Глава 20
Покрытый толстым слоем снега склон забирал всё выше. Впереди уже виднелись шапки горных пиков, и казалось, протяни руку и дотронешься. Обледеневшие кустарники и деревья поредели, сменившись каменными валунами. Крики хищников и дрожь земли немного стихли, но не окончательно.
— Нейт, мы ещё долго будем идти? — устало спросила Флами. Мороз и снег действовали на неё угнетающе.
— Видишь впереди плато? Нам туда, — сказал я.
— Далекооо… — протянула Флами.
Я был с ней не согласен, мы преодолели около пятнадцати километров, осталось не более двух. Толстый наст мешал идти, но не настолько, чтобы придавать этому большое значение. Хотя Огненная была самая низкая в нашем отряде, на полголовы ниже Ниры и на две Вулкана. Ей действительно было тяжелее всех, но и рисковать я не хотел.
Нас всего четверо. И всего три не самых сильных Восходящих. А возле айскинга происходило что-то странное. Мы так и не увидели эту тварь, но хватало и звуков. Где-то впереди находилось множество животных.
Крики, рычание, рёв частенько докатывались до нас неприятным гулом. Благодаря тонкому слуху и непревзойдённым аналитическим способностям, Нира даже на слух определила, что впереди находилось не менее сорока зверей.
Сталкиваться с такой стаей на короткой дистанции я не собирался, так как справедливо предполагал: минимум половина окажется Звёздной.
Я первым добрался до отвесной скалы. Практически гладкая, она огромной стеной растянулась на несколько сотен метров.
— Нейт, будем карабкаться? — спросил Вулкан. Краснокожий гигант с сомнением посмотрел на скалу.
— Не в этот раз, — сказал я. — Поработаю немного извозчиком. Для своей команды не жалко.
Благодаря крыльям поднять всю команду на десятиметровую высоту не составило труда. Заминка возникла лишь с Вулканом. В полном комплекте Гардиана он весил немало. Настолько, что несколько раз мне пришлось подтягивать себя выше руками, хотя позади меня крылья били в полную силу.
Когда ноги Вулкана коснулись каменной гряды, я наконец внимательно осмотрелся. На первый взгляд нам ничего не угрожало. Небольшой выступ растянулся на несколько сотен метров в ширину и на сотню вглубь. В конце он заканчивался такой же отвесной стеной. Подобраться к нам сзади будет проблематично. Только по воздуху, либо придётся взобраться по скале.
Но не это оказалось самым интересным. Я наконец сумел увидеть того монстра, которого описывал Грохт. Поначалу я подумал, что смотрю на невероятных размеров осколок ледника, либо полностью покрытый ледяной коркой холм, настолько огромной оказалась тварь.
Морозный Айскинг.
Содержит Звёздную Кровь.
Ранг: Золото
Ни ног, ни лап, ни головы я не видел, но при этом огромный золотой монстр медленно продвигался вперёд.
— Если экстраполировать, то около двух километров в час по заранее намеченной траектории, — быстро посчитала Нира.
Почему по намеченной? Айскинг явно не в первый раз обходил свои владения. Перед и позади него пролегала многокилометровая колея. Она идеально совпадала с размерами его тела и намеченным маршрутом. В то, что по округе ползает ещё несколько подобных гигантов, я не верил.
По уже выросшим небольшим деревцам на пути золотого монстра можно было предположить, что в последний раз он появлялся в этой местности несколько больших циклов назад, так как своим весом он стирал всю растительность под собой.
По бокам от айскинга кружило около пяти довольно крупных стай хищников. В основном остроклыки, но я видел и несколько крупных варгов, попадались и тигрексы. Время от времени они подскакивали к монстру и устраивали свалку. К сожалению, я не обладал Навыками дальнозоркости и не мог в подробностях рассмотреть происходящее. Зато у Ниры такого недостатка не было.
