Глава 7
Бег с тенью
Удержаться они не успели.
Дик чувствует легкий толчок, а потом отлетает от капитанского кресла, ударяется головой, и на этом впечатления об экстренном маневре корабля для него заканчиваются. Когда он открывает глаза, то впадает в панику оттого, что ничего не видит. Вдох и выдох, и вот в голову уже возвращаются разумные мысли о том, что, потеряй он зрение от удара, голова болела бы сильнее, а окажись за бортом в темноте космоса, давно бы скончался. Дик освобождает затекшие от лежания в неудобной позе руки, проводит перед лицом, чтобы понять, насколько все плохо… и задевает что-то над головой. Дотрагивается… так и есть! Скафандры! Те, что висят в нише в стене прямо в рубке! Дик бьет кулаком справа от себя… и вываливается из шкафа в яркое пространство рубки.
Йохан стоит в центре перед раскрытой голокартой и смотрит на Дика, как если бы собирался убить его взглядом.
– Что… – Дик давится первым словом. – Где?
Старпом молча тычет в карту, и та разворачивается на всю рубку. Сначала Дику кажется, что в глазах рябит, но в иллюминаторе тоже пролетают… камни…
– Раньше здесь была база Гильдии, – снисходит до объяснения Йохан. – На старой карте обозначена…
– Это была… планета?
– Нет, карлик, вокруг и внутри которого построили базу… А теперь здесь поле астероидов.
– И мы здесь…
– Будем прятаться.
– Что? Мы не оторвались от «Таверы»?
– Попробуй оторвись от крейсера Инквизиции, который ты разозлил!
– Но… как же капитан и Петра? Мы должны вернуться за ними!
– А вот об этом надо было думать раньше! До того, как кнопки нажимать!
Дик сдерживает желание ответить так же резко. Если они тут застряли, то это и правда последствия его решений. И он даже знает, что сказала бы на это капитан.
– Почему мы сюда перенеслись?
– Потому что это быстрее и надежнее, – раздался голос из динамиков. – Я знаю это место, здесь проходят маршруты контрабандистов и еретиков. У нас мало времени, я чувствую, как «Тавера» наступает нам на пятки. Но дальше – только ручное управление, я без вас не справлюсь.
Йохан, вздохнув, садится в кресло капитана и пристегивается. Дик садится в пустое кресло слева от иллюминатора и стискивает руки на креплениях до боли. Старпом проводит корабль, слегка задевает один астероид. Йохан кривится, как от зубной боли, шепчет проклятье, но, преодолев поле мелких обломков, уже легче выводит корабль к огромному камню, размером с три таких корабля, как Bookship. Приблизившись к нему, включает затворы, и корабль цепляется за скалу.
– Здорово! – говорит Дик, стараясь подбодрить.
– Капитан справилась бы лучше, – хмурится Йохан.
Дик не успевает ответить. Прямо над их головами пространство рябит и огромное тело крейсера «Тавера» заполняет собой все.
– Отключение всех систем, кроме жизнеобеспечения, – шепчет Йохан, словно его могут услышать с другого корабля.
Дик тоже старается дышать медленно и тихо, когда корабль вместе с ними погружается в тишину. Лишь одна мысль продолжает биться вместе с ударами его сердца: «Как там капитан и Петра?»
– Какого черта? Где Bookship?
Петра обескуражена, а такое с ней случается нечасто. Конечно, их с капитаном вылазку нельзя было назвать событием обыкновенным, но Петра знала: что бы ни случилось, как бы дерьмово ни обстояли дела, Bookship всегда будет здесь, рядом, он защитит ее, как она сама защитит его. И вот… его нет. Сорок восемь часов, отпущенные капитаном, еще не прошли, значит, корабль должен висеть там, где его оставили. Но его не было! Как и обломков, если бы он был уничтожен.
– Кажется, я догадываюсь, почему «Тавера» покинула орбиту… – медленно растягивая слова, проговаривает капитан.
Петра собирается от души добавить что-то, но затыкается, глядя на приборы. Воздуха им хватит еще на пару дней, а вот топлива – точно нет. Они заправлялись с точным расчетом до планеты и обратно, плюс небольшая страховка, и теперь запаса не хватит даже на то, чтобы вернуться на Кибелу… разве что упасть на нее. И ни одной подсказки, куда мог деться Bookship, куда увели его Йохан и Дик, если им так приспичило! Наугад Петра даже просчитала маршрут до планеты, куда, как она помнит, улетел книжный магазин «Гиперион»… но, глянув на карту, отказалась от этой затеи: в такой путь им и воздуха не хватит. Шаттл создан для коротких перемещений, больше всего Петру бесит, что тут оружия нет. У нее даже немного просыпается клаустрофобия, но капитан вдруг откидывается на спинке кресла во весь рост и, прикрыв глаза, говорит:
– Береги силы. Рано или поздно к Кибеле прилетят торговцы, тогда и попросим помощи.
Петра тоже откидывается назад, глубоко вздыхает и начинает считать про себя. Не дойдя до двухсот, она сбивается.
– Капитан… что мы будем делать… со всем этим? С книгами, с поисками Земли?
– Хотела бы я знать, – отвечает женщина, не открывая глаз. – Сперва нужно найти эти книги. Насчет Земли… не уверена, что все это не просто красивая легенда.
– Мы теперь снова книжники, да?
– Я не знаю, Петра… Не все написанное в книгах – правда, даже если Дик уверен в обратном. Я не верю в возрождение Гильдии. Посмотри на нас: и двадцати лет не прошло с Великого сожжения, а те, кто остался в живых, разобщены еще сильнее, чем раньше! То, что мы узнали про «Минотавр», не дает мне покоя… но, может, это мы устарели? Может, это нам пора уже пропасть в великой темноте? Кому нужны книжные магазины?
– Ну что ты такое говоришь! Книги всегда будут нужны! Иначе Инквизиция их бы так не боялась!
Капитан улыбается. Ей бы этой непоколебимой веры Петры. Но она видела слишком многое и не готова впустить в себя еще одну надежду.
– Ну и потом, всегда можно продать кому-то свою находку! – продолжает девушка. – Как мы и собирались с самого начала!
Капитан не успевает ответить. Легкая волна снаружи пробегает и по внешней обшивке шаттла. Петра и Капитан резко выпрямляются в креслах… как раз чтобы увидеть корабль, выходящий из ускорения.
– Конфигурация, маневренность… это не Инквизиция! – радостно сообщает Петра.
– Да это вообще непонятно что.
Черный корабль без опознавательных знаков и названия возникает чуть дальше, чем если бы он хотел оказаться на орбите Кибелы. Он ощупывает все сканерами и наконец замечает их маленький шаттл.
– Кажется, нас приглашают, – неуверенно говорит Петра.
Прямо под носом корабля плавно открывается док, и посадочные огни показывают дорогу внутрь.
