Глава 22

Пронзительно-голубые глаза Ниры спокойно смотрели на меня. Она ждала моих слов. Чуть в стороне спала Тха. Окончание безумного путешествия и непростой разговор буквально срубил её. Не удивлюсь, если первый раз за несколько недель она могла спокойно поспать.

— О чём ты говоришь? — удивился я. — Какая жена, почему Анора и Маркус должны прийти в ярость?

Нира слегка поджала губы, но пояснила.

— В Народе Пустыни подобных ей называют Нокта-Тха-Ноктум, — синтетик кивнула на Тха. — Если переводить в приближении к нашим понятиям, то это Тень-Моей-Тени. Жена, рабыня, ближайшая союзница, твоя тень, которая физически не способна предать; которая будет воспринимать себя намного ближе к тебе, чем твои собственные дети, которые рано или поздно появятся. Понимаешь?

— Значит, нужно её разбудить и пояснить, что произошла ошибка, — сказал я.

— Попробуй, но готовься к тому, что она сразу же захочет тебя убить. Если это получится, то следом она убьёт себя. Для неё это будет выглядеть как невыносимое бесчестье сразу за величайшим доверием с твоей стороны. Проще тогда закончить всё без мучений. Добей её прямо здесь и сейчас. Никто тебе и слова не скажет в Нове.

— Ты ведь знаешь, что я этого не стану делать, — сказал я. Я бросил взгляд на спящую пустынницу и понял, что не смогу её убить. Это совсем не одно и то же, что забрать у пустой оболочки Виспа стигмат, чтобы оставить его в Нове. Это хладнокровное расчётливое убийство, чтобы избежать проблем.

— Знаю. Ты слишком долго являлся моим подопечным, чтобы я успела изучить твои психоэмоциональные реакции, — Нира пожала плечами. — Народ Пустыни — догматики, к тому же в жёстком кастовом обществе. Когда она отдала тебе своё оружие, она вошла в твой Караван. Когда она узнала, что она условно первая — это автоматически подняло её до статуса Нокта-Тха-Ноктум — Тени правителя Каравана. Она первая в твоём Караване из Народа Пустыни. Как бы её раньше ни звали, теперь она Тха. Говоря иначе, Твоя. Так же как и она будет называть тебя этим именем. Если не собираешься убивать — привыкай, иное имя она воспримет, как оскорбление и желание унизить её. Ты уже знаком с Народом Пустыни, думаю, нет смысла пояснять, что она сделает?

— Попытается убить уже меня?

Нира кивнула.

— И что, ничего нельзя сделать?

— Можно, дай мне клинок, я сделаю всё сама, если не хочешь марать руки.

Я чувствовал отголоски чувств Ниры. Ей самой не нравилось своё предложение, но рациональное рассуждение приводило к тому, что это самый простой выход из ситуации.

— Нет.

— Тогда, как я и говорила, готовься к проблемам с Маркусом и Анорой. Им твоя выходка точно не понравится.

— Им-то какое до этого дело?

— Тонкостей я не знаю. Информационная база Новы имеет в этом вопросе множество пробелов, но из того, что поняла я, ты не имел права соглашаться. Нокта-Тха-Ноктум — это удел правителей Народа Пустыни — тех, кто носит Дым-Клинки. Ты же не принадлежишь к этому Народу, хотя и признан в нём и получил Дым-Клинок от кинга. Но даже не это так страшно. Множество Караванов лишились своих лидеров и сейчас увлечённо режут друг друга. Если твои действия дойдут до одного из их танаанов, претендующих на власть, обязательно возникнут последствия.

— И последствия будут касаться того, чтобы укоротить меня на голову, чтобы я не претендовал ни на что? — догадался я.

— Да, ты всё правильно понял. Даже если ты во всеуслышание объявишь об отсутствии притязаний — это ничего не изменит. Своими действиями ты бросил вызов претендентам. Они пока не знают, но подобное не скроешь. Земли Народа Пустыни давно поделены между Караванами. Делиться землёй никто не станет. Да и вряд ли они примут чужака, будь он хоть обладателем пяти Дымов.

В этот момент Тха заворочалась. У меня мелькнуло рассуждение, что предложение Ниры не такое уж и плохое, но я быстро отогнал его. Пусть Единство и жестокий мир, но я не обязан принимать такие его правила. На моих руках немало крови врагов, но эта ситуация совсем иная.

— Сначала поговорю с Анорой, думаю, ты сгущаешь, — сказал я.

— Я бы сама этого хотела.

Винтокрыл прибыл через полчаса. Тха так и не очнулась, так что я без проблем погрузил её в салон. Весила девушка так мало, что казалась невесомой. В салоне нашлась и откидная пластиковая койка для раненых, туда я и определил пустынницу.

