Нигерия, обладающая наибольшей численностью населения в Африке и занимающая второе место после Южной Африки по размеру экономики, является лидером в регионе Западной Африки. Однако ее политическое развитие было более сложным, нежели в небольшой соседней Гане. Этническое многообразие населения Нигерии, разделенного между йоруба на западе, игбо на востоке, хауса и фулани на севере и множеством небольших языковых групп в центральной части и дельте реки Нигер, является основным вызовом любым попыткам управлять страной как единым сообществом.

В колониальный период британские власти ввели систему косвенного управления, которая подразумевала передачу полномочий в решении местных вопросов традиционным вождям, особенно на севере страны. После обретения независимости в 1960 г. и в результате разрушительной гражданской войны в 1967–1970 гг. лидеры страны предприняли серию экспериментов с различными формами федеративного устройства, которые привели к увеличению числа субъектов федерации с трех до 36. Обнаружение нефти в дельте реки Нигер, вызвавшее жесткое соперничество за распределение государственных доходов от экспорта нефти, усложнило разделение властных полномочий. Непредвиденные поступления от нефтяного сектора также привели к резкому росту уровня коррупции политических элит и появлению огромного разрыва в доходах между бедными и богатыми.

На этом фоне нигерийцы столкнулись со сложностями в установлении стабильного демократического правления. В первые 40 лет независимости Нигерией управляли в основном военные. «Первая республика», представлявшая собой парламентскую систему, не выдержала этнических и региональных конфликтов и через шесть лет стала жертвой военного переворота. Краткий эксперимент в период «Второй республики» в 1979–1983 гг., когда страну возглавлял гражданский президент, привел к росту коррупции и фальсификациям на выборах, и снова окончился военным переворотом. В каждом таком случае многие нигерийцы приветствовали приход к власти военных, хотя граждане питали надежды на скорое восстановление жизнеспособной демократии.

Однако переворот 1983 г. положил начало длительному периоду пребывания у власти военных, который продлился до 1999 г. Политическая нестабильность в стране достигла пика, когда генерал Ибрагим Бабангида нарушил свои же обещания о проведении демократических реформ, отменив результаты выборов 1993 г. и заключив под стражу победившего кандидата. Режим преемника Бабангиды, генерала Сани Абачи, ознаменовался подавлением протестов рабочих, занятых в нефтяном секторе, и политических активистов, а также беспрецедентным обогащением правителя и его семьи. В то время как Южная Африка и Гана претерпевали транзит, проводя конкурентные выборы, Нигерия выглядела отстающей по части демократизации страной. Открытие режима и начало постепенного перехода к гражданскому правлению во главе с более прогрессивным военным лидером стали возможны только после внезапной смерти Абачи в 1998 г.

Демократический режим, установленный в мае 1999 г., во главе с Олусегуном Обасанджо (бывшим военным лидером, но на этот раз избранным в качестве гражданского президента) столкнулся с очень тяжелыми вызовами. Отказавшись признать власть первого президента, являвшегося выходцем с юга, губернаторы нескольких северных штатов ввели шариат. Оказывая сопротивление изъятию нефтяных доходов федеральным правительством, вооруженные сепаратистские движения срывали поставки нефти из дельты реки Нигер. Пока военные занимали выжидательную позицию, рядовые нигерийцы задавались вопросом, способны ли гражданские политики установить институты и процедуры долговечного демократического правления.