– Не то чтобы у нас был выбор, мы и так хотели попросить о помощи.
Капитан берется за штурвал и медленно заводит шаттл в их временное (надеется она) пристанище. Док большой и легко вмещает в себя несколько шаттлов, подобных их собственному, но капитан никогда раньше не видела транспортные корабли такой конфигурации. Как будто кто-то взял обычный транспортник и переделал его по собственному разумению. Конечно, это невозможно, если не обладать достаточными связями и деньгами… Все это проносится в голове капитана очень быстро, и она уже догадывается, кто выйдет им навстречу из дока…
Но двери расходятся в стороны, и в лицо капитану смотрит молодая женщина в странной униформе, не похожей ни на одну из тех, что капитан знает. А рядом с ней люди в защитных костюмах первого класса наставляют на них двоих не менее шести взведенных стазеров. Капитан не успевает поднять руки, как женщина в необычной униформе говорит:
– Капитан Bookship. Какая встреча.
– Я бы тоже порадовалась, – спокойно отвечает она, – если бы мы были знакомы.
– О, я о вас знаю. От нашего общего… знакомого. Капитан Илма Раушвиц.
– Выполняете частный заказ, капитан? – ухмыляется женщина.
– Вам об этом знать не обязательно. А где ваш корабль, капитан?
– А об этом я скажу вашему хозяину.
– Моему нанимателю!
– Хорошо, нанимателю. Так я могу с ним поговорить?
Капитан Раушвиц резко поворачивается и уходит по коридору влево. Оглядывается и знаком велит следовать за ней. Пожав плечами, капитан идет и кивает Петре. Той все это очень не нравится. Но капитан, кажется, поняла, что происходит, у нее все под контролем, а значит, можно не волноваться. Пока.
Просторная трехуровневая рубка вместила бы несколько таких кораблей, как Bookship, и вся она набита людьми в той же униформе, что и капитан Раушвиц. Молодой лейтенант (кажется, вот эти знаки обозначают лейтенанта, решает капитан) салютует, протягивает женщине планшет и смотрит на новоприбывших и эскорт охраны, но спросить не решается. Что ж, с дисциплиной тут все строго, как у военных.
– Мы отследили перемещение по ускорению, мэм, – говорит лейтенант. – Как вы и предполагали.
– Хорошо. Линию связи с головным офисом на мой пост. Прошу, – обращается она уже к капитану и Петре.
Женщина проводит их до кресла в удобной нише, скрывающей от посторонних глаз, если капитан решит обсудить секретное донесение, но при этом не отрываться от командования. Только двое из эскорта сопровождают капитана и Петру, остальные остаются на входе в рубку. Это хорошо, с двумя они справятся. На стене включается экран, с которого смотрит незнакомый Петре мужчина, еще не старый, хотя лоб и в сети морщин. И слишком дорого одет для того, чтобы мотаться на военных кораблях. Значит, «головной офис» далеко отсюда…
– Здравствуйте, капитан и… капитан, – произносит такой знакомый капитану Bookship голос.
– Здравствуйте, господин… Заказчик? – спрашивает капитан. – Или как мне вас называть?
– Уже никак. У нас был договор. Но вы умудрились за несколько дней настроить против себя Инквизицию, пиратов и то, что осталось от Гильдии книжников. Наш договор расторгнут в одностороннем порядке. Капитан Раушвиц, каков статус Bookship?
– Сэр, он не здесь… Перешел по ускорению несколько часов назад.
– С ума сойти. Вы и корабль свой потерять умудрились?
– Мои люди знают, что делают, – хмуро отвечает капитан, а Петра сжимает кулаки и прикидывает, как они будут пробиваться отсюда.
– Мы отследили последнее перемещение Bookship, – говорит капитан Раушвиц с воодушевлением. – Их преследует крейсер Инквизиции «Тавера». Следовать за ними?
– Да, капитан Раушвиц, следуйте.
– Какие будут распоряжения насчет «Таверы»?
– Не стоит злить Инквизицию, конечно… Постарайтесь, чтобы они вас вообще не видели. При необходимости вступите в переговоры, постарайтесь их… убедить. Но если они не прислушаются к вашим аргументам и помешают основной миссии – уничтожить.
Петра, не удержавшись, хихикает, но, посмотрев на своего капитана, замирает. Если они серьезно думают, что смогут уничтожить флагман Инквизиции, то это не просто бахвальство.
– А с ними что делать? – капитан Раушвиц небрежно машет рукой в сторону Петры и капитана.
– Пристрелите. Конец связи.
Дик и Йохан изнывают каждый по-своему. Дик уже не может смотреть на старую карту с маршрутами книжных магазинов и сходит с ума от скуки. Йохан же мечется по рубке и дергается, глядя на экран. Маленькие красные точки, словно пчелы, разметались по астероидному полю, прочесывая его по квадратам. Рано или поздно истребители «Таверы» их найдут… И хотя скорее «поздно», легче от этого не становится.
«Мы лишь оттягиваем неизбежное…» – как-то расслабленно думает Дик. Забавно, быстро он привык к смертельной опасности рядом.
А Bookship на всех частотах прослушивает разговоры на «Тавере», стараясь не упустить ничего важного. Инквизиторы оказались ребятами дисциплинированными, не засоряют эфир по пустякам, но через полтора часа напряженного ожидания Йохан и Дик слышат шипение, а потом и голос, идущий как будто издалека:
– «Тавера», «Тавера», отзовитесь! Ваша помощь в усмирении еретиков по-прежнему нужна на планете Кибела! «Тавера», куда вы подевались, черт возьми!
– Господин адмирал, – неуверенный голос звучит по внутренней чистоте крейсера, к которой Bookship тоже играючи подобрал ключик, – может, нам все-таки ответить Имперской гвардии?
– Ни в коем случае! – отрывисто произносит тот, чей голос Дику уже поперек горла, капитан «Таверы», адмирал-инквизитор Отто Верберг. – Кибела – это проблема Империи. А наш приоритет – приказы Ордена. Главный приказ Ордена на сегодня: захватить книжный магазин Bookship с командой. И я собираюсь заняться этой задачей. Мы усмирим Кибелу на обратном пути.
– Надо же, какой прагматичный сукин сын! – присвистнув, восклицает Йохан. – Он уже спланировал обратный путь после того, как нас поймает!
– На планете, где я вырос, была поговорка: «Нельзя делить шкуру еще не пойманного гайтука», – говорит Дик и поясняет: – Ну, это зверь такой, пустынный, жутко верткий, но мясо просто объедение!
– Да плевать. Пусть поймает нас сначала. И есть идеи, как ему этого не сделать?
– Я тут подумал… Ведь мы привязаны к камню, да? Мы и есть камень!
– Ну?
– А если мы немного подтолкнем его? В конце концов, это же осколок! Он тут может крутиться до бесконечности!
