По названию вы можете догадаться, что эти животные похожи на зверей и на птиц одновременно. Но это еще не все. Они заодно похожи и на пресмыкающихся, и на рыб. Но разве так бывает? Ученые тоже долго не хотели верить, что такие создания существуют на самом деле, пока не увидели их и не убедились, что они все-таки существуют. Сейчас известно два таких животных, хотя, может быть, где-то существуют еще неизвестные науке птицезвери, которые со временем пополнят это странное семейство.

Одно из этих животных называется утконос. Его трудно увидеть, так как в неволе оно погибает, а там, где живут утконосы, в Австралии и на Тасмании, они почти весь день проводят в норах и только ночью выбираются из них, чтобы поесть. Питаются они водными насекомыми, червями и моллюсками.

Однако если вам когда-нибудь все-таки удастся встретить это странное создание, вы сразу же поймете, что перед вами утконос. У него продолговатое, покрытое густым мехом тело, утиный клюв и хвост, как у бобра. На конце мягкого, как резина, носа у него находятся ноздри. Когда утконос плывет, он весь уходит под воду, а снаружи торчит только кончик носа. Плавает утконос прекрасно, не хуже рыб, загребая передними перепончатыми лапами.

Утконосы живут по берегам рек и могут подолгу находиться в воде, добывая со дна ракушек, личинок и насекомых. Но утконос и на суше чувствует себя прекрасно. Когда он идет по земле, перепонки на его лапах прячутся под ступнями и наружу высовываются когти. Утконос очень хорошо слышит, хотя наружных ушей у него нет, зато есть внутренние уши.

Сходство утконоса с птицей не ограничивается одним клювом. Он так же, как и птица, не рожает детенышей, а откладывает яйца. Утконосы устраивают себе гнездо, выстилая его листьями, травой и тростником. Когда гнездо готово, самка откладывает в него от 1 до 3 яиц, сворачивается вокруг них и согревает своим теплом, пока не вылупятся маленькие утконосы. Они совсем беспомощные и слепые, хотя у них уже есть зубы. Правда, они скоро выпадают и по бокам клюва образуются жесткие роговые пластинки. И все-таки, несмотря на то, что утконосы вылупляются из яиц, питаются они молоком, слизывая его с молочных желез матери. Это доказывает то, что утконосы относятся к группе млекопитающих животных.

Говорят также, что они очень похожи на пресмыкающихся. У них одинаково устроена кровеносная система, и температура тела меняется в зависимости от температуры окружающей среды. Кроме того, утконосы-самцы являются единственными ядовитыми млекопитающими. У них есть специальные ядовитые железы около бедер, от которых тянутся длинные трубки к отросткам на задних лапах. Самцы используют яд для защиты от врагов и в битвах с другими утконосами во время брачного сезона.

Другой не менее удивительный птицезверь – это ехидна. Живет она в лесистых горных местах и тоже питается насекомыми и муравьями, выкапывая их из земли длинными, загнутыми когтями. Внешне ехидна напоминает ежа. Ее тело покрыто иголками, и она так же, как еж, сворачивается клубком при виде опасности. У ехидны есть клюв. Правда, он не похож на клюв утконоса, ее нос вытянут трубкой. Язык у ехидны длинный и клейкий, ехидна выбрасывает его далеко вперед и ловит насекомое, приклеивая его.

Ехидна откладывает яйца, только не в гнездо, как утконос, а в специальную сумку, которая есть у нее на животе. В этой сумке она первое время носит и детенышей после того, как они вылупятся из яиц. По этим признакам ехидна похожа на кенгуру. Ее детеныши, как и детеныши кенгуру, живут в материнской сумке до тех пор, пока не подрастут и им там не станет тесно. Тогда они выползают на свет, но при виде опасности тут же ныряют обратно в сумку. Потом детеныши все чаще и чаще покидают свое надежное убежище, пока совсем не забывают о нем и начинают жить самостоятельно.

Изучая этих странных животных – полуптиц, полу рыб, полузверей и полузмей, ученые пришли к выводу, что они появились как промежуточные звенья в длительном процессе эволюции.