Глава 10
Плох тот авантюрист, что чурается грязной работы.
Я таким не был.
Последовавшие за входом в Вальдиру десять часов были наполнены кучей непрерывных дел и пролетели в мгновение ока.
В первую очередь я покончил с локацией Мелководье — сразу после входа ответил на зов двух групп, согласился быть их наемным танком, успешно защитил их от всех невзгод, получил законную плату и попросил — сообщить всем, кто спрашивал, плюс, если можно, отписаться на форуме, что наемник Бульк на Мелководье больше не работает. Причина? Я вырос из этой локации и перебазировался в Лес Тамура.
Игроки пообещали и обещание выполнили — я проверил форум, глянул на рейтинг и хмыкнул. Мое имя все еще было первым в рейтинге, но рядом с ником появилась перечеркнутая алой чертой золотая звездочка. Всплывающая подсказка гласила, что Бульквариус больше не танкует на Мелководье и из рейтинга вскоре будет убран, уходя лидером достойным уважения.
Вот это да! Было чем гордиться. И я гордился!
Честно говоря, с Мелководья уходил с огромным внутренним сожалением — прикипел душой, было что вспомнить, опять же знал здесь каждый уголок и уловки каждого монстра. Сколько здесь всего случалось… но надо смотреть вперед — будущее зовет.
Опять же — своей цели я добился. Поставил себе задачу достигнуть первой строчки рейтинга наемников — и выполнил ее на пять с плюсом.
Итог? Меня стало узнавать все больше народу, причем с хорошей стороны. Меня знают как надежного молодого наемника, что действительно старается выполнить свое дело на отлично.
Прекрасно. Можно двигаться дальше, как я и поступил, с помощью «шлепа» буквально вбив себя в попутное течение и рванул к Лесу Тамура. Во время путешествия успел просмотреть умения и заклинания. До следующего уровня осталось совсем немного. А вот рост заклинаний замедлился — хотя я всячески старался использовать их при любой возможности. При должном старании у меня есть шанс сегодня добить третий ранг «термитного светоча». С «серокаменной шкурой» все чуть хуже — как и упоминалось в прочитанном гайде, за редким исключением социальные заклинания растут быстрее, чем защитные и боевые. Убедившись. Что пока радоваться нечему, я скрестил ноги, чуть откинулся, подставляя спину упругому водному потоку. И погрузился в чтение найденной в песке рваной половины журнала. Новости, новости, мировые новости.
Продолжаются поиски Великого Нави.
Кланы со звериными воплями дерутся за Верфи, устраивают саботажи, быстро теряют последнюю порядочность и заодно уважение «местных». На их фоне особенно выигрышно выглядят те кланы, что не позволили себе пасть столь низко. Среди таких можно отметить таких великих зубров как Архитекторы, Боевые Осы, Решительные Паладины, Алый Крест, Бирюзовые плащи, Эльфы Рассвета, Неспящие, Добрые Троглодиты, Брандер-Брандер-Шмар…
Прогремел чудовищной силы взрыв на нижнем ярусе сапфировых шахт Урочище Дрогодрыга — прибрежное месторождение было открыто совсем недавно, но разработка велась невероятно быстрыми темпами, что, возможно, и привело к трагедии повлекшей за собой гибель немалого числа рудокопов. Спасательные работы уже начаты, помимо владельцев шахты, к раскопкам решительно подключились храбрые чужеземные герои — слава им!
Кланом Неспящих организован новый турнир — Воины Грядущего! Бои десять на десять, семь на семь, пять на пять, три на три, два на два и, разумеется, один на один. Среди призов превосходное крафтовое снаряжение, оружие, редкие заклинания, что не купишь в обычных лавках, несколько артефактов, рекрутство последней ступени в клане Неспящих и главный приз — десять билетов на армаду Неспящих, что очень скоро отправится на поиски Затерянного Материка! Видят светлые боги — тут есть за что побиться! Каждый отыщет себе награду по вкусу. И вряд ли кто откажется от билета на Зар’граад…
Донельзя потрепанные страницы журнала не выдержали водных порывов и рассыпались серой трухой, что тут же была унесена прочь. Вот и почитали. Но переживать нечего — я уже прибыл.
До того, как в условленное время наведаться к кладовщику для выполнения задания по разгрузке, успел немного покрутиться по Лесу Тамура и прикончить шестерых лягушек, девятерых здоровенных улиток, пару осьминогов и одну длиннющую рыбу, что перед смертью… выплюнула свой позвоночник вместе с черепом. Я, надо признаться, ошалел, когда из предсмертно разинутой пасти вылетел подобный гостинец, что пролетел разделяющие на метры и попытался вцепиться мне в лицо, но лишь скользнул по лбу шлема. Урона ноль. А вот впечатлений целая тележка… Рыбка называлась «кеф-кеф». Будем знать…
Убедившись, что в инвентаре валяется несколько выбитых кристаллов возврата, я «шлепанул», врезаясь в течение и умчался к Приглубью, где навестил Дре-Скина, предупредив его, что сегодня уже не появлюсь. Разгрузившись, повторив наказ ни в чем себе не отказывать, на всякий случай оставил в качестве аванса двадцать медяков и с помощью кристалла возврата вернулся обратно в Подводоворотье.
* * *
Пораженно крутя головой, я медленно спускался, шагая следом за еще семнадцатью игроками, уровнями от сорокового до шестидесятого. Я был самым «младшим». И, глядя на окружающий меня запредельно мрачный и даже зловещий антураж, понял, что зря я не прикупил щит понадежней — этот деревянный, что я держал сейчас в левой руке, обошелся мне всего в две серебряные монеты. Но кто ж знал, что задание «Разгрузка повозок» начнется со столь страшного спуска в подземные яруса склада — того самого, с башенками.
Спуска страшного именно своей темной атмосферностью. А гробовое молчание сопровождающей нас пары стражей, один из которых нес на плече активированный световой столп, выглядящий как увенчанный шаром хрустальный крест, покрытый загадочными рунами. Мы шагали за ним, в ровном темпе продлевая ступень за ступенью по лестнице ведущий в непроглядный и, чего уж скрывать, жутковатый мрак.
Так глубоко я еще не бывал. А здесь глубоко. И никак нельзя было ожидать, что под складом окажется настолько глубокое подземелье.
