В славянской традиции два типа покойников: поминаемые (души предков, умерших в старости «своей» смертью) и заложные – души людей, погибших неестественной смертью. В категорию заложных, или мертвяков, входят: молодые люди, погибшие при трагических обстоятельствах; самоубийцы, или удавленники, то есть наложившие на себя руки (утопившиеся, удавившиеся, отравившиеся или опойцы); пропавшие без вести; проклятые родителями; некрещеные.

Мертвяк – опасное демоническое существо, покойник, «блуждающий» после смерти. К заложным относят всякую душу, неупокоенную после смерти, то есть мертвяком мог оказаться каждый недавно скончавшийся. Самая вредоносная способность заложных покойников – сила вызывать стихийные бедствия: град, бури, затяжные дожди или засуху, летние заморозки. Визиты заложных к родственникам всегда опасны, так как их душами после гибели может повелевать нечистая сила. Считалось, что мертвяки стараются увести за собой близких, которые мучаются от тоски по покойному, или насылают на них болезни.

Заложные покойники обитают там же, где вся нечистая сила: под землей и в глубине стоячих вод (трясины, овраги, болота). Они служат и порой сами становятся представителями нечисти. Отсюда представления, что обитатели урочищ (леший, водяной, кикимора и т. п.) некогда были людьми, погибшими раньше отведенного срока или проклятые родителями.

Многообразие воплощений человеческой души в славянской мифологии представлено длинным рядом существ. Заложных в народе изображали по-разному, так как покойник порой мало чем отличался от себя живого, сохраняя после смерти привычки и нрав. В восточнославянской терминологии о покойных сложились устойчивые выражения, например «пошел по дому», «отошел», «собрался в далекую дорогу», из-за чего покойников представляли как странников, собравшихся в дальний путь.