В народных поверьях водяной олицетворял как стихию воды, так и мифического хозяина водоемов или нечистого духа, обитающего в воде. Происходит от заложных покойников: водяными становятся души утопленников, проклятых детей и нерожденных, умерших в утробе матери, а также тех, чье тело не похоронено согласно обычаям. По другим поверьям, водяные – души грешных людей, которые отбывают наказание, застряв между жизнью и смертью. В родном царстве водяной властвовал безраздельно, в то время как на земле его сила значительно ослабевала. От него зависело, будет ли пловец спасен или утонет, получит ли рыбак богатый улов или уйдет восвояси с пустыми руками.

Более всего образ водяного популярен у восточных и западных славян, хотя характеристики разнятся: у первых водяной – хозяин водоема и его обитателей; у вторых он просто жил в водоеме и охранял его, но именно в этих сюжетах подчеркивается происхождение водяного от утопленников. У южных славян этот образ встречался реже и являлся, скорее, одним из обличий .

Водяной похож на человека: у восточных славян это древний старик, у западных – мужчина в расцвете сил. В фольклоре чехов водяные принимали облик ребенка, а поляки и словаки вообще считали водяных невидимыми. При этом водяной имеет ряд отличительных черт: лохматый, поросший тиной или водорослями, с зелеными волосами и длинной бородой. Одежды преимущественно красного, черного и зеленого цветов. Порой внешность водяного обретала зооморфные черты: вместо волос – рыбья чешуя, вместо ног – копыта. Сербы и русские считали, что у водяных под одеждами скрыт хвост.