Когда я прибыл, то был удивлен количеством собранных игроков. Теперь же мое удивление возросло в разы. Но я молчал. Когда ко мне обращались, я слушал, потом кивал и замирал. Когда все вытянулись длинной и в чем-то даже торжественной процессией — я влился в ее ряды и зашагал, стараясь держаться поближе к бронированной спине стража несущего светоч. Кто-то из игроков вел себя столь же молчаливо и спокойно. Другие же никак не могли заткнуться, задавая вопрос за вопросом. Это было бы полезно, получай они хотя бы изредка ответы, но стражи молчали, а другие игроки ничего не знали.
Мы спустились метров на сто. И я впервые ощутил не давление воды, но… мои движения пусть едва-едва, но замедлились. Такое ощущение, что вода вокруг чуток загустела и приходилось прикладывать процента на три-четыре больше усилий, чтобы сделать шаг, поднять руку или повести головой по сторонам.
Вот она глубина… вот оно преддверие подводного мира…
Сошедший с последней ступени страж отошел, тяжело бухнул о каменный пол светоч, поставив его вертикально. Отступив, он оглядел нас, сползших с лестницы и собравшихся у светящегося креста. Я постарался встретить его взгляд с максимальной бесстрастностью. Я спокоен. Рядовое задание. Быстро выполнить, получить награду и тут же выпросить следующее.
— Глубина — нарушил молчание страж, продолжая вглядываться в наши лица — Ее не одолеть. Но можно стать ее частью — если захотите. Кто-то из вас уже знает всю опасную притягательность глубины. Кому-то только предстоит ее познать. Поэтому я хочу предостеречь — бойтесь глубины, чужеземцы. Мы жители подводного мира, но глубина страшит даже нас. Глубина, что способна задавить, ослепить, сплющить, накрыть мраком и… поглотить.
— Офигеть — прошептала девчонка рядом — Вот это речь…
— К настоящей глубине надо быть готовым! — уже более оптимистичным тоном продолжил страж и даже вроде как едва-едва улыбнулся — Изучайте умения, постигайте магию, снаряжайтесь как следует. И глубина станет вашим союзником.
Это что-то вроде ненавязчивого предостережения на будущее, если я правильно понимаю. А заодно это введение, что сейчас закончится и…
— В этом глубинном складе мы храним эплосы. Что такое эплос? Вот они — страж повел рукой и часть зала озарилась повисшим в воздухе термитным заревом, высветившим… хм…
Сани. Обычные сани, груженные решетчатыми ящиками, перетянутыми веревками. Внутри ящиков мерцают синеватые стеклянные шары, переложенные водорослями. Каждый такой шар примерно с футбольный мяч размером.
— Эплосы — это особые алхимические заряды для наших осадных машин — продолжил сухие пояснения страж — В этих шарах заключена рвущаяся наружу алхимическая разрушительная сила. Давление изнутри настолько велико, что эплосы не могут храниться на малой глубине. Они должны содержаться в местах подобных этому. Сейчас вы испытываете на себе давление, что присуще куда большим глубинам — так действуют наложенный на глубинный склад могучие чары. Стража поручила вам работу рутинную, но важную. Действуя осторожно и неспешно, вы должны перенести эплосы с повозки в специальные хранилища расположенные внутри вон того прохода — на этот рука стража указала на рассекающую стену черную трещину — Хранилища представляют собой каменные желоба, тянущиеся вдоль стен. Держите эплосы крепко — они тяжелы! Не бойтесь уронить такой заряд — на них печати сдерживания, однако они вскоре будут смыты, поэтому поторопитесь. Несмотря на крепкость эплосов, не советую пытаться их разбить — если глупая попытка увенчается успехом… произойдет немалой силы взрыв.
— Офигеть — повторила девчонка — Мы как рабы оружейных казематов…
— Что? — повернулся к ней страж.
— Ничего — она замотала головой — Радуюсь вслух! И жду дальнейших инструкций!
— Хорошо — кивнул стражник и снова указал рукой на проход — Не бойтесь кеф-рафов. Сияние зачарованного светоча действует на них усыпляюще. До тех пор, пока горит светоч — вечно голодные сторожа глубинного склада вас не тронут.
— Кеф-рафы… — вырвалось у меня, я задумчиво потер лоб и защелкал настройками, направившись на всезнающий игровой форум. И удивленно хмыкнул — доступа к форуму не было, о чем оповещало сообщение, в котором говорилось, что царящая в этом месте магия блокирует возможность телепортации, обмена сообщениями и даже выхода из игры.
Пока я не покину склад — я не смогу выйти из Вальдиры. Еще я могу убиться о стену — и наверняка возрожусь на плите возрождения, что где-то высоко над нашими головами.
Почему отрубили выход из игры? Ну, наверное, чтобы никто не мог сейчас выйти из игры, а затем, позднее, войти снова и оказаться на складе уже в полном одиночестве — остальные то утопают. Хлоп… и ты один одинешенек в глубинном складе полном алхимических бомб и голодных кеф-рафов.
— Кеф-рафы… они отдаленные родственники рыбы кеф-кеф — продолжил пояснения страж — Только куда злее, быстрее и…
— А можно быстрее к делу? — не скрывая нетерпения и скуки, обратился к стражу стоящий в заднем ряду высокий игрок Алторатус, пятьдесят второго уровня.
— Можно — после короткой паузы медленно кивнул стражник — Поручение вы услышали. Приступайте, чужеземецы. Не приближайтесь к норам кеф-рафов и не вздумайте сунуть внутрь руку.
— Черт! — зло прошипел я, оборачиваясь к прервавшему разъяснения игроку.
— Проблемы, малек? — с вызовом глянул на меня Алторатус.
— Если тебе неинтересно — другим инфа о кеф-рафав может оказаться полезно — произнес я — Так что да — проблемы! Скучно тебе? Иди в камешки в грязи поиграй, в носу поковыряйся, а другим не мешай!
— Я тебя запомнил, малек — улыбнулся Алторатус.
— Как и я тебя — ответил я и, отвернувшись, зашагал к повозкам, оставляя последнее слово за собой.
Не получилось:
— Меньше булькай, Бульк! — насмешливо хохотнули мне в спину.
Я промолчал и продолжения внезапного конфликта не последовало.
К ящикам я подступил одним из первых. Вместе с крепышом в желтой броне, мы стянули один ящик вниз, аккуратно откинули крышу и с замиранием дыхания уставили на равнодушно поблескивающие синие шары.
— По одному! — предупредил строгий страж.
