Еще с древних времен в морских рассказах упоминается о каких-то страшных морских чудовищах, которые неожиданно появляются из морской пучины и так же неожиданно исчезают. Можно, конечно, все это считать фантазией или обычной галлюцинацией. Но таких свидетельств очень много, и все они повторяют одно и то же. Причем моряки и рыбаки до сих пор иногда видят, как из моря стремительно выскакивает огромное сверкающее тело и с грохотом погружается обратно. Они прозвали это существо морским дьяволом.

Картину появления морского дьявола доводилось наблюдать и ученым, Они дали этому существу научное название «Manta birostris Donndorff», но оставили и закрепившееся в течение веков название – морской дьявол.

Морские дьяволы, или манты, представляют собой не что иное, как гигантских скатов. В отличие от своих сородичей, обитающих на дне, эта разновидность скатов когда-то ушла из глубины и приспособилась жить ближе к поверхности воды.

Люди назвали их морскими дьяволами не только потому, что они пугали их своим неожиданным появлением из морских глубин, но больше из-за их внешнего вида. Плавники морских дьяволов свернуты в трубку и торчат вперед, словно рога. К тому же они бывают гигантских размеров: 7–8 метров в ширину и весом более 1,5 тонн.

Они выпрыгивают из воды на высоту 1,5 метров, кувыркаются в воздухе, устремляются вниз головой, потом переворачиваются на бок, делают «колесо» и вообще могут производить различные акробатические этюды. Согласитесь, что для таких занятий им нужна немалая сила. Поэтому морские дьяволы очень сильные существа с мощными мускулами.

Наблюдая за морскими дьяволами, ученые пришли к выводу, что они прыгают и кувыркаются вовсе не для развлечения. В их рожках-плавниках поселяются сотни тысяч микроскопических паразитов, а внутри челюстей гнездится большое количество рачков. Вот морские дьяволы и выпрыгивают из воды, стараясь от них избавиться и хоть как-то унять раздражающий их зуд.

Манты, к которым относятся и морские дьяволы, бывают разных видов и размеров. Все семейство мант делится на три большие группы. К первой группе относятся морские дьяволы – гигантские скаты. В отличие от других скатов, у них в обеих челюстях есть зубы, и они питаются различными морскими животными – миногами, рыбами, моллюсками. Морские дьяволы обитают во многих морях и океанах, но особенно много их в теплых океанских широтах и в Средиземном море.

Вторая группа мантов – цератобатис. У этих скатов зубы расположены только в верхней челюсти. И третья группа – обыкновенные манты с зубами в нижней челюсти. Кроме того, у морских дьяволов и цератобатисов пасть расположена на нижней поверхности головы, а у обыкновенной манты – на конце.

Морские дьяволы бывают не только гигантских, но и меньших размеров, как, например, малый морской дьявол. Он достигает в ширину всего чуть более метра. А среди обыкновенных мант есть и совсем маленькие, до 60 см в ширину. Правда, ее тоже называют устрашающе – дьявольская манта, но, очевидно, это только дань традиции. Во всяком случае, кроме пугающего внешнего вида и внезапного появления, ничем другим манты для человека не опасны. Даже гигантские морские дьяволы не нападают на людей и не причиняют им никакого вреда.