Волколак, или волкодлак, – человек с демонической способностью обращаться в волка. Чаще всего образ волколака встречается в украинской, белорусской и польской традициях, где с темой оборотничества связано множество быличек.

Понятие ликантропии – способности человека (колдуна) обращаться в хищника – известно славянским народам еще с древних времен. Самые ранние упоминания относятся к эпохе Геродота (около 484 до н. э.) – древнегреческого историка, который в своем трактате «История» запечатлел нравы праславянских племен – невров, проживавших на территории современной Беларуси. Широко известен фрагмент, в котором Геродот сообщает о ликантропии среди невров: «…Говорят, что раз в год каждый невр становится волком на несколько дней и затем снова возвращается в прежнее состояние».

Русские же представления об оборотнях близки к поверьям сербов и болгар. Согласно им, волколак чаще всего предстает обычным волком, хотя в его облике присутствуют черты, указывающие на истинную природу: задние лапы вывернуты вперед, как колени человека; зверь имеет человеческую тень и обитает один, без стаи. Обращаться в волколаков способны или ведающие люди (колдуны и волхвы), или проклятые под действием чужого колдовства.

Согласно народным поверьям, человек становился волком двумя способами: накинув волчью шкуру или с помощью волшебной наузы – заговоренного ремня или лыка, которым его опоясывали. В волчьем облике он оставался, пока пояс не изнашивался, не рвался или не снимался. Такие пояски-наузы, позволявшие волхвам принимать волчий облик, часто упоминаются в поучениях против язычества с XII века.