Нагнувшись, я обхватил снаряд, выпрямился и, не выказывая удивления, зашагал к проходу, достаточно легко удерживая невероятно увесистый шар. Руки не скользили, выносливость и сила персонажа осиливали такой труд, все идет хорошо. Теперь главное — показать себя как минимум не хуже остальных.
Минут за двадцать я перетаскал чуть меньше десятка ящиков, занося их в проход и аккуратно опуская в глухо стукающие желоба, похожие на узкие поилки, что были расположены аккурат под черными дырами в стене. Из дыр вырывалась подогретая вода, доносилось странное шипение, так и хотелось приблизить лицо к этой чернильной тьме и попытаться разглядеть усыпленного магией кеф-рафа… Проявив чудеса настойчивости, я удержался от дурацкой идеи и продолжил работать, предпринимая все усилия, чтобы не столкнуться с другими-игроками грузчика.
Шары падали трижды. Не у меня. Но все равно страшно было до жути — шар вырывается из рук, закрутившись, устремляется к каменному полу и с глухим стеклянным звуком тяжело ударяется… Пауза… тишина… все замерли… секунды через три общий облегченный вздох и чье-нибудь злое «Растяпа!». И снова возобновляется муравьиная осторожная беготня в подземных казематах.
Когда осталось последних четыре ящика, я возликовал — вот из закончили. По шару каждый перенесет и дело сделано. Я повернулся к повозке, сделал шаг… в этот миг и грохнуло. Следующее, что я увидел — яркую и будто замедленную белую вспышку, черные ломаные фигурки подброшены в воду, тянущиеся к взрыву стражи… и тут замедленная съемка кончилась, а меня с силой впечатало в дальнюю стену. С такой силой, что разом ушло тридцать процентов жизни и я на автомате прижал к груди заряженную магией ладонь, подлечивая себя. Оглушения не было — успел убрать затылок от столкновения. В этот же миг ко мне вернулся слух, в уши ворвался разноголосый крик, грубые приказы, кто-то из выживших игроков вяло крутился у повозки, пытаясь встать, кто-то, как и я отправился в далекий полет.
Жив.
Это главное.
Я начал вставать, чтобы отправиться на помощь оглушенным. Но едва успел привстать, как с коротким хлопком, похожим на удесятеренный по силе звук взрывающейся лампочки накаливания, светящийся крест лопнул, меня шатнула новая ударная волна и… все вокруг погрузилось в кромешный мрак.
— Свет угас! — где-то в паре шагов от меня раздался полный ужас девичий вскрик — Свет угас! Мама! Мама! Кто-нибудь!
Я торопливо шагнул по направлению к явно впадающей в панику девушке, щелкнул пальцами и надо мной зажегся термитный светоч.
— Стража! Стража! Стража! — донеслось из клубящейся темноты — Беда! Вот черт…
— Испугалась? — я ободряюще улыбнулся тоненькой светловолосой ахилотке, что прижалась к стене — Боишься темноты?
— Д-да… — она шагнула ко мне, входа в световую зону и с глубоким облегчением выдохнула, прижимая руку к левой части груди — Дурацкая фобия! Когда все потухло… думала сердце лопнет с перепугу.
— Лучше успокойся — посоветовал я, нагибаясь и поднимая с заваленного обломками повозки пола все еще оглушенного игрока, чья голова оказалась внутри вспухшего воздушного пузыря.
— Я спокоен… — вяло мотая головой, заверил меня игрок Биксанатор Родео.
— Да не ты — усмехнулся я, откладывая его в сторону и бросая взгляд на девушку — Я читал, что если игровой кокон поймет, что ты находишься в слишком сильном стрессе или там неполадки со здоровьем начались — игровой сеанс будет аварийно завершен и тебя выкинет из Вальдиры.
— Я спокойна… — выдохнула девушка — Я спокойна…
— А я читал, что иногда игровой кокон не видит проблемы со здоровьем и… человек умирает прямо в игре, но по-настоящему — заметил лежащий у стеночки Биксанатор.
— Я не спокойна — часто задышала девушка-игрок — Я совсем не спокойна!
— Все будет хорошо — улыбнулся я, проверяя количество маны и тянясь за малым эликсиром — Все будет хорошо…
— Беда! — в дальнем углу начального помещения склада, у лестницы, ярко полыхнула желта световая магия, разом высветив участок размером с теннисный корт. Стоящий у первых ступеней страж, держа под мышками сразу четырех странно обмякших игроков, повторил — Беда! Кеф-рафы пробудились!
— Съедят нас… — тяжко вздохнул недвижимый Биксанатор.
— Ой мама! — пискнула девушка Колоссуха Александрии.
— Все кто может стоять или плыть — ко мне! — рявкнул страж и покосился на второго стражника, что привалился к стене рядом и явно не мог сделать ни шагу самостоятельно — Мы должны немедленно покинуть это место! Живее!
— Оглушение когда спадет? — спросил я у Биксатора, подхватывая его с пола.
— Оглушения уже нет. Но осталось алхимическое отравление с паралитическим и дезориентирующим эффектом. Продлится еще пять минут…
— Обалдеть — буркнул я, протягивая руку девушке — Помчали!
— С-спасибо!
Ухватив ее за руку, я рванул через склад, сопровождаемый термитным светом. Когда я добрался до ступеней, там уже стояло трое игроков. Умных игроков — они вцепились в оглушенного или отравленного стража, всем видом показывая, что готовы немедленно спасти стража правопорядка.
— Быстрее! — повторил первый страж — Надо уходить! Светлые боги! И это все, кто откликнулся на мой зов⁈
— Остальные мертвы! — ответил ему Алторатус, держащий раненого стража под руку — Мы должны уходить!
— Не все мертвы — возразил я — Только что видел еще трех полудохлых. Они под эффектом отравления.
— Да что ты видел⁈ — крикнул Алторатус — Сказано же тебе было — не булькай! Не мешай! Не лезь! Отпрыгни!
— Ну-ну — кивнул я — Ну-ну…
Повернувшись к Колоссухе, передал ей оглушенного Биксатора и глянул на стража — Я подберу оглушенных и за вами.
— Вперед! — принял тот решения и, таща немалый груз, рванул по ступенькам вверх.