Йохан постучал по подбородку длинными пальцами.
– Бред, конечно, но что-то в этом есть. Bookship, ты сможешь маневрировать обломком?
– Я могу включить двигатели на минимум, засечь их можно будет, если знать, куда смотреть. Можно передвигаться на тяге… Но маневрировать астероидом? В таком плотном потоке? Вы уж как-нибудь сами. Только осторожно, и так уже правый борт поцарапали!
Дик садится в капитанское кресло и решительно берется за штурвал. Раньше он бы сто раз подумал и передумал, но смертельная опасность придает ему уверенности. Он играл в эту игру раньше. Да, в детстве, да, на старом, тормозящем планшете, но обставлял же сверстников и не разбивал корабль об астероиды… По крайней мере, не всегда и не сразу…
Корабль вместе с осколком плавно летит в хороводе камней.
– Что-то я не помню, когда тебя назначили главным! – бурчит Йохан, но как в прошлый раз штурвал отнимать не рискует. Одно неверное движение – и они покойники. – Эй, корабль, ты не многовато ли позволяешь этому пацану? Капитан велела…
– Мы поговорим с капитаном в свое время, – спустя минуту раздумий отвечает Bookship. – К тому же ты, старпом, разрешил слушаться команд Дика.
– Что? Когда это?
– Когда улетали от Кибелы.
– Это был один раз и…
– Вы можете потише? – шипит юноша. – Я пытаюсь не размазать нас об астероиды!
Йохан как раз набирает воздуха, чтобы ответить все, что он об этом думает, когда над рубкой снова раскрывается карта, ее поле дрожит, появляется еще один корабль. Bookship сразу опознает его и помечает знакомой сигнатурой.
– Инквизитор Генрих Морган крейсеру «Тавера». Именем Ордена приказываю, немедленно возвращайтесь на пост к Кибеле! Bookship – не ваше задание. У меня приоритетный приказ Ордена захватить этот книжный магазин.
– Bookship уничтожит Библию!
Капитан понимает, что у нее всего один шанс, и всю силу голоса вложила в те единственные слова, которые, как она надеется, произведут впечатление на Заказчика. Она не ошиблась.
– Что вы сказали?
По легкому взмаху руки с экрана хватка солдат на руках Петры и капитана ослабевает.
– У корабля приказ уничтожить книгу в случае моей смерти.
– Невозможно. Вы книжники! Вы не уничтожаете книги!
– Вот именно! – капитан решается повысить голос. – Мы книжники! Мы знаем, что делаем, я знаю, что делаю. И мой приоритет – люди. Мертвым книги не нужны! Вы, может, и купили себе крутой кораблик и частную армию, но опыта у них нет. А мы меньше чем за неделю нашли следы Библии Гутенберга, которая была мифом еще двадцать лет назад! Что бы вы там ни говорили, срок нашего договора еще не истек!
Капитан замолкает, оценивая обстановку. В большой рубке царит молчание, которое бывает, когда перебранку начальства слышали все. Заказчик пока явно задумался, но вот капитан Раушвиц этому не очень рада.
– Сэр, у нас есть все необходимые вводные. Согласно нашему источнику с Кибелы, Инквизиция установила несколько вариантов, куда мог отправиться книжный магазин с нужной книгой на борту…
– Все равно нужна книга с Bookship, – отмахивается от нее Заказчик. – И если мы не предъявим им капитана…
– Она блефует!
– А если нет? Мы не можем рисковать единственной книгой, которая найдена. Теперь вы работаете вместе.
– Что? – задыхается от возмущения Илма Раушвиц.
– Как скажете… сэр, – произносит капитан, криво улыбаясь.
– Найдите Bookship, а затем, с этими вашими… дополнительными материалами… найдите мне оставшиеся книги. Если справитесь в установленный ранее срок, вы разделите обещанную вам награду, и я гарантирую, что меньше она не станет.
– Но сэр… они… обманули вас!
– Капитан Раушвиц, я бизнесмен. Все пытаются меня обмануть. Не у всех получается. А у них есть воображение и опыт выживания под носом у Инквизиции. В общем, не буду вас задерживать. Свяжитесь со мной, когда добудете Bookship, или книгу с Bookship, или и то и другое, не важно. Конец связи.
Экран отключается, и капитан Раушвиц поворачивается к капитану и Петре. Ее взгляд полон ярости. Она оборачивается к эскорту:
– Свободны! – А потом снова к неожиданным гостям: – Готовьтесь к ускорению.
Все еще злая, Илма Раушвиц отворачивается от них и идет в другой конец рубки – раздавать ценные указания, не иначе. Капитан и Петра быстро находят свободные кресла и закрепляются в них, не обращая внимания на любопытные взгляды чужой команды.
Капитан в целом довольна. Задача максимум на данный момент – остаться живыми – выполнена. Дело за малым: найти ее корабль и как-то вернуться на него. Жаль, что эта Раушвиц такая умная, а команда дисциплинированная. Дай-то боги, чтобы Дику и Йохану тоже хватило изобретательности и мозгов, чтобы распознать союзника среди врагов! А уж потом она с ними поговорит!
Красные точки пульсируют, как больные зубы в голове. Паутина карты озаряет рубку Bookship линиями и окружностями, точками обозначений и маленьких огоньков. Одна из них как будто краснее остальных. Еще бы, сколько раз он перебирал Bookship чуть не по винтику и никогда ничего не находил. На всякий случай Дик и Йохан стараются дышать потише.
– Bookship, вы окружены, сдавайтесь и сдавайте запрещенный груз, и никто не пострадает.
Йохан сдавленно смеется, и даже Дик улыбается против воли, так нелепо это «никто не пострадает» в устах инквизитора, обладающего властью казнить на месте.
– Инквизитор Морган, говорит адмирал-инквизитор «Таверы» Отто Верберг! Не тратьте время, мои истребители найдут нарушителя и доставят на борт быстрее вас. Ситуация под моим полным контролем. Это понятно?
– Адмирал-инквизитор Верберг, ваше звание ничего не значит для меня. Я представляю специальную полицию Ордена, у меня полномочия и опыт в ловле книжных магазинов. Если вы помешаете мне выполнять свою работу, я лично позабочусь о том, чтобы вас перевели на патрулирование в такую далекую точку галактики, которую вы и найдете не сразу!
– Инквизитор Морган, вы перепутали меня с капитаном патруля, только что закончившим семинарию, – отзывается насмешливый голос. – Это я здесь представляю силы Инквизиции, и Bookship – это мой приз.
Дик и Йохан переглядываются.
– Они что, спорят, кому из них нас ловить? – не верит Дик.
– Типа того, – говорит Йохан, хмурясь. – Одна проблема – адмирал прав. Истребители «Таверы» найдут нас быстрее Моргана.
