Изабелла бежала так, как не бегала никогда в жизни.

Сосновые ветки с шишками хлестали по лицу. Продираясь через куст шиповника, она исцарапала кожу колючками. Споткнулась о камень, но в последний момент удержала равновесие.

Перепрыгнула через узкий ствол и ворвалась в заросли молодых берёз. Тяжёлая охотничья куртка мешала. Изабелла сорвала её на бегу и бросила в вереск.

Пот стекал по лицу и заливал глаза. Она раздражённо вытерла лоб тыльной стороной ладони.

Слышно было только собственное дыхание. Пугало, сколько шума она производит: ломались сучья, трещали ветки — всё выдаёт, где она находится.

Голоса сзади становились тише. Изабелла рискнула оглянуться — сквозь растительность ничего не было видно.

Адреналин бурлил в крови. В голове стучало — тяжело и громко, словно пистолетные выстрелы.

Мышцы сводило молочной кислотой, но она заставляла ноги бежать. Она заставляла ноги нести её прочь от преследователей.

* * *

Уильям Альдекранц посмотрел на часы.

Пора было прерываться на обед и присоединяться к остальным охотникам. Рог уже протрубил сбор, но Уильям задержался. Он заметил крупного секача — чуть за пределами дальности уверенного выстрела — и хотел подождать ещё несколько минут: вдруг тот вернётся.

Слишком опаздывать нельзя. Папа будет недоволен. Уильяму уже объясняли, как важно подчиняться руководителю охоты. Но ему ужасно хотелось на этот раз добыть кабана.

Он уже представлял возвращение в элитную школу-пансион Лундсберг. Одноклассники будут впечатлены рассказом о том, как он в одиночку уложил дикого кабана.

Его собственный охотничий трофей.

Получив на восемнадцатилетие первую винтовку, Уильям решил, что это лучший подарок в жизни. Он почувствовал себя мужчиной и никак не мог налюбоваться оружием.

Вот бы подстрелить кабана!

Уильям снова нервно взглянул на часы. Нужно оставить хорошую позицию и возвращаться, иначе отец устроит разнос. В этом он не сомневался.

* * *

— В какую сторону она побежала? — крикнула Маргит.

Деревья росли тесно, сквозь кусты приходилось буквально пробиваться. Но Маргит догнала Томаса, который напряжённо вслушивался.

— Стой, — сказал он. — Нужно послушать.

Маргит замерла. В кронах вздыхал ветер.

— Куда она побежала? — повторила Маргит.

— Тсс! — шикнул Томас.

Он вглядывался между стволами, выискивая движение. От поляны они удалились уже далеко.

Метров в ста пятидесяти впереди в зарослях что-то мелькнуло среди зелени.

— Вон она! За мной! — крикнул Томас.

Они с Маргит снова побежали изо всех сил.

* * *

Изабелла задыхалась — воздуха не хватало. Главное — не потерять направление.

Господи, — молилась она. — Спаси меня, и я больше никогда ни о чём не попрошу. Не дай всему закончиться так! Господи!

По щекам текли слёзы бессилия. Она стиснула зубы и кулаки, но не остановилась.

Зацепилась за ствол и полетела головой вперёд. Ободрала нос, рассекла подбородок. Оглушённая, поднялась и прислонилась к берёзе.

Из одной ноздри текла кровь.

Изабелла огляделась, пытаясь собраться с мыслями.

За ручьём впереди проходило шоссе. Если доберётся туда, спасётся. Остановит попутную машину.

Нужно вспомнить, где именно течёт ручей.

Она прошла ещё несколько метров и увидела сквозь деревья воду.

Её охватило облегчение. Ручей станет спасением. Он смоет запах, и даже если за ней пустят ищеек, вода собьёт их со следа. На другом берегу она будет в безопасности.

Изабелла шаг за шагом пробиралась сквозь густые кусты, держась лишь на силе воли. Тело было совершенно измотано.

Инстинкт самосохранения оказался сильнее: ноги отказывались сдаваться.

Дышать стало легче. Она почти добралась.

На воде плясали солнечные блики, указывая путь.

Она успеет.

* * *

Шорох заставил Уильяма Альдекранца вздрогнуть. В правом секторе прицела двигались ветки и листья. Что-то направлялось к нему, к воде.

Уильям обрадовался. Кабан вернулся. Какое счастье, что он ещё не разрядил винтовку. Всё готово. Мышцы напряглись, он прищурился от солнца, стараясь лучше видеть.

Быстро вскинул оружие.

Растительность закрывала обзор, но Уильям был уверен: ещё секунда — и кабан ворвётся в прицел. Сердце колотилось. Во рту пересохло, он почти не дышал.

Когда тень существа скользнула сквозь кусты, Уильям выстрелил.

Отправить