Современное государство Гана включает территорию на западе Африки, которая ранее управлялась централизованным Королевством Ашанти и включала завоеванные им сообщества. В доколониальный период власть строилась на принципах строгой иерархии, однако короля ашанти можно было сместить, если он переставал действовать во имя общественного блага. Традиционная политическая система предполагала существование ожиданий политической подотчетности правителей, и эта особенность сохраняется в политической культуре современной Ганы.

С учетом отмеченной особенности Гана играла ведущую роль в жизни африканских стран в постколониальный период. Под руководством Нкваме Нкрумы бывший Золотой Берег стал одной из первых колоний, в которых появилось использующее насильственные методы борьбы массовое националистическое движение и которые добились тем самым права на самоуправление в колониальных законодательных советах. Будущую Гану колониальные власти покинули в 1957 г. Однако этот ранний эксперимент с внедрением современной демократии был недолговечен. Спустя несколько лет после обретения независимости Нкрума создал репрессивную однопартийную систему под флагом африканского социализма и бросил в тюрьму большинство своих оппонентов. Становившийся все более непопулярным, Нкваме Нкрума был свергнут группой военных в 1966 г.

Вплоть до 1981 г. в Гане происходили военные перевороты, и в результате последнего переворота к власти пришел капитан авиации Джерри Ролингс – популист-радикал, поддерживающий идеи наделения граждан страны властью и перераспределения богатства. Однако при столкновении с неизбежным коллапсом экономики Ганы Ролингсу не оставалось ничего другого, кроме проведения структурных реформ в экономике, на которых настаивали МВФ и Всемирный банк. Экономические реформы начала 1980‑х годов заложили условия для политической либерализации в начале 1990‑х годов. В 1990 г. Ролингс удивил даже своих сторонников, объявив двухлетний план освобождения политических заключенных, принятия конституции, разрешающей многопартийность, и проведения конкурентных выборов. Даже в таком виде программа политического транзита под руководством военных и при тщательном контроле была нацелена на максимизацию преимуществ инкумбента.

Поэтому выборы 1992 г. не привели к установлению демократического режима. Несмотря на то что международные наблюдатели объявили президентские выборы в целом свободными и честными, оппозиционные политические партии заявили о подтасовке результатов и отказались их признать, а также бойкотировали последующие парламентские выборы. Таким образом, Ролингс, победивший на президентских выборах, обеспечил своей партии – Национальному демократическому конгрессу (НДК) – занятие почти всех мест в парламенте без какой бы то ни было конкуренции. Однако к 1996 г. оппозиция, посчитавшая, что бойкот наносит ей вред, начала подготовку к участию в следующих запланированных выборах. Ролингс и НДК вновь победили, но уже с меньшим перевесом: Ролингс набрал на президентских выборах 57 % голосов, а НДК добился менее двух третей мест в парламенте. С появлением очевидной политической борьбы в ходе выборов, в целом признаваемых всеми партиями действительными, Гана осуществила переход к демократии.