Глава 11

Вэл-Дур жив или мертв?

Вот главная загадка, что терзала мой разум.

Бегая по мелким поручениям, я зарабатывал медяк там, серебруху тут, берясь за любые социальные задания, что не приносили ненужного сейчас опыта, но отлично помогали узнать много нового.

Одна проблема — какова достоверность этих новостей?

Чего я только не наслушался.

То на лавку напала прорвавшаяся в Подводоворотье банда знаменитых кровожадных варваров крабберов, с их страшными клешнями. Они атаковали первое попавшееся заведение, ограбили его, убили хозяина и стремительно умчались.

А я ведь проверил эту новость. И убедился, что враки — Раненый Осьминог, заведение Вэл-Дура, располагалось на обжитой территории Леса Тамура в таком месте, что невозможно до него добраться, не миновав пару патрулей стражи, а также десятка игроков и стольких же «местных». Не говоря уже о целехоньких постройках со всех сторон.

К тому же я проверял просто из желания отбросить эту бредовую версию. Никакие варвары крабберы Лес Тамура сегодня не навещали. Тут побывали игроки. Я знаю это. Я слышал это. Осталось выяснить больше деталей.

Так жив Хромой Вэл-Дур или нет?

Я продолжал подметать, перетаскивать, разгружать, копать, отбиваться от семиуровневых актиний, что больше не приносили опыта. И все это время я слушал и приглядывался, машинально убирая трудовые гроши в карман, а в голову впихивая очередную версию.

Вэл-Дур проводил какой-то страшный ритуал, что пошел не так. В результате торговца разорвало на кусочки.

Вэл-Дура пыталась арестовать стража, но он не дался живым.

Вэл-Дура все же арестовала стража, но он дал им жестокий отпор, убив девятерых.

Хромой Вэл-Дур оказался банкротом, задолжал многим, поэтому инсценировал ограбление магазина и собственную гибель, после чего благополучно смылся.

Все не то.

Но награда нашла упорного,

Пока я выдирал оранжевые сорняки с тускло-зеленой клумбы — причем сорняки были самыми красивыми здесь водорослями — стоя на коленях неподалеку от кафе, что и поручило мне эту работенку, я услышал фразу, от которой у меня екнуло цифровое сердце:

— Похитили его — едва-едва слышно произнес коренастый ахилот сотого уровня, развалившийся на стуле — Кто — неясно.

— Так себе инфа — уже куда громче и куда более раздраженно ответила ему девушка с синими густыми кудрями, обладательница никак Вакуумная Волна — Стражи ждут от нас помощи. И нам зачтется.

Пригнувшись ниже, я едва носом не вспахал дно, стараясь слиться с клумбой и стать максимально незамеченным. Накинуть на плечи «Покров»? Нет. Глупая идея — я у них на виду, просто они не обращают на грязнулю чернорабочего никакого внимания. Однако если чернорабочий вдруг начнет кутаться в волосатый страшный макинтош… Взявшись за жгучий оранжевый сорняк, я медленно вытянул его из тины, неспешно положил в стоящую рядом тяжелую плетенку. Я просто работаю. И уже давно — я начал потрошить клумбу минут за десять до появления этой злой и усталой парочки.

— Не гони волну, Волна — успокаивающе пробухтел крепыш — Разберемся.

— У нас тут и так спорные земли. Вернее, спорный крохотный лоскуток Леса Тамура. И надо же было именно нам сегодня быть в добровольном патруле! Облажались… — вздохнула Волна — И что мы скажем Рону? Он нырнет в Вальдиру уже вечером. Вот что мы скажем Рону? Что прохлопали появление неизвестно какого клана, который в нашу смену украл одного из торговцев с неизвестно какими целями?

— Так и скажу.

— Прикалываешься?

— А что? Чтобы мы сделали? Кто бы это ни был — операцию провели очень быстро. Бах! Бум! И тут же стража рядом. Ничего не вынюхаешь. Расспросы… наша репутация с ними неплоха, но недостаточно. Все что мы узнали — торговец похищен неизвестными чужеземцами. У Рона уровень отношений с фракцией стражи на пару единиц выше — вот пусть и расспросит их.

— Блин… как же мы лажанулись.

