Василиск, или Царь-змей, – зооморфное демоническое существо, способное убивать все живое взглядом или дыханием. Образ восходит к античным представлениям о чудовищном змее, затем, через средневековые тексты и бестиарии, стал частью славянской мифологии. Согласно легендам, от дыхания василиска высыхает трава и трескаются скалы. Василиск не нуждается во сне или пище – ему достаточно полизать камень, чтобы утолить голод. Главная его функция – охрана сокровищ.

Западные славяне верили, что василиск – создание дьявола и предстает в виде петуха с крыльями дракона, хвостом ящерицы, глазами жабы и головой индюка. В древних словарях-азбуковниках василиска описывали как существо, похожее и на петуха, и на ядовитую змею. В средневековье его изображали ящерицей с туловищем жабы и головой петуха, увенчанной гребнем из драгоценных камней, – отсюда и прозвище Царь-змей.

Рождение василиска связывают с необычными способами высиживания и вынашивания яйца. В народе считали, что снести такое яйцо может семилетний петух. Поэтому на Руси существовала примета не держать в доме петуха старше семи лет, но в зависимости от региона она видоизменялась. Считалось, что раз в сто лет петуху позволялось снести яйцо. Если такое яйцо выносит девка шесть недель под мышкой, из него вылупится василиск. В средние века сложилось представление, что василиск вылуплялся из яйца, снесенного петухом и высиженного жабой, – отсюда изображения чудовища с телом жабы и головой петуха. Сам василиск также может снести яйцо, из которого вылупятся гадюки.

Взгляд василиска смертоносен, если змей увидит жертву раньше, чем она – его. Его взор проникает сквозь стены и обращает в камень любое живое существо. Однако же сила василиска опасна и для него самого: он умрет, увидев собственное отражение в зеркале. Губителен для василиска и крик петуха. Такое поверье связано с традицией чумаков, которые брали в путь петуха-царика, «которому не страшен сам дьявол». В сборнике «Истории о животных бессловесных» есть предупреждение, что даже прикосновение к трупу василиска смертельно, а его дыхание не просто убивает, но и отравляет воздух.