Способность к оборотничеству встречается во многих мифологиях мира. В культуре славянских народов оно воспринималось как проявление нечистой силы. Способность приписывалась в основном людям со сверхъестественными способностями (ведьмам, колдунам) и персонажам нечисти. Большинство демонических существ оборачиваются в конкретных зверей и предметы. Сложнее всего, как считалось, принять облик другого человека – для этого требовались особые знания, которые их владелец обычно не выдавал. При этом в белорусском фольклоре описываются оборотни, не относящиеся напрямую к нечистой силе.

Обратиться в животное человек может и не по своей воле, а будучи проклятым: к примеру, в свинью или пса может превратить ведьма не понравившегося ей зятя; колдун – обернуть в собак или волков гуляющих на свадьбе. Согласно поверьям, одно из главных отличий невольно обращенного от оборотня добровольного – то, что первый никому не вредит, за исключением виновников его проклятия.

Считалось, что оборотень сохраняет свои мысли и знания даже в зверином обличии. Потому оборотня могли углядеть, к примеру, в волке, который не лакомится падалью, но охотно ест хлеб и другую человеческую пищу. Оборотень также избегает стай, так как звери могут почуять в нем человека и напасть. Несмотря на облик животного, тень остается человеческой. В отражении вместо зверя также можно увидеть человека.

Каждый оборотень хранит тайну обращения и выдает ее разве что в конце своей жизни близким. Из-за этого обстоятельства в белорусском фольклоре, к примеру, настоящие оборотни (не ведающие люди и не «нечистые») очень редки. Сам процесс перекидывания в зверя достаточно болезненный и долгий: человек уходит в отдаленные места, втыкает в землю острием вверх двенадцать ножей и кувыркается через них. Первый кувырок лишает очертаний лица, второй – человеческой формы, третий – придает звериный вид. Желая стать человеком, оборотень производит эти действия в обратном порядке. Причем количество ножей зависит от сложности обращения. Если же при кувырках кто-то или он сам тронет ножи, оборотень может навсегда остаться в принятом облике.

В народе верят, что за превращения оборотни платят высокую цену: каждое превращение сокращает их жизнь на несколько дней. Потому считается, что в зрелом возрасте оборотни прекращают демоническую деятельность и посвящают остаток жизни благим делам, чтобы искупить грехи.