— Да не лажанулись мы! — еще чуть поднял голос крепыш Бутылочный Джинн — Ну или совсем чуток.

— Что Рон скажет…

— Орать будет — поморщился парень и взлохматил желтые волнистые волосы — Ох орать он будет…

— А мы?

— А мы послушаем. И скажем ему спокойно — фиг тут вообще кто бы что сумел сделать! Вэл-Дура похитили профи! Кто именно? Неизвестно. Будь у нас доступ в лавку — может и узнали бы что. Особенно, если нанять нюхача крутого. Но кто нас в лавку пустит? Там патруль стражи стоит. Расследуют…

— Кошабра там?

— Ага. Засела неподалеку. Точит арбалетные болты и заодно записывает ники всех любопытных игроков. А толку? Туда все кому не лень ломятся. Интересно же! Ограбление века! Хотя ничего вроде как не украли.

— А магическая сигнализация почему не сработала?

— Так день же. Отключена. Плюс он их походу сам внутрь пригласил. Да хватит тебе, Волна! Ты не Шерлок Холмс и даже не его жена.

— У него не было жены.

— Вот именно. Хватит лоб морщить. Мы сегодняшние задания еще не закрыли. Хотя бы их надо сделать до прибытия Рона.

— Ты ему написал уже?

— Не… я думал ты сама.

— Я самоубийца что ли?

— Я писать не буду.

— Джинн!

— Ты же была сегодня за главную в нашем веселом трио. Вот и отдувайся.

— Пусть напишет Кошабра — приняла волевое решение девушка, поднимаясь из-за столика — Проклятье! И как же все-таки интересно… кто похитил Вэл-Дура? Для чего?

— Не тебе одной — проворчал Джинн, бросая на столик пару серебряных монет — Пошли улыбаться ремесленникам. Кстати — мы так и не выяснили куда пропал кожевенник Дре-Скин.

— Рон вроде как расспрашивал же стражу.

— Ага. А они ему в ответ с успокаивающей улыбкой — не волнуйтесь, с кожевенником Дре-Скином все в полном порядке.

— Да он переехал просто. Дела то у него тут едва-едва шли.

— С таким-то страшным товаром — фыркнул Джинн — Какой дурак купит? Пошли, Волна. Дела не ждут.

Проводив ушедших игроков, чтобы были вдвое сильнее меня и в столько же раз беспечней, я в темпе додергал оранжевые сорняки, вернул в плетенку те, что начали из нее расползаться и оттащил этот груз хозяйке заведения. Получив в уплату двенадцать медных монет и бонусную кружку кофе, я вышел через заднюю дверь, прислонился спиной к стене и ненадолго замер, посасывая из трубочки сладкий крепкий напиток.

Что я узнал?

Ничего. И одновременно — многое.

Стражи уверены, что Вэл-Дур был похищен. Неизвестно, где он сейчас и жив ли в данный момент, но свою лавку он покинул живым.

Уже что-то!

Также ясно, что стражи дно роют в поиске ответов, при этом никого не подпуская к расследованию. И это в свою очередь означает, что…

— Чужеземец Бульк — голос прозвучал сверху, а еще через миг передо мной опустился на дно огромный клыкастый страж таких размеров и со столь зеленоватой кожей, что его впору было бы назвать подводным полуорком — Я страж расследователь Анр-Руб.

— Добрый день — сипло ответил я, потеряв голос от неожиданности.

Еще бы мне не оторопеть — не успел моргнуть, а передо мной стоит стальная башня высотой почти в три метра. Полный рыцарский доспех. Красивые обводы серо-черного шлема. Развевающийся в водных завихрениях сетчатый белый плащ. Тяжелый топор на поясе, а за спиной огромнейший арбалет — его вполне можно поставить на стену любой крепости и гордиться этим осадным орудием.

— Добрый день — кивнул страж — Вкусен ли кофе?

— Вполне — чуть пришел я в себя — Как я могу помочь с поисками Хромого Вэл-Дура, страж Анр-Руб?

— Похвальная проницательность…

— Не вижу другой причины для прибытия из города столь важного стража — улыбнулся я, приходя в себя и отлипая от стены — Позвольте угостить вас кофе?

