Глава 7
Дим. Попаданец.
– С этим графом нужно что-то делать, – заявила Анжа, после того как наша ночная гостья ушла.
– Согласен. Вот только что именно?
– Просто так убить, к сожалению, нельзя, – начала рассуждать хвостатая. – Не сомневаюсь, что врагов у него в городе немало, но подозрения всё равно в первую очередь падут на нас.
Я на это ничего ей не ответил, так как считал очевидным. Кого же ещё подозревать, как не чужаков?
– Но ты сам можешь спровоцировать его на вызов, – предложила она.
– Каким образом? Обозвать дураком?
– Может не сработать, – возразила хвостатая. – Лучше действовать наверняка. Например, подойти к графу в людном месте, обвинить в клевете и набить морду.
– А если даже в таком случае не вызовет? – опять усомнился я. – Ты же слышала, как нелестно наша гостья его охарактеризовала. Мало того, что плохой боец, так ещё и трус.
Напарница пожала плечами в ответ:
– Не вызовет – тоже неплохо. Во всяком случае, в кратковременной перспективе. Репутацию, и так не самую хорошую, он себе испортит ещё сильнее, и любые его действия против тебя горожанами будут восприняты негативно. Позже он, конечно, что-нибудь придумает, но долго мы всё равно тут сидеть не собираемся.
В принципе, я был с хвостатой согласен. Осталось прояснить один вопрос.
– А что его охрана? Будет стоять и смотреть, как хозяину морду бьют?
– Охрану я возьму на себя, – спокойно ответила Анжа.
Решили заняться этим на следующее, вернее, уже это, утро. Незачем давать графу время на обдумывание проваленной операции и, что самое главное, подготовку новой.
Моя хвостатая с самым рассветом отправилась выяснять, где можно найти этого Лапира. Вернулась очень быстро. Ни трудностей с получением сведений не возникло, ни сложностей в их последующем использовании не предвиделось. По полученной информации раньше граф почти ежедневно обедал в ресторане как раз нашей гостиницы. Однако после недавнего инцидента с дракой (в котором сам замешан не был) перешёл в другую, чуть похуже. А ведь мы и не подозревали, что это он всё устроил.
Откладывать для выяснения более полных сведений не имело смысла, и мы в нужное время отправились туда. Пятерых нанятых орков, на всякий случай, оставили охранять наши комнаты, другую пятёрку взяли с собой. Не потому, что рассчитывали, будто они, в самом деле, понадобятся, а скорее для солидности. Мы по прибытии на место вообще их снаружи оставили.
Зашли очень даже вовремя! Даже если бы специально планировали, и то вряд ли получилось бы более удачно. Этот самый Лапир сидел за отдельным столиком в окружении четырёх громил и орал на стоящую напротив нашу ночную гостью:
– Я граф и дворянин, поэтому не намерен выслушивать лживые обвинения из уст простолюдинки! Была бы ты полноправным магом хотя бы двенадцатой ступени, а так сомнительный статус мага-недоучки, которым ты являешься, не даёт права оскорблять благородных.
– А правдивые обвинения и от настоящего князя выслушаешь?! – встрял в их беседу я.
Тот тут же понял, с кем имеет дело, и перевёл взгляд на своих телохранителей. Но Анжа о них уже позаботилась. Тихо и без лишних эффектов. Так она тоже умеет, если захочет. Глядя на громил, я невольно вспомнил, что это тот самый случай, когда иностранец подумает, что труп, а русский с уверенностью скажет, что пьян. Во всяком случае, у двоих из четвёрки морды лежали в тарелках, что давало полное сходство.
– Я, князь Ва'Дим, повелитель Проклятых Земель, обвиняю тебя, незаконно называющегося графом Лапиром, в распространении лживых сплетен обо мне и моей спутнице.
Про незаконный титул я не просто так ляпнул. О какой-то тёмной истории, связанной с происхождением этого графа, смутные слухи ходили. Даже до меня кое-какие отголоски донеслись, хоть специально и не интересовался. В городах вроде Крона они, в общем-то, ничего не значили, но в более цивилизованном королевстве к такому графу с сомнительной родословной относились бы примерно как ко мне с моим покупным титулом.