— Тот звон, что мы слышали, это кристаллы льда, что остаются после айскинга. Похоже, он использует их для движения. Вырабатывает под своим телом и за счёт разницы высот движется дальше.
— А не попадаются ли среди них те самые, пронзительно-синие? — спросил я.
— За двадцать минут наблюдения я увидела лишь один. Могу предположить, что происходит это редко. Именно из-за них и случаются столкновения между разными видами, — сказала Нира.
В этот момент мне стало окончательно понятно, что происходит. Хранимый Наблюдателем айскинг медленно двигался вперёд и оставлял крохотные кристаллы со Звёздной Кровью внутри. И вот за них и шла основная драка. Об этом намекало и слово «паразитический» в описании задания Наблюдателя.
Хищники использовали айскинга, чтобы усилиться. Таким же способом поступали и обычные животные, но обычно они употребляли изменённые травы, а не крохотные куски ледяных кристаллов.
Я смотрел на обилие Звёздных Тварей и не понимал, как смогли проскользнуть аборигены. Разве что среди них имелись сильные Восходящие, что сомнительно. Единственное, что приходило в голову — они проскользнули и похватали, что успели, перед самим выбросом мороза, когда хищники разбежались.
— Нейт, может я сейчас что-то не то скажу, — сказал Вулкан, — но может нам позвать Маркуса и Анору? Золотые твари — это огромная редкость и невероятная добыча. Пусть нам с этого ничего и не достанется, но для Новы в целом…
— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Во-первых, золото хранит Наблюдатель. Это понятно из задания. Уверен, что если на него напасть, мало никому не покажется. Второе. Золото бывает разным. Посеребрённым, когда Восходящий или монстр только переступил рубеж, а бывает и старым. Что-то подсказывает, что даже Анора и Маркус вдвоём не справятся с этим. И третье, самое важное. Похоже, Анора отлично знала, с чем мы столкнёмся, поэтому и торопила с выходом. А если так, то она не станет связываться с айскингом.
Флами согласно кивнула и добавила:
— Да, лучше нам сосредоточиться на животных.
В этот момент я увидел, как со стороны гор к золотому гиганту метнулось нечто большое и чёрное.
Найтхонт
Содержит Звёздную Кровь.
Ранг: бронза
Птица напоминала огромного чёрного ворона с размахом крыльев метра под четыре, крепким телом и лапами хищника. Крючковатый нос тоже говорил о том, что эта тварь питалась отнюдь не цветочками, а предпочитала живую дичь.
— А вот и те, кто нам нужен.
В моей ладони появился лук. Найтхонт находился слишком далеко, чтобы опасаться нападения. Но сжимая оружие в руках, я чувствовал себя спокойнее.
— Большой, — Флами сопровождала глазами полёт огромного пернатого хищника.
— Меня больше беспокоит, где остальные. Задание рассчитано на группу. Одна, пусть и бронзовая, тварь не может стать причиной.
После небольшого совещания, где я выслушал мнение членов команды, было решено, что лезть на рожон не стоит. Не в первом выходе и не в таком составе.
Гаусс-винтовка Ниры имела прицельную дальность до восемнадцати километров, а за счёт ферромагнитного сердечника, титанового покрытия и невероятной скорости полёта снаряда ещё и отличную пробивную способность. В Утопии считалось, что «Вдова» может «работать» даже против легкобронированной техники на средних дистанциях.
Именно поэтому мы решили выманить найтхонта к себе на плато. Ни один хищник, а особенно Звёздный, привыкший чувствовать свою силу, не потерпит, что кто-то пытается наделать в нём дырок.
К этому моменту найтхонт уже достиг спины айскинга. Птица спикировала на живой ледник, пробив ледяную шапку и наполовину пропав из виду. Впервые за всё время я заметил хоть какое-то недовольство золотой твари. Послышался рокот, земля слегка задрожала. А от тела твари уже рванула волна холода. Она оказалась не такой уж широкой и накрыла не половину леса, а участок в несколько сотен метров.