Следом за ним двинулись остальные. Кто передвигался сам, ступая со странной неуклюжестью, кто-то помогал тащить оглушенных, остальные перли вверх стальную колоду недвижимого стража. Лица игроков были перекошены яркими эмоциями, их до сих пор потрясывало от внезапно пережитого бедствия. И судя по лицам, им это даже понравилось.
Отвернувшись, я выбрал дальнюю цель и рванул к ней, заранее вытянув руки. Хрустя стеклянным крошевом, вздымая густую разноцветную муть, я добрался до покоящегося в центре химической жидкой радуги бедолаги и потащил к лестнице. Оставив там, метнулся обратно и… замер, поняв, что только что передо мной промелькнуло нечто темное, длинное и стремительное, прошедшее аккурат по грани между светом и мраком.
— А черт… — вырвалось у меня, прежде чем я продолжил самоубийственный бег.
На этот раз я подобрал сразу двоих гордо мычащих представителей героического чужеземного племени. Нагруженный ими, добрался до лестницы, где оставил первого и увидел, как отгоняемый термитным дрожащим светом, от неподвижного тела рванулась стремительная рыбья тень.
— Что-то саспенса все больше — пробормотал я, взваливая на себя третьего и начиная подъем.
Страх — настоящий животный или даже первобытный страх — подгонял меня так сильно, что я взлетел по ступеням со стремительностью идущей к космосу ракеты. Пролетев последний пролет, я уронил игроков на пол, глянул на пустой склад — а где все? — повернулся и снова нырнул в подземную тьму. Там, в углу, под стеклянными осколками, обломками повозки и соломой я заметил три ноги и едва мерцающий игровой ник. Либо там трехногий чужеземец, либо их все же два, и они пока живы.
Перепрыгнув пару сгустком серебристого тумана, я на ходу выхлебал два пузырька маны и… снова замер, увидев, как вокруг закрутились юркие длинные тени, а мой светоч начал… съеживаться и медленно затухать.
Противодействующая магия?
Скоро я окажусь во враждебной тьме…
Поспешно присев, я порыл в инвентаре, поспешно экипировался и снова побежал. К нужному углу успел аккурат к той секунде, когда светоч погас. Я попытался активировать его снова, мана потратилась, но свет не зажегся. Зато в подводном мраке зажглись зеленоватые вытянутые тела. В помещении склада лениво плыли по направлению ко мне огромные рыбы, чем-то смахивающие на мурен, но с вытянутыми вперед костяными челюстями лишенными плоти и чешуи. С челюстями, что скорее подошли бы крокодилу, а не рыбе. Бока и брюхо защищены отчетливо видимыми крупными чешуйками, испускающими зеленое свечение. Глаза выглядят как полированные черные камешки.
Присев, я загородил собой угол и затих, неотрывно глядя на приближающуюся смерть.
Первый кеф-раф подплыл… почти коснулся меня страшными зубами… и, замедлившись втрое, двинулся прочь, опускаясь к полу. Остальные, словно получив ментальное послание, также изменили курс, уходя от угла.
Покров Дре-Скина сработал.
Во мне, похожим на огромный кусок волосатой болотной грязи, рыбы не смогли различить вкусную добычу. И не разглядели прикрываемых мною игроков.
— М-м-м…
— Молчи! — шикнул я, не оборачиваясь — Или сожрут. Хочешь умереть?
— Нет! Умения терять жалко!
— Сколько еще до конца эффектов?
— Три минуты.
— У меня две — прошептал второй голос.
— Не брыкайтесь, когда я вас схвачу — предупредил я, переводя взгляд на едва-едва различимую в зеленоватом сумраке лестницу.
Где-то метрах в пятидесяти над полом, на ступенях есть яркая желтая черта. Это, как я понял, та граница, за которую не перейдут любящие глубокие воды кеф-рафы. Рвануть туда — один из вариантов. А второй вариант — дождаться стражей. И лучше я отсижусь, чем как дурак устрою спринт с рыбами-убийцами…
Одна рыбина вдруг замерла, навелась точно на меня…
— Проклятье! — буркнул я, запуская руки в мусор и выдергивая вялые тела — Проклятье!
Поняв, что особая экипировка меня только замедлит, я убрал ее, скастовал на себя серокаменную кожу, подхватил игроков и… использовал «шлеп», когда ко мне метнулась рыбина. Магический пинок отшвырнул меня в сторону, разом приблизив к лестнице. Еще раз! Следующий «пендель» помог мне добраться до лестницы и преодолеть несколько ступеней. Несясь вверх, поглядывая на шкалу бодрости, я не оглядывался. А зачем? Чтобы увидеть становящихся все ближе жутких кеф-рафов, чем-то похожих на рыбьих зомби?
— Еще быстрей! — крикнул болтающийся у меня под рукой щуплый ахилот в балахоне мага — Ой ужас… ой кошмар! Там такое! Быстрее! Быстрее!
— Что там? — зачастил второй, висящий головой вперед — Что там? Что там?
— Там хищный мрак! Полный мрак!
— Поспешите, чужеземцы! — властный требовательный голос раздался сверху.
И снова я даже головы не вскинул, глядя только на ступени, перебирая ногами с максимально доступной быстротой и используя «шлеп» как только уходил его трехсекундный откат. Магический пинок отшвыривал нас недалеко, но при этом делал это быстро, позволяя хоть сколько-то выдерживать дистанцию.
Где она?
Где она?
Желтая линия границы мелькнула под ногами и ушла назад. Я продолжил бег, попутно разминувшись с бегущим навстречу стражем, несущим над головой огромный светящийся шар светоча.
Оглянулся я только ступеней через пятьдесят, а когда понял, что опасность миновала, облегченно выдохнул, позволил игрокам шмякнуться на камень и сам уселся рядом, с высоты глядя на потрясающее по своей силе зрелище. Стоя у желтой границы, удерживая над собой полыхающий светом шар, страж бесстрашно глядел перед собой — в воду кишащую стремительными телами ужасных кеф-рефов, что крутили хоровод, не сводя со смельчака многообещающих черных глаз.
Жуть!
И такое вот в глубинах подводного мира?
Похоже, я стал убежденным жителем мелководья!
— Ох-хо-хох — сказал я вслух, поднимаясь сам и опять подхватывая ношу — Ну и дела…
— Было круто! — непонятно почему сделал такой вывод один из обездвиженных — Прямо круто!
— Я бы повторил — согласился второй.
Покачав головой, я двинулся к освещенному множеству огней проему над головой. Шумиха поднялась неслабая.