Продолжением подобного заявления всегда был вызов на поединок. Таковы законы жанра. С другой целью такими словами не бросаются. Но не на этот раз. Во всяком случае, с моей стороны. Вместо этого я просто заехал обидчику по морде.
Никогда не являлся любителем подобного рода развлечений, да и драться, если честно, особо не умел. Однако Эль хорошо постаралась над усовершенствованием моего тела. На вид так сразу и не скажешь, но графа свалил на пол вместе со стулом. И кулак себе не отбил. Могу гордиться и считать себя почти терминатором.
Все в зале, в том числе и хозяин заведения, тоже ожидали вызова, поэтому последний и не дёргался. Благородные решают свои проблемы, дело обычное, пока посуду не бьют, имеют право. Но после удара он опомнился и кивнул на меня вышибалам. Однако те дойти не успели, Анжа их нейтрализовала и опять без лишнего шума. Я же тем временем достал заранее приготовленную плётку и отделал ею валяющегося на полу графа. В общем-то, несильно, даже скорее символически, но чтобы все видели. Большее оскорбление придумать было бы трудно. После чего бросил орудие мести рядом и подошёл к стойке.
– Это тебе компенсация за то, что намусорил, – сказал я хозяину, положив перед ним полновесный золотой.
Много, конечно, даже очень много, но зато эффектно. Так же, как и отхлестать кнутом графа.
– А почему не вызвал на дуэль? – всё же решился спросить хозяин.
– Мы, северные варвары, люди простые, – начал рассказывать я, – но честные и справедливые. Академиев, правда, не заканчиваем, однако и не стремимся. Нет, если кого из нас вызывают, то мы завсегда готовы, а сами такой ерундой не занимаемся. Недостойное это настоящего воина дело. Вот доблесть на поле боя – совсем другое. . .
– Как же тогда быть с оскорбителями? – задал ещё один вопрос собеседник.
– А вот так! – кивнул я в сторону недавнего инцидента. – Если оскорбит кто из равных, то по морде, а какую деревенщину можно кнутом или палкой. . .
– Почему же тогда графу Лапиру досталось и то, и то?
– А чтоб уж точно не ошибиться, а то непонятный он какой-то, подозрительный.
После такого ответа гордо удалился и отправился к себе в гостиницу.
Дуэли, ночные гостьи, фотосессии с хвостатой и битьё морд местным графам. . . всё это, конечно, хорошо и интересно, но у нас были и дела поважнее. У меня, во всяком случае, точно, насчёт Анжи не уверен. Вопрос с наймом плавсредства всё ещё оставался открытым.
Однако с кораблём нам по-прежнему не везло. Все имеющиеся в Кроне капитаны успели отклонить наши более чем щедрые предложения, а новых пока не появлялось. Вернее, появлялись, конечно, но либо транзитные, заглянувшие в порт за припасами, либо ещё какие нам не подходящие. Мы даже по утрам на пристань приходить начали в надежде завербовать вновь прибывшего ещё до того, как капитан успеет выслушать сплетни о нас, имеющие хождение в городе.
Очередной день тоже не предвещал ничего хорошего. Увидев, как в гавань заплывает корабль, Анжа объявила:
– С этим тоже никаких шансов.
– С чего ты так решила? – поинтересовался я.
– Слишком респектабельный. Такому тут особо делать нечего. Явно хочет пополнить запасы пресной воды или продуктов.
Готов был согласиться со своей спутницей, но заметил одну интересную деталь.
– А хочешь спорить?! – предложил я.
– На что? – тут же спросила моя азартная спутница.
– Предлагай сама.
– Ну, голову дракона ты вряд ли поставишь, – без особой надежды предположила она.
– Тут ты права, ушастые её не отдадут в любом случае.
– Тогда. . .
(Жду помощи от читателей. На что поспорили Вадим с Анжей?)
Заключить пари я всё же успел. Можно сказать, что в самый последний момент. Несильный порыв совсем слабого ветра, наконец, расшевелил до этого вяло висевший флаг, и моя хитрая спутница поняла, что проиграла. На красном знамени был синий щит с белым единорогом, две дубовые ветви и цветные ленты. То есть мой герб.
