Глава 21
Винтокрылы прибыли к портальной площадке через десять минут. К этому моменту мы уже привели себя в порядок: сняли местами изорванную броню, излечили раны, смыли кровь, как свою, так и чужую. Так что в шустрые машины мы погрузились быстро.
Стоило входной двери с негромкими щелчками закрыться, как винтокрыл рванул в небо.
— Закинь меня на вторую заставу, — сказал я пилоту и хлопнул его по плечу. Добираться из Новы пешком хоть и недалеко, но зачем терять время?
— Сделаю, — без лишних вопросов согласился тот.
Когда я вернулся в салон и уселся на одно из свободных мест, ко мне через вокс обратился Вулкан.
— «Нейт, это может быть опасно, может и нам отправиться с тобой? Астрийцы наверняка о тебе не забыли…»
— «Другие рискуют не меньше. А если думать только об этом, то нужно запереться в подвале, обложиться мешками с песком и носа не показывать на улицу».
Я понимал, что рано или поздно Легио Астра займётся мной, но скрываться не имело смысла. Так я сильнее не стану.
— «Всё с ним будет в порядке», — уверенно сказала Флами, она откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза.
Винтокрылы — резвые машины. Совсем скоро меня и Ниру высадили около передовой заставы. Она представляла собой невысокий редут из серого камня с чуть ли не метровой толщины стенами. По сторонам виднелись несколько ховербайков, на крыше водили стволами автоматические турели. Гарнизон состоял из десяти человек и командира. Именно с ним я и говорил не так давно.
— А, прибыл, — увидев меня, сказал он.
Невысокий, но крепко сбитый мужчина носил чёрный Фокс. За спиной висел Суворов. Чёрная кожа выдавала в нём типичного представителя афро.
— Где гость? — спросил я, так как не хотел терять времени.
Командир отряда кивнул в сторону небольшой рощи в сотне метров впереди.
— Когда понял, что не пройдёт дальше, отполз в тенёк. Больше не показывался.
— Отполз? Это хотя бы человек? — спросил я.
— Вроде да, — пожал плечами собеседник. Ему явно не хотелось находиться в дозоре, и он показывал это всеми доступными средствами.
— Пойдём глянем, — сказал я Нире, и мы двинулись к рощице.
Уже на полпути я сказал Нире:
— Посматривай по сторонам, есть вероятность, что это засада.
Нира кивнула. Но переживал я зря.
Незваного гостя мы нашли быстро. Он притаился неподалёку от опушки и, кажется, спал. Только сейчас я осознал, почему пограничник не сумел определить пол и назвал незнакомца «оно». Неподалёку от куста лежала груда наполовину изорванного тряпья песчаного цвета. Она закрывала собой не только тело, но и лицо незнакомца.
Система Восхождения дала лишь косвенные подсказки. Она показала, что человек являлся представителем Народа Пустыни и относился к женскому полу. Внутри меня блеснула ужасная догадка. Кажется, я понял, кто находился под ворохом тряпья. Догадка оказалась настолько нереальной, что даже я не поверил, что это правда.
— Просыпайся, — громко сказал я, но не стал подходить ближе. Командир пограничников упомянул о ноже.
Ворох тряпья шевельнулся. Блеснул короткий клинок из странного желтоватого металла и тут же вонзился в дёрн сочной травы.
— Натаниэль, — с трудом попадая в звуки, прошипело нечто передо мной. Голос казался странным, словно вибрирующим и весьма неприятным. Ощущалось в нём нечто болезненное.
— Я перед тобой, — сказал я и присел на корточки, чтобы лучше видеть незнакомку.
Послышались странные булькающие звуки и хрип. Последний слышался, словно из пасти умирающего хищника.
— Натаниэль? — уже с вопросительной интонацией спросила незнакомка. Она говорила неестественно для моего уха. Гласные растягивались намного сильнее, так что получалось «Ната-а-ани-иэль»
— Да, это я.
Куча тряпья пришла в движение, будто под одеяло пустили небольшое, но активное животное.
— Стигмат, ты обещал.
Незнакомка из Народа Пустыни вырвала клинок из дёрна и ещё раз требовательно вонзила его обратно. Даже под ворохом ткани я видел, что незнакомку трясло крупной дрожью, а руки дрожали.
— Нейт, что происходит? — спросила меня Нира.