— Поближе к медблоку, — сказал я пилоту. Тот молчаливо кивнул, будто почувствовал моё не самое хорошее настроение, поднял машину и повёл её в сторону Новы.

По пути Нира сформировала пакет информации для Аноры и отправила его на рассмотрение. Скрывать было бессмысленно. А решение в таких вопросах лучше принимать вместе с теми, кому позже разгребать последствия. Нова — мой дом, и я желал поселению землян только хорошего.

Чего я не ожидал, так это того, что Анора окажется на посадочной площадке у медблока раньше, чем туда прибудет винтокрыл. Золотая Восходящая была одета в бело-золотое хелио, волосы распущены. Тонкие руки скрещены за спиной.

По нахлынувшей ауре можно было легко определить, что она совсем не рада тому, что произошло.

Стоило гравизацепам коснуться посадочной площадки, как к нам поспешили несколько медиков в тёмно-синих комбинезонах с небольшими ярко-красными крестами на груди. Она переложили Тха на носилки.

— Поднесите её ко мне, — громко, но без эмоций сказала Анора. Её голос не могли заглушить даже гудящие импеллеры винтокрыла.

Несколько секунд Восходящая вглядывалась в лицо Тха. Глаза оставались спокойными.

— Подойди ко мне, Нейт, — сказала Анора, за мягким тоном лязгнул металл. — Твой синтетик предлагала тебе избавиться от неё?

— Да.

— Но ты отказался, — Анора кивнула, словно в ответ на свои мысли.

— Да. Отказался.

— Знаешь, Натаниэль, — Восходящая посмотрела на меня. — Если бы ты не сделал столько для Новы и для меня лично, то самым правильным поступком было бы по-тихому убить тебя вместе с девчонкой. Мы только наладили отношения и практически союз с Народом Пустыни, и этот эпизод совершенно не встраивается в нашу игру. Нам не нужны такие проблемы.

Голос Аноры оставался спокойным, но при этом я чувствовал за ним решимость и холодную волю. Огромная скрижаль вспыхнула солнцем. Анора применила две руны на Тха. Я напрягся, но зря.

— Первая — серебряное исцеление, вторая заставит её проспать следующие сутки. В её состоянии это будет самым лучшим выходом. Заодно у меня появится время, чтобы подумать, как действовать дальше.

Анора красноречиво посмотрела на Тха, после чего бросила медикам.

— Отдельная палата, никого постороннего.

— Да, госпожа, — одновременно сказали медики и бегом потащили носилки в сторону медблока.

— А теперь поговорим, — сказала золотая Восходящая и использовала ещё одну руну.

Секундой позже нас накрыл полупрозрачный купол. Звуки города моментально пропали, будто их отсекли клинком. Руна-Заклинание Полога Тишины не позволит услышать наш разговор посторонним. Пелена скроет наши губы.

— Ты очень не вовремя принял это решение, Нейт, — едва сдерживая эмоции, сказала Анора. Она сжала кулаки, будто собираясь меня атаковать. — Хотя я и понимаю, что ты действовал из лучших побуждений. Обвинять тебя в саботаже глупо. Особенно тебя, который во многом улучшил отношения с Народом Пустыни. Но и позволить девчонке разгуливать по Нове я не могу, как и называть тебя Тха. Как минимум до конца цикла она должна находиться в изоляции. От этого зависит слишком многое. В первую очередь безопасность Новы. Мало кто посмеет на нас напасть, если будут знать, что за нашей спиной стоит Пустыня.

— Мне и самому не нравится то, что произошло, — признался я. — Возможно, есть вариант, чтобы стереть из её памяти последние дни? Стигмат я ей обещал и оставлю. Подлечим её. А после отправим обратно к Народу Пустыни, пусть они сами разбираются со своей дочерью. На Восходящую или ту, у кого есть стигмат, наверняка перестанут смотреть, как на пустое место. С руками и ногами тоже, думаю, помогут.

— Это не так просто… — сказала Анора и замолчала. Я ощутил, как фон её эмоций резко изменился. И причины столь быстрой смены я не понял. Ощущение было таким, будто Восходящей пришла в голову новая мысль.

— Нет, Нейт. Выжигать ей память я не стану по многим причинам. Висп был Восходящим со способностями ментальной защиты. Даже мне далось это нелегко. Если использовать золото на обычном человеке, там не останется ничего. Она даже ходить или думать не сможет. Но даже не это главное…

— И что же тогда?