Но Найтхонта на спине гиганта уже не было. Он быстро перебирал крыльями и быстро удалялся от опасности.
— Сжимает кристалл в лапах, — сказала Нира, которая наблюдала за происходящим сквозь прицел «Вдовы». — По виду могу предположить содержание в нём Звёздной Крови.
— Стреляй по готовности, но не зацепи айскинга. Даже малейшую возможность этого нужно исключить.
— Меткость — моё второе имя, кэп, — усмехнулась Нира.
Синтетик вскинула гаусс-винтовку и сопровождала цель сквозь оптику. Я видел, как её палец всё больше вжимался в спусковую скобу, балансируя на грани, когда должен произойти неминуемый выстрел.
— Бам, — одновременно с выстрелом сказала Нира.
То, что она попала, куда и целила, было очевидно. Чёрные перья брызнули в стороны, расчертив небо над ледяной пустошью. Найтхонта бросило в сторону. Окрестности огласил вопль боли и злости.
Несколько секунд пернатый хищник ворочал головой и пытался найти виновника нападения. Либо враг нас не заметил, так как находились мы не близко, либо не посчитал виновниками болезненного удара.
— Флами, одновременно с выстрелом призови Аспект, — сказал я Огненной. Огонь должен был хорошо заметен на фоне белоснежного покрова и серых скал. — Подсветим птичке, куда нужно лететь.
— Готова, — тут же приободрилась Восходящая.
— Нира, огонь по готовности, но не убивай
— Сомневаюсь, что получится, даже если бы попыталась, — сказала Нира. — Хонт не получил сильных повреждений после первого попадания.
Флами расстаралась. Стоило Нире произвести выстрел, как рядом с нами появился пятиметровый столб огня. Он закручивался смерчем и расширялся всё сильнее. В забрало высокотехнологичного шлема ударил горячий воздух. Как мне показалось, Огненная решила под шумок очистить надоедливый снег под ногами.
— Хватит, — оборвал я Флами.
К сожалению, Аспект у Огненной требовал затрат Звёздной Крови не только на призыв, но и на поддержание. Чем сильнее воздействие, тем больше энергии на него тратилось. Это имело как выгоды, так и минусы.
Я понимал, что в будущем команде придётся передавать крайне много Звёздной Крови краснокожей Восходящей. На выходе мы получим настоящий огненный шторм, сравнимый с сильным серебром или даже золотом, если Крови будет в достатке. Но об этом было пока думать рано.
В этот раз найтхонт заметил, откуда исходила опасность. Несколько секунд он метался по небу, будто раздумывая, сбежать или вступить в бой с наглецами. Определился он быстро. Не прошло и нескольких секунд, как чёрная тень в небе повернула в нашу сторону.
— Нейт? — спросил Вулкан.
— Оттянитесь назад, я встречу его, а вы прикрывайте.
— Существа? — спросила Флами.
— Время ещё не пришло, если мы вчетвером не справимся с бронзой, то грош нам цена.
У края уступа я остался один и спокойно смотрел, как приближался огромный хищный ворон. Он уже выбрал меня в качестве цели и бил крыльями всё чаще. Даже сквозь завывания горного ветра я расслышал громкие хлопки.
Нира оттянулась назад и продолжила обстрел. Каждые несколько секунд чёрные перья, словно капли смолы, брызгали во все стороны.
Пришло и моё время. Пусть я и недолюбливал свой лук, считал его недостаточно сильным, но сейчас это было единственное, что позволяло дотянуться до противника на расстоянии.
Белая молния ударила в грудь найтхонта. Воздушный удар замедлил тварь. Рядом со мной промелькнули несколько снарядов Флами и Вулкана.
За три десятка метров противник резко набрал скорость и высоту, после чего спикировал на меня. В свете незнакомого Игг-Исполина его когти хищно блеснули. В последний момент я отпрыгнул в сторону.