Я знал только один корабль, имеющий право плавать под флагом Проклятых Земель, и не сомневался, что уж его-то нанять точно получится. Так и оказалось. На борту нас встретил его капитан и владелец, Смол. Меня видеть он был явно рад.
– А где же твои эльфийские принцессы? – спросил капитан. – Надеюсь, с Эледриэль и Ларинэ ничего не случилось?
– Это поначалу они все принцессы, – стал рассказывать я. – К тому же ещё и хорошие, белые, пушистые. . . А стоит начаться совместной семейной жизни, как сразу хвосты и рога вырастают, – не удержался от шутки, незаметно указывая глазами на Анжу.
– Твоя новая спутница тоже очень красива, но на принцессу Ларинэ совершенно не похожа, – высказал своё мнения капитан.
– Как это не похожа?! – деланно удивился я, демонстративно рассматривая Анжу, будто видел впервые. – А уши?! А причёска?!
– Только уши, – совершенно серьёзно ответил Смол. – Что до причёски, то волосы у них совершенно разные.
– Слышала, Анжела? Не быть тебе эльфийской принцессой, а значит, и моей третьей женой, – сделал вывод я.
– Третьей неинтересно, – ответила хвостатая.
Дальше разговор свернул в деловое русло. Я прекрасно понимал, что подчинение капитана Смола князю Проклятых Земель чисто формальное, ожидал с его стороны попытки поторговаться. Однако уговорить судовладельца оказалось куда легче, чем думал. Мне он сразу признался, что последнее время было плохо с заказами, а в этот пользующийся недоброй репутацией порт они свернули в надежде, что подвернётся хоть какой-нибудь фрахт. Команда на корабле была расточительно большая, в расчёте на то, что, возможно, придётся отбиваться от пиратского абордажа, а то и наоборот. И этих людей нужно было на что-то содержать. Не за горами был тот день, когда пришлось бы избавляться от части матросов, а это заколдованный круг, так как кораблю с неполной командой труднее получить выгодный заказ. Ну а я не просто требовал плыть куда-то по моему приказу, но ещё и щедро за это платил.
А орки? Что орки? Хоть зелёные, хоть чёрные, хоть красные. Да хоть в крапинку! Сами виноваты – нечего было на князя нападать, тем более что этот порт не являлся для честного торгового капитана одним из немногих доступных. Он вообще мог плавать где угодно, разве что кроме вод южного королевства, которому раньше принадлежал пиратский корабль.
Команда у капитана Смола была опытная, многочисленная и хорошо вооружённая, но вопрос о дополнительных наёмниках всё равно оставался открытым. Сотня красных орков – это само по себе немало, но и у них на корабле тоже какая-то команда должна была быть. О её численности у нас вообще никакой информации не имелось. Не подумали тогда у пленного спросить, так как на океанское судно и самих орков у меня никаких планов не было.
– По-прежнему настаиваю на своём предложении нанять отряд местных орков, – в который раз предложила моя хвостатая спутница.
Капитану эта идея откровенно не нравилась. Не желал он видеть у себя на борту большого количества зеленомордых.
– У тебя же в команде они тоже есть, – напомнил я ему.
– Так то же только двое, Грым и Хрысть, а она целый отряд предлагает. Никак не меньше сотни!
Но капитану всё-таки пришлось прислушаться к аргументам моей спутницы. Во-первых, орки, воюющие с орками, с политической точки зрения смотрелись более выгодно. Во вторжении чужаков в степи нас обвинить будет куда труднее. Мы даже становились как бы немножко освободителями. Ну и в-главных, в Кроне других наёмников было маловато, а отдельного отряда нужной численности вообще не имелось. Ну а те немногие, что были, в любом случае не горели желанием отправляться с нами. А вот орки наоборот тут имелись. Если не в огромных количествах, то всё равно в достаточных, и что самое главное – излишней разборчивостью не страдали. А уж после обещания, что конкретно против их кланов воевать не собираемся, разве что сами нападут, тем более.
Было решено, что против отряда в сотню красных орков должно хватить такого же количества зелёных. Учитывая ещё и команду корабля, никто в этом не сомневался. Капитан Смол, правда, ворчал и предлагал ограничиться полусотней, но я его заверил, что в смысле денег ни он, ни его команда не пострадают.