— Пока рано об этом говорить. Для этого мне нужно поговорить с Эллесаром. Кинг Народа Пустыни — разумный Восходящий, и сам хочет сблизиться с Народом Земли. Мы уже начали несколько совместных проектов, весьма важных и Нове, и Пустыне. Одно строительство плотины по чертежам наших архитекторов чего стоит, или озеленение отдельных участков Пустыни, но сейчас не об этом. Если правильно всё сделать, то может получиться очень интересно. Но сейчас нужно сделать так, чтобы о пустыннице и тебе никто не узнал…

Анора посмотрела на меня. Глаза больше не метали молнии, скорее казались задумчивыми.

— Только не говори мне, что мне придётся возиться ещё и с Тха. Она даже ходить не может, что мне вообще с ней делать? Да и не собирался я расширять копьё.

— Ты отказываешься? — спросила Анора прямо.

— Что, если так? Я впервые её вижу.

Я ходил по очень тонкому льду. В Нове почти не было тех, кто перечил Аноре. У меня же это постепенно входило в привычку.

— Чтобы выйти из этой подлой и коварной коллизии, у нас есть два варианта. Первый. Я, как один из двух золотых Восходящих Новы, попросту приказываю тебе. Второй вариант. Ты вспоминаешь, что все мы служим во благо Народа Земли и делаем всё для его защиты и развития. Мне тоже порой приходится делать то, чего не хочется. Так что ты выберешь, учитывая, что это может принести пользу всему Народу?

— Будто у меня есть выбор, — усмехнулся я. Лёгкая пикировка с Анорой показала — вопрос уже решён. Мне навяжут девчонку, хочу я того или нет.

— Биомеханические протезы мы напечатаем быстро. Это не проблема. Что касается твоего нежелания, то нужно было раньше об этом думать. Здесь вопрос даже не в тебе. Главное в том, что дочь Пустыни пошла под руку к землянину. Их жесточайшая кастовая система не подразумевает ничего подобного. Но у тебя есть Дым. Право она имела. Это вызов, но и возможность. Поступим так. Девчонку мы подержим во сне несколько дней. Тем временем я поговорю с кингом Народа Пустыни. Если он согласится, то ты примешь новую знакомую в копьё. Если нет…

Взгляд Аноры был более чем красноречивым. Если она и кинг не договорятся — Тха по-тихому удавят. Если я позволю… Хотя, я пока сам не понимал, как относится к этой мысли.

— Какова моя роль во всём этом?

Я понял, что в очередной раз влез в неизвестные мне политические интриги, где мне отведена одна из ролей. Участвовать в этом откровенно не хотелось, я только начал налаживать свою жизнь: собрал команду, посетил первый портал и взял неплохую добычу. Мне требовалось хотя бы несколько больших циклов спокойного развития, чтобы усилиться.

Основная моя проблема — слабость. Меня не воспринимали в качестве игрока, предпочитая видеть фигурой на доске. Изменить это возможно, но для этого нужны личная сила и сила людей, преданных лично мне. Имей я это, и смог бы больше влиять на процессы вокруг. И это была одна из главных моих целей.

— Твоя роль пока не изменилась. Девушкой из Народа Пустыни я займусь сама. Занимайся командой и рейдами, — Анора открыла скрижаль и передала ещё одну Руну-Портал. — Тебе ведь понравилась та, что я дала тебе в прошлый раз?

— Да, выход получился выгодным, — не стал отрицать я. Анора сумела подобрать вариант по силе моей команде. Опасность? Она поджидает в большинстве порталов.

— Тогда и этот тебе должен понравиться, тем более, что у тебя появился Катализатор стихий, — уголки губ Аноры слегка дрогнули в подобии улыбки.

Моя скрижаль приняла новую руну. Я лишь мазнул взглядом по названию — Острие Пустоты. Уже успел понять, что никакого вменяемого описание подобный тип рун не имел, хотя название выглядело более зловещим, чем Морозный Лес. К этому же можно добавить и упоминание Катализатора, это точно не было совпадением.

— Не расскажешь, что меня будет там ждать? — спросил я.

— Нет, — ответила Анора. — Могу сказать, что бывала там, когда это место ещё не превратилось в могильник одного из ответвлений Кел Эммис. Некогда оно было прекрасным, но те времена давно позади. Ты сам поймёшь.

После этих слов я иначе взглянул на Анору. Сколько лет ей на самом деле? К какому Народу она принадлежит? Какие чудеса Единства повидала? Видела ли Единых в расцвете их сил? Ответов у меня не было. То, что её держали в качестве Существа, говорило само за себя. Узник внутри руны находится в безвременье. Мимо него могли протекать тысячелетия, но он даже не заметит этого.

— К какому Народу ты принадлежишь? — неожиданно для самого себя спросил я.

— Зачем тебе это, Нейт? — на губах Аноры появилась тень улыбки. — Хочешь понять, кто я и откуда? Пусть это останется моей небольшой тайной. Я рождена Единством и принадлежу ему, этого достаточно.

