Глава 6

Студенты продолжали потоком выходить из аудитории и с открытыми ртами замирали в широком коридоре. Анора не обращала внимания на них, а поздоровалась с преподавателем, немолодой строгой Восходящей с деревянным рангом. В миру — Хелена Айр, но большинство студентов называли её Терминатором из-за того, что она не давала спуску никому, требовала идеальной дисциплины и тишины.

Единственным исключением среди студентов оказался я. Видимо дело было в том, что мы несколько раз пересекались в битве за Зарю Пустыни. Хелена, как и многие другие Восходящие, откликнулась на зов Наблюдателя. Там мы и увиделись мельком.

Конечно, сыграло роль и то, что меня уже много раз видели в компании Аноры и Маркуса. Непонятная связь с правителями Новы заставляла других Восходящих относится ко мне с настороженностью, так как никто не понимал, чего от меня можно ожидать.

В любом случае, мне делали явные поблажки, хотя я предпочёл бы, чтобы их не было. У меня и так имелось немало недоброжелателей, не хотелось плодить ещё больше. Была мысль подойти к Хелене и попросить её отнестись ко мне построже, чем к остальным.

Только это больше не имело смысла. Появление Аноры и демонстративное общение на глазах у сотни студентов уже не позволит мне спокойно досидеть адаптационный период.

— Готов, Нейт? — спросила золотая Восходящая.

— Да. Если Нира уже у Маркуса в лаборатории, то не вижу смысла откладывать, — сказал я, хотя внутри поселился холодок. Я так и не избавился от странной мысли, что помещение Ниры в руну — не самая правильная идея. Плюсы многократно перевешивали минусы, но всё равно что-то не давало мне покоя.

— Тогда нам предстоит пройтись, — сказала Анора. — Малая рунная лаборатория не близко.

Главный корпус Новы — огромное здание, будто перенёсённое из времён Утопии. Бесспорно, оно являлось центром города землян: жилые блоки, лаборатории, репликационные центры, административные службы и много чего ещё, важного для жизни города.

Корпус так же являлся и неприступной цитаделью. Здание только на первый взгляд выглядело жемчужиной неизвестного архитектора. В первую очередь оно служило оборонительным целям. В этом было легко убедиться, если всмотреться хотя бы в полуметровые стены из белого камня. Опытный воин заметит, что коридоры и залы спроектированы так, чтобы максимально затруднить продвижение штурмующим.

Под градом восхищённых взглядов я и Анора медленно пошли вперёд. Я понятия не имел, где находилась малая рунная лаборатория, так что полагался на знания золотой Восходящей. При желании, в главном корпусе Новы можно бродить часами и не попасть в один и тот же зал дважды.

— Как дела, Нейт? Уже отошёл от битвы? — спросила Анора. Голос её был задумчивым и спокойным.

— Если говорить только о червях, то да. Отошёл, — сказал я.

Анора посмотрела на меня на ходу и кивнула.

— Нова ещё не скоро забудет об этом ударе.

— Если бы астрийцы не ждали до последнего, то мы сдержали бы их ещё на каменных Пальцах. Мерзость не прорвалась бы к самому древу.

— С тобой трудно не согласиться, — губы Аноры тронула едва заметная улыбка. — А сам-то ты что думаешь об их появлении? Почему они решили поступить именно так?

Золотая Восходящая задала вопрос вроде как мимоходом, но я понял, что о таком не спрашивают просто так. Анора хотела понять, насколько я сумел просчитать ситуацию. К моему счастью, этот вопрос тоже не выходил из моей головы.

— Земляне и астрийцы претендуют на одни и те же земли. И наш Народ, и их хотят заполучить Серебряный Лес в своё владение. Думаю, они хотели появиться в последний момент как спасители и добавить себе дополнительные голоса в Совете, когда придёт время выбирать.

