Глава 18
Импеллеры винтокрыла загудели. Послышались щелчки автоматических замков дверей.
— Взлетаем! — послышался голос пилота.
Не прошло и секунды, как грозная машина рванула вверх. Колени невольно подогнулись под нахлынувшей перегрузкой.
Пилоты Новы не изменяли себе. Абсолютно все, кто пользовались их услугами, сходились в одной мысли — тот, кто находился за штурвалом, недолюбливал пассажиров своей машины. Только этим можно было объяснить странную тягу к лихачеству в воздухе.
Земля, покрытая ковром зелёной сочной травы, быстро отдалялась. Фигуры Наоки, Кости и Фэйта уменьшались. Проводить нас в рейд вышли все члены отряда.
Я обернулся и посмотрел на тех, кто остался со мной. Нира, Флами, Вулкан — они выглядели спокойными и даже расслабленными. Как мне казалось, Восходящие из Народа Детей Огня даже радовались, что они вновь летят в бой. Да, теперь их вёл я, а не Ямато, но это нисколько их не беспокоило.
Нира — отдельный случай. Вывести её из себя не смогла бы даже рухнувшая неподалёку Хельга.
Винтокрыл разгонялся. Земля, редкие перелески, большие и малые речушки мелькали всё быстрее. Я знал, что совсем скоро увижу огромную язву на теле Сентума. Место для активации порталов находилось примерно в семидесяти километрах от Новы и представляло собой огромную круглую дыру, будто кто-то уронил на землю Единства огромный шар размером с небольшое поселение.
Между краями пролома имелся мост с круглой площадкой посередине. При желании, команда прикрытия могла его легко обрушить, чтобы задержать врагов, если те прорвутся на эту сторону.
— До прибытия меньше минуты, — из динамиков послышался голос пилота. После короткой паузы он ехидно добавил. — Держитесь… за что можете.
Нос винтокрыла резко накренился, и мы понеслись к земле. В разы быстрее, чем при обычном падении. Боевые пилоты Новы себе не изменяли.
Перед самым краем провала пилот практически поставил винтокрыл на дыбы, гася скорость. Импеллеры взревели, послышался скрип металла. Но опасений за судьбу машины у меня не было. В Утопии умели делать технику, а винтокрылы считались одними из самых надёжных, многократно перекрывая все полётные допуски.
Стоило зацепам войти в дёрн, а импеллерам начать затихать, как я выпрыгнул наружу. Остальная команда тут же последовала за мной.
На прощание я услышал смешок пилота:
— Спасибо, что воспользовались услугами Нова Флайтс.
— И тебе не хворать, — усмехнулся я.
Нас уже ждали. Группа прикрытия расположилась вокруг места открытия портала. К моему удивлению, это оказались Вороны с Лейлой во главе.
Из рассказов Флами я знал, что обычно с этой стороны оставались всего несколько Восходящих с возможностью закрыть портал. Остальная оборона строилась за счёт сильной автоматизированной охраны периметра. Несколько сотен крупнокалиберных турелей могли разобрать не только дерево и бронзу, но при удачном стечении обстоятельств убить даже серебро. Конечно, если последнее не полагалось на сильную защиту.
— Нейт, рада тебя видеть. Готовы? — ко мне подошла Лейла. Выглядела Восходящая собранно.
— Готовы, — кивнул я. — Но…
— Хочешь спросить, что здесь делаю я со своими ребятами? — спросила Восходящая.
— Да.
Одна из сильнейших команд Новы не могла появиться здесь просто так, в обычном заградительном отряде.
— Сама напросилась, — махнула рукой Лейла. — От сидения в Нове я скоро плесенью покроюсь, а здесь, если повезёт, то и тварь какая на эту сторону выскочит. Хоть разомнусь. Хотя изначально план был другой.
По моему вопросительному взгляду Восходящая поняла, что я ждал пояснений.
— Хотела взять парочку ребят и сходить с тобой, но как только я подошла с этим вопросом к Аноре, та моментально зарубила эту идею. Уж не знаю, почему. Но хотя бы разрешила проветриться.
Говоря откровенно, я бы не отказался от Лейлы. Сильное серебро, опытная, умеющая держать себя в руках.
— Может в следующий раз. Хотя ты вроде старалась обходить порталы стороной?
— Да, но не сидеть же вечно в Нове.
— У вас всё готово? — спросил я и махнул рукой в сторону центра провала.
— Да. Можешь начинать.
Уже идя по длинному узкому мосту, я вспомнил, как наблюдал за Ямато. Тогда бывший лидер портальной команды так же медленно приближался к центру провала. За его действиями так же наблюдали десятки глаз. Напряжение буквально висело в воздухе.
Следом за мной следовал небольшой робот на колёсах типа «Обсёрвер». У меня не имелось Рун-Существ для разведки, поэтому пришлось использовать проверенные варианты. Можно было использовать Ниру, но мне не хотелось терять синтетика, если что-то пойдёт не так. Обсёрвер недорог в производстве, и его не особо и жалко. Тем более, что достался он мне бесплатно.
— Первый раз всегда волнительно, — послышался голос Флами в динамиках шлема.
— Не в моём случае.
Как ни странно, но я не испытывал волнения. Скрижаль передо мной зажглась, Руна-Портал Морозного Леса выпорхнула на свежий воздух. Миг, и передо мной появился портал немалых размеров — дыра в пространстве, которая вела в неизвестность.
Крылья резко бросили меня вверх и в сторону. Стоять напротив только что открытого портала — большая глупость. Оттуда могло вырваться всё что угодно, начиная от потока огня или лавы, до опасных монстров.
— Нира, отправляй Обсёрвера, — сказал я, после того как удалился на безопасное расстояние, а ноги коснулись моста. Палить заряд крыльев я не хотел. Они могли пригодиться.
Синтетик заранее взяла робота-разведчика под контроль и управляла им напрямую.
— Принято, — отозвалась Нира, и маленький «Обсёрвер» плавно покатился к порталу. Его камеры начали передавать изображение на наши шлемы.
Первые кадры были размытыми, но постепенно приобрели резкость. Перед нами предстал удивительный пейзаж. Исполинские деревья, покрытые кристаллическим инеем, голубоватый туман. Он клубился повсюду, мешая обзору. Рассмотреть что-то дальше десяти — пятнадцати метров оказалось невозможно. Землю укрывал толстый ковёр из снега.
— Ох и намёрзнемся мы, — тихо пробурчала Флами.
— Пожалуй, мне тоже перехотелось идти, — хохотнула Лейла.
— Температура минус двадцать пять, — доложила Нира, анализируя данные с датчиков робота. — Атмосфера пригодна для дыхания, но содержит повышенное количество кислорода. Повышенная сейсмическая активность. Ветер — четыре метра в секунду. Остальные показатели в норме.
— Отлично, — кивнул я. На первый взгляд всё было неплохо. Да, мороз не радовал, но новеньким Гардианам он нипочём. Благодаря Виктору даже обычное бета-снаряжение имело встроенную систему обогрева и охлаждения.
— Вхожу, — сказал я и быстрым шагом двинулся в сторону круглой воронки.
Благодаря Народу Пустыни и их кингу моя слава быстро росла и уже приближалась к ста пятидесяти единицам. Для новичка вроде меня достижение немалое. Пожалуй, это единственный параметр в системе Восхождения, в котором я не только не уступал Вулкану и Флами, но и превосходил их.
Переход оказался моментальным и прошёл без проблем. Рядом со мной тихо жужжал робот. В воздухе витали небольшие кристаллы льда вперемешку с густым туманом. Слева мерцало зарево местного Игг-Древа.
— Всё споко… — начал говорить я, но закончить фразу не успел.
Сбоку мелькнуло что-то стремительное и полупрозрачное. Оно врезалось в меня на огромной скорости и отправило в полёт. Бок взорвался болью, меня несколько раз перевернуло в воздухе, и я пробил толстый ствол ближайшего дерево насквозь. Сделать это оказалось на удивление легко.
— Нейт? — послышался собранный голос Лейлы.
— Командир? — спросил Вулкан. В его голосе слышалась тревога.
Я пробороздил снежный наст в длину на нескольких метров и остановился.
Позади меня слышался звон колокольчиков. Подпрыгнув на ноги и приготовив руны к бою, я понял, что это не металл. Звенели промёрзшие до состояния льда листья. Они откалывались от дерева и потоком сыпались вниз. Трещали и ветви. Ствол дерева медленно заваливался набок.
— Заходим! — послышалась резкая команда Ниры. Мелькнула мысль резко оборвать синтетика, но я вовремя одёрнул себя. Основной смысл заходить в портал одному — вероятность нарваться на неприятное задание Наблюдателя с огромными штрафами по Славе. В моём случае этого не произошло, так что причин откладывать появление остальных Восходящих не имелось.
Я быстро оглянулся, но не обнаружил противника. Кровавое чутье тоже молчало. Кто бы ни напал на меня, сейчас его рядом не было.
— Нейт, что здесь? — из воронки портала показалась Нира. В руках она сжимал «Вдову».
— Нападение, но сейчас всё тихо, смотрим по сторонам.
— Терпеть не могу холод, — прошипела Огненная, когда оказалась по эту сторону портала.
Мы рассредоточились и встали в круг так, чтобы противник не сумел подобраться к нам со спины.
— Что бы это ни было, оно полупрозрачное, — сказал я. — Двигается быстро. Скорее всего, содержит Звёздную Кровь.
Посмотреть на описание я банально не успел. Меня отправили в полёт раньше.
Несколько минут мы стояли и ждали нападения, но оно не повторилось.
— Нейт, я проанализировала осколки дерева, оно аномально хрупкое, подобного можно добиться только воздействием крайне низких температур, либо рунными эффектами.
Я и сам обратил внимание, что дерево пусть и было покрыто инеем и морозными узорами, отнюдь не выглядело настолько хрупким.
— Насколько мороз должен быть сильным?
— Не меньше, чем минус двести при длительном воздействии, либо ещё ниже, если заморозка произошла быстро, — сказала Нира. — Из анализа ситуации могу предположить, что время от времени в этом месте происходит значительное понижение температуры. Скорее всего, ночью.
Мой мозг работал на пределе и пытался разобраться в ситуации. С этим лесом что-то явно не так. Минус двадцать пять градусов хоть и холодно, но не до такой степени, чтобы превратить деревья в сосульки и разрушить межклеточные связи, чтобы твёрдая древесина стала похожей на стекло.
И если Нира права, и температура падала по ночам, то у нас не так уж много времени, чтобы найти что-нибудь полезное.
Портальные рейды — это в первую очередь история о добыче, пусть и через преодоление опасностей. Если не получится добыть хоть что-нибудь полезное, то бронзовая руна сгорит впустую и принесёт убыток команде. Как я узнал из отчётов, случалось это часто, чуть ли не каждый третий выход, когда команда возвращалась «пустой».
Хоть это был первый выход, я не собирался рисковать, хотя и от добычи отказываться не хотелось.
— Нейт, что-то приближается, — сказала Нира. Она резко повернула ствол Вдовы и прильнула к окуляру.
Стоило мне перевести взгляд, как клубы тумана начали расходиться в стороны, пропуская полупрозрачные силуэты, будто из стекла или льда.
Изменённый молодой тигрекс
Содержит Звёздную Кровь.
Об этих тварях я слышал, хотя и не сталкивался. Размерами они лишь слегка не дотягивали до моего Элка, слегка уступая по высоте в холке, но при этом почти вдвое превосходя по массе. И это на дереве! Эти животные одновременно походили и на огромных хищных кошек, что когда-то жили на Земле, и на рептилий с гладкой чешуёй.
Одно было ясно — эти твари представляли серьёзную опасность. Даже не Звёздные, они считались свирепыми и опасными хищниками. Тем более, что сейчас на нас надвигались не совсем обычные особи. Их тела покрывала корка из льда, словно броневые пластины. Свет внутри них преломлялся и делал существ практически незаметными.
— К бою! — крикнул я и рванул вперёд. В отличие от многих Восходящих, я не боялся сближаться с противником, если это нужно для прикрытия команды.
Монстры, осознав, что их обнаружили, бросились в атаку. Лесную тишину разорвал громогласный рык. Изменённые тигрексы двигались стремительно, их странная броня сливалась с местностью.
Руна-Заклинание Огненного Потока сорвалась с моих пальцев и накрыла задницу ближайшей твари. Целился я в голову, но противник оказался слишком проворным. Изменённый тигрекс взревел и бросился на Вулкана. Несмотря на то, что краснокожий гигант уже приготовился встречать врага, добежать монстр не успел. Флами призвала Аспект. Огненный столб вырвался из земли и подбросил зверюгу в воздух. Даже сквозь броню я почувствовал, как резко возросла температура. На этом Огненная на остановилась.
Столб пламени, что вырывался из-под земли, не давал тигрексу упасть, окружил его коконом и удерживал в воздухе. Обледеневшая тварь извивалась, ревела, но ничего не могла поделать.
Сбоку послышалось шипение гаусс-винтовки и выстрелы. Второй монстр достался мне и Нире. Тратиться на серебряное Сияние для клинка я не хотел. Не в самом начале выхода, поэтому призвал Дым-клинок и бросился вперёд. Да и подходящих рун против ледяного монстра у меня не имелось. Ледяная Волна явно не подходила, а стоила слишком дорого.
Выстрелы эхом прокатились по заснеженному лесу. Каждое попадание снаряда Вдовы откалывало большие куски ледяной брони с тела тигрекса. Изнутри на прозрачном льду уже показались красные разводы. Но это скорее злило тварь, чем принуждало отступить.
Первым же ударом я с лёгкостью пробил лёд и вогнал клинок в плечо передней лапы. Тигрекс дёрнулся в сторону и попытался полоснуть меня длинными острыми когтями. Я был готов к подобному, поэтому отпрыгнул назад, оставив клинок в ране. Дым вошёл глубоко и явно мешал монстру двигаться. Тот начал припадать на переднюю лапу и беречь её.
Вернуть клинок в ладонь я мог моментально. Основными свойствами серебряного оружия являлись возможность возвращаться к владельцу по мысленному приказу и возможность прятаться в подпространство, когда не нужна активация руны. Остальные свойства мало чем отличались от бронзового Листореза.
Огненный поток успел откатиться, и я использовал его ещё раз. Струя оранжевого огня рванула в морду монстра и окатила её жидким пламенем. Нира зажала спуск, и в боку противника начали появляться десятки кровавых пятен. Тигрекс ослеп и заметался.
Дым вернулся ко мне и вновь пошёл в ход. Я подрубил передние лапы монстра и добил ударом в толстую шею.
Развернувшись, увидел, как Флами и Вулкан добивали своего. От него мало что осталось, лишь обгоревшее до черноты тело, на котором отсутствовали значительные куски плоти.
— Тигрексы не сбиваются в большие стаи, но не расслабляемся, рядом могут находиться другие противники, — сказал я. — Флами, Вулкан, трофеи. Если что-то приглянулось и будет полезно прямо сейчас — забирайте.
Восходящие тут же метнулись к телам и втянули в себя добычу. Над каждым из поверженных противников витали по три руны и Звёздная Кровь. Всего лишь дерево, но и это уже неплохо. Хотя противники оказались неприятными.
— Нира, — обратился я к синтетику. — Что с ними не так? У обычных тигрексов нет и не может быть подобной ледяной брони. Откуда она взялась? Тем более на деревянном ранге?
Нира хранила в своей голове целую библиотеку и практически все знания, которые успели собрать Восходящие Новы. Так что иных вариантов, кому задавать вопросы, попросту не существовало.
— Ни одного упоминания о подобных эффектах в базе данных Новы нет, — ответила она. — Мы столкнулись с чем-то, чего раньше земляне не встречали.
В этот момент я почувствовал нарастающую дрожь земли. Поверхность под ногами едва заметно вибрировала, будто далеко-далеко началось землетрясение.
Это почувствовал не только я.
— Не нравится мне здесь, — сказал Вулкан. Флами поддержала его энергичными кивками.
— Мы уже взяли добычу, — сказал я и посмотрел в сторону портала. Диск мерцал в тридцати шагах от нас и не собирался закрываться. — Посмотрим, что будет дальше.
— Нейт, Обсёрвер фиксирует, что сейсмическая активность быстро нарастает, — сообщила Нира.
Нам требовалась разведка, поэтому я призвал крылья.
— Я скоро.
Без труда пробив телом кроны деревьев, отчего вниз посыпались многочисленная труха и обледеневшие листья, я поднялся над лесом и увидел странную картину. Снег и лёд покрывали лишь часть обширного, до горизонта, леса. Края мерзлоты оказались настолько чёткими, что казалось, что их провели циркулем. Остальная часть зелёного массива представляла собой обычный зелёный лес с зелёными листьями и немногочисленными полянами.
Повернувшись в другую сторону, я понял сразу две вещи.
Первое. С этой стороны находились горы. Высокие острые пики виднелись повсюду и тянулись до горизонта. На секунду мне показалось, что я попал в Долину и смотрю на Искристые Горы, но нет. Расположение чужого Игг-Исполина говорило о том, что я находился в другом Круге.
Второе. Что бы ни послужило причиной обледенения, оно находилось на склонах горы. Зона мерзлоты походила на хорошо очерченный круг с радиусом в десятки километров.
— И что будем делать? — спросила у меня Нира, после того как я вернулся в туман и рассказал об увиденном.
Все смотрели на меня и ждали команды. Я же ненадолго задумался. Мы находились примерно в середине мерзлых земель. Расстояние до горных вершин примерно равнялось расстоянию до зелёного леса. Что-то подсказывало, что в обычном лесу, где хотя бы видно чуть дальше, будет безопаснее. Но разве за этим мы пришли? Нет. Мы пришли за добычей, а то, что на нас сразу же напали, говорило о том, что Звёздной дичи в этих местах хватало.
Прежде чем я дал ответ, произошло непредвиденное.
Из туманного марева выбежал абориген. Он был ранен, на белом снегу за ним дорожкой капали красные капли крови. Глаза его были круглы от ужаса, он явно от кого-то или чего-то бежал, при этом, словно сокровище, сжимал сумку из грубо обработанной кожи.
Массивные надбровные дуги, узкий лоб, никогда не чёсаные волосы на голове и в бороде явно намекали — мы встретили представителя отнюдь не самого цивилизованного Народа Единства. При этом незнакомец имел крепкое телосложение и немалый рост.
Встреча оказалась неожиданной не только для нас. Незнакомец на несколько секунд застыл. Он по очереди глянул на каждого ошалевшим от страха взглядом, после чего развернулся в сторону портала и бросился к нему.
Не прошло и пары секунд, как силуэт незнакомца скрылся по другую сторону пространственного перехода.
— За ним! Бегом! — сказал я, тем более, что странный гул и дрожь земли подозрительно усиливались с каждой секундой.
