В названии страны, как и в случае с Ганой, прослеживается связь с доколониальной африканской империей – в данном случае с Королевством Мономотапа, исторической родиной народов, говорящих на языке шона. После колонизации в 1890‑е годы Южная Родезия, как тогда называлась Зимбабве, в нескольких важных отношениях повторяла траекторию политического развития Южной Африки. Европейские поселенцы захватили лучшие плодородные земли и лишили коренное население политических прав. Пользуясь статусом самоуправляемой территории с 1923 г., правительство белого меньшинства незаконно объявило независимость от Великобритании в 1965 г. в попытке избежать предоставления независимости при правлении родезийского большинства.
За этим последовала война за национальное освобождение (1972–1979 гг.), по результатам которой партизанские силы в итоге заставили правительство поселенцев сесть за стол переговоров. Соглашение о создании конституции, ставшее одним из результатов Ланкастерхаузской конференции в Лондоне, предоставило право голоса всему взрослому населению страны вне зависимости от расовой принадлежности в обмен на гарантии компенсационных выплат за проведение любых земельных реформ. На учредительных демократических выборах в апреле 1980 г., получив 63 % голосов по списочному голосованию, одержала победу партия Роберта Мугабе, который стал первым премьер-министром Зимбабве. Поначалу Мугабе искал возможности примирения с поселенцами, пригласив их остаться и развивать страну на благо всех.
Однако война за независимость обнажила глубокий раскол между шона и ндебеле. Каждое этническое сообщество сформировало собственную партию со своим военизированным крылом, располагавшим военными базами в соседних государствах – Мозамбике и Замбии соответственно. Между ними уже происходили вооруженные столкновения во время войны за национальное освобождение, которые привели к погромам, организованным правительством Африканского национального союза Зимбабве (ЗАНУ) против ндебеле в 1980‑е годы. К 1987 г. партия ндебеле – Союз африканского народа Зимбабве (ЗАПУ) была вынуждена согласиться на роль младшего партнера в объединенной национальной политической партии – Африканском национальном союзе Зимбабве – Патриотическом фронте (ЗАНУ – ПФ).
Парадокс политического режима в Зимбабве заключается в том, что при постепенном превращении в репрессивное де-факто однопартийное государство в стране была сохранена конституция, предусматривающая многопартийность. Действительно, оппозиционные партии могли участвовать в выборах, но они редко получали места в парламенте: например, по итогам выборов 1995 г. оппозиция получила только два места (против 118 у ЗАНУ – ПФ). Более того, избирательные кампании стали все чаще сопровождаться насилием, а результаты выборов – подтасовками, после того как Мугабе внезапно проиграл референдум по вопросу президентских полномочий в 2000 г. новой оппозиции, созданной на основе рабочих движений и известной под названием «Движение за демократические перемены». Обвинив своих политических оппонентов в том, что они представляют интересы колонизаторов и поселенцев, Мугабе обрушил на них арсенал инструментов принуждения, таких как запретительные законы, лишение свободы за политическую деятельность, внесудебные расправы, с целью уничтожить «Движение за демократические перемены». Таким образом, за прошедшее десятилетие одна из первых и наиболее многообещающих африканских демократий выродилась в нетерпимое и автократическое полицейское государство.