— Спасибо тебе, добрый чел…
— Да не за что — ответил я жертве алхимического отравления — Не за что…
Сейчас меня занимало другое. И, думаю, всех собравшихся, как и меня, в первую очередь интересует одно — а почему вообще произошел взрыв?
— Герой! Отважный герой! — этими словами встретил меня рыжеусый десятник стражи, когда я выплыл из склада с башенками и облегченно опустился на освещенное надводным солнцем дно.
— Благодарю за столь лестные слова — склонил я голову, с трудом сохранив спокойное выражение лица.
Куда труднее было удержаться от лихого прыжка в водное небо. Но я справился и с этим.
— Ну нет. Это стража Подводоворотья благодарит тебя, чужеземец Бульквариус! Ты спас многих в этот день! И ты не останешься без достойной награды!
Поздравляем!
+1 доброжелательности к отношениям со стражей Подводоворотье!
Текущий уровень доброжелательности со стражей Подводоворотья: +1.
— От всей души благодарю за проявленное доверие — на этот раз удержаться от странных нелогичных действий было куда сложнее.
— Доверие стражи завоевать тяжело, а вот потерять — легче легкого! — заметил страж — Поручение по разгрузке повозок с алхимическими снарядами зачтено как выполненное. Стража рада, что жертвы оказались не столько велики. Вот твое денежное вознаграждение. Учитывая обстоятельства, я повысил награду до золотой монеты от всей стражи и бочонка отменного сухопутного пива Абл и Габр, которое ты бесплатно можешь получить в трактире Клинок Тамура.
— Благодарю. Будет ли расследование причины внезапного взрыва? — я с интересом подался вперед, в то время как руки прятали монету в инвентарь.
— Это внутренние дела стражи — ловко ушел от ответа десятник, показав тем самым, что жалкой плюсовой единицы в моей репутации все же маловато для посвящения в таинства стражи.
— Если это случайность — на все воля светлых богов — пожал я плечами — Если же это диверсия…
— Диверсия… — десятник задумчиво покатал это слово на языке и вперил в меня жесткий взгляд серых глаз — Видел что-то… необычное? Подозрительное?
— Нет. Все что заметил — вспышка взрыва, после чего меня унесло в стену.
— Все произошло очень быстро — кивнул стражник — Что ж! Вернемся к твоей награде. Наше доверие ты начал завоевывать — подобные отважные деяния не могут остаться нами незамеченными.
— И этого вполне достаточно — широко улыбнулся я — Другой награды мне не надо.
— Уверен?
— Более чем.
— Что ж! Тем бескорыстней и добрее твой подвиг, чужеземец Бульк! Если захочешь еще раз поработать на стражу Подводоворотья — дай только знать. Для такого как ты у нас всегда найдется работа, если ты в ней заинтересован.
— Очень — признался я, делая шажок к десятнику — Очень заинтересован. Прошу следующую работу!
— Вот как… а как же отдых после случившегося? Посидеть в трактире, выпить свежего пива, полюбоваться танцующими в течениях кронами водорослевых деревьев…
— На пенсии так и сделаю — отрубил я — Задание?
— Ну что ж… тогда пойдем и найдем тебе работу по плечу, чужеземец Бульк…
Я с готовностью зашагал следом, бросив только один крайне задумчивый взгляд на исходящий разноцветным дымом склад. Мне все же интересна причина внезапного взрыва. Очень интересна. Слишком уж все внезапно случилось. И, насколько я помню, перед взрывом я бросал взгляд на повозку и поэтому уверен — рядом с ней никого не было. Оставшиеся ящики с синими шарами стояли в центре повозки и никак не могли соскользнуть. Да даже если бы и соскользнули — что с того? Шары защищены печатями стойкости как раз на этот случай. Чтобы не разбиваться при падении.
Загадочно… и интересно.
А еще я знаю, кто получит бочонок свежего пива. Этот приз не будет мной с выгодой продан. Нет. Он достанется кожевенник Дре-Скину — сегодня созданное им снаряжение спасло мою жизнь. И не только мою. Вот кто истинный герой невидимого фронта…
* * *
— Друг Бульк! — в голосе Хромого Вэл-Дура звучала искренняя радость — Ты доказал!
— Доказал что? — осведомился я с ответной улыбкой, оглядывая пустой торговый зал.
Я специально дождался, когда последний посетитель покинет лавку, чтобы перебросить с торговцем парой слов наедине и гордо заявить ему, что на текущий момент моя репутация у стражей сугубо положительная.
Текущий уровень доброжелательности со стражей Подводоворотья: +2.
Еще одну единицу я сумел накинуть уже не случайными подвигами, а непрестанным трудом на благо общества. Перетаскивание ящиков и бочек, уничтожение мелких подводных мокриц, странных полупрозрачных жуков и даже корабельных акватермов, что представляли собой аналог сухопутных термитов. Акватермы атаковали любую древесину. И поэтому представляли собой особую угрозу для надводных кораблей, запросто превращая их погруженные в океан брюха в настоящее решето — и много времени им на это не требовалось. Еще я дробил камни, откапывал от наступающего песка подножья стен, срывал с грядки агрессивно хрюкающих рупохрапов… и на этом список далеко не кончается. За все мои напряженные труды я получил в общем семь серебряных монет и корзину рупохрапов, которую продал еще за три монеты.
Да. Я собирался обо всем этом рассказать Хромому Вэл-Дуру, но по его лицу и голосу понял, что тот уже все знает. Даже обидно как-то. Зато экономит время и не придется что-то доказывать.
— Доказал чистоту своих помыслов — как-то туманно пояснил торговец.
Если я в положительных отношениях со стражей — значит, мои помыслы чисты? Хм… ладно.
— У меня и в мыслях нет кого-то обмануть, добрый Вэл-Дур — отозвался я — Предпочитаю договариваться, а обманывать, трудиться, а не бездельничать, стремиться, а не дремать.
— Именно такой авантюрист мне и требуется, чтобы наконец-то отыскать его! Но… не пойми меня неправильно, дорогой друг. Я верю тебе. И тебе доверяет стража. Но… я все же спрошу — дашь ли ты мне свое честное слово, что в этом деле, между нами, все будет, по справедливости, и без обмана? Мне хватит одного твоего слова.
— И оно у тебя есть, Вэл-Дур — спокойно ответил я — Даю тебе честное слово Бульквариуса, что не подведу тебя, не предам, не обману ни в этом, ни в каком-нибудь другом деле. Даю тебе не просто слово — даю тебе мою клятву.