Удар о каменный склон заставил скалу вздрогнуть. Снег разметало в стороны. Промах лишь разозлил противника. Найтхонт пригнул голову и мелкими прыжками понёсся в мою сторону. Налитые животной злостью и яростью глаза не предвещали ничего хорошего.
Дважды усиленная Руна-Заклинание Ледяной Волны сорвалась с кончиков моих пальцев. В следующий момент найтхонта смяло и грубо протащило по каменистому склону. Острые, словно бритва, льдинки резали его кожу на лоскуты, перья потоком посыпались на землю и чёрным одеялом разлетелись по округе.
В схватке с реальным противником серебряная руна оказалась намного более действенной, чем против манекена, когда я тестировал её вместе с Виктором.
Бронзовая тварь разразилась яростным воем, уже наполовину ощипанная, она вскочила на ноги, чтобы тут же получить несколько прицельных выстрелов в голову. В последний момент враг, кажется, собирался сбежать, птица развернулась в сторону обрыва и расправила крылья.
Но мы не позволили ей удрать. Ещё пара выстрелов, и дело сделано. Этого противнику хватило. Найтхонт завалился набок. Несколько секунд ничего не происходило, а потом над телом появились сразу четыре руны и Звёздная Кровь.
— Флами, вся кровь из этого рейда твоя, — сказал я Огненной. Её максимальный запас застыл на отметке в семьсот тридцать шесть единиц. Для её способностей это было критически мало. Аспект и многочисленные огненные Руны-Заклинания забирали Звёздную Кровь с потрясающей скоростью.
Вулкан забрал остальное. Основное распределение добычи произойдёт уже после возвращения.
— Нейт, он продолжает сжимать кристалл, — сказала Нира. — Посмотри.
— Сейчас.
От добычи отказываться глупо, тем более, что места в крипторах хватало. Я подошёл к поверженному противнику, с трудом разжал твёрдые птичьи пальцы, каждый размером с моё предплечье. Как и пронзительно-голубые камни в сумке Грохта, этот кристалл тоже содержал в себе Звёздную Кровь. Отличались они лишь тем, что этот являлся бронзой, а тот, что я видел в Сентуме — деревом.
— Вот мы и окупили выход, — довольно сказала Флами.
Восходящая была права, но только в том, что мы кое-как смогли его окупить, не более того. После того как мы отдадим пятую часть в запасники Новы, после того, как рассчитаемся за сам Портал, делить особо нечего. Я рассчитывал на большее, чем пара бронзовых развитий.
— Мы потратили всего семь часов из суток, что работает портал, не расслабляемся.
Словно услышав мои слова, в небе появилось сразу три чёрных птицы.
Найтхонт
Содержит Звёздную Кровь.
Ранг: дерево
Так же как и их бронзовый собрат, они направились к спине айскинга. Только мы перехватили их раньше. Нира пятью выстрелами развернула врагов к нам, а Флами подсветила, куда им стремиться.
С деревянными тварями мы справились ещё быстрее. Тяжёлые титановые иглы и стрелы изрешетили противников ещё на подступах, так что ко мне они спустились уже практически мёртвыми. Оставалось только собрать добычу.
Подтвердилась и догадка, что птицы неохотно вступали в бой. Последний из трёх противников тоже попробовал удрать.
Потянулось время. Каждые минут сорок со стороны горных вершин появлялся очередной найтхонт. Один, два, порой три-четыре. В зависимости от ранга. Не знаю, предполагала ли Анора подобный исход, что-то подсказывало, что да, но охота оказалась относительно прибыльной.
Бронза попадалась редко, в основном к нам залетали деревянные твари, но все поголовно Звёздные. Почти два десятка тел на каменистом плато ясно говорили, что мы выбрали удачную позицию и дичь.