— Откажусь — стальная башня с легким скрипом качнула головой — Пройдемся?

— Конечно — я с готовностью сделал первый шаг в указанном направлении — Сразу скажу, добрый страж — я непричастен к похищению Вэл-Дура, моего друга и компаньона.

— Компаньона?

— Именно так — подтвердил я, произнося чистую правду — Мы с Вэл-Дуром компаньоны. И как раз собирались заняться очень интересным делом, хотя лучше назвать его настоящей авантюрой.

— Вот как? И что за авантюра?

— Не могу ответить — извиняющееся улыбнулся я — Таков мой с Вэл-Дуром договор. Скажите, страж Анр-Руб… он жив?

— Он покинул пределы Подводоворотья живым — подтвердил стражник, делая один тяжелый шаг за другим, вынуждая меня ускоряться прыжками, чтобы поспеть за ним и позорно при этом не семенить — Но затем мы потеряли его следы в верхнем небесном слое.

— В верхнем небесном слое? — удивленно повторил я, задрав голову и глядя в сине-зеленую водную толщу над нами — То есть… к поверхности воды?

— К поверхности океана — подтвердил Анр-Руб, бросив на меня пристальный взгляд — Там Вэл-Дур покинул родную стихию.

— Покинул воду⁈

— Верно. Скорей всего его погрузили на один из кораблей сухопутников. Какой именно — мы пока не знаем, хотя всячески пытаемся это выяснить. Досмотровые отряды стражи, способной передвигаться в воздушной стихии, уже направлены в погоню за всеми кораблями, что были в водах над нами. Но…

— Но?

— Это бессмысленно — развел руками страж — Не могу не признать — Вэл-Дура похитили настоящие умельцы, что предусмотрели каждую мелочь. Могу спорить, что торговец недолго пробыл на том корабле — будь я на месте похитителей, меня бы уже поджидало несколько летающих существ, способных стремительно унести нас и похищенного к берегу. К суше, где возможности ахилотов куда менее…

— Черт! — прошипел я, осознав, насколько все тут круто и масштабно — Проклятье!

Я придурок глядел куда угодно, но только не вверх. Я, кретин, даже карту окрестностей разглядывал, наивно прикидывая, где злыдни могут держать похищенного Вэл-Дура и где их разбойничье логово…

— Вижу ты опечален…

Остановившись, я снизу-вверх глянул на непроницаемое лицо стража, попытался заглянуть ему в глаза и отчетливо произнес:

— Я сделаю все, чтобы вернуть своего компаньона живым. Я заплачу сколько надо. Я пока небогат, но постараюсь заработать нужную сумму, если речь о выкупе. Я возьмусь за самое тяжелое дело.

— Чужеземец Бульквариус… как непривычно и как приятно слышать такие слова от выходца из чужого мира… обычно вы не столь трепетно относитесь к жизням…

— Я не такой! — перебил я его — И еще… страж Анр-Руб. Скажите… почему вы рассказываете мне столько подробностей?

— Почему? — глянул на меня огромный стражник и сделал новый размашистый шаг — Ответ прост, чужеземец Бульк. Мы использовали один из особых артефактов, подкрепив его действие заклинаниями. Артефакт показал всех, кто посещал лавку Хромового Вэл-Дура в тот день. Ты был последним — не считая похитителей — кто виделся с Вэл-Дуром.

— Все верно — подтвердил я, шагая рядом со стражником. Я уже понял куда мы идем — прямиком к торговой лавке — К-хм… Добрый страж Анр-Руб…

— Скажу откровенно, чужеземец Бульквариус — я совсем не добр.

— Зовите меня Бульком — попросил я и пожал плечами — Что ж. Доброта в вашем деле не на пользу. Вы ведете меня к лавке Вэл-Дура?

— Верно. Что-то не так?

— Я не люблю привлекать к себе лишнего внимания — пояснил я — Очень не люблю. Но знаю, что за Раненым Осьминогом сейчас приглядывают многие, запоминая тех, кто входит, выходит, общается со стражей. Если меня заметят рядом с вами — а они заметят — то потом начнут приставать с расспросами, станут следить.

— Понимаю — медленно кивнул расследователь — Знаешь кого-нибудь из приглядывающих по имени?