Вэл-Дур успокоено кивнул и разжал правый кулак, показав мне почти прозрачную зеленоватую пластину с вырезанным на ним ликом старца с огромными перепончатыми ушами, стоящими дыбом волосами и оскаленными в добродушной улыбке клыками. Пластинка на моих глазах посветлела, мигнула золотым и потухла. Я перевел вопросительный взгляд на Хромого Вэл-Дура и он с готовностью пояснил:
— Светлый бог Дал-Ыр-Дар услышал твою клятву, друг Бульк. А чтобы все было справедливо…
Поднеся ладонь к губам, он отчетливо произнес:
— Клянусь, что буду поступать честно и по справедливости с моим другом Бульквариусом и в этом и в других делах. Услышь мою клятву, Дал-Ыр-Дар!
Пластина медленно посветлела, мигнула золотым и погасла. Я на всякий случай проверил интерфейс и свой статус, но не нашел каких-либо изменений или сообщений.
— Отныне мы боевые товарищи — как-то грустно улыбнулся торговец — Но я настолько сильно покалечен проклятьем, что не смогу отправиться с тобой на розыски, друг Бульк. Я могу лишь рассказать тебе все, что знаю и помню. Рассказать каждую мельчайшую подробность. А затем, если ты что-то найдешь, а я что-то вспомню — помочь еще и не слишком мудрым советом.
— Ты недооцениваешь себя, Вэл-Дур — хмыкнул я — Прости. Ты упомянул проклятье.
— Предлагаю разместиться для беседы так, как положено настоящим авантюристом! — воодушевленно хлопнул в ладони Вэл-Дур и, нагнувшись, подребезжал чем-то под прилавком, после чего выпрямился с пыльной бутылью в руках — Пьешь ли ты хмельное, друг Бульк?
— В этом мире — да — кивнул я.
— Как-как? А впрочем неважно — торговец щелкнул пальцами и дверь за моей спиной лязгнула самим собой вставшим на место засовом. Еще один щелчок и одна стена разъехалась — разделив пополам роскошную шкуру гигантской волосатой свиньи — открывая небольшую и почти пустую комнату.
Два удобных кожаных кресла. На полу чешуйчатая шкура странного розового крокодила, что при жизни достигал в длину метра три. Невысокий столик с бокалами. Несколько книг. Выполненный из хрусталя или чего-то подобного термитный камин, в котором тут же вспыхнул уютный желтый огонек. Над камином перекрещены тонкая рапира и сабля. Чуть ниже них старый кожаный ремень с привязанной к нему вместительной поясной сумкой. Вот и вся обстановка. Скупо. Стильно. Не считая потрепанных книг и личных вещей, все остальное выглядит максимально дорого.
Хлопнула пробкой бутылка. Указав на одно из кресел, Вэл-Дур радушно улыбнулся:
— Присаживайся… компаньон Бульк.
— С удовольствием, компаньон Вэл-Дур.
Приняв бокал, я пригубил и удивленно приподнял брови — вкусно. Вот такое вот смешное определение наверняка старого и очень редкого вина — вкусно. Красное, густое, «тяжелое», оно легко перекатывалось в магически мерцающем бокале, что не позволял соленым водам океана растворить эту выдержанную виноградную вкуснятину. Вкусно…
— Для такого случае винцо подходящее — удовлетворенно крякнул торговец, откидывая на спинку кресла и переводя на меня задумчивый взгляд — Как тебе эта комната?
— Я бы не отказался от такой же — чистосердечно признался я — Истинно мужская берлога. Берлога настоящего авантюриста ушедшего на покой.
— В точку, друг Бульк! В точку! Ведь я именно он — авантюрист ушедший на покой. Хотя, если уж начистоту, я никогда не был тем, кто провел десятилетия в путешествиях к краю вселенной… я рыбешка местная — рожден на свет в небольшом тихом поселении добытчиков роговых пласти. Этакий почти хуторок называющийся Черепаший Холм, что уютно расположился на расколотом не иначе как божьем ударом гигантском черепашьем панцире. Может то, что я родился и вырос на спине древней бронированной твари и составило мой характер мечтателя? Родись я где-нибудь среди тихих и светлых водорослевых садов и любовно возделанных полей, вполне бы мог выбрать судьбу фермера. Что скажешь?
Я молча развел руками, поняв, что от меня реплик и не требовалось — прихлебывающий вино Вэл-Дур вошел во вкус, с удовольствием погружаясь в далекое прошлое. И мне это нравилось — похоже, сейчас я услышу неплохую историю. Вкусное вино, вкусная история и полезная информация… да я оказался в настоящем раю…
— Детские мечты о приключениях сбылись не сразу. Первые годы я, не покладая рук и усердно раздувая жабры, трудился с отцом, вырезая пластину за пластиной из панциря мертвого колосса. Но живущий у сердца червь не давал покоя и неизбежное случилось — собрав узелок со скудными пожитками и парой кусков хлеба, я попрощался с семьей и отправился на поиски приключения. Так я стал новичком-авантюристом, что вскоре волей судьбы по бесконечному плетению дорог добрался до Подводоворотья. Еще бы! Об этом месте, где сокровища падают буквально на голову — остается только подобрать! — гремела настоящая слава… Тебе все еще интересно, друг Бульк?
— Крайне интересно — заверил я.
— Я прибыл в Подводоворотье с намерением задержаться тут совсем ненадолго, а остался на всю жизнь. Стал богатым торговцем, а не авантюристом. Да… — взор Хромого Вэл-Дура потускнел ненадолго, но он тут же воспрял и широко улыбнулся — Торговцем тоже быть неплохо! Кто как не торговец чаще всего сталкивается с удивительными артефактами и страннейшими порой находками, что приносят ему на продажу авантюристы всех мастей. Я видел столько непонятного, что и не перечислить. Немалую часть увиденных интересностей я так и не смог понять и оценить. Приходилось советовать отнести их в Гильдию Магов Приглубья — тамошние мудрецы разберутся. Но вернемся к тем временам, когда я был тем, кто блуждал по лесу Тамура, поглядывая в небо, убивая различных тварей и веря, что однажды мне улыбнется настоящая удача и я наткнусь на великое сокровище. Что ж… моя мечта исполнилась! Порой мне чудится, что Красная Птица услышала мой безмолвный алчный книг и сама поманила меня.
