Чёрт – один из самых древних образов злых духов, существовавший до христианства, и самый популярный образ в русской демонологии. Христианское представление о дьяволе оказало решающее влияние на формирование позднего образа чёрта, который известен нам сегодня.

В восточной и западнославянской традиции чёрт – антропоморфное существо, покрытое черной шерстью, с рогами и бычьим хвостом. Иногда его изображали с копытами, красными глазами или носом без ноздрей. У восточных славян чертями именовали всю нечистую силу в целом (нежить).

На формирование легенд повлияли ветхозаветные апокрифы, в которых происхождение нечисти связывали с падением Сатаны. Ангелов, уставших славить Бога, низвергли на землю. Сброшенные с неба, они падали кто куда: в болото, в чащу леса, в колодец, – так они превратились в духов урочищ.

От остальной нечисти черти отличаются свободой передвижения и местом обитания. В потустороннем мире они мучают заложные души, но на земле живут в разных местах: на болотах, в озерах, колодцах, на перекрестках, в заброшенных домах, глухих кустах. Самая опасная способность – умение принимать облик животного и человека.

Народные верования запрещали упоминать чёрта, чтобы не привлекать внимание нечистой силы. Бытовали многочисленные эвфемизмы: лукавый, шут, окаяшка, немытик, черный, ирод, враг и т. д. Запрет связывали с постоянным вмешательством нечисти в жизнь людей.

Принимая облик человека, чёрт обращался странником или местным ремесленником – кузнецом или мельником, в редких случаях – покойником и, являясь к его родственникам, совращал и подталкивал к греху. В облике местного жителя чёрт соблазнял девушек, чтобы те рожали упырей. В животном облике (кошки, собаки или свиньи) чинил мелкие неприятности: пугал пьяных и провоцировал на конфликт. Особое удовольствие для чёрта – доведение человека до самоубийства, ведь душа заложного покойника отправлялась в его лапы.

Помимо этого, в народных представлениях чёрт вселяется в неокрепшие тела детей или женщин и вызывает мигрени и постоянные болезни. Черти насылают непогоду, метель, иногда принимают вид смерча и портят урожай. Считается, что вихрь – это беснующийся чёрт.