— Происходит то, что мне лучше вообще молчать. Слишком часто мои обещания и порывы доводят меня до беды или неприятностей. Сначала Стиль Кер Ирро. Мне пришлось выпрыгивать из штанов, чтобы выполнить это обещание. Затем «помощь» Виспу, которая, сама знаешь, во что для меня вылилась, теперь ещё и это…
Пришлось рассказать Нире о том, как во время отражения одной из волн червивой мерзости ко мне подошла юная воительница из Народа Пустыни и предложила воды из кувшина. Выглядела она напуганной и понимала, что не переживёт следующего дня. Даже Восходящие тогда мёрли, словно мухи, что говорить о юной воительнице без капли Звёздной Крови. Её дни были сочтены. Я это понимал, она это понимала. Изменить хоть что-то было практически невозможно.
— И ты пообещал ей стигмат, — осознав, сказала Нира.
— Да. Я хотел её приободрить и дать надежду, — сжав зубы, сказала я.
— Ну… Нейт… Поздравляю, ты нашёл себе проблему. Теперь героически её решай.
— Обязательно героически? — попытался пошутить я, но понимал, что мой голос не содержал веселья.
— Можешь и не героически, а как умеешь, — пожала плечами Нира.
Синтетик не злилась, не сказала, что я ошибся. Она моментально приняла ситуацию. Мимика Ниры позволяла передавать эмоции, скорее она даже превосходила многих людей по этому показателю. И сейчас я считывал с её лица поддержку. Я знал, что если потребуется, Нира поможет справиться с проблемой. Хотя я считал, что и сам смогу.
— Ты обещал! — проскрипела девушка из-под груды тряпья. Её лица я так и не видел. Рука была тоже скрыта несколькими слоями тряпок. Даже ладонь, сжимавшая рукоять клинка, и та была недосягаемой для осмотра.
Она трижды выдернула кинжал и загнала его в землю.
Требовалось решить, что делать дальше. Сейчас я мог легко отказаться от своих слов, но как и в ситуации с Виспом, знал, что пойду до конца. Тем более, что юная воительница из Народа Пустыни не станет для меня ворохом проблем. У меня оставалось два свободных стигмата. Покупать гвоздь за десять монет в Храме Вечности не придётся.
Я вновь присел и сказал.
— Обещание было произнесено, и я его исполню.
Несколько секунд ничего не происходило, но потом ладонь на рукояти кинжала разжалась и требовательно потянулась ко мне. При этом незнакомка не убирала руку далеко от оружия, похоже, быстро схватится за него в случае необходимости.
— Я должен убедиться, что ты и есть та самая, с кем я говорил, — сказал я. Передавать ценный стигмат кому попало я не собирался. Особенно в подобном виде.
— Нет!
В голосе воительницы послышалось столько ярости, что на несколько секунд я опешил. Никак не ожидал подобного от столь простой просьбы.
— Стигмат не передам, пока ты не избавишься от этого тряпья, — уже строже сказал я.
— Нет! — буквально прорычали мне в ответ. В этих словах начали проскальзывать нотки отчаяния.
— Тогда иди туда, откуда пришла, — резко бросил я. — Если ты хочешь получить от меня сначала стигмат, а затем и помощь, я должен видеть, с кем разговариваю.
Из-под груды тряпья послышался тяжёлый кашель.
— Ты обещал! — словно заведённая повторила воительница.
— Условия ты слышала!
Дальше до меня и Ниры начали доноситься совсем уж жуткие звуки. Шипение, тихие и невнятные звуки, кажется, я слышал рычание. Это нисколько не вязалось с тем образом молодой воительницы из Народа Пустыни, что я запомнил. И чего уж греха таить, довольно красивой. Сейчас я понимал, что часть моего порыва была продиктована именно удивительной, хоть и слегка непривычной красотой незнакомки. Не хотелось признаваться, но частично Флами была права, когда указала на этот момент.
— Пусть она уйдёт! — послышался едва слышный голос. Впервые за время разговора груда тряпья слегка приподнялась. Единственное, что я сумел рассмотреть — ярко-зелёные глаза.
— Она мой экзо, там где я, там и она.
— Экзо? — в глазах девушки появился намёк на удивление.
— Да.
— Хорошо…
Совсем скоро я понял, почему незнакомка не хотела открывать своё лицо. Картина оказалась, мягко говоря, неприятной. От токсичной крови червей кожа поплыла, словно воск, превратив некогда красивое лицо в уродливую маску. Кое-где в лицевых тканях виднелись прорехи, отчего можно было рассмотреть ровные зубы. Что-то подсказывало, что и остальное тело, что она так прятала, выглядело не лучше. Что-то подсказывало, что дела обстояли даже хуже, чем я мог предположить.