Покинув медблок, я отправился к Артуру. Помимо всего, через рунного мастера можно расплатиться с Новой. Сейчас, когда за моей спиной стояла целая команда, пятая часть добычи уже не казалась столь несущественной. Не критично, но и назвать налог незаметным невозможно. С другой стороны, и мы получили немало и совершенно бесплатно: «Гардианы» на всю команду, Обсёрвер, «Вдову» для Ниры. Имелось и много других мелочей. И всё это досталось мне даром.

Помимо того, что в небольшой, но уютной мастерской никого не было, так ещё и рунный мастер находился в хорошем настроении. Он усадил меня в одно из кресел и заварил свой знаменитый чай.

Подсчёт и распределение добычи не заняли много времени. Нира уже успела составить отчёты и отослала их, ещё когда мы садились в винтокрыл у портальной площадки. Отделались, можно сказать, легко. В качестве налога Артур принял руны-пустышки, изменённый материалы с найтхонтов и тигрексов, несколько ненужных Рун-Навыков и Рун-Умений и те самые голубые кристаллы. Последних было не так уж много, около десятка, но и они пошли в ход.

Но на этом торг не закончился.

— Что? Ты хочешь продать и всё остальное? — удивился Артур. — Обычно команды оставляют у себя большую часть добычи, чтобы распределить её. Так получается меньше потерь Звёздных Монет.

Я знал об этом. Команда Ямато тоже действовала схожим образом. После рейда первым делом выплачивался налог Нове, затем шло распределение подходящих рун между Восходящими. И только ненужные или неподходящие остатки продавались, либо обменивались. В этот раз я наложил лапу на всю добычу. Это не означало, что Вулкан или Флами останутся обделёнными. Нет. Они согласились с тем, что сейчас нам необходимы бронзовые Развития.

— Да. Всё что есть и даже чуть больше.

Во время своих многочисленных странствий я успел подобрать несколько Звёздных Предметов, о назначении которых я почти ничего не знал. Мелочь, но она засоряла сумку. Например, у меня давно валялся небольшой металлический таз, который я свистнул из кабинета серебряного астрийца.

— Показывай, — сказал Артур заинтересованно, но буквально через минуту откинулся на спинку кресла и добавил. — Ничего интересного. За всё два Развития.

— Идёт, — легко согласился я. В первую очередь я хотел просто избавиться от ненужных вещей, а то, что за них ещё и Развития дадут — весьма неплохо.

— Если пересчитать всё на Руны-Свойства, получится двадцать бронзовых развитий плюс два за предметы.

В моём внутреннем калькуляторе числа не совпали, но прежде чем я успел сказать хоть слово, Артур добавил:

— Ты ведь собираешься выкупить заказ Ниры? Она забегала за пару дней перед рейдом и попросила достать для неё одну Руну-Предмет.

Я не держал синтетика возле себя круглосуточно. Вот и сейчас она занималась тем, что вызвалась переправить испорченное оборудование к Виктору, где его заменят либо починят. Зачастую она занималась своими делами, но сейчас сумела меня удивить. До этого момента я и не помышлял, что она могла договориться с Артуром.

— И что она заказала? — спросил я.

— Крылья Стражей Норрима, бронзу, такие же, как и у тебя. Достать было не просто и не дёшево, но мы договорились.

— Идёт, — сказал я.

Пусть цена в два — три Развития меня и не радовала, но я не мог не признать, что хотел найти для Ниры нечто подобное, и хорошо, что она сама озаботилась этим.

— Хорошо. Заходи завтра утром. Как раз хорошо совпало. Завтра прибудет и твой основной заказ. Бронзовая Артефакция, Рунное Мастерство и остальные специальные вещи.

От Артура я вышел в приподнятом настроении. Мало того, что уже завтра я и каждый из Восходящих команды получит по семь бронзовых Развитий, так ещё и доставят мой давний заказ. В первую очередь я ожидал Руну-Навык Быстрой Циркуляции. Он позволит ещё сильнее ускорить восполнение Звёздной Крови.

Развития тоже радовали. Я наконец смогу достойно вложиться в свой рост.

Дверь в командный блок с лёгким скрипом отошла в сторону. Что-то меня сразу насторожило. Я видел спины Флами и Вулкана. Они сидели на диване, но при этом и ухом не повели, когда начала открываться дверь.

— Есть кто? — уже понимая, что происходит нечто плохое, громко спросил я и сделал шаг назад.

Флами и Вулкан не отреагировали. Они продолжали сидеть без единого движения, словно статуи.

— «Нира, тревога!» — мысленно заорал я. В этот же момент ко мне метнулись два полупрозрачных силуэта. И что-то подсказывало, что они явились сюда отнюдь не для того, чтобы дружески поболтать.