Мы с золотой Восходящей свернули в другой коридор. На удивление, здесь оказалось пусто, а свет едва горел. Не полумрак, но близко.

— Да, ты прав. Уверена, что расчёт был именно таким. Они пришли, когда битва была проиграна. Нет смысла это скрывать. Заря Пустыни выжила чудом и твоим самоубийственным поступком. Уверена, что тебя немного грызёт мысль, что ты не заслужил той славы и похвалы, что ты получил от кинга Народа Пустыни. Но это не так, твоя слава более чем заслужена.

Я с удивлением посмотрел на Анору. Она будто прочитала мои мысли. Я действительно сомневался, был ли мой вклад столь значительным, чтобы Эллесар подарил мне клинок? А после и назвал меня другом всех пустынников.

— Сомневаться не стоит, Нейт. Ты заслужил. Даже несмотря на то, что роковому удару вряд ли дали бы случиться. Об этом мы уже не узнаем. Но могу сказать точно — настроение и планы ты астрийцам подпортил. Сначала спас меня, а позже и древо. Свёл условный счёт заслуг между нами и астрийцами к равному. Чем заработал себе немало сильных врагов.

— Я не собираюсь прятаться в Нове, — сказал я.

— В этом я не сомневаюсь, — глядя вперёд, сказала Анора. — Я и не стану приказывать тебе запереться в городе и сидеть тихо. Тем самым ты признаешь, что астрийцы тебя так напугали, что ты теперь и шага боишься ступить. Этого не должно случиться. Но пока рано об этом. Тебе стоит закончить адаптационный период, немного освоиться. А уже после этого у меня будет к тебе предложение.

— От которого нельзя отказаться? — спросил я со смехом.

— Можно, но ты вряд ли захочешь, — Анора усмехнулась. — В любом случае, пока рано об этом говорить. У нас с Маркусом есть несколько задумок, как использовать ситуацию в нашу пользу.

— Не хочешь поделиться?

В этот момент я вспомнил слова Ниры, что меня наверняка захотят использовать в качестве наживки, чтобы щёлкнуть астрийцев по носу до крови, а возможно, и нанести серьёзный ущерб. Не могу сказать, что подобная перспектива мне нравилась, но отказываться я не собирался. Любая возможность насолить врагам — это хорошо.

— Рано. Сейчас тебе этого знать не нужно. Скажу лишь то, что ты принёс весьма интересные бумаги. Сага тоже не лишняя, она показала кое-что важное с далеко идущими перспективами. Но прежде чем принимать хоть какие-нибудь решения, нужно добыть больше информации. Закончишь адаптационный период, и я сама тебя найду. Кстати, поздравляю тебя с получением нового Титула, Признанный.

Анора подбадривающее улыбнулась. Она заметила изменение моего титула даже раньше, чем я, и одновременно с сообщением Наблюдателя. Теперь, если проверить Атлас Восходящего, там можно было увидеть Титул «Хейр». Иначе он назывался — Признанный или «Тот, чьи заслуги признаны многими».

Похоже, Эллесар не пошутил, когда сказал, что передаст Осанны и Саги своему Народу. Чтобы многие увидели кульминацию битвы за древо. Иначе я не понимал, откуда у меня появилось сразу пять единиц Славы. Сейчас она выросла до пятидесяти трёх единиц. Ещё я понял, что сравнялся с Сирилом — бывшим старостой грасса. Он носил тот же титул, что и я сейчас.

— Добиться подобного за столь короткий период… Этим могут похвастаться немногие, — сказала Анора. — Знаешь, какие требования, чтобы стать Равным? Иначе — танааном?

— Пятьсот единиц славы, выполнение серебряного задания Наблюдателя, — сказал я.

— И командование копьём, — усмехнулась Анора. — Похоже, ты даже мысленно не хочешь брать на себя дополнительную ответственность.

— Это не так, — спокойно сказал я. Этот вопрос давно волновал меня, так что было время подумать. — Дело не в ответственности.