Маленькие шустрые точки продолжают прочесывать квадрат за квадратом, оставляя Bookship все меньше пространства для маневра. Дик старается вести его по инерции на парáх, и пока они все еще затеряны в плотном скоплении камней. Но рано или поздно истребители доберутся и сюда. Он подумает об этом потом, решает Дик, держась за штурвал вспотевшими пальцами.
– У вас нет специального оборудования для хранения книг и их обработки! – Морган делает еще одну попытку вразумить конкурента. – Вы не сможете обеспечить их сохранность, даже если возьмете Bookship!
– Значит, мы его уничтожим. За это тоже полагается награда.
– Эта книга нужна Инквизиции!
– Библия Гутенберга? Та, что якобы взорвалась вместе с «Гиперионом»? Морган, это еретическая байка, в которую кроме вас никто уже не верит! Нет никакой Библии, тем более написанной отцом-основателем. Вы злитесь, потому что проморгали свой шанс. У вас было больше десяти лет, чтобы найти и обезвредить Bookship. Все знают, что вы со своей работой не справились. Так дайте выполнить задание профессионалам.
Самая красная точка на карте перемещается ниже, опускаясь в поле астероидов. Морган решил больше не спорить.
– Черт! – восклицает Йохан. – Он пошел за нами!
– Он нас не видит! – цедит Дик сквозь зубы. – И он крупнее нас! Ему будет еще сложнее тут протиснуться!
Тем временем переговоры инквизиторов вышли на новый уровень.
– Посторонитесь, Морган, а то мои ребята вас заденут ненароком.
– Вы мне угрожаете, адмирал?
– Ни в коем случае, инквизитор. Просто тут… слишком много камней, смотрите, как бы не врезаться!
– Пусть ваши пилоты сами опасаются камней и не приближаются ко мне. Иначе буду стрелять на поражение. Конец связи.
– Ну, может, они перестреляют друг друга и мы смоемся под шумок, – осторожно замечает Йохан.
– Было бы круто… но не с нашим везением… – отвечает Дик, направляя осколок еще дальше, в непроходимую каменную глубь.
– Почему мы еще не ускорились? – восторженно спрашивает Петра.
– Думаю, капитан Раушвиц проверяет все системы перед ускорением, – тихо отзывается капитан, прикрыв глаза. – Точно по инструкции. Той, что прилагается к свеженькому, с верфей, кораблю. Или к кофеварке.
– Наверное, их хозяину это реально как кофеварку купить… – улыбается Петра.
Капитан Раушвиц, обойдя свои владения, садится в кресло, не глядя в сторону капитана и Петры, передает по внутренней связи:
– Ускорение через десять…
– Извините, что прерываю, капитан…
– Слушаю вас… капитан, – отвечает женщина со льдом в голосе.
– Какой у вас план? Просто прийти и потребовать от флагманского крейсера Инквизиции отдать вам Bookship?
– Вас это не касается. Девять…
– Наше преимущество в том, что Инквизиция нас не ждет.
Капитан Раушвиц поперхнулась на счете «восемь» и вместо этого сказала:
– Нас?
– Мы же у вас на борту. И я предлагаю использовать это как преимущество.
Илма наконец поворачивается к заложницам и смотрит на них с любопытством.
– Почему Инквизиция должна этим заинтересоваться?
– Потому что они знают, что у капитана и его книжного магазина и связь… скажем так, несколько иная, чем у обычных капитанов и их кораблей. Только я могу призвать Bookship, только моих приказов он послушается.
– Оно и заметно, – усмехнулась капитан Раушвиц. – Судя по тому, что ваш корабль улетел без вас!
– Значит, он выполнял экстренный протокол, это предусмотрено его программой и моими предыдущими распоряжениями. Ели вы не хотите перестреливаться с «Таверой»… Вы уж простите, кораблик у вас классный, но против крейсера Инквизиции он не выстоит…
– Ближе к делу!
– Вы и так захватите их врасплох своим появлением, поэтому свяжитесь с «Таверой» сразу и скажите, что я у вас на борту. Они не посмеют вас тронуть.
– А дальше что?
– Я вызову Bookship по секретной частоте, а вы уж как-то отвлеките крейсер Инквизиции переговорами в это время. О, не волнуйтесь, они любят поторговаться! Наше преимущество – неожиданность и скорость, капитан Раушвиц. – И повторяет очень медленно: – Неожиданность и скорость.
Петра кивает. Она пока ничего не понимает. Вообще ничего. Нет никакой «особой связи» капитана и книжного магазина. Корабль не чувствует ее приближение, ИИ устроен иначе! Секретная частота? Что? Но девушка молчит и сдержанно кивает.
– Что ж… – говорит Илма Раушвиц и снова включает внутреннюю связь. – Посмотрим по обстоятельствам. Ускорение через восемь…
Петра закрывает глаза, готовясь к ускорению. Неожиданность и скорость, значит? Ну что ж, не впервой.
Дик отпускает штурвал, оставив корабль вращаться в окружении осколков. Затем юноша вычерчивает что-то пальцем в планшете и накладывает на основную карту фрагмент другой. На этом поле боя странно выглядят еще целая космическая база книжников и синие пунктирные линии со следами торговых путей книжных магазинов.
– Как он сказал? «Гиперион»? Есть в нашем списке.
– И что? – бросает Йохан, но все-таки всматривается в карту.
– Я думаю, нам нужен именно он! Это на его борту была одна из Библий!
– И что? – повторяет Йохан и тычет в карту. – Ты слышал, что сказал псих на крейсере? Уничтожен! Даты видишь? Десять лет прошло! Там уже не осталось ничего.
– Но он разбился на планете! Значит, можно найти его останки!
– Самим бы не превратиться в останки…
– Смотри, вот траектория полета, – продолжает Дик, не обращая внимания на нытье Йохана. – И вот точка прибытия… Йохан, это же все в этом квадрате! Планета Гильдии книжников неподалеку! Забыл, как она называется…
– Не важно. Смотри! – Йохан расширяет квадрат, и все красные точки на нем сияют еще более хищно. – Планета на карантине. На орбите повсюду автоматические патрули. Если они не расстреляют нас сразу, то все равно о нашем прибытии узнает Инквизиция. Без шансов!
Дик задыхается возмущением. И почему Йохану обязательно нужно все испортить? Отчасти он прав, конечно, им бы сперва отсюда выбраться. Но как это сделать, он все равно не знает, так почему бы не сосредоточиться на другой задаче? Дик пристально всматривается в карту и моргает несколько раз, но нет, это не у него в глазах двоится.
– Ты говорил, что здесь до сих пор проходят торговые пути, так? Вот и на пиратской карте отмечено.