Спускаться вниз мы не спешили. Постепенно количество хищников возле золотого монстра лишь возрастало. Имелись и весьма серьёзные противники. К примеру, бронзовые варги. Уже больше сотни тварей вились вокруг айскинга, чтобы получить крошечную возможность раздобыть осколок льда со Звёздной Кровью внутри и усилить себя.
Всё изменилось, когда злобный клёкот и пронзительные крики послышались сверху. Я поднял голову и увидел сразу десяток бронзовых тварей. Их крылья рассекали воздух с оглушительным свистом, а когти блестели в лучах угасающего Игг-Древа. К нам подобрались незаметно и атаковали стремительно и слаженно, будто кто-то разумный руководил атакой.
— Бронзовые! Сверху! — крикнул я в вокс и тут же выпустил стрелу. — Призывайте Существ.
Что-то подсказывало, что такой момент рано или поздно настанет. Я готовился и готовил команду. В первую очередь, заставлял их максимально экономить Звёздную Кровь. Въевшаяся привычка позволила достойно встретить противника.
Рядом со мной появился красноглаз. Он воинственно зашипел, шерсть с металлическими иглами на концах встала дыбом. Он моментально увидел добычу и приготовился, поджав задние лапы. Пустотник появился следом. В отличие от злобного красноглаза он делал вид, что ничего не происходит, и закручивался кольцами в воздухе.
— Взять! — приказал я ему и мысленно указал на одного из найтхонтов.
Вулкан и Флами тоже не стояли без дела. Рядом с Восходящими один за другими появлялись Существа. Особенно меня порадовал Экзо Наблюдателя. Трёхметровый золотой рыцарь, готовый сдержать напор на Огненную.
Нира уже выпускала титановые иглы одну за другой. Первый найтхонт потерял контроль над телом, пронзённый сразу тремя иглами в голову, но остальные лишь рассвирепели от гибели сородича. Флами присела на одно колено, упёрлась рукой в снег и вскинула голову. Не прошло и мига, как в воздухе появился настоящий ураган из огня. Он раскачивался из стороны в сторону, пока не рванул вверх с жутким рёвом.
Сразу пять противников попали в огненную бездну. Послышался рёв и клёкот.
Один из монстров спикировал сверху, целясь в Ниру. Я успел только крикнуть предупреждение, как девушка перекатом ушла в сторону. Найтхонт пронёсся мимо, впечатался в каменный выступ, встряхнулся и тут же взмыл в воздух, готовясь к новой атаке. Острые когти оставили хорошо заметные борозды на каменной стене. Попади такой по любому из нас — будет плохо.
— Держитесь вместе! — скомандовал я, выпуская стрелу в ближайшего противника.
Тварь увернулась с невероятной резвостью, её чёрные перья издавали странные хлопки. Она атаковала Флами, но её встретила огненная стена одной из Рун-Заклинаний. Огненная волна ударила в грудь твари и за миг превратила её в обезумевший факел. Найтхонт взвыл, отступая. Вулкан не дал ему далеко уйти. Огромный топор практически развалил монстра надвое.
Мы отбивались несколько минут, но найтхонты не отступали. Они имели численное преимущество против нас и нападали волнами, не давая передышки. Порадовал пустотник. Он словно пиявка присосался к одному из хонтов, а после и обвил его своим телом. Противник ещё не погиб, но было понятно, что с земли ему уже не подняться. Моё существо выпьет его досуха.
Красноглаз тоже вносил свою долю. Он метался по полю боя и атаковал всё, что касалось лапами земли. Это нервировало найтхонтов и не позволяло им собраться для решительной одновременной атаки.
Один из врагов решил попытать удачи и спикировал на меня сверху. Я отпрыгнул, но острый коготь полоснул по бедру. Броневые пластины Гардиана не выдержали удара и разошлись, словно сиропник под ударом молота.
Кость в бедре подозрительно хрустнула. Волна боли прокатилась по телу.