— Слышал о какой-то Кошабре, что сидит рядом с лавкой, точит арбалетные болты и записывает имена всех, кто проходит мимо.

— Мы проверим эту… Кошабру… и не переживай, чужеземец Бульк — никто не сможет разглядеть тебя. Я позабочусь об этом — стражник щелкнул пальцами, и я удивленно вздрогнул — вокруг меня появилось нечто вроде едва заметной искрящейся… мути? Так и хотелось помахать руками, чтобы разогнать это стадо магических светлячков.

Перед глазами пробежала строчка составленная из сплошных вопросительных знаков. На мне висела какая-то аура, судя по всему, но я не мог узнать какая именно и с каким действием.

— Нам часто приходится защищать свидетелей — пояснил стражник — И оберегать их… приватность.

— Разумно — восхищенно вздохнул я — Разумно. Меня никто не узнает?

— Чтобы пробить эту магическую пелену древней таинственности… надо быть невероятным по силе магом. Или обладать особыми артефактами, чьи излучение мы почувствуем загодя…

— Угу… обнадеживает. Хотя все как-то мрачно. Свидетели, защита, оберегать их приватность… ограбления и похищение…

— Вальдира — добрый и светлый мир, чужеземец Бульк. Но даже у самого светлого всегда найдется пусть зыбкая, но тень. У всего на этом свете сыщется темная изнанка. Иная сторона… более мрачная, потаенная и порой леденящая…

— Вот это круто было сказано! — в восторге закрутил я головой — Вы настоящий мудрец, страж Анр-Руб!

— Я простой расследователь повидавший многое на своем веку.

— Но зачем мы идем к лавке?

— Хромого Вэл-Дура застали врасплох. Но спеленать его с первой попытки у них не вышло. Старый авантюрист дал им короткий жестокий бой. И перед тем, как похитители сумели наконец его схватить, он успел сделать кое-что еще.

— И что же?

— Он разбил о пол склянку с бормочущим эхом.

— Прошу прощения? Склянку с бормочущим эхом? Что это вообще такое?

— Я покажу тебе, чужеземец Бульк. Я покажу. Следуй за мной.

Задумался ли я над происходящим?

Конечно, задумался! Но все происходит очень быстро, и я просто не успеваю мыслью за событиями — думаю, тут нужен опыт, который я прямо сейчас и приобретаю методом проб и ошибок.

Замедлился ли я на полушаге?

Не-а! Чего тут медлить? — такой шанс представляется ой как нечасто. Пусть я выполнил кучу заданий за самые сжатые сроки, но это ничего мне не дало кроме пары горстей медяков. Я не поднял репутацию со стражами. И вообще ни с кем, не считая престарелой добродушной Кро-Тильды, что дважды просила меня выгулять ее любимого домашнего омара. Прикованная к тяжеленной длиннющей цепи проклятая тварь задала мне жару, оказавшись фанатичным любителем подводного паркура. Видимо, понимая, насколько тяжело мне пришлось, бабушка одарила меня банкой подозрительной ягодной слизи и повышением уровня доброжелательности. К сожалению, мне это мало что давало. А тут такой шанс… можно сказать, что я сейчас двигаюсь прямо по еще не остывшим следам.

Но что за склянка с бормочущим эхом?

К почернелой и словно бы еще сильнее скособочившейся лавке Раненый Осьминог — вот уже действительно раненый! — мы подошли беспрепятственно. Еще бы. Очень сомневаюсь, что нам вообще бы сумели помешать — вокруг прогуливалось несколько стражей, в водном небе наворачивали круги акулы со стальными зубами и усиленными шипами и режущими кромками плавниками. Между ними колыхались багровые медузы двухсотого уровня. Двухсотого! Подобная слизистая тварь одним ударом может выжечь больше десятка местных монстров… или больше. Я с подобными созданиями пока не сталкивался по молодости игровых лет. Но и это еще не все! По бокам торговой лавки были «запаркованы» две гигантские завитые раковины. И под словом «гигантские» я понимаю раковины чья высота достигает шести метров, а в диаметре и того более. Из-под раковин виднелись бронированные лапы утонувшие в донной тине, по дну тянулись длинные рачьи усы с закрепленными на них странными стеклянными сферами, магическими жезлами и чем-то еще. На каждой раковине имелось по небольшой грузовой платформе и по несколько сидений для пассажиров. Обалдеть… это что-то вроде полицейских боевых раков? Клешней не видно — судя по вздутым буграм донной земли, они спрятаны. Ну да… стражи сделали все, чтобы не слишком сильно привлекать внимания к запаркованным посреди мирной деревушки двум штурмовым танкам… Жалкая попытка! Вон сколько игроков толпится на этаком уважительно-любопытном расстоянии от эпицентра событий, старательно вытягивая шеи и пытаясь разглядеть хоть что-то. В этот миг я вдвойне порадовался мощной ауре прикрывающей меня от любопытных глаз.