– Да, контрабандисты как летали, так и будут. Мы сами сколько раз срезали здесь… Подожди, ты хочешь… О нет, даже не мечтай! – внезапно развеселился Йохан. – Сам подумай, что бы ты сделал, получив сигнал о помощи с корабля, за которым охотятся два инквизитора одновременно? Да вообще вся Инквизиция? Я бы помолился за души этих психов и бежал отсюда впереди своих двигателей! Никто не придет нам на помощь!
– Нет, если не знать правильных слов.
– Что ты опять задумал? – хмурится старпом.
Но Дик не слушает. Ему нужно принять решение из тех, которые, как он подозревает, принимает только капитан. Она бы знала, что делать, она подсказала бы… Нет, сам себя перебивает Дик, она бы ткнула его носом в последствия уже принятых им решений. Подняв правую ладонь к лицу, юноша рассматривает красный след шрама – напоминание о первом уроке, полученном на борту Bookship. Все остальные шрамы намного глубже… Капитан, понимает вдруг Дик, – это человек, который может послать людей на смерть, потому что других вариантов не остается. А он имеет на это право? Чем он его заслужил? Даже если он спас Кибелу, то ненадолго, ведь сразу после того, как разделается с ними, «Тавера» вернется на свой пост и играючи расправится с мятежной планетой… Но до тех пор, пока они живы, у всех остается шанс!
– Bookship, мы можем использовать пиратскую частоту для связи?
– Дик, на любой частоте это все равно что проорать: «Эй, мы здесь!» во все стороны, – спокойно замечает ИИ. – Мы слишком близко к инквизиторам.
– Давай рискнем.
– Нет! – рявкает Йохан. – Слышишь меня, корабль, как заместитель капитана я против, я запрещаю и напоминаю о ее последнем приказе! Ты не будешь слушаться Дика!
– Йохан! – горячо произносит Дик, поворачиваясь к старпому. – Сейчас у нас нет шансов! Но если на наш зов придут…
– Ты меня слышал вообще? Никто не придет! Нет таких идиотов, которым чужая жизнь не будет дороже собствен… – Он внезапно замирает, словно подвисшая голограмма. – Нет. Ты же не…
– Да. Я знаю нужные слова. Йохан, пожалуйста! Давай попробуем. Смотри.
Команда Bookship вновь оборачивается на карту. Красные точки почти ровным слоем распределились по всему полю астероидов, а за его пределами выстроился другой ряд истребителей, готовый стрелять на поражение. Ловушка давно захлопнулась. Йохан тяжело вздыхает.
– Знаешь слова… Лучше бы им быть правильными.
– Так что, ты разрешаешь воспользоваться пиратской частотой?
Голограмма посмотрела на Йохана, как бы повторяя вопрос Дика. Йохан кивает и пристегивается.
– Bookship, передай еретикам, что их помощь нужна Избранному. Код запроса… Земля – это дом.
– Земля – это дом, – повторяет голограмма и кивает. – Сделано.
Меньше чем через секунду свет в рубке меняется на аварийный красный, а все красные точки на карте резко изменяют направление в сторону Bookship.
– Отвечают? – спрашивает Дик.
– Нет, – бросает корабль.
– Ну что ж, тогда… попрыгаем по камушкам!
– Некуда прыгать, слепой, что ли? Мы заперты! – бурчит Йохан и вызывает панель управления огнем. – Будем надеяться, что в них брызнет похлеще, чем в нас.
Дик кивает и вновь стискивает рычаг управления, чтобы успеть дернуться в сторону, когда Йохан выстрелит.
Прыжок никогда не бывает легким, но сейчас Петра, кажется, только моргнуть успела, а в иллюминаторе уже другая россыпь звезд. Но тут привычная боль в затылке, когда мозг постучался в черепную коробку, догоняет, и Петра с какой-то радостью приветствует ее. Она уж испугалась, что новенький корабль Заказчика, или как его, умеет облегчать симптомы перехода, но, очевидно, техника пока не шагнула так далеко вперед. Хорошо, а то пришлось бы как-то угонять этот крутой корабль, а их с капитаном сил не хватит на такую ораву.
Посреди рубки, прямо как на Bookship, разворачивается карта и одна за другой появляются сотни маленьких точек. Капитан сразу догадывается, что перед ней. Вот этот яркий сигнал – «Тавера», вот эти маленькие, которых слишком много и которые слишком близко друг к другу – его истребители, очевидно. А этот, покрупнее, который держится опасно близко к ним, кажется…
– Твою мать! – не сдерживается капитан.
– Что? – подает голос Раушвиц.
– Вон ту сигнатуру видите? Это патрульный корабль Инквизиции. Давно за нами гоняется.
– Морган здесь? – удивленно спрашивает Петра.
– Одним инквизитором больше, одним меньше, – отвечает капитан Раушвиц, пожав плечами, и обращается к команде: – Местонахождение Bookship определено?
– Никак нет, – отвечает девушка из-за одного пульта, не отводя глаз от своих расчетов. – Запущен поиск по сигнатуре, пока без результатов. Считывается только инерционный след, но его уже размыло. Bookship как будто… исчез.
– Не мелите чушь, Бейли! – одергивает ее капитан Раушвиц. – Корабли не исчезают бесследно! Продолжайте поиски! А вы! – теперь она обращается к капитану. – Что там с вашей связью по секретной частоте? Самое время призвать свой корабль!
Капитан не успевает ответить, как молодой лейтенант говорит:
– Сообщение с «Таверы». Они… настаивают.
– Давайте, – машет рукой капитан Раушвиц.
– Неопознанное судно, говорит флагман флота Инквизиции адмирал-инквизитор Отто Верберг. Немедленно назовите ваш регистрационный номер и маршрут следования!
– Скажите им… – начинает капитан Раушвиц, но голос «Таверы» еще не закончил.
– В этом квадрате проходит операция Инквизиции, вы задержаны до выяснения обстоятельств. Готовьтесь принять абордажную команду!
На этот раз Петра рассмеялась не одна. Наконец-то дисциплинированная команда проявила признаки жизни! Неужели они так уверены, что готовы схватиться с флагманом Инквизиции? Петра бы на это посмотрела! Только с безопасного расстояния. Но адмирал как-его-там явно переоценивает свои силы, распылив эскадру по квадрату. Несколько истребителей на карте меняют направление, выбираясь из астероидного поля. Если это и есть абордажная команда, то Петре их заранее жаль. Капитан Раушвиц кивает офицеру связи и по его сигналу говорит:
– Адмирал Верберг, говорит представитель… заинтересованной стороны. У нас на борту капитан Bookship, и без нее вам корабль все равно не достать. Отступитесь и дайте дорогу профессионалам. Преимущество на нашей стороне.
– «Тавера» меняет курс! – взволнованно говорит офицер связи – Движется на нас!
– Решили обойтись без абордажа… – замечает капитан Bookship.
– Орудия к бою, – командует Раушвиц. – Первыми не стрелять! Но отвечать огнем на поражение.