Бронзовое Исцеление спасло ситуацию, но я потерял время.
Огненный поток пришлось использовать уже тогда, когда искривлённый клюв готов был впиться в мою грудь. Жидкое пламя нашло свою жертву. Птица заметалась, но инерция её тела, усиленная крыльями, была такова, что она смела меня в сторону. Часть огня перекинулось на мой доспех. Отвлекаться и тушить себя я не мог.
В этот момент другие твари насели на Вулкана и Флами. Ниру по какой-то причине монстры практически не трогали.
Дым-клинок появился в моей руке раньше, чем я об этом подумал. Я кинулся на выручку, но не добежал. Между мной и Восходящими появился огромный найтхонт.
— Везёт же мне на всякую серебряную летающую гадость, — бросил я.
Он почти втрое превосходил своих бронзовых сородичей и поражал своей силой. Серебро. Кроме того, он обладал и неприятными навыками. Клюв монстра раскрылся, и в мою сторону рванул поток холода вперемешку с льдом. Среагировать я не успел. Всё происходило слишком быстро.
По доспеху загрохотал лёд. Рассечённая и так до конца не излечённая нога взорвалась болью. Я ощутил, как тело деревенело под натиском мороза. Холод пробрался под доспех и ещё сильнее сковал движения.
— Нет! — зло бросил я и метнул клинок вперёд в голову серебряному монстру. Следом полетела и Руна Ледяной Волны. Она лишь на секунду сковала льдом серебро и, похоже, совсем ему не повредила. Послышался хруст льда. Серебряный найтхонт быстро освобождался из ледяного плена.
Сбоку на монстра напрыгнул красноглаз. Он двумя быстрыми бросками взобрался сначала на огромное крыло, а после и на голову, после чего начал кромсать затылок серебра острейшими клыками.
Подоспел и пустотник. Его противник уже погиб, так что моё Существо прибыло на помощь.
Дым вернулся в мою ладонь. Огненный поток ударил в грудь с плотными чёрными перьями. Секунду замешательства противника я потратил, чтобы взлететь над ним и обрушить клинок на голову, чуть не зацепив не вовремя дёрнувшего красноглаза. Попал хорошо. Острейший клинок вошёл глубоко в череп.
Это явно не понравилось серебру. Крик боли, а затем он использовал ещё один Навык. Не знаю, что это было, но в меня будто стотонный камень врезался и отшвырнул в сторону. Рёбра захрустели. Рядом мелькнул край скалы, и я начал падать.
В моём случае это не опасно. Крылья подбросили меня вверх, чтобы я увидел неприятную картину. За те недолгие секунды, что меня выбило из игры, серебро успело отбросить Вулкана и оглушить Флами. Огненная лежала лицом в снег, шлем валялся в стороне.
Кто не пострадал, так это красноглаз. Он сумел избежать удара и кромсал морду и шею твари. При этом довольно верещал, будто испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие. Нира стояла чуть в стороне со вскинутой винтовкой. Если бы не обстоятельства, то я наверняка залюбовался бы этой картиной.
Чёрные пластины Гардиана слегка поблескивали в лучах Игг-Древа. Ноги расставлены в стороны, лицо сосредоточено. Великолепный портрет Ниры.
Но сейчас я думал совершенно о другом. Серебро, кажется, осознало, что осталось в одиночестве. Все остальные его воины пали, и он остался в меньшинстве, при этом клинок продолжал обжигать болью, как и горящие перья.
В глазах твари я увидел если не страх, то замешательство. Найтхонты уже не раз доказали, что не сильно жаждут ввязываться в открытое противостояние. Что-то подсказывало, что если бы не Сезон Дикой охоты, они бы и близко не подлетели, являясь хоть и грозной, но пугливой живностью.
Но и мы пострадали. Вулкан силился встать на ноги, но у него не получалось. Его всё время опрокидывало то в одну, то в другую сторону. Флами так и не очнулась. Моя нога с каждой секундой болела всё сильнее.