Как бы не был я поглощен разглядыванием врытых в дно монструозных раковин, я все же не упустил момента, когда к сидящей на пригорке симпатичной девушке-игроку подошел один из стражей и завел с ней беседу. Надо было видеть, как не ожидавшая такой подставы Кошабра — а это была она, судя по нику Океаническая Кэтзилла — сначала дернулась, затем неумело изобразила любопытство и, наконец сдавшись, протянула доброжелательному стражу длинный список. Я ощутил всплеск уважения к этой особе — она вела записи не в цифровом блокноте, а на длинном листе пожелтелой водорослевой бумаги. Пусть это мелочь — но все же Кэтзилла умеет погружаться в игровой волшебный мир с головой.

Стоило переступить обугленный термитным пламенем порог, и я ошеломленно замер, разом поняв всю суть выражения «как слон в посудной лавке». Здесь явно побывал даже не слон, а какой-нибудь наделенный божественной силой огромный мамонт, что устроил здесь настоящий погром. Само собой, таких мамонтов не существует, так что придется подыскать других виновников — злобных похитителей, осмелившихся провернуть подобное дело прямо посреди условно мирного поселения. «Условно» по той причине, что, как я успел выяснить, здесь все же не город, а разросшийся сторожевой пост, что вскоре превратится в куда более защищенный форпост.

Мне пришлось думать куда ставить ноги — пол был завален разбитым и частично сожженным термитным огнем товаром. Чистых участков пола почти не было и под моими подошвами то и дело хрустело стеклянное крошево.

Бормочущее эхо…

Мне не составило труда увидеть эту диковинку — над опрокинутым набок прилавком с разбитой витриной медленно кружился густой зеленоватый смерч. Внутри него пульсировало что-то вроде более яркого зеленого сгустка энергии. И при каждой пульсации вокруг смерча мелко дрожала вода, а до моих ушей доносилось смутное бормотание. И эти рваные сдавленные звуки были мне знакомы — я слышал дрожащий голос Хромого Вэл-Дура. Но не мог разобрать ни слова.

— Это голос доброго Вэл-Дура — произнес я вслух, поворачивая голову к выжидательно молчащему стражу — Но я не могу разобрать ни слова. Странная магия…

— Бормочущее эхо — не магия, а лишь отголосок ее — поправил меня страж, жестом приглашая продвинуться чуть ближе к зеленому смерчу — Это что-то вроде концентрированной эманации исходящей от могущественных артефактов…

— И эту эманацию можно собрать в баночку?

— Верно, чужеземец Булк.

— И для чего? — поинтересовался я, придвинувшись еще на шажок. Бормотание стало громче, но все равно я не мог разобрать ни единого слова.

— Бормочущее эхо используется во многих магических ремеслах — в качестве особого сырья. Но также его можно использовать в качестве особого послания, которое не так-то просто уничтожить… этот клубящийся смерч будет крутиться здесь еще день… может чуть дольше… Вэл-Дур знал, что делал, когда разбивал склянку и выкрикивал слова простейшего заклинания.

— Заклинания, чтобы бормочущее эхо услышало его слова и запомнило их?

— Нет. Стоит разбить склянку или стеклянный шар с бормочущим эхом — и оно тут же начнет впитывать в себя каждый звук. Но это не длится долго. Десяток ударов сердца. Может двадцать. Многое зависит от количества эманации.