Забегавшие по рубке люди больше не обращают внимания на капитана и Петру, готовясь принять первый бой на новом корабле. Пользуясь суетой, капитан берет помощницу под руку и говорит, кивая в сторону карты:
– Ты видишь?
Петра присматривается. Красные точки противников разбегаются под прицелом ее взгляда, но она заставляет себя сфокусироваться и…
– Да! – выдыхает она, быстрым жестом помечая что-то в собственном планшете, спрятанном в одном из многочисленных карманов комбеза. Она научилась так делать, работая в самых невообразимых позах и в невесомости.
А увидела она вот что: не все истребители «Таверы» повернули в сторону нового противника. Большая их часть, рассеянная в поле астероидов, бывших когда-то базой Гильдии, сгруппировались во что-то типа кольца вокруг одного из обломков. Значит, Bookship не включил двигатели, но каким-то иным образом случайно выдал себя. Петра потом подумает, как они будут прорываться к кораблю, не покрошив себя об астероиды, сначала нужно как-то добраться до шаттла! Глядя на капитана, она понимает, что та думает о том же.
Петра делает осторожный шаг к вооруженному охраннику, который, приведя их сюда, так и остался стоять на входе в рубку. Останавливается, когда слышит тревожный звук, сообщающий о новой опасности. Оборачивается к экрану, но видит там совсем не то, что предполагала.
В квадрате без всяких признаков перехода появляется еще один корабль!
– Подмога Инквизиции? – настороженно спрашивает капитан Раушвиц.
– Никак нет, – отвечает связистка Бейли. – Это не Инквизиция… это… это вообще черт знает что…
Корабль странной конфигурации поворачивается к «Тавере».
– «Раньо» вызывает Инквизицию! «Раньо» вызывает Инквизицию! Земля – это дом! Оставьте в покое Избранного!
Камни скребут по корпусу корабля, один проезжает по большому иллюминатору, отчего Дик и Йохан одновременно в ужасе задерживают дыхание. Чуть раньше Дик отпустил захваты, которыми Bookship придерживался за большой обломок для маскировки, и теперь тот плыл где-то под ними, прикрывая хотя бы снизу.
– Давай, сволочь, подбирайся, – цедит Йохан, поглядывая на карту красных огоньков.
Дик думает, что их непременно заденет при выстреле, не может не задеть, а встречный просто размажет! Сдавать назад больше некуда – во всех направлениях сплошные камни. Лабиринт закончился, и они загнали себя в самый центр.
– Лучше бы твоей помощи поспешить! – говорит Йохан.
Но Дик уже почти уверен, что никто им на помощь не придет. О чем он только думал, на что надеялся – на горстку сумасшедших? Может, предложить сдаться? Нет, это только замедлит и без того определенный конец. От внезапного голоса из динамиков оба члена экипажа вздрагивают, и Йохан грязно ругается, чуть не нажав на управление огнем.
– Неопознанное судно, говорит флагман флота Инквизиции адмирал-инквизитор Отто Верберг. Немедленно назовите ваш регистрационный номер и маршрут следования! В этом квадрате проходит операция Инквизиции, вы задержаны до выяснения обстоятельств. Готовьтесь принять абордажную команду!
Новая точка возникает на карте.
– Это твои еретики?
– Для еретиков слишком хорошо оснащены, – отвечает корабль.
– Адмирал Верберг, говорит представитель… заинтересованной стороны, – раздается с неизвестного корабля по общей частоте. – У нас на борту капитан Bookship, и без нее вам корабль все равно не достать. Отступитесь и дайте дорогу профессионалам. Преимущество на нашей стороне.
Йохан присвистнул.
– Капитан нашла нас! – восхитился Дик.
– Значит, надо расчистить ей путь, как-то выбираться отсюда.
Еще один сигнал прорывается в эфир, материализуясь одновременно со своим носителем.
– «Раньо» вызывает Инквизицию! «Раньо» вызывает Инквизицию! Земля – это дом! Оставьте в покое Избранного!
– Надо же, сработало! – ошарашенно говорит Дик.
– Блеск, за нами охотится крейсер и что-то типа линкора, а на нашей стороне вот эта развалюха! – кричит Йохан.
– Ты забыл про капитана, – напоминает корабль.
– Да, выползаем к ней на встречу. Валяй, Дик! Ты нас сюда затащил, ты и вытаскивай!
Йохан снова хватается за пульт управления огнем, посматривая на карту. Маленькие, но юркие истребители окружают. Часть из них, те, что не успели уйти слишком глубоко, спешно покидают поле астероидов, явно подчинившись какому-то другому приказу, но вокруг Bookship все еще достаточно тех, кто только и ждет одного неправильного движения. От разнообразия точек и векторов у Дика все плывет перед глазами. И вдруг он видит, так ярко, словно маршрут вложили ему в голову. Он вжимается лопатками в спинку кресла дочти до хруста и кладет руки на консоль.
– Помоги мне, – еле слышно шепчет он то ли к кораблю, то ли всей Вселенной.
Он разворачивает корабль под углом и протискивается в щель между камнями, которая мгновенно закрывается за ними.
– Двигатели на минимум, – говорит он и слышит по гудению, как корабль отзывается на его слова. – А теперь… вперед.
Легкое касание длинных клавиш – и они продвигаются сквозь скопище обломков бывшей колонии, а те облетают их, словно признают своими. Поворот на сорок три градуса… Сетка координат подсказывает направление, но Дик и так откуда-то знает, куда и как правильно. Красная точка перекрывает следующую лакуну, и Дик говорит Йохану (собственный голос кажется чужим):
– Тридцать градусов по левому борту. Нам нужен один точный выстрел в крыло.
Йохан не отвечает, и Дик уже собирается повторить приказ, вложив все накопившееся раздражение в перепалку, которая наверняка их прикончит, но одно неуловимое движение – и даже в иллюминаторе видно, как истребитель противника, получив удар в крыло, разворачивается по инерции и врезается в пролетающий мимо обломок. Дик наваливается на пульт чуть ли не всем телом, еще немного продвигая корабль вперед в каменном лабиринте. Враг трепыхается позади, но не решается стрелять, чтобы самому себе не добавить повреждений.
На экране что-то вспыхивает, и Дик на мгновение отвлекается. Это чуть не стоит им столкновения, но корабль вовремя помогает пилоту, подныривая под осколок. На боковом экране раскрывается картина происходящего за пределами поля астероидов. Только тепловое наблюдение, поэтому корабли выглядят огненными размытыми трапециями и треугольниками, а звезд словно и вовсе нет. Огненный шар на большой скорости отправляется от одной фигуры к другой, другой такой же словно выпадает из третьей.
– Они стреляют! – охает Дик.
– Главное, что друг в друга, а не в нас! Погнали! Живее!
