Сестры-лихорадки, иначе лихоманки, – демоническая персонификация самых ужасных болезней: лихорадки, чумы, холеры, падучей (эпилепсии) и т. п. Славяне представляли их преимущественно в женском образе. Практически везде упоминаются двенадцать сестер-лихорадок, но иногда число доходит до сорока. Изображают их по-разному: где-то это соблазнительные красавицы в белых одеждах, которые насылают на людей чары и радуются их страданиям; где-то – злые, худые, безобразные женщины со спутанными волосами; где-то – старухи, которые ходят в лаптях и с клюкою и стучат в окна. Кто отзывался, к тому и приставали.

Происхождение также вариативно. Самое редкое описание – история, согласно которой сестры прокляты родителями. Близок по смыслу и другой вариант: лихоманки – наваждения двенадцати дочерей царя Соломона, которых он обрек проклятием на вечные скитания по свету. Озлобленные предательством отца, сестры стали мучить людей. Согласно воронежскому поверью, лихоманки – дочери ада, которых проклял Бог, и теперь они бродят по миру и мучают грешников.

У каждой сестры свои особенности: одна отбивает аппетит, вторая гонит сон, третья кровь сосет. Существует также предание о том, что каждая сестра сама страдает от болезни, которую олицетворяет. Обитают сестры преимущественно в реках и болотах, реже – в горных ущельях.

Возглавляет лихоманок старшая сестра, воле которой подчиняются остальные. У каждой есть имя, обычно от названия болезни: Ломиха, Огниха, Желтяница, Бессониха, Чума и т. д. По поверьям, сестры сладострастны: любят хорошо поесть, понежиться под солнышком, – но в то же время брезгливы и легковерны. Движимые низменными желаниями, лихоманки завлекали в свои сети всякого неосторожного человека, который отозвался на зов или оказался около мест их пребывания. Особенно активны сестры по весне: если во время прогулок и веселья лихоманка поцелует кого-то, то не отпустит жертву, пока та не сгорит изнутри от болезней.

Самые известные в народе сестры – Чума и Холера.

Чума – повальная болезнь, встречающаяся в истории древнейших цивилизаций. В славянской мифологии Чума, как и ее сестры, – демонический персонаж, воплощающий «черную смерть». В народе ее называли божьей карой и считали, что прогнать ее нельзя, – можно только задобрить или «породниться» в целях защиты. Происхождение Чумы также не имеет конкретного сюжета: появилась она или из души грешника, или из сердца умершей девочки-сиротки, над которой совершили насилие. Народы Словении верили, что именно Чума перевозит души на тот свет.

В народных представлениях Чума описывается как женщина в белых балахонах или старуха в черных одеждах и с мешком на плече, в котором таятся орудия убийств. У болгар и хорват Чуму изображали с косой в руках, которой она рубила людям головы.

Упоминания Чумы в мужском облике редки. Обычно это человек с огромными ушами и белыми глазами, который путешествует по миру и просит проезжающих на повозках подвезти его. По преданиям македонцев, Чума неспособен поворачивать голову – он смотрит только вперед.

Образ Холеры как демонического существа распространился в связи с эпидемиями холеры в XVIII–XIX веках. Как и Чума, Холера воспринималась народом как божья кара. Часто ее появление связывали с присутствием иноверцев и ведающих людей. Когда в Польше в XIX веке вспыхнул очаг эпидемии, народ обвинил в распространении холеры евреев, которые якобы закопали колокольчик на кладбище, чем отвадили болезнь от себя, но наслали на других. Восточные славяне воспринимали холеру как проклятье упырей.

Изображали Холеру как огромную старуху в черных одеждах, которая постоянно плачет и размахивает красным платком. Там, где слышен ее вой, люди умирают. Конечно же, бытовали представления о Холере как о девушке в белых одеждах с большими глазами и страшным взглядом. В Беларуси верили, что у нее две дочери, которые насылали на людей кровавый понос.