— Ага…

— Каждый сможет услышать запомненные эхом слова. Но… если, находясь в тумане, ты произнесешь коротенькое заклинание, то все следующие твои слова услышат только этот магический туман и уже позднее тот, кому эти слова были адресованы. Другие же, даже стой они рядом, не сумеют разобрать ни единого слова — лишь глухое бормотание. Понимаешь?

— Ага — повторил я и, чтобы меня не сочли дебилом, тут же дополнил свой односложный ответ — Я понял. Вэл-Дур успел оставить личное послание, которое может прочесть лишь тот, кому оно адресовано.

— Ты умен и сметлив — одобряюще кивнул стражник — Чтобы прочесть это личное сообщение надо лишь назвать свое имя. Туман услышит… и прошепчет содержимое послания.

— А если кто другой назовет это имя?

— Не сработает. Магические эманации пронизывают весь мир Вальдиры подобно незримой дрожащей паутине. Мы все пляшем на ее туго натянутых нитях и каждый наш шаг вызывает долгое эхо, что невозможно утаить… наше личное эхо… ты понимаешь?

— Нет — признался я — Вот теперь я не понял ни единого слова.

— Эту магию — не обмануть.

— А теперь ясно!

— Мы не знаем кому именно оставлено столь важное послание. Но раз вы с Вэл-Дуром компаньоны… вполне возможно, что он оставил весточку именно тебе, чужеземец Бульк.

Гулко сглотнув, я кивнул, не отрывая глаз от зеленого смерча:

— Может быть. Как проверить? Назвать имя? Сунуть голову внутрь? Войти целиком?

— Не торопись — короткая улыбка стража не была добросердечной. Она скорее казалась вежливым таким оскалом выпущенного на свободу тигра — Скажи мне, чужеземец Бульк… ты желаешь отыскать похитителей своего друга и компаньона? Желаешь спасти Вэл-Дура?

— Да!

— Тогда ты не будешь против, если адресованное тебе личное сообщение услышу и я?

Я колебался не дольше секунду. Отрывисто кивнув, спросил:

— Как это сделать?

— Не стряхивай мою руку со своего плеча — снова улыбнулся Анр-Руб.

Ощутив его вроде бы мягкую хватку, я с трудом удержался от смешка — и он сказал «не стряхивай мою руку со своего плеча?». Как можно стряхнуть с плеча упавший на него небоскреб? Такие вот возникли у меня ощущения, когда я ощутил на плече словно из стали выкованную руку стража-расследователя. Что-то светлая Вальдира прямо на глазах пугающе темнеет…

— Войди в смерч. Но не торопись произносить свое имя. Сначала послушай, что бормочет эхо…

— А-ага… — уже куда более нервно ответил я и сделал шаг к зеленому туману. Посверкивающая болотная мгла с готовностью подалась навстречу, раскрывая дымные объятия. На миг показалось, что меня буквально втягивает внутрь. Не поддавшись этой иллюзий и усилием воли стряхнув с себя чуть ли не гипнотическое влияние стража-расследователя, я замер в тумане и вслушался…

Первое что услышал — звон бьющегося стекла. А затем в мои уши ворвались голоса.

— Да стреножьте его уже! Сетью! Давай!

— Треза отшвырнуло! Оглушение!

— Обалдели⁈ Лавочника придавить не можете⁈ Вытаскиваете его из дымки!

Грохот взрыва, хор взвывших в ярости голосов, шум переворачивающихся прилавков, снова звон бьющегося стекла, скрежет стали…

— Ну же! Ну! Трез! Не тормози! — злой девичий голос поражал эмоциями.

— Отвали, Ракуха! — рявкнул столь же злой хриплый голос парня — Отодвиньтесь! Да оставьте его там! Сеть мимо не пройдет! Ну! В стороны, придурки! Как завалю — накрывайте адснемом!

Шумный то ли вздох, то ли треск… снова грохот. А затем в мои уши ворвался голос Вэл-Дура:

— Их четверо! Они… м-м-м…

— В бессознанку его! И потащили! Живей! Живей!

Еще чуток грохота, хруста стекла под тяжелыми шагами и все затихло. Перед моими глазами выжидательно пульсировал зеленый энергетический сгусток.

— Обалдеть! — зло произнес я, одновременно внося в цифровой блокнот все услышанное — Можно прослушать еще раз как-нибудь?