Дик направляет корабль словно во сне. Неизвестно откуда взявшаяся сила, прорисовавшая карту выхода из его головы, подсказывает ему точные маневры, и корабль не просто слушается, он… слышит его! Времени удивиться этому нет, Дик сосредоточивает все свое внимание просто на том, чтобы выбраться из поля камней. Мелкие столкновения они уже даже не замечают, если пробьют обшивку, корабль сообщит и сам примет первые меры. Наконец, когда впереди визуально показывается большое открытое пространство и карта подтверждает, что поле астероидов кончается, Дик выдыхает сквозь сжатые зубы. Но в следующее мгновение он резко поворачивает корабль, чуть не столкнувшись с камнем побольше.
– Ты что творишь! – не выдерживает Йохан, лупя по обшивке кресла.
– Он… там… – проговаривает Дик.
В иллюминаторе хищной рыбой выплывает из глубины космоса небольшой черный корабль.
– Морган.
За несколько секунд до того, как гремит первый выстрел, капитан кивает Петре, и та бьет охранника ногой в голову с разворота. Подоспевших помощников из младших офицеров раскидывает капитан. Вспышка – и корабль сотрясает энергия выстрела. Капитан и Петра по инерции вылетают в коридор вместе с противниками. Слышится приглушенный хруст, и девушка со знаками различия младшего лейтенанта сдавленно вскрикивает, прижимая руку к груди.
– Попадание по левому борту, сектора с шестого по девятый, – доносится из рубки голос Бейли.
– Ответный огонь!
Всего лишь на мгновение капитан поднимает глаза и сталкивается взглядом с капитаном Илмой Раушвиц, и в этих глазах плещется ненависть.
– Взять их.
Это последнее, что капитан слышит от капитана. Схватив Петру за плечи, она подталкивает ее в один из поворотов коридора, и они бегут… снова бегут.
Корабль трясет еще два раза так, что беглецам приходится присесть, замерев и закрыв головы, но вскоре Петра радостно взмахивает руками и бросается к очередной развилке коридора, которая приводит в ангар. Шаттл стоит точно так, как они его оставили, и Петре остается только включить дистанционную подготовку к открытию ангара и забраться в свой маленький кораблик.
– Не думала, что все будет так просто! – говорит она, смеясь, как всегда в такие минуты.
– Во-первых, мы еще не выбрались, – одергивает ее капитан, осторожно выводя шаттл из ангара. – Во-вторых, мы под прицелом. Ничего не кончилось.
Звездное море расступается перед ними, колыхаясь мириадами живых огней. Энергетические лучи палят во все стороны, индикатор топлива требует к себе внимания. Капитан бросает шаттл вперед к полю астероидов, уходя из-под перестрелки «Таверы» с кораблем, названия которого они так и не узнали.
– Прямо как в старые добрые времена! – радуется Петра.
Корабль инквизитора замер в невесомости, поджидая жертву. Йохан видел это столько раз, но все равно чувствует тот особенный холод на загривке, который велит ему забиться в самую дальнюю дыру и сидеть там тихо-тихо. На этот раз Морган доведет дело до конца, и для них, для Bookship, это будет хуже смерти.
– Можем пролететь мимо него на большой скорости? – шепотом спрашивает Дик.
– Не успеем. У него уже нейтрализаторы наготове.
– Но мы же ему нужны живыми!
– А я что сказал? Нейтрализаторы! Вылетим, получим энергетический разряд – и вся электроника сдохнет. Он только и ждет, когда мы высунемся… Мы не можем по нему даже выстрелить! Его огонь сильнее, а нас отшвырнет прямиком в обломки!
– Значит, надо его отвлечь! Корабль, помогай!
Дик ждет, что сейчас ИИ выдаст возможные варианты или снова отругает, но тот просто… молчит!
– Инквизитор Морган! – разрывает тишину крик Отто Верберга. Дик вздрагивает, он и забыл, что корабль следит за чужими переговорами. – Инквизитор Морган, нам требуется огневая поддержка. Немедленно присоединяйтесь к обороне!
На заднем плане у командира «Таверы» что-то явно рушится и горит, кричат люди. Но это боевой, хорошо оснащенный флагман Инквизиции! Неужели, его потрепали всего-то два противника: консервная банка еретиков и второй, неизвестно откуда взявшийся корабль? Дик рассматривает панораму боя и понимает, что «Тавера» окружена и не успевает отстреливаться, а ее истребители все еще выбираются из астероидного поля. «Тавера» оказалась в ловушке, в которую хотела загнать Bookship.
– Патруль Инквизиции! – взревел командир «Таверы». – Выполнять приказ! Или вы пожалеете!
– Пожалеете вы, адмирал, – отвечает неизменно спокойный голос Моргана. – Я выполняю приказ Ордена.
– Я уничтожу тебя, предатель! – рявкает Отто Верберг, и связь обрубается.
– Кто бы мог подумать: мы бежали от флагмана Инквизиции, а пристукнет нас какой-то патруль… – спокойно и даже как-то расслабленно говорит Йохан.
Дик не отвечает, да и какой смысл? Они стоят нос к носу с кораблем Моргана, оба не могут дотянуться друг до друга. Если бы это были шахматы, кому-то уже пришлось бы чем-то пожертвовать… Но там, выше, один корабль и так уже сражается за них! Капитан сказала бы…
Вдруг патрульный корабль что-то сносит, и под тяжестью этого чего-то он уходит под углом вниз – прямо в слой астероидов. Дик и Йохан не успевают обменяться даже недоуменными взглядами, когда на их собственной частоте раздается голос Петры:
– Bookship, ответьте, Bookship!
– Петра! – в голос завопили Йохан и Дик.
– Чего рты пораскрывали, подбирайте шаттл, и поживее там, у нас топливо кончилось, летим на ускорении!
Не скрывая вздоха облегчения, Дик вылетает из укрытия и устремляется параллельно движущемуся вниз челноку, пока Йохан готовит захваты.
– У шаттла нос поврежден! – замечает Дик.
– Да, это они им Моргана протаранили! – смеется Йохан. – Прямо в бочину! Это в стиле капитана!
Дик ведет корабль под уклоном в пятьдесят градусов, а сам посматривает в плотную зону камней, ожидая, что с минуты на минуту на них выберется Морган и расстреляет. Но после неожиданного маневра капитана тот и правда потерял ориентацию в пространстве, влетев в плотное поле бывшей базы книжников.
Петра вбегает в рубку и, танцуя, обнимает по очереди сначала Дика, потом Йохана.
– Мы их сделали!
Следом за ней поднимается капитан, садится в кресло, которое сразу же уступил ей Дик. Словно она вышла всего на пару минут и вот вернулась. Руль попросила подержать. Не отвечая ни на один из многочисленных вопросов, она плавно выводит корабль из маневра падения и выравнивает траекторию.
– Надо валить отсюда срочно! – говорит Йохан.