– Зеленомордым плачу отдельно, а не всем поровну, так что можешь не переживать.
В общем, договорились, не дурак же он подставлять своих людей под удары, когда за то же самое можно заплатить наемникам, причём из моего кармана.
А когда уже было всё готово и погружено, то есть перед самым отплытием, на пристань вышла наша знакомая сыщица. С вещами!
– Поеду с вами, – как о чём-то само собой разумеющемся сказала она.
– Это ещё почему? – откровенно удивился я.
– После всего случившегося жизни в Кроне мне уже не будет, – призналась она.
– И ты только сейчас это поняла? – встряла в нашу беседу Анжа.
Хвостатая немного ревновала. Нет, не как к женщине, а к тому, что эта особа сумела залезть ко мне в спальню, обойдя защиту, а она сама проснулась только от моего выстрела.
– Поняла, конечно же, раньше, но думала, ещё имею какое-то время на то, чтобы подготовиться к отъезду, однако всё изменилось, – стала объяснять она. – Этой ночью пытались залезть уже ко мне. Двоих убила, третий успел убежать. Оказались членами воровской гильдии, а это только усугубило ситуацию.
Судя по выражению лица хвостатой, она считала, что это не наши проблемы. Однако сыщица думала иначе.
– И всё из-за вас, – закончила она свою речь.
– Интересный вывод, – ответил я. – Наверное, сделан исключительно методом дедукции, слышал, у вас, сыщиков, это принято.
– Никакой дедукции, – парировала женщина. – Просто не появись вы в городе, ничего такого не произошло бы.
Можно было спорить, но я не стал.
– Зовут-то тебя как? – спросил я. – А то по ночам к незнакомым мужчинам в спальни лазаешь, а имени так и не назвала.
– Я (имя пока не придумал, всё ещё жду предложений от читателей)
В общем, пообещал подбросить сыщицу до ближайшего нормального города. Хотя с её слов выходило, что там ей тоже особо делать нечего. Уже не раз пробовала. Расследованиями преступлений там обычно занималась городская стража, а то и королевская служба с приставленными к ней магами, и услуги частных детективов особой популярностью не пользовались. Будь она полноценным магом, пускай и самой низкой ступени – ещё бы куда ни шло. Статус бы защитил от очень многих неприятностей. А так умела брать любой след и проникать опять же в любые помещения. И всё! Поэтому довольно быстро наживала недоброжелателей, как в преступном мире, так и среди стражей.
Что самое на первый взгляд странное, в Кроне (имя) продержалась дольше всего. С одной стороны полупиратский город, а с другой тут её действительно терпели. Многие нередко нуждались в честном и независимом расследовании, а она не являлась членом ни одной из группировок. До какого-то момента это может приносить дивиденды, но рано или поздно попадёшь в ситуацию, когда ни на чью защиту нельзя рассчитывать. Подвезти-то мы её подвезём, но сможет ли она устроиться на новом месте – её дело. Подозреваю, (имя) рассказала мне всё это в надежде на то, что приглашу к себе в княжество. Однако там преступности пока нет и не планируется, поэтому услуги частного детектива будут востребованы ещё нескоро. Во всяком случае, я на это надеюсь.
Смол. Капитан.
И ведь даже не собирался посещать этот порт. По большому счёту, делать мне в таком месте нечего. Пресную воду, и ту в любой рыбацкой деревушке запасти можно. Берега у орков под боком глухие, а местные власти не брезгуют принимать и самых настоящих пиратов, не говоря о тех, кто как бы наполовину. Поэтому честному перевозчику, берущемуся за довольно специфические заказы, в городах вроде Крона работы не найти. Тут и так есть кому такими делами заниматься.
Но всё-таки заплыли в попутную гавань. Под видом поиска заказчиков или, на худой конец, попутных пассажиров я решил дать команде возможность отдохнуть на берегу. Ведь когда заработка нет, и до бунта недалеко. Любой капитан об этом знает. В портовых кабаках, правда, в таком случае тоже тратить особо нечего, но это уже не такой принципиальный вопрос, да и медяк-другой всё же у многих в кармане найдётся.