Красная Птица…
— Так я называю корабль — глянул на меня торговец и, сморщившись, потер больную ногу — Тот корабль, что сделал меня богатым, заодно изуродовав и покалечив. Мой длинный нос, что всем бросается в глаза…
— Не так сильно и бросается — заверил я.
Горько рассмеявшись, Вэл-Дур отмахнулся:
— Не щади меня, добрый друг Бульк. Не щади. Этот страшный нос причина того, что я не видел родной семьи уже долгие годы. Уверен, они знают, что я еще жив — я не забываю отсылать им деньги и подарки. Но они не знают где я нахожусь. И не узнают. Я не собираюсь представать пред материнскими и отчими очами этаким уродом…
— Хм… а разве нет артефактов, что могут временно скрыть или чуть как бы подправить…
— Это все не то!
— Что ж…
— Красная Птица. Она привела меня к себе также как я привел тебя сюда. Незаметные крохотные хлебные крошки разбросанные там и сям. Крошки, которые нельзя вдруг заметить. Их приходится искать самому — и искать настойчиво! Если придется — выскребать помойные бочки и ящики до первозданной белизны! Удача улыбается лишь упорным! И ты доказал это, сумев отыскать то, что десятки чужеземцев до тебя, кто приходил ко мне с рекомендацией от Кру-Дола, пропускали мимо глаз.
— Я старался изо всех сил — не стал я кривить душой.
— И старания окупились! Что ж… а теперь слушай историю о том, как я наткнулся на тропу из скудных хлебных крошек, что привели меня к месту, где улегся на дно затонувший корабль Красная Птица. И слушай внимательно, Бульк!
— Я не пропущу ни слова — заверил я, устраиваясь поудобней.
Мелькнула мысль записать на видео рассказ торговца, но делать этого я не стал. Нет. Слишком уж завораживает меня эта обстановка. Я чувствую себя настоящим авантюристом, что готовится услышать нечто невероятное, а затем пуститься в еще более невероятные приключения.
Хромой Вэл-Дур, наслаждаясь вином, порой прикрывая веки и ненадолго погружаясь в воспоминания, рассказывал мне о том, как ему удалось напасть на след сокровищ. Перечисляя сделанным им шаги, он медленно загибал пальцы. И загнул уже четвертый, когда глаза лежащей на полу бронированной шкуры вспыхнули желтым. Поморщившись, Вэл-Дур прервал рассказ, недовольно поглядел на мерцающий желтый свет и перевел взгляд на меня:
— Неотложные торговые дела с одним из чужеземных кланов.
— Понимаю — вздохнул я, пытаясь скрыть разочарование.
— Но мы можем продолжить позднее. Скажем… ближе к вечеру?
— С радостью!
— Прекрасно. Одна просьба, друг Бульк — покинь мою лавку с помощью телепорта. Думаю, нам ни к чему привлекать к тебе чужое внимание — а оно появится, если окажется, что хитрый торговец Вэл-Дур ведет юным чужеземцем какие-то тайные переговоры в закрытой на засов лавке. Что они обсуждают? Может тут пахнет золотом…
— Осторожность нужна — согласился я — Но у меня с собой только кристалл возврата в Подводоворотье.
— Этого достаточно. Используй его. И окажешься где-нибудь неподалеку. Поспеши, Бульк. И возвращайся вечером. Я расскажу остальное.
— Буду обязательно — заверил я, доставая кристалл.
Сжал его и окружающий мир разбился мозаикой, чтобы снова собраться через секунду, но сложиться в другой рисунок — я оказался где-то на окраинных улочках, на задних дворах различных заведений и неподалеку от опустевшего навеса кожевенника Дре-Скина.
Зло попыхтев от разочарования — на самом интересном месте, блин! — я чуток подумал и повернулся в сторону рынка. Раз пока нет возможности послушать старую интересную историю — займусь делами.
Похрустев шеей, размяв плечи, морально подготовившись, я нырнул в клубящуюся на рынке толчею, чуть потолкался из стороны в сторону и, быстро обнаружив жертву, совершил злодейское торговое нападение на неуверенно блеющего парнишку, торгующего жалким волосатым рваньем. Ну это по моей версии. По его же мнению он только из доброты ко мне был готов за достойную цену уступить эти прекрасные образчики шкур. Я с этим согласен не был и, усилив натиск, сумел сбить цену втрое, купив девять рваных шкур за двадцать медяков. Обманщиком я себя не считал. И никто так не считал — ну реально одно рванье. Потратив еще четыре серебряные монеты, я прикупил по соседству шесть куда более качественных, но все еще рваных шкур оборотневых лягушек. Убрав все в инвентарь, заскочил в продуктовую лавку, где приобрел чуток овощей и водорослевых ягод, не забыв добавить к ним пару свежих рыбин, что неистово бились в плетенках. Под синим торговым навесом купил свиток телепортации и отправился в Приглубье.
Дре-Скин был мне рад. Едва глянув на продукты, он швырнул их на ближайший стол, схватил свежие шкуры, свободной рукой сцапал меня за край рубахи и потащил за собой. Я и не подумал сопротивляться, поняв, что кожевенник хочет показать мне что-то интересное. Догадка подтвердилась сразу — на столе лежало несколько уже знакомых по виду предметов из фирменного снаряжения Дре-Скина. Все тот же самый набор.
Покров. Ступы. Хваты.
Плащ. Сапоги. Перчатки.
Но почему так радуется кожевенник?
Увидев его приглашающий жест, я осторожно опустил на пол бочонок с пивом, подошел к столу и согнулся над предметами, принявших их изучать. Мне хватило минуты, чтобы увидеть разницу. Выпрямившись, я одарил кожевенника широченной радостной улыбкой:
— Получилось!
— Начало получаться — поправил меня мастер.
— Да — принял я поправку — Улучшения пока небольшие. Плюс есть перекос в минус. Но! Плюсов все же больше!
— Верно, друг Бульк — закивал Дре-Скин — Верно. Светлые боги улыбнулись нам!
— Позволь рассмотреть еще раз?
— Рассмотреть? Они твои, друг Бульк! И только твои! Думаю, ты должен оставить старое снаряжение здесь и взять новое для испытаний в боях.
— Мудро решение — согласился я, доставая из инвентаря старое снаряжение — Ну и сюрприз ты мне устроил, добрый мастер.
— Сюрприз — кивнул кожевенник — Я старался. Ведь я вижу, как стараешься ты! Пылающий в твоей душе огонь зажигает и меня! И это лишь начало, друг Бульк!
— Это лишь начало — повторил я, откладывая старые вещи и берясь за новые.
Ступы Дре-Скина.
Тип: экипировка.
Минимальный уровень: 32.
Описание: Невероятно прочные болотные сапоги, обладающие целым рядом как ценных, так и резко негативных качеств. Стачаны мастером кожевенником Дре-Скином.
Класс предмета: Обычный!
Эффекты:
— 4 внешний вид.
+5 сила.
+ 8 выносливость
+ 3 ловкость
+ 13 защита
+11 сопротивление.
Дополнительно:
Прочность повышена на 40%.
Перманентный эффект «Болотная вонь».
Перманентный эффект «Налипшая мерзость».
+ 4 к маскировке (Только на территории Тамура)
Хваты Дре-Скина.
Тип: экипировка.
Минимальный уровень: 32.
Описание: Невероятно прочные и надежные толстые кожаные перчатки, обладающие целым рядом как ценных, так и резко негативных качеств. Созданы мастером кожевенником Дре-Скином.
Класс предмета: Обычный!
Эффекты:
— 4 внешний вид.
+ 3 выносливость
+ 6 ловкость
+ 10 защита
+4 сопротивление
Дополнительно:
Прочность повышена на 40%.
Перманентный эффект «Болотная вонь».
Перманентный эффект «Налипшая мерзость».
+ 4 к маскировке (Только на территории Тамура)
Покров Дре-Скина.
Тип: экипировка.
Минимальный уровень: 32.
Описание: Невероятно прочный, крепкий и слишком тяжелый кожаный плащ-тент обладающий целым рядом как ценных, так и резко негативных качеств. Создан мастером кожевенником Дре-Скином.
Класс предмета: Обычный!
Эффекты:
— 6 ловкость.
+ 16 защита
+ 12 сопротивление.
Дополнительно:
Прочность повышена на 40%.
Перманентный эффект «Болотная вонь».
Перманентный эффект «Налипшая мерзость».
Перманентный эффект «Аура болотного монстра».
Перманентный эффект «Свой среди своих».
Перманентный эффект «Нечто».
— 40 к грузоподъемности.
+ 11 к маскировке (Только на территории Тамура)
— Да! — кивнул я — Да!
Первые результаты инвестиций налицо. Снаряжение начало улучшаться. Плюс улучшения пока мизерные, но все же! Моя задумка работает. Осталось надеяться, что следующая «версия» снаряжения не заставит себя ждать.
Еще раз поблагодарив кожевенника, напомнив ему о бочонке пива и пообещав, что вскоре притащу еще сырья, я уточнил, не нужен ли ему помощник. Оказалось — да, пригодился бы достаточно смышленый мальчик на побегушках. Чанов много, беготни хватает.
Мальчик на побегушках?
Нет ничего проще.
Я заверил Дре-Скина, что уже завтрашним утром в его распоряжении окажется действительно смышленый паренек, что примет на себя часть хлопот. Правда, помогать он будет лишь полдня, остальное время тратя на обучение воинскому делу. Обрадованный Дре-Скин от избытка чувства пару раз чихнул и вернулся к работе.
Я же рванул к площадке, где под надзором сурового старика тренировалась ахилотская молодежь. Отыскал там Дуль-Мирла, поболтал с ним немного о разных житейских пустяках, после чего оповестил его о новой важной работе. Сообщил адрес и условился, что с рассветом он будет у дверей склада, где проработает до полудня, после чего вернется сюда для продолжения обучения.
Закончив и с этим делом, я взмыл над городом, крутнулся, углядел нужную струю и с помощью «шлепа» влетел в течение, помчавшись обратно к Подоводоворотью.
В городе я нигде не задержался. И стремительный «полет» много времени не занял. Но я все равно опоздал…
Я понял это, как только рухнул с водных небес рядом с лавкой Раненый Осьминог, где и замер в полной оторопи, если не сказать шоке.
Красивая необычная постройка была будто взорвана. Она уцелела, но на ее глиняных стенах появились следки термитной копоти, места оплавления. Выбитая взрывом дверь лежала в десятке шагов. Ни одной живой актинии, осьминога или рака больше не жили в разбитых стенных горшках. Изнутри вырывалась толстая струя дымных пузырей, что устремлялись к поверхности. У входа стояло четыре мрачных донельзя стражника, еще один — десятник — тяжело ступая по битому хламу, переступил через порог.
Отмерев, я парой шагов оказался рядом с зевакой-игроком:
— Привет! Что тут произошло?
— Тут? — для чего-то переспросил игрок шестидесятого уровня — Да ограбление походу.
— А Вэл-Дур?
— Кто?
— Хозяин лавки.
— А фиг его знает. Но рвануло знатно! Б-А-А-А-АМ-М-М! Аж рыбу оглушило и она вверх брюхом всплывать начала! Игроков некоторых глушануло. У меня просто в ушах зазвенело — но я далеко был.
— Когда это случилось?
— Да минут двадцать назад.
— Ага…
Двинувшись к лавке, на ходу я торопливо прикинул и понял, что взрыв произошел минуты через три-четыре после того как я покинул Подводоворотье. А перед этим я был свидетелем того, как к лавку в Хромому Вэл-Дуру пришли какие-то гости из чужеземного клана.
Что еще я знаю?
Да вроде ничего.
— Добрый день — поздоровался я со стражами.
— Сейчас не до бесед, чужеземец Бульк! — не скрывая напряжения в голосе, произнес десятник я и понял, что делиться со мной новостями никто не будет.
Кивнув, молча отошел, чтобы не спровоцировать падения репутации. И, широко шагая, заторопился к уже неплохо знакомому складу с башенками. Мне нужно много работать. Мне нужно много думать. Мне нужно много оглядываться по сторонам и пристально приглядываться ко всем странностям. И лучше все эти пункты объединить, чтобы не терять времени. Работа на благо стражи — лучший вариант, учитывая, что я могу поднять с ними доброжелательность отношений и благодаря этому выяснить что-нибудь интересное.
Проклятье!
Связано ли это как-то с сокровищами Красной Птицы?
Просто случайность?
А может на самом деле обычное ограбление?
Как же сильно не хватает проверенной информации…
Действуй, Бульк! Действуй!
