принц Генрих обратил собое внимание на арабское дао, в особенности на такие подтипы дао, как багхала, самбук и гхания. На этих дао португальцы давно уже ходили к Западной Африке до самого Золотого берега и даже еще дальше.

Наименование «каравелла» происходит из португальского «каравальо», что означает — «дубовый». Дао строили из дубовых досок, обшивали внахлест и ставили планшир, снаружи структуру усиливали бимсами. Каравелла была небольшим судном: 20–25 метров длины, она была легка и быстра на ходу, легко управлялась и могла взять на борт до 100 тонн груза. Ее корпус был заострен вперед, низкие борта сходились в носовой части под острым углом. Главная мачта ставилась посредине верхней палубы, другие две мачты были короче первой и стояли позади нее. Все паруса были латинские. Иногда поэтому такую каравеллу называли латинской каравеллой, в отличие от другого типа каравелл, вооруженных прямоугольными парусами. Такие каравеллы появились позже, они тоже были трехмачтовые, но две первые мачты несли прямоугольные паруса и только третья — латинский. Такое изменение потребовало смены всего рангоута. Фок-мачту перенесли ближе к носу, а позднее стали ставить еще и четвертую мачту, названную бонавентура («доброе дело») позади фок-мачты. Под бушпритом ставили прямоугольный парус, а над марсом главной мачты — большой марсель. На фок-мачте и на бонавентуре ставили латинские паруса, но океанские плавания требовали прямоугольных парусов ввиду постоянного направления ветра. Две каравеллы Колумба, «Пинта» и «Нинья», несли прямоугольные паруса. В 1962 году копия «Ниньи» с экипажем в девять человек совершила юбилейный рейс в Америку. Правда, продовольствие в этом путешествии поставлялось на «Нинью» по воздуху.

«НИНЬЯ»