— Тогда просвети меня или объясни следующее, — попросила Восходящая. — Ты живёшь в отрядном блоке. У тебя под рукой Костя и Наоки. Более чем перспективные новобранцы для других копий. Костя с оговорками, но в целом подойдёт, хотя Зойт, начальник репликационного комплекса, уже засыпал меня требованиями перевести специалиста к нему. У тебя в блоке поселились Флами и Вулкан. Серебро и достойная бронза, если забыл. К тебе подходила Лейла и спрашивала насчёт них, не против ли ты, чтобы эта парочка присоединилась к Воронам. Знаешь, какой ответ она получила от них?

Я посмотрел на Анору. Вопрос Лейлы я помнил. Тогда он удивил меня.

— Флами сказала лишь одну фразу, — продолжила Анора. — «Я вхожу в копьё Нейта, и это не обсуждается». Вот и получается, что у Новы уже есть отряд, но его, заметь, уже признанный лидер всё никак не определится. За этим даже интересно наблюдать.

— Дело не в ответственности, — повторил я. — Есть другие причины, почему я не хочу этого делать.

— Давай угадаю. Ты слишком слаб для лидера копья. За тобой охотятся, и это может подставить тех, кто войдёт в твоё копьё. Ты совсем недавно в Нове и хочешь осмотреться. Так, или ещё что-то?

Анора прочитала мои мысли с лёгкостью, будто сама вложила их в мою голову. Но кое-чего она не учла.

— Ты забыла основное.

Золотая Восходящая заинтересованно бросила на меня короткий взгляд.

— Если я решу стать лидером копья, то это будет моё решение. Моё и ничьё другое, — холодно отрезал я. — Я не хочу создавать отряд потому, что так сложилось, или потому, что кто-то меня подтолкнул. Я сам буду принимать решение, когда сочту нужным, и тогда, когда посчитаю, что момент наступил. До этого момента трогать эту тему не стоит.

— Уважаю подобный подход, — так же серьёзно ответила Анора. — Я не буду тебя заставлять либо подталкивать. Я знаю, что это рано или поздно случится. Выбор за тобой, но знай, Нейт. Ответственность зачастую приходит к тем, кто способен её вынести. Но не забывай и о том, что Нова не может себе позволить, чтобы сильные Восходящие просиживали штаны без дела.

Золотая Восходящая замолчала и остаток пути мы прошли в тишине. Я же понял намёк Аноры. У меня осталось не так много времени до того, как Флами и Вулкана принудительно отправят в другое копьё. После понесённых у Древа потерь каждый бронзовый и, тем более, серебряный Восходящий был на вес золота.

Коридоры и залы основного корпуса Новы казались бесконечными. Мало того, что само здание было огромным, так оно имело ещё множество этажей, на каждом уровне разное. Лишь спустя двадцать минут мы оказались неподалёку от малой рунной мастерской. На стене висела лаконичная табличка.

Анора вошла первой. Я последовал за ней и сразу же оказался в хорошо освещённом просторном зале. Глаза разбежались от количества непонятных приспособлений, экзоресурсов, изменённой материи. Казалось, что я попал в логово удачливого грабителя, который натащил к себе в пещеру всё, до чего дотянулся.

— Если это малая лаборатория, то какая же большая? — спросил я у Аноры.

— Возможно, когда-нибудь увидишь, — ответила золотая Восходящая.

Чуть впереди я заметил три силуэта. Два мужских и женский. И если Ниру и Маркуса я ожидал увидеть, то появление Виктора воспринял без энтузиазма. Он уже несколько раз пытался заграбастать Ниру. А ещё с трудом скрыл расстройство, что я не умер в битве с червями. Предъявить какие-либо серьёзные претензии к учёному я не мог. Он не вредил мне напрямую, но видеть его не хотелось.

— Долго же ты, — сказала Нира и подмигнула. — Я уже заждалась.