— Рад такой злой решительности, чужеземец Бульк. А теперь назови свое имя. И если нам улыбнется немного удачи…

— Бульк! — не дослушав, громко и отчетливо произнес я и повторил свое игровое имя как заклинание — Бульквариус! Бульквариус!

Яркое сердце бормочущего туманного эха задумчиво мигнуло… и вдруг ярко вспыхнуло. В моих ушах снова зазвучал голос Вэл-Дур:

— Бульк! Друг Бульк! Карта под шкурой сам знаешь где! Там указаны мои шаги! Мои шаги! Забери ее! Там же око охраны — под шкурой и доской! Они пришли за тем же, зачем и ты! Берегись! Сможешь — спаси меня. Нет — найди и владей! Найди и владей, Бульк! И передай весточку моей семь…

Послание оборвалось. Еще мгновение и бормочущий туман рассеялся, бесследно исчезнув. Мы оказались стоять посреди разгромленной торговой лавки.

— Черт! — рявкнул я, чуть приседая и выворачиваясь из-под руки огромного стража — Проклятье! Вэл-Дур!

— От лица стражи я благодарю тебя, чужеземец Бульк. Один ответ получен. Оповещаю, что с тебя сняты все подозрения касательно похищения Вэл-Дура.

— А они были? — удивленно поинтересовался я.

— Не удостоверившись версии отбрасывать нельзя.

— Ну… может и правильно.

— Но теперь возникли новые вопросы… Чужеземец Бульк…

— А можно без «чужеземец» — не выдержал я — Уже уши режет. Просто Бульк!

— Бульк — после секундной заминки кивнул стражник — Хорошо. Появились новые вопросы, Бульк. «Сам знаешь где» — это где?

И снова без малейших колебаний я указал на стену, что скрывала за собой вход в потаенную берлогу Хромого Вэл-Дура:

— За это стеной комната. Небольшой кабинет. Два кресла. Термитный камин. Шкура на полу. И сразу скажу — я не уйду! Вэл-Дур велел мне забрать карту — и я заберу ее!

Коротко улыбнувшись в ответ на мой смешной и чуть ли не детский ультиматум, страж задумчиво поглядел на стену и пробормотал, доставая из-за пояса черные короткие перчатки со странными кристальными узорами на внутренней стороне пальцев и ладони:

— Удивительно… только сейчас я вижу смутные узоры… здесь поработал настоящий искусник.

Руки в перчатках прижались к стене и страж замер в этой позе. Замер надолго — он стоял так минут пять. Я не терял этого времени даром, внимательно осмотрев лавку изнутри, сделав немало скриншотов, не забыв про потолок и пол. В руки я не взял ни единой мелочи — нафиг! Еще не хватало огульного обвинения в воровстве и мародерстве. Проверил свои записи и дополнил их парой строчек. Едва закончил — опаленная стена вздрогнула и разошлась.

— И снова — благодарю от лица стражи, Бульк — не оборачиваясь, удовлетворенно произнес страж-расследователей — Ты стараешься помочь.

— В первую очередь — Вэл-Дуру и самому себе — не стал я принимать похвалу.

— И ты честен. Похвально.

— Можно спросить по быстрому? — я обрадованно шагнул к проходу в берлогу Вэл-Дура, благоразумно не пытаясь войти туда первым.

— Да?

— Что такое «адснем»? Это слово прозвучало в бормочущем эхе.

— Адская немота — коротко ответил страж — Сильная и запрещенная магия демонического происхождения. Даже владение этой магией непростительно. Наложение же ее на кого-либо…

— Оно так страшно?

— Что ты знаешь о демонической магии, Бульк?

— Ничего.

— Демоническая магия поглощает не ману, а жизнь — ответил расследователь — И, разумеется, использующий эту магию волшебник предпочтет, чтобы заклинание пожирало жизнь жертвы, а не его собственную.

— Жизнь — повторил я.

Тут речь о жизненных хитах — это очевидно.