Однако это всё неважно, так как я в любом случае не пожалел о своём решении. Первым же человеком, встретившим нас в порту, оказался князь Ва'Дим. Уже хорошая новость! И не только потому, что я плаваю под его флагом. Князь – человек богатый и всегда щедро платит. Так что даже запланированного отдыха на берегу не получилось. Никто и не возражал, кому интересно переться с медяком в таверну, когда знаешь, что в следующий раз уже точно будет серебро.
Задержались в Кроне чуть больше чем на день. Ровно столько понадобилось времени на то, чтобы погрузить на борт припасы, вещи князя и его новой спутницы. А также отряд орков-наёмников. Потрудиться пришлось всем, но команда, как я уже говорил, даже не думала ворчать. Отдыхать лучше всего, когда в карманах звенят заработанные монеты, а не оттого, что работы просто нет.
Идея с сотней орков на борту мне, вообще-то, поначалу не очень понравилась. Да кого я пытаюсь обмануть? Вообще не понравилась! Орков я никогда особо не любил. Хотя, с другой стороны, князь Ва'Дим был абсолютно прав. Умеет он убеждать. Уж лучше пускай с красномордыми зеленорожие воюют. И команда целее будет, и вообще. Тем более что к оркам, как к наёмникам, никаких претензий быть не может. Это у себя в степях они бандиты чистой воды, а уж если уезжают на заработки, то обязательства выполняют честно. В этом они на северных варваров очень похожи. И те и другие среди разбойников (если не у себя дома или совсем рядом) встречаются редко. Кстати, и те, и другие друг друга явно недолюбливают, так как являются конкурентами.
Я на всякий случай заранее честно предупредил князя, что искомого корабля можем и не застать.
– Ведь не орочий же он, в самом деле?!
– Насколько я знаю, нет, – ответил Ва'Дим.
– Вот и я о том же. А морякам что? Привезли куда надо и дальше поплыли.
– Будет ждать, – заверил меня князь.
– Не нас, конечно, но точно будет, – поддержала его спутница.
Кстати, о спутнице. Где князь Ва'Дим тифлинга нашел, не представляю, они ведь крайне редко встречаются. Но почему-то я не сильно этому удивляюсь. Тот, кто сумел себе в жёны двух эльфийских принцесс заполучить, да ещё и светлую с тёмной, тифлинга тоже раздобудет. Меня другое удивляет. Почему они с Анжей в разных каютах спят? Вот это действительно непонятно.
Что интересно, рогатая и со мной, и даже с некоторыми матросами заигрывать пыталась. Сам я однозначно отказался. С женщинами своего князя заводить романов не следует. А за матросами не следил, не моё это дело.
И кстати, о женщинах князя. Тифлинг была не единственной. Он, похоже, меньше чем с двумя не путешествует. В самый последний момент заявилась ещё одна. Они о чём-то немного попрепирались на пристани, в основном с Анжей, но потом всё же позвали и её на борт. (Имя) была обыкновенной человеческой женщиной, хотя тоже со странностями. Возможно, маг, хотя никаких отличительных знаков не носила. И тоже спала в отдельной каюте.
Как ни странно, но Ва'Дим с Анжей оказались правы. Искомый корабль действительно дожидался в укромной бухточке (это уже была как минимум десятая из нами проверенных). Хотя кто его знает. Может, их наняли на перевозку отряда туда и обратно? Если хорошо подумать, то, скорей всего, так и было. Ведь не из соседнего портового города, а с дальнего континента приплыли. Если там, конечно, действительно красные орки. До самого последнего момента мне в это как-то не верилось. По правде и сомневаться в словах князя причин тоже не было. Но брала верх привычка опытного моряка – если чего-то до сих пор не видел, то, пока своими глазами не увидишь, окончательно верить не стоит.
Стоило только заплыть в бухту, как с другого корабля в нас полетел огненный шар. Поджечь и тем более потопить они, конечно же, не рассчитывали. На крупных кораблях всегда стоит защита, напрочь исключающая магические поединки. Только честный абордаж! Нет, это было своего рода предупреждение. Грубо, нагло и самоуверенно. Мол, не лезь не в своё дело и вообще лучше проваливай, у нас на борту как минимум архимаг, раз можем позволить себе так беспечно магией разбрасываться. Только настоящие архимаги обычно так себя не ведут. Пустая демонстрация силы у них не в чести.