– Я знаю куда! – добавляет Дик.
Капитан, не отвечая, осторожно касается пульта, – не то что резкие движения предыдущего пилота.
– Здесь есть одна планета…
– Бывшая колония книжников.
– Мы выяснили, что книжный магазин «Гиперион»…
– О, так вы тоже в курсе? – радостно спрашивает Петра.
– Значит, вы…
– Ну мы же не просто так на Кибелу скатались! – улыбается девушка.
– Значит, решено, – говорит капитан, и ее голос прокатывается по рубке: – Планета книжников. Приготовиться к прыжку.
– Секунду! – кричит Дик. – Корабль, дай общую связь, пожалуйста!
Йохан вопросительно смотрит на капитана, а затем по сторонам, словно ждет, как отреагирует на это восклицание корабль.
– Разрешаю, – бросает капитан, едва замечая полный благодарности взгляд Дика.
– «Раньо», вы меня слышите? «Раньо», говорит… Избранный. «Раньо», мы покидаем сектор! Вы слышите? Уходите! «Раньо», отзовитесь!
Долгую секунду ничего не происходит. Только сейчас Дик рискует посмотреть на карту боя, проходящего над ними, и охает от ужаса. Противникам здорово досталось, но корабль еретиков разваливается на части.
– Земля – это дом.
Это было последнее сообщение отважного «Раньо». Большая вспышка смыла с карты его сигнатуру, оставив множество не фиксируемых техникой обломков. Но оставшиеся две еще пульсируют опасным красным огнем.
– Ускорение, – сообщает капитан. – Дик, сейчас же!
Ничего не видя и не чувствуя, Дик падает в кресло и пристегивает ремни. Большое пятно боли расплывается у него внутри. Множество человеческих жизней. Сколько еще он возьмет на себя? Bookship ускоряется и исчезает.
Выбраться из поля астероидов стоило труда и всей сосредоточенности. Небольшой блок слева поврежден столкновением по касательной, но больше его волнует сбой электроники, когда он оказался в плотном скоплении камней. Он быстро выбрался оттуда вручную, но это промедление стоило ему потери цели. Bookship ушел у него из-под носа. Опять. А ведь он был так близко! И сигнал прошел, он уверен! Но ответа почему-то не было. Неужели не сработало? Нет, просто времени не хватило. Опять вмешалась эта дрянь… Морган много раз представлял себе, что сделает с ней, когда наконец раскроет Bookship как консервную банку. Костер надо будет устроить на планете. Большой, показательный. И на этот раз он лично проследит, чтобы она сгорела там со всеми своими книгами.
Люди должны уже понять, что Инквизиция стоит на страже их безопасности! Такие, как он, невидимые и неслышимые, стоят за их спиной, защищая от самого опасного вещества Вселенной – вредных и опасных идей. Книжная чума – вовсе не болезнь тела, это болезнь ума, и ее нужно вытаскивать еще до того, как она проникает в мозг. Он сам видел воздействие этих книг, он видел последствия того, чем кончают миры, если в них не фильтруют информацию. Он не позволит какому-то мелкому книжному магазину уничтожить все, что ему дорого! Конечно, он встречал на своем пути упертых идиотов, которые думали, что книжникам нужно дать послабление. Вся эта идея с апгрейдом сети «Минотавр» может сработать… а может и нет! С тех пор как Гильдию книжников уничтожили, не было больше ни одного восстания, ни одного недовольства, которое нельзя было бы вытравить в зародыше: просто подай информацию правильно, чтобы у людей не было расхождения в восприятии! Но теперь кому-то наверху вздумалось расшатать то, что хорошо работало. И вот, пожалуйста, в эту дыру проскочил Bookship! Надо было уничтожить его давно безо всяких доказательств… пусть это и против правил. Он не закончил работу тогда и теперь платит за свою медлительность. Она проскочила прямо у него под носом!
Морган закусил губу до крови, и это немного помогло. Он научился сдерживать чувства – иначе нельзя. Большую часть жизни он – единственная защита и форпост на границе истины и не может позволить себе эмоции. Этот адмиралишко Отто Верберг почти вывел его из себя, посмев не повиноваться прямому приказу Ордена, но ничего, с ним разберется трибунал Инквизиции, и Морган лично за этим проследит. Как у него дела, кстати?
Инквизитор приближает карту боя, который проходит в секторе выше. Bookship выбрал правильный маневр, попытавшись спрятаться в потоке астероидов и избегая прямого боя. Какая ирония, книжников прикрыли камни, оставшиеся от других книжников… Теперь наверху крутятся в глупом танце «Тавера» и другой корабль, название которого так и не установлено, а сигнатура не отражается в регистрационных записях. Останки корабля «Раньо» вращаются где-то рядом, Морган успел заметить взрыв этого недоразумения и его исчезновение с карты боя. «Тавера» и неизвестный противник сближались для второго раунда.
Внимание инквизитора привлекает какая-то вспышка, едва заметная, даже просто блик на краю сознания. Должно быть, показалось. Но потом космос словно прочертила белая полоса. Нестерпимо яркая, она в одно мгновение затопила все обозримое пространство, вырубила электронику, а затем наступила тьма. Морган осмеливается сделать вдох и слышит в темноте хрип собственного пересохшего горла. На секунду ему показалось, что он остался в космосе один, без скафандра, и проживает последние мгновения перед тем, как воздух с болезненным скрипом выдавится из легких. Затем панель управления отзывается слабым пульсирующим светом. Система перезагрузилась, все заработало. Но что, черт возьми, вызвало этот глюк?
Морган смотрит на карту и не верит своим глазам. Тратит дополнительные силы, время и мощность дальнего луча, чтобы убедиться: ему не показалось. Квадрат пуст. Ни «Таверы», ни другого корабля, ни остатков «Раньо». Только он и еще пара истребителей «Таверы», долго искавших выход из каменного лабиринта, болтаются в космосе. От двух огромных кораблей не осталось ни сигнатур, ни даже инерционного следа! Но это… невозможно!
Один из истребителей врубает истеричный сигнал о помощи, другие подключаются, явно не понимая, куда подевался их флагман. Значит, они видят то же, что и он, Морган. Значит, он не сошел с ума…
Инквизитор чертыхается. Инерционные следы исчезли – и след Bookship тоже! Что произошло – это не его ума дело. Его дело – мятежный книжный магазин. И он найдет его и сделает то, что давно нужно было сделать. И пусть Bookship не оставил следа, Морган знает, куда он направляется. Из этой точки путь может быть только один.
Он может взять на борт оставшихся членов экипажа «Таверы», пилотов этих истребителей, но его это затормозит, пусть сами выбираются или ждут помощи, чертовы недоумки! Морган отправляет свой корабль в ускорение, вслед за Bookship. К закрытой на карантин планете, чье имя проклято в веках, и он приложил к этому руку.