Но без сомнений, это была та самая воительница из Народа Пустыни, которая поднесла мне воду. Только обезображенная до невозможности.
— Стигмат! — сказала она и требовательно вытянула руку.
— Нира, можешь огреть меня чем-то тяжёлым, если я в следующий раз кому-нибудь что-нибудь пообещаю, — я вложил в ладонь незнакомки крошечный гвоздь, после чего рука скрылась под тряпьём.
— С удоо-о-овольствием, но только если это буду не я, — ответила синтетик, чем заслужила от меня злой взгляд. Сейчас мне было не до шуток. — Но ты что, собираешься оставить её здесь?
Такая мысль у меня в голове крутилась. Несколько исцелений, возможно припасы в дорогу. Я не рыцарь в белых одеждах, чтобы спасать каждую деву на своём пути. Хватало того, что я поплатился за свой длинный язык и потерял стигмат, который мог использовать для усиление своей команды.
— Не знаю, — ответил я. — Возможно, это будет к лучшему. Свою часть сделки я выполнил.
— В этот раз я с тобой не соглашусь, Нейт. Уверен, что ты спас ей жизнь? Посмотри на неё и подумай, через что ей пришлось пройти, чтобы просто добраться до тебя. Скорее всего, она чудом выжила во время битвы за Пальцы, после чего её эвакуировали в Сентум на лечение. Но сам знаешь, Звёздную Кровь экономили. На тех, кто не носит стигмат, её предпочитали не тратить. Но посмотри на неё не на как калеку, представь, что перед тобой личность. Что ты скажешь?
— Намекаешь на силу её характера? — спросил я.
— Да. Подобное ломает многих, даже самых закалённых. Висп не выдержал намного более лёгкого испытания и сдался. Если тебе нужны ещё люди в отряд…
— А если скажу, что не нужны?
Я считал, что того состава, что у меня есть, мне более чем достаточно, даже с перебором, если я собирался воплотить свой план и создать пусть и небольшое, но очень сильное копьё Восходящих.
— Тогда дай мне что-то тяжёлое, я огрею тебя по голове. Но для начала нужно кое-что понять.
Нира пристально посмотрела на гору тряпья и резко ускорилась. В её руке блеснул легионный нож.
— Нет! — закричала девушка из-под груды тряпья, когда Нира дёрнула тряпки на себя. В нескольких местах ей пришлось поработать ножом и несколько раз увернуться от кинжала, но она справилась.
Всё это время девушка из Народа Пустыни кричала и выла раненым зверем, обещала убить и все смертные кары на голову синтетика. Только вот Ниру подобным не пронять.
И теперь уже я понял окончательно. Наша новая знакомая не имела ног и правой руки. Первые оказались обрублены на уровне колен, рука практически полностью. Тело иссохло практически до состояния мумии. Ещё я ошибся. Ей явно перепало лечение с помощью рун, но не сильное, что-то на уровне бронзы, не выше. Иначе она бы просто не выжила. Но наверняка неизвестный Восходящий ограничился лишь одной активацией. Будь это иначе — ситуация была бы лучше.
— Отдай!!! — закричала она на Ниру и поползла к тряпью. Остатки одежды на новой знакомой зияли дырами. Мне стало по-человечески её жалко. Также ко мне пришло осознание, что девушка приползла в Нову из самого Хармона — столицы Круга. А это чуть больше полутора сотен километров. Одна, без еды, без поддержки, в Сезон Дикой охоты. Путешествие заняло около двух недель. От осознания этого факта у меня по спине пробежал холодок. Мысленно я спросил себя: а смог бы я проделать то же самое? Для подобного нужно быть либо невероятно целеустремлённым, либо на грани безумия.
— Нет! — резко сказал я. — Ты больше не будешь носить это тряпьё. Нира, бегом на пост, найди одежду, одеяла, что угодно, лишь бы чистое.
Синтетик кивнула и скрылась.
— Отдай нож, — требовательно сказал я и вытянул ладонь.
— Чтобы ты убил меня? — на лице новой знакомой блеснул яростный оскал. На обезображенном лице это смотрелось жутко.
— Ты сошла с ума? — спокойно спросил я. Ко мне уже пришло понимание, что пустынница передо мной не в себе. — Если бы я хотел от тебя избавиться, это не составило бы труда. У тебя нет ног, я Восходящий. Если мне потребуется, я вырву клинок из твоих пальцев, но я прошу тебя. Тебе явно требуется лечение, но я не буду помогать, пока ты размахиваешь ножом у меня перед лицом.
— Нет, это мой хазаах…
В этот момент я вспомнил о странных устоях Народа Пустыни. Они обучали своих детей воинскому искусству с детства. Причём весьма жёстко и даже жестоко. Строгая клановая система имела множество нюансов. Это же касалось и обращения с личным оружием. Чтобы завладеть Дымом, мне пришлось принести Клятву Наблюдателю, что я не стану передавать Руну никому.
Эта же мысль позволила мне догадаться, как поступить дальше.
В руке появился Дым-Клинок. Для пустынников это было не просто оружие. Это был символ власти! Доступный либо Кингу и его детям, либо риксам — правителям разных ветвей Народа Пустыни, либо мне.
Появление оружия произвело неизгладимое впечатление на мою новую знакомую. Глаза её расширились. Лицо окаменело. Рот слегка распахнулся, а брови вздёрнулись. Общее состояние можно было назвать шоком.
— Откуда? — еле слышно спросила она.
— Как герой Народа Пустыни и Друг твоего Народа, я получил его из рук вашего кинга. Я выше тебе по рангу. Я сильнее, я выполнил своё обещание, и сделаю тебя Восходящей. Ты отдашь мне своё оружие, — последние слова я сказал тоном, который не подразумевал возражений. Буквально резал воздух словами.
Бывшая воительница смотрела на меня, размышляя, стоило ли ей согласиться. Она что-то тихо зашептала, но слов разобрать не удалось. Когда губы перестали двигаться, зелёные глаза незнакомки встретились с моими. Недоверие в них вмиг сменилось решимостью. Она протянула мне клинок.
Когда моя ладонь ощутила шершавую рукоять, я открыл скрижаль и применил руну Исцеления. Визуально мало что поменялось. Слой грязи и пыли на теле воительницы скрывал подробности. Но новая знакомая явно приободрилась, хотя до хоть сколько-нибудь адекватного состояния ей было далеко. Недели страшнейших испытаний не прошли для неё даром.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Тха, господин, — решительно сказала она.
Слово показалось мне знакомым. Я не мог понять, где слышал его раньше. Это длилось до того момента, пока я не вспомнил короткий диалог с Шелестом Песка на Ветру.
— Тха в твоём наречии означает — мой, моя, — сказал я.
— Господин знает язык Народа Пустыни? Да, это так, после того, как я отдала своё оружие, я принадлежу твоему каравану и тебе.
— У меня нет каравана, как ты его называешь, — ответил я. — Клинок достался мне от Кинга Народа Пустыни. Я никогда не жил среди вашего Народа и тем более не правил им. Я Восходящий, не более.
— Я первая в твоём караване? — тело Тха дёрнулось, будто по её телу пустили электрический ток. — Низшая не достойна подобной чести, прошу, господин, подари мне лёгкую смерть.
Я стоял над девушкой и не понимал, как реагировать.
— Ты что несёшь? — разозлился я, но отвёл кинжал за спину. В невменяемом состоянии от пустынницы можно было ожидать любой выходки, в том числе она могла броситься на меня, чтобы вернуть оружие.
— Эта низшая не достойна… — ещё тише сказала Тха. Говорила она всё тише, глаза аборигенки закатились, и она попросту вырубилась. Похоже, организм не выдержал эмоций от того, что она добралась до места и получила то, что так страстно желала. Хотя последние слова Тха меня насторожили, но я отнёс их на счёт плохого состояния пустынницы.
Спустя пять минут вернулась Нира. В руках она несла синие мужские штаны, серую футболку. Не самый лучший выбор, но откуда на небольшом передовом посту взяться большому гардеробу. Странно, что хоть что-то нашлось. К этому моменту я уже несколько раз успел использовать Животворное исцеление и присел на землю, откинувшись на ствол небольшого дерева. Жизни пустынницы ничего не угрожало, грудь вздымалась ровно. Она спала. Синтетик быстро оценила ситуацию: спящую Тха, меня, кинжал пустынницы в моей руке.
— Нейт, я тебя очень серьёзно спрошу, — неожиданно напряжённым голосом сказала Нира. — Ты самовольно взял её оружие, либо она сама отдала его тебе?
— Она, — сказал я, не понимая, куда вела синтетик.
— При каких обстоятельствах? — спросила Нира.
Пришлось пояснить.
— Ну, во-первых, хочу сказать, что ты очень зря отправился биться с червями и пропустил огромный кусок информации о том, как живут Народы нашего Круга Жизни. Их верования, обычаи и традиции. Второе. Поздравляю тебя с появлением жены. А в-третьих, готовься, Анора и Маркус наверняка придут в ярость. Ты сам не понимаешь, что натворил.
