Более двух третей поверхности планеты, на которой мы живем, занято морями и океанами. Уже одно это побуждает задуматься над тем, как устроена столь обширная водная оболочка Земли, какое влияние она оказывает на среду обитания человека, почему и как возникают океанские течения, какие существа населяют многокилометровую толщу вод и как поддерживается их жизнедеятельность. Поиски ответов на эти и множество других вопросов – задача науки об океане, называющейся океанология. Другое ее название – океанография. Эти два слова можно считать синонимами. Первое из них чаще используется в России, а второе – в Америке и западноевропейских странах. Иногда под океанографией подразумевают простое описание того, что мы можем непосредственно наблюдать, тогда как к океанологии относят более глубокое проникновение в суть явлений и процессов, протекающих в океане.

Океанология – комплексная научная дисциплина, предметом исследования которой служат динамические, физические, химические свойства океанских вод, геология дна и береговой зоны, биология морских организмов, а также взаимодействие этих организмов между собой и со средой обитания, то есть морская экология. Изучение всех этих вещей – не только дань свойственной человеку любознательности. Повседневная практика в таких областях, как мореплавание, рыболовство, добыча минеральных ресурсов, предсказание погоды, требует вполне конкретных сведений об океане. Систематизация этих сведений для удовлетворения разнообразных практических запросов – еще одна из важнейших задач океанологической науки.