Только Нира выглядела такой же бодрой, как и в первую встречу с найтхонтами.
В паре метрах сбоку валялся мой лук, так что я метнулся к нему и начал осыпать серебряного монстра стрелами. Они прожигали оперение твари и судорогами прокатывались по телу противника. Красноглаз и пустотник не отступали. Каждую секунду стреляла Нира.
Этого хватило, чтобы найтхонт не выдержал и решил скрыться. Только вот он не захотел делать это в одиночку. Одним быстрым движением он сгрёб лапой Флами, отчего Огненную опасно выгнуло, после чего расправил крылья и рванул в небо.
— Стоять! — в отчаянии закричал я.
Между мной и Флами складывались непростые отношения, но я ценил её и как друга, и как члена команды.
Крылья бросили меня вверх. Пусть стрелять из лука в полёте и не совсем удобно, но я приноровился и сосредоточил обстрел на одном крыле.
Серебряный Найтхонт кричал от боли, но добычу не выпускал. Ситуацию спасла сама Флами. Она пришла в себя, быстро оценила ситуацию и применила по монстру весь арсенал.
Я думал, что от обилия Заклинаний и рунных эффектов противника разорвёт на множество частей, но оказался неправ. Найтхонт мало того, что выжил, но и ударил в меня навыком. В этот раз мне повезло, и нечто прозрачное пролетело в считанных сантиметрах.
Но и старания Флами не прошли даром. Монстр, похоже, обладал зачатками разума, так как понял, откуда исходила опасность. Он разжал лапы и, к моему облегчению, выпустил Огненную.
Она тут же начала падать. В какой-то момент мы пересеклись взглядами. В глазах Флами я не увидел страха. Она понимала, что я не позволю ей разбиться. Подобная уверенность во мне немного удивила, но и я не сплоховал. Догнал и подхватил Огненную на руки. Её чёрные волосы оказались в крови, на макушке виднелась глубокая рваная рана.
— Спасибо, — слишком уж спокойно сказала Флами.
Пока я преследовал найтхонта, на земле уже всё пришло в норму. Выживший Экзо-Рыцарь ждал свою хозяйку. Вулкан пришёл в себя, хотя и выглядел бледно.
— Преследовать не будешь? — спросил он меня, кивнув в небо.
Серебряный найтхонт поднялся достаточно высоко, чтобы превратиться в небольшую точку. Красноглаза и пустотника я отзывать не стал. Имелся крошечный шанс, что они прикончат серебро, хотя в это не верил даже я. Скорее использовал их в качестве ещё одного аргумента для серебра, чтобы тот и не подумал возвращаться. Даже если руны поломаются, починить их не так дорого по сравнению с тем, чтоб ввязываться в ещё один серьёзный бой.
— Нет. Добычу жалко, но мы слишком слабы, чтобы бодаться с серебром в лёгкую. Хорошо, что он решил сам уйти, но и с серебряной наградой теперь можно распрощаться.
— Да, жаль, — сказал Вулкан. — Но тогда что дальше, Нейт?
На несколько секунд я задумался и посмотрел на Игг-Древо. После тёмной ночи его свет уже вновь озарил круг жизни. До закрытия портала оставалось ещё около восьми часов. Но я решил закончить рейд.
— Закончить? — удивилась Нира.
— Да. Мы взяли хорошую добычу. Хватит, чтобы поднять атрибуты и усилиться. Часа два у нас уйдёт, чтобы вырезать изменённую материю, ещё два часа будем добираться до портала. К тому же у нас всё равно будет немного времени. Посмотри на айскинга. Хищников становится всё меньше, а значит, через три — пять часов нас ждёт очередной выброс мороза. В любом случае выходить на другую сторону.
Моё решение все приняли спокойно. Пусть мы и потеряем часа три, но я сомневался, что бродя по лесу вокруг портала, мы добудем больше, чем с хонтов.
В этот момент я заметил точку в небе, она быстро приближалась. Послышался радостный и одновременно злой писк.
— В-и-ии-и-ии…
Красноглаз падал с огромной высоты, словно камикадзе-самоучка. Он растопырил лапы в стороны. Хвост крутился, словно пропеллер. Отозвать питомца я не успел. Он упал на плато в сотне метров в стороне. Я же поморщился, ожидая увидеть треснувшую руну.
Оказалось, зря. Красноглаз упал в глубокий сугроб и мало того что выжил, так ещё и бодро понёсся в мою сторону, виляя задницей и довольно вывалив язык набок. При этом его глаза сияли счастьем.
— У-ти, мой отморозок, — Нира потрепала довольного красноглаза за ухом. — Нужно тебя до серебра развить. Нейт, мы ведь это сделаем?
«Отморозок» задышал чаще, вытянул красный язык и с прищуром посмотрел на меня.
— Посмотрим, — сказал я, чем заработал недовольный взгляд красноглаза. Поднимать Существо до серебра было по меньшей мере опрометчиво. Он и так слушался с трудом, а что с ним случится, когда он усилится раз в пять — десять, знали только Единые.
— За дело! — сказала я и достал из сумки крепкий легионный нож. — Изменённая материя сама себя не добудет. Руны не рассортируются по скрижалям. Вулкан — руны. Флами — Кровь. Материю — все вместе. Нира, следи за окрестностями.
Провозились мы долго, но остались довольны. Добыча вышла хорошей, и радовало, что её не придётся делить на пятнадцать человек.
* * *
— Нейт? Что? — кажется, Лейла оказалась у портальной арки раньше, чем я успел выйти из неё окончательно.
Серебряная Восходящая критически осмотрела наше пострадавшее снаряжение и потрёпанный вид.
— Совсем плохо? — спросила она.
— Я бы сказал наоборот, — я не удержался от лёгкой улыбки. — Мы живы, мы идём на своих ногах, пусть и не все уверенно, мы с добычей. Чего ещё может хотеть «полоумная» портальная команда?
На этих словах я не выдержал и окончательно оскалился улыбкой.
— Узнаю в тебе Ямато, — усмехнулась Лейла. — Значит закрывать? Рейд закончен?
— Закончен, — без размышлений ответил я.
В ту же секунду портал погас. Одной активацией руны Лейла разорвала связь.
— Сегодня проставляетесь в ТКБ всей командой, — сказала Лейла. — Возражения не принимаются.
— Завтра, — поправил я Восходящую. — Сегодня моим бойцам не помешает отдых.
— Договорились, — легко согласилась Лейла. — А, чуть не забыла, Нейт. Тебя очень настойчиво вызывают с передовой заставы. О-о-очень. Ты бы связался, узнал, что им нужно.
Пока мы ждали винтокрылы, чтобы отправиться обратно в Нову, я решил узнать, что происходит.
— Нейт? — послышался незнакомый голос из закрытого канала связи вокса.
— Да, — немного устало ответил я.
— Приезжай быстрее, к тебе гости. Без тебя дальше не пропустим, только под твою ответственность.
Никаких гостей я не ждал, поэтому удивился, что меня кто-то ожидал. Астрийцев я не опасался, они не посмеют напасть на погранзаставу земель Новы. Но тогда кто хотел меня видеть? Это я и спросил у начальника караула.
— Чтобы я сам понимал. Оно не разговаривает, только рычит и раз за разом повторяет твоё имя, при этом размахивает ножом, когда кто-то хочет приблизиться.
— Оно? — удивился я. — Ты не можешь отличить мужчину от женщины? Или это какое-то существо?
— Слушай, мне некогда с тобой спорить. Отправил тебе официальный вызов. Приезжай и сам разбирайся. Он, она, оно — мне пофиг. Твои проблемы.