Поделился этими соображениями с князем и его рогатой спутницей.
– Так и есть, – тут же подтвердила мои выводы Анжа.
Ва'Дим же достал свой артефакт, стреляющий огненными шарами, что эльфийки и гном изготовили ему ещё на острове. Повертел в руках, посмотрел на вражеское судно, потом опять на своё магическое оружие.
– Может, и мне пальнуть? – спросил он. – Впрочем, думаю, не стоит.
В том, что действительно не стоит, мы с ним согласились. Вторая спутница князя тоже поднялась наверх к тому моменту и присоединилась к уговорам. Однако я думаю, он с самого начала ничего подобного делать не собирался.
К моменту нашего прибытия немалая часть орков и команды располагалась лагерем на берегу. Я очень сильно бы удивился, окажись иначе. Всё-таки корабль не самое удобное место для постоянного проживания. В капитанской и некоторых других каютах, пожалуй, ещё куда ни шло, но в целом по возможности лучше на берегу. А у них такая возможность имелась.
Нетрудно догадаться, что это был прекрасный шанс для абордажа, который мы не собирались упускать. Многократный численный перевес на нашей стороне, а вражескому кораблю никуда из бухты не деться. Да там и развернуться-то толком негде!
Анжа. Сама не знает, кто она такая.
Не люблю я магов! Не знаю почему, но не люблю.
Вернее, прекрасно знаю! При столкновении с кем-нибудь из них всегда испытываю непонятный, иррациональный страх. Вот за это и не люблю. О причинах же самого страха не имею ни малейшего представления.
И, тем не менее, вражеского мага пришлось брать на себя именно мне. Кому же ещё? В корабельной команде мага нет (да и откуда ему там взяться?), среди наёмных орков шамана тоже не наблюдается. . . А Дим свой универсальный щит снял ещё перед той самой тренировкой. Имеющиеся же у него защитные амулеты далеко не любую магическую атаку выдержать могут. Вот и получается, что кроме меня некому. Не сыщице же в самом деле! Правда, должна сказать, что Гата тоже на кое-что способна, но скорее тайком, чем в открытом бою.
Залезла на одну из мачт и в момент сближения кораблей перепрыгнула на такелаж противника. Эльфийский приём! Остальные народы так не делают. Хотя нужно признать, что и сами эльфы тоже очень редко. Они обычно успевают из своих луков выбить всю вражескую команду ещё до начала абордажа.
Посмотрела вниз и сразу определила мага. Сильного! Стоял на капитанском месте и пытался разглядеть меня наверху. Ага! Прямо сразу! Занялся бы чем-нибудь более полезным.
– Боги и демоны тебе в помощь! – пожелала я ему.
Ещё никому не удавалось меня увидеть, когда я сама этого не хотела. Прыгала-то я не скрываясь, а уже оказавшись на мачте вражеского корабля, стала невидимой. Специально так сделала, чтобы отвлечь внимание как раз этого мага, а может, и ещё кого. Пускай напрасно в небо глазеют.
Рядом с вражеским магом на мостике стояли явный капитан и трое здоровых матросов не иначе в качестве охраны. Все пятеро – люди. На этот раз не стала устраивать игру, а просто поубивала без лишнего шума, спрыгнув прямо в центр группы. Показалась на несколько мгновений всем желающим меня разглядеть и опять исчезла.
В принципе, могла больше ничего не делать, и без меня бы справились. Однако увидела, что некоторые из проигрывающих прыгают за борт и решила добить немногих зазевавшихся, что ещё не успели. Всё равно потом придётся драться с теми, что стоят лагерем на берегу, так зачем увеличивать их количество?
Дим. Попаданец.
Корабли стали к борту борт, и сначала орки, а за ними и моряки принялись прыгать на соседнюю палубу. Главную опасность представляло не количество противника, а маг. Его сначала хотел взять на себя я сам.
– Скорострельность у меня всё равно значительно выше, а несколько попаданий мои амулеты точно выдержат, – объяснял я Анже.
Но хвостатая сама вызвалась на это дело.
– Может, ты и прав, но у меня в любом случае получится лучