Сначала надо определить, что же такое минерал и чем он отличается от других полезных ископаемых. Все полезные ископаемые образовались миллионы лет назад, но причины их образования разные. Например, уголь, нефть и известняк появились в земле от погибших когда-то растений и животных. В отличие от них, минералы представляют собой вещества, которые образовались из неживой природы.

Из минералов и горных пород состоит земная кора. В настоящее время минералов известно больше 5 тысяч, но ученые продолжают открывать новые. Не так давно обнаружен самородный алюминий и еще один редкоземельный минерал, который назвали гагаринит в честь первого космонавта Земли Ю. А. Гагарина. Уже открытых и еще не открытых минералов в земной коре очень много, фактически земная кора вся состоит из минералов, потому что горные породы – это тоже скопления различных минералов, образующих самостоятельные геологические тела. Все известные минералы обычно подразделяются на две большие группы. Первую из них составляют металлические минералы, а вторую – неметаллические. Обычно минералы добывают из горных пород, но их можно обнаружить даже в песках, как известную всем слюду. Чаще всего минералы встречаются в виде кристаллов, многие из них, такие, как алмазы, слюда и полевой шпат, образовались миллионы лет назад из магмы – горячей массы, которая постепенно поднималась из глубин Земли и затвердевала.

Несмотря на то что алмаз и уголь состоят из чистого углерода, алмаз мы называем минералом, а уголь нет, потому что они образовались разными способами.