Как обычно, в три часа дня Су Сяотун и Гу Лэй с сыном пришли в гости к Ли Сюэли. Едва Су Сяотун переступила порог, как в ноздри ударил густой аромат.

– Чем так вкусно пахнет?

– Угадай, – улыбнулась Ли Сюэли.

Гу Лэй, опытный кулинар, сразу определил:

– Курица, причем деревенская. Только она дает такой аромат.

– А ты знаток! Верно, сегодня купила жирную деревенскую курицу. Вечером будет хого на курином бульоне.

– Отлично! – обрадовался Гу Лэй.

– Нужна помощь? – спросила Су Сяотун.

– С хого все просто – нужно только нарезать овощи.

Су Сяотун и Ли Сюэли отправились на кухню, Гу Лэй работал в гостиной, а Гу Сяолян играл рядом.

В начале шестого после школы пришли Фань Линь с дочерью. Как и другие, они сразу почувствовали аппетитный аромат. К этому времени бульон в глиняном горшочке уже готовился шесть часов – с одиннадцати утра. Фань Линь, не удержавшись, налила себе маленькую пиалу бульона, чтобы попробовать, и дала глотнуть дочери.

– Ну как, вкусно?

– Невероятно вкусно! Настоящий, насыщенный куриный бульон, – восхитилась Фань Линь.

– Кроме соли, ничего не добавляла. Бульон должен быть натуральным, – пояснила Ли Сюэли.

– Овощи, баранина и грибы готовы? Сегодня будет хого?

– Именно так.

– Надо поторопить остальных, не могу дождаться!

Фань Линь сделала несколько фотографий бульона и гарниров, отправила их в групповой чат с подписью: «Сегодня вечером хого с куриным бульоном! Приходите быстрее, а не то я все съем!»

Ван Синсин, Хань Лэй и остальные прислали стикеры «ОК». Фань Линь отметила Тань Юна, спросила, сможет ли он прийти. Тань Юн ответил, что взял отпуск и собирается в путешествие с женой.

Фань Линь написала: «Хорошо, отличного отдыха!»

К шести вечера все члены «Большой семьи» были в сборе. На столе уже стоял медный котел с бульоном, окруженный тарелками с мясом, овощами и соусами.

– Сегодня у нас особые деликатесы. – Ли Сюэли подняла блюдо с грибами. – Четыре вида грибов!

– Сюэли, твои расходы на наше питание явно превысили сумму в двадцать юаней с человека, – заметил Ван Синсин.

Ли Сюэли, добавляя грибы в бульон, рассмеялась:

– Теперь у всех есть деньги, разве нужно экономить? Зачем ограничиваться двадцатью юанями?

– Может, нам стоит увеличить взносы на еду? – спросила Су Сяотун.

– Нет-нет, подождем, пока деньги поступят. Я просто на эмоциях купила что подороже.

Грибы, добавленные в бульон, усилили его аромат. Особенно грибы мацутакэ – они идеально сочетались с куриным бульоном. Еще до того, как приняться за еду, все наслаждались одним только запахом. Когда грибы сварились, Ли Сюэли разлила суп, и каждый выразил восторг. Юань Дун и вовсе заявил, что это самый вкусный бульон в его жизни.

– Лао Тань и правда молодец – выбрался в путешествие с женой. Как думаете, это как-то связано с наследством? – спросила Фань Линь, попивая суп.

– Конечно связано. Если я не ошибаюсь, это его первая поездка за все время, что мы его знаем, – заметила Хань Лэй.

– Может, и нам стоит куда-нибудь съездить? – предложила Ся Ци. – В следующем месяце, когда получим наследство, вступят в силу ограничения – придется дни считать.

– Отличная идея! – сразу согласился Ван Синсин. – Честно говоря, с тех пор как узнал о наследстве, вообще не могу сосредоточиться на работе.

– Разве то, чем ты занимаешься, можно назвать работой? – съязвила Ли Сюэли. – Ты же просто играешь в игры.

– Ну откуда эта предвзятость?! Сколько раз говорил – я профессиональный игрок, пишу обзоры и гайды. Но сейчас… как-то пропал энтузиазм…

– У меня тоже, – призналась Фань Линь. – Последние дни будто в тумане – не могу сосредоточиться, только и думаю, как потрачу эти деньги.

– И я… – Гу Лэй горько усмехнулся. – Сложно сконцентрироваться на работе.

– Похоже, мы все в одинаковом состоянии, – сказала Хань Лэй. – А я думала, у меня одной так.

– Такова человеческая природа, – многозначительно заметил Юань Дун.

– Учитель Юань, опять хочешь поделиться мудростью?

– Лучше промолчу, а то опять начнешь подкалывать.

– Обещаю, в этот раз не буду. Говори.

– Хорошо. Богатство, внезапно свалившееся на голову, конечно, приносит радость, но одновременно оставляет ощущение пустоты. Когда все мечты и стремления внезапно осуществляются, человек теряет ориентиры. «Что делать дальше?» – вот какой вопрос начинает его мучить. Продолжать работать – но где теперь мотивация? Бездельничать, развлекаться – но где тогда радость? Со временем такое существование вызовет отвращение к самому себе. Постепенно ты осознаешь, что превратился в никчемного человека, и тогда возникнет вопрос о смысле жизни. Человек – противоречивое и вечно неудовлетворенное создание.

Слова Юань Дуна заставили всех задуматься. Ван Синсин произнес с серьезным видом:

– Если поразмыслить, так оно и есть. Это как в играх – сначала у персонажа всего первый уровень и слабая экипировка, что мотивирует игрока развивать его. Сам этот процесс полон азарта. Но когда герой переходит на высший уровень и получает лучшие доспехи, становясь непобедимым, игра теряет смысл. Ведь исчезает вызов, остается только пустота и скука.

– Значит, получая наследство, мы теряем радость от достижения целей? – спросила Хань Лэй. – Учитель Юань, есть ли выход из этой ситуации?

– Конечно есть. Наполнить жизнь смыслом вполне реально. Например, можно пожертвовать деньги на благотворительность, помочь нуждающимся. Это принесет духовное удовлетворение, появится множество полезных дел. Разве в таком случае можно будет чувствовать себя опустошенным?

– Учитель Юань, как мудро! – Шэнь Фэнся смотрела на него с безграничным обожанием. – Я все думала, на что же потратить эти деньги, и теперь все стало ясно.

– Так или иначе, я уже решил, что бо́льшую часть я потрачу на благотворительность, – сказал Юань Дун. – Если конкретнее, я хочу помочь детям из бедных горных районов, улучшить условия их жизни и учебы.

– Что бы ты ни делал, я поступлю так же, – тут же заявила Шэнь Фэнся.

– Сестрица Сюэли, принеси вина! В такой момент обязательно нужно поднять тост за учителя Юаня и Фэнся, за их благородство! – искренне сказала Хань Лэй, без намека на сарказм.

– Конечно, я тоже тронута их решением!

Ли Сюэли встала, достала из бара бутылку красного вина и бокалы. Все выпили за Юань Дуна и Шэнь Фэнся. Юань Дун тут же замахал руками, показывая, что это не обязательно.

Выпив, Фань Линь сказала:

– Но после поступка учителя Юаня мы, собравшиеся спустить деньги на ветер, выглядим совсем бледно.

– Не говори так, у каждого свои ценности и взгляды на жизнь, – ответил Юань Дун. – Разумные траты и удовольствия – это тоже нормально. Я ни на кого не хочу морально давить.

– Думаю, можно найти компромисс, – предложила Ся Ци. – Например, часть денег потратить на себя, а часть – на благотворительность. Разве одно мешает другому?

– Верно, отличная идея, – согласилась Фань Линь. – Эти сумки от люксовых брендов все равно непрактичные. Купим что попроще, а деньги пустим на что-то стоящее.

– Сестрица Ямэй при жизни активно занималась благотворительностью, – добавила Ли Сюэли. – Она была бы счастлива, если бы знала, что мы продолжаем ее дело.

– Какие мы все вдруг стали благородные и великодушные! Ха-ха-ха! – рассмеялся Ван Синсин.

– Так выпьем же за нас! – Ся Ци снова подняла бокал.

Все поддержали ее и чокнулись.

Взрослые вернулись к выпивке, и Фань Вэньцзин поняла: ужин затянется надолго. Она вышла из-за стола и отправилась в соседнюю комнату делать уроки. Гу Сяолян, последовав за ней, принялся собирать пазл на полу. У взрослых тем временем застолье было в самом разгаре.

– Эй, так вы поедете в путешествие или нет? – спросила Фань Линь. – Если да, я могу спланировать для вас маршрут.

– Конечно поедем! – сказал Ван Синсин. – Я сейчас вообще не хочу работать.

– Кто едет? Поднимайте руки.

Ван Синсин, Ся Ци и Хань Лэй тут же подняли руки. Ли Сюэли немного подумала и сказала:

– Я тоже поеду, давно никуда не выбиралась.

– Сяотун, Гу Лэй, учитель Юань, Фэнся, а вы как? – спросила Фань Линь.

– Ноги у меня уже не те, так что я пас, – ответил Юань Дун. – Вдруг придется долго ходить – только вас задерживать буду.

– Я… – Су Сяотун заколебалась, взглянув на Гу Лэя.

– Я не против, – сказал Гу Лэй. – Мне один проект доделать надо, но ноутбук можно и с собой взять.

– А куда поедем? – спросила Су Сяотун.

Все наперебой называли любимые достопримечательности и города, а Фань Линь помогала им советом. Юань Дун и Шэнь Фэнся в обсуждении не участвовали. Прислушиваясь, однако, к разговору, Шэнь Фэнся заметила, что Юань Дун с удовольствием ест суп из диких грибов с курицей, и налила ему еще две чашки.

Су Сяотун так и не решила окончательно, стоит ли ехать с остальными. Причины ее колебаний были очевидны – смерть Гун Ямэй по-прежнему не давала ей покоя.

Как раз когда все почти договорились о поездке на северо-запад, Юань Дун схватился за живот, его лицо исказилось от боли, и он громко застонал.

– Учитель, что такое? – встревожилась Шэнь Фэнся.

– Не знаю, живот вдруг резко заболел, и голова кружится…

Не успел он договорить, как Ли Сюэли пробормотала:

– Мне тоже как-то нехорошо…

В считаные секунды всем за столом стало плохо, включая Су Сяотун. Боль накатывала волнами, словно прилив: сначала резь в животе, головокружение, затем онемение рук и ног. Это было неописуемое мучение – будто приступ аппендицита совпал с сильнейшей морской болезнью. Су Сяотун внутренне ахнула, но сознание уже затуманивалось. Хуже того, она не могла издать ни звука – ни позвать на помощь, ни даже закричать. Мучения нарастали, дыхание становилось все тяжелее. Наконец Су Сяотун полностью потеряла сознание, и ее голова бессильно упала на стол.