— Любое демоническое заклинание приоткрывает завесу меж двух миров — добавил расследователей и наконец-то сделал шаг внутрь небольшой тайной комнаты — Открывает небольшую лазейку. А через нее сюда — в наш светлый спокойный мир — могут проникнуть самые мерзкие отродья. Демоническая магия и все связанные с ней ритуалы находятся по запретом. Помни об этом, Бульк.

— Запомню.

— Шкура… — Анр-Руб задумчиво остановился у расстеленной меж креслами шкуры с яростно мигающими красным глазами — Это уже почти на грани дозволенного. Зачарованные останки… не некромантия, но рядом. Очень рядом…

В этот момент чешуйчатая шкура розового крокодила ожила. Плоские когтистые лапы уперлись в пол, начала подниматься клыкастая пасть, шевельнулся длинный хвост. Но стоило мне шагнуть ближе, выходя из-за громадной фигуры стража, зачарованный охранник — а я и не подозревал — мягко опустился на пол. Упав рядом на колени, я бесстрашно запустил руку под брюхо, но меня остановил голос стражника:

— Оттащи всю шкуру, Бульк. Не хотелось бы уничтожать чужое имущество, но где-то там доска…

— Точно — вспомнил я и потащил крокодилью шкуру на себе.

Попутно нащупал лежащий на пол лист пергамента и, не скрываясь, на глазах стража убрал в инвентарь.

— Этот убранный тобой лист не связан с похищением Вэл-Дура?

— Наверняка связан — кивнул я — Теперь я уверен, что похитители-чужеземцы ищут то же самое, что и мы с Вэл-Дуром.

— И что же это?

— Сокровище — ответил я — Упавшее на дно сокровище. Скорей всего — корабль.

— Скорей всего?

— Я лишь в начале своего пути и пока многого не знаю. Если на карте отыщется что-то могущее помочь найти Вэл-Дура — я тут же об этом расскажу.

— Вэл-Дур передал лист тебе. Я тому свидетель. Никто не может потребовать ее у тебя. Что ж… доска…

Отыскать сокрытый под полом тайник — дощечка хитроумно замаскированная под камень — труда стражу не составило и вскоре он аккуратно достал из углубления мерцающий оранжевым свечением стеклянный куб оплетенный медной и золотой проволокой.

— Алхимо-магический бдительный страж Дорандуэллы — с уважением произнес расследователь и повернулся ко мне — Благодарю, Бульк. Теперь тебе придется покинуть место преступления.

— Жаль — признался я — Может есть шанс, что вы поделитесь тем, что увидел этот алхимо-магический бдительный страж…

— Нет.

— Ясно. Но если что — я всегда готов помочь!

— Если тебе удастся узнать что-то важное о похищении Вэл-Дура или личностях негодяев, что покусились на его свободу…

— Вы об этом узнаете — пообещал я, поворачиваясь к выходу — Вы обязательно об этом узнаете. Страж Анр-Руб… аура прикрывающая меня…

— Продержится еще примерно пятьдесят ударов сердца…

— Ага… Желаю успехов!

Куда я рванул с максимальной доступной мне скоростью?

Разумеется, в трактир Клинок Тамура, где тут же взлетел на второй этаж и, убедившись, что в коридоре никого нет, ввалился в дверь личной комнаты. Только там я позволил себе расслабиться и облегченно сползти на пол.

Получилось. Никем не узнанный, я сумел добраться до безопасности и сохранить пергаментный лист. Отсюда я его выносить в ближайшее время не собирался. Ищите другого подводного дурака! И копировать с него информацию на любые игровые предметы вроде водорослевой бумаги — тоже не стану.

Началась война.

Непонятно с кем, но противник силен, умен, опытен. А я зеленый новичок. Так что не стану увеличить их и без того великие шансы своими дурными поступками.

И, само собой, с ЛК я выйду не через коридор. Нет. Я воспользуюсь одним из кристаллов возврата, что перенесут меня в одну из точек обжитой территории Леса Тамура. Опять же — спешить не стану. Сначала изучу карту, затем чего-нибудь почитаю. В дальнейший путь отправлюсь через часок. Может это и излишняя перестраховка… но в данном случае лучше перебдеть, чем лопухнуться и привлечь к себе ненужное внимание.

Опустив пергамент на рабочий стол, я уселся на стул и погрузился в рассматривание подарка Хромого Вэл-Дура.