— Готовы ли вы прямо сейчас взглянуть смерти в лицо?

Руфус резким движением сорвал большое чёрное бархатное покрывало, до этого скрывавшее его реквизит от напряжённых взглядов зрителей. Перед публикой предстала устрашающая гильотина, и по залу прокатился приглушённый ропот. В этот вечер в Mes Amis собралась на редкость благодарная публика — такое случалось далеко не всегда.

Нередко в варьете приходят люди, которые на самом деле вовсе не хотят здесь находиться: ворчащие школьники на экскурсиях, подвыпившие компании, отмечающие день рождения, гости, не выбиравшие место праздника, или равнодушные коллеги, которых начальство решило порадовать необычным корпоративом. В таких случаях артисты обычно бессильны. Даже самое блестящее выступление не произведёт впечатления, если публика не готова его принять.

Сегодня всё было иначе.

Все посетители Mes Amis пришли именно ради представления и были готовы позволить артистам себя увлечь.

— История обезглавливания уходит корнями во времена Древнего Египта, — глубоким голосом начал Руфус. — Согласно легенде, фараон Хеопс пригласил ко двору мага Деди, чтобы тот продемонстрировал своё искусство. На глазах правителя Деди якобы обезглавил трёх животных, а затем приставил их головы обратно к телам — и животные остались живы. Так гласит легенда.

Публика слушала с неподдельным интересом. Даже редкое шуршание фантиков, ещё недавно мешавшее выступлению Дафны, стихло.

— Уже в 1765 году фокусник Jacob Philadelphia демонстрировал публике искусство обезглавливания. Однако лишь в 1792 году было создано устройство, которое вы видите сейчас рядом со мной.

С торжественной медлительностью Руфус обошёл гильотину, коснулся указательным пальцем её острого лезвия и медленно провёл ладонью по скамье, на которую вскоре должен был лечь «осуждённый».

— Разве она не прекрасна?

Высоко под потолком, среди балок, Янис внимательно наблюдал за новым номером Руфуса. Он поднялся по стационарным лестницам, чтобы перед собственным выступлением лично проверить, надёжно ли закреплены канаты, на которых ему предстояло работать. Невидимый для зрителей, он следил за тем, как Руфус впервые за долгое время выводит на сцену свою гильотину.

— Самодеятельность, — едва слышно пробормотал он.

— Разве не удивительно — на несколько минут подойти так близко к границе смерти, что почувствовать её холодное дыхание? Потанцевать с ней, протянуть ей руку, возможно, даже назначить ей маленькое свидание? Но будьте осторожны. Ещё не один человек не вернулся из такого путешествия.

Руфус подошёл к самому краю сцены и медленно обвёл взглядом зрительный зал.

Большинство зрителей поспешили отвести глаза.

— Кто из вас достаточно смел, чтобы принять этот вызов перед лицом смерти?

Руфус уже много лет не показывал публике гильотину. Его старомодный текст успел устареть, но по-прежнему идеально вписывался в атмосферу Mes Amis. Даже в те времена, когда он регулярно исполнял этот опасный номер, добровольцев почти никогда не находилось. Однако загадочные интонации, мистические речи и тщательно выстроенное напряжение неизменно помогали ему в конце концов выбрать смельчака. Прежде всего потому, что никто всерьёз не верил, будто действительно рискует жизнью.

Они не могли знать, с кем имеют дело.

— Я!

Неожиданный мужской голос прозвучал из глубины зала.

Руфус невольно замер.

Янис, который со своего наблюдательного пункта под потолком не видел зрительный зал, тоже не ожидал, что кто-то вызовется сам. На мгновение ему даже пришло в голову, что всё заранее подстроено. Но он сразу отбросил эту мысль. Слишком сложно.

— Вижу, среди нас есть отважный господин. Браво, мсье! Прошу вас подняться на сцену!

Под аплодисменты публики, искренне довольной тем, что вызвался кто-то другой, мужчина из последнего ряда поднялся и уверенным шагом направился к сцене. Ни тени сомнения в его походке не чувствовалось.

— И кто же вы, если позволите спросить, столь храбрый господин, готовый лечь под лезвие моей гильотины? — спросил Руфус с подчёркнутым драматизмом.

— Зовите меня просто Тассило, — дружелюбно ответил мужчина.

Руфус насторожился.

Внимательно присмотревшись, он узнал Тассило Михаэлиса.

На долю секунды кровь застыла у него в жилах.

Однако лицо не дрогнуло.

— Тассило… Для меня это большая честь, — сказал он, слегка поклонившись.

Теперь он уже не сомневался: случайностью это появление быть не могло.

Тассило едва заметно улыбнулся. Он понял, что его узнали.

— Ну что скажете? — спокойно произнёс он. — Попробуем устроить маленькое свидание со смертью?

 

 

 

 

Отправить