Услышав эти слова, Виктор сник, а между бровей появилась складка.

— Не вижу причин откладывать процедуру, — сказал Маркус. Золотой Восходящий пребывал в хорошем расположении духа. Впервые на моей памяти он выглядел расслабленным. То ли так сказалось окончание боёв с мерзостью, то ли в рунной мастерской он чувствовал себя на своём месте.

— Прежде чем мы начнём, я хотел бы обратиться к Нейту, — сказал Виктор.

Я уже догадался, о чём скажет учёный, он хотел заполучить Ниру. Но мне это надоело. Сколько можно отказывать?

— Виктор, я рад, что вы по достоинству оценили моего синтетика, но ни продавать, ни сдавать её в аренду я не собираюсь, — твёрдо и даже агрессивно сказал я. Увидев, как рот учёного начал раскрываться, я добавил. — Это окончательно. Бесповоротно. Мнение своё я не изменю. Как мне ещё донести или перефразировать слово «нет», чтобы дошло?

Учёный явно заготовил целую речь, но получив столь резкую отповедь, замолчал и недовольно засопел.

Маркус и Анора восприняли перепалку спокойно.

— Мало того, если твоё присутствие здесь касается только Ниры, то я хотел бы, чтобы ты нас покинул, — сказал я, глядя в глаза Виктору.

Учёный, а по совместительству и серебряный Восходящий явно начал злиться.

— Виктор, я согласен с Нейтом, если вопрос решён, то уверен, у тебя много работы, — сказал Маркус.

Учёный буквально вылетел из рунной лаборатории.

— Ты понимаешь, что только что получил недоброжелателя? — спросил Маркус.

— Он сам виноват, — пожал плечами я. — Что делать, если человек ни с первого раза, ни со второго не понимает?

— Он часто увлекается, но быстро отходит. В любом случае, я бы не советовала к нему подходить в ближайшие пару месяцев, — усмехнулась Анора, а я понял, что вскрыть два криптора получится нескоро, либо придётся искать кого-то ещё, кто способен на это в Нове.

— Раз мы решили все вопросы, то предлагаю всё-таки начать то, ради чего мы собрались, — сказал Маркус и подошёл к Нире.

— Мне нужно делать что-то определённое? — спросила синтетик.

— Просто стой и не двигайся, — сказал Маркус. — В том, что я буду делать, нет ничего необычного. Всё пройдёт быстро. Подобное я делал не одну сотню раз.

Рунный мастер не обманул. Не прошло и пяти минут, как Нира из обычного синтетика превратилась в Существо со Звёздной Кровью внутри. Не было ни грома, ни молний. Земля не расходилась под ногами. Всё прошло буднично. Маркус положил руку на плечо Ниры. Ладонь рунного мастера мягко засветилась голубым светом. Несколько раз сверкнула золотая скрижаль. Ещё я увидел, как он использовал несколько рунных глифов.

Маркус действовал быстро и уверенно. По нему было видно, что данная процедура ему привычна.

— С первой частью закончено, — сказал рунный мастер и снял ладонь с плеча Ниры, я же с удивлением заметил, что система Восхождения переименовала синтетика. Теперь её описание выглядело так.

Изменения заметил не только я. Нира стояла молча и не двигалась. Ощущение было таким, будто она прислушивалась к изменениям внутри себя.

— Спутница? — удивилась Анора.

— Да, это первая хорошая новость, — сказал Маркус, но увидев мой непонимающий взгляд, пояснил. — Даже в одном классе руны разнятся. Есть боевые Руны-Существа. В основном у них довольно короткий срок призыва, а использование запаса Звёздной Крови внутри самой руны или существа сосредоточено на улучшении боевых качеств. Есть охранные существа. У них срок призыва больше, но они и менее смертоносны. Если говорить о спутниках и спутницах, то у них обычно максимальный срок призыва. И это хорошо, учитывая твой запрос. Ты этого не знаешь, как и Виктор, но по моему мнению, Нира раньше уже являлась руной и прошла не одно Повышение. То есть, у неё есть аналог технологической карты, по которой она будет двигаться вверх. Уже заранее определённый, и на который я повлиять не могу, если хочу сохранить её личность.

Признание Маркуса удивило. Я привык воспринимать Ниру как обычного земного синтетика, которого слегка доработали в Единстве неизвестные мастера. Оказалось, что это не так. И из этого можно было сделать очень много далеко идущих выводов. Как и глубоко подумать о себе самом.

Я посмотрел на синтетика. Она стояла на том же месте, но сейчас вытянула руки вперёд и осматривала себя так, будто заново знакомилась со своим телом.

— У тебя всё хорошо? — спросил я у Ниры.

— Да, Нейт, — растерянно ответила она. Подобных эмоций я раньше у неё не замечал. Всё что угодно, но не растерянность.

Синтетик медленно коснулась тонкими пальцами своего лица, провела по нему ладонью. Слегка коснулась носа, после чего её ладонь зарылась в чёрные волосы.

— Интересное ощущение, — сказала Нира.

— Ощущение? — спросила Анора. — То есть, ты чувствуешь прикосновения?

— Теперь — да, — ответила Нира. — Непривычно…

Я перевёл взгляд на Маркуса.

— Звёздная Кровь может по-разному влиять на объект применения, в том числе придавать ему новые свойства, — пояснил он, после чего засыпал Ниру вопросами. — Но в случае твоего синтетика мне кажется, что она просто приобретает свою изначальную форму.

По ответам я понял, что синтетик не изменилась. Её возможности остались на том же уровне, что и раньше. Сказать точнее она затруднялась, так как многое ещё требовало анализа.

— Считаю, что первая часть прошла успешно. Перейдём к следующей, — сказал Маркус и протянул руку в сторону большого куба с золотистыми рёбрами. Тот стоял чуть в стороне и являлся золотым предметом. В этот момент мне захотелось побывать в большой лаборатории и посмотреть на чудеса, что там скрыты. Приглашать меня никто не собирался, поэтому пришлось довольствоваться малыми чудесами.

Когда Нира заняла положенное место внутри куба и робко улыбнулась мне, в руках Маркуса появилась бронзовая руна-пустышка. Золотой Восходящий установил её в специальный разъём, который точно повторял размер и изгибы руны.

— Почти готово, — сказал Маркус. Углы куба начали наливаться огнём. Грани заволокла пелена. Из-за неё я почти потерял синтетика из виду. Виднелся лишь силуэт Ниры, детали размылись. Спустя несколько секунд исчез и силуэт.

— Готово, — сказал Маркус и поддел пальцами готовую бронзовую руну.

Несколько секунд он всматривался в описание и всё больше хмурился. Дошло до того, что в лаборатории упала температура, а меня пробил озноб. Золотому Восходящему явно сильно не понравилось то, что он увидел.

Я же клял себя последними словами и уже представлял, что Нира превратилась во что-то совсем другое. Нужно ли мне было засовывать её в руну? Неужели без этого нельзя было обойтись?

— Что-то не так? — первой спросила Анора.

Маркус посмотрел на жену, после чего перевёл прищуренный взгляд на меня.

— Что случилось? — спросил я.

— С твоим синтетиком всё в порядке, если так можно выразиться, учитывая описание руны.

— И что там? — недовольно спросил я, мне совсем не понравился настрой Маркуса.

— Смотри сам, и решай сам. На твоём месте я бы распылил эту руну и забыл «своего» синтетика навсегда. Прочитай описание руны, и сам всё поймёшь. Повышение пока оставлю у себя.

Маркус резким движением, словно ядовитую и опасную змею, швырнул руну Ниры в мою скрижаль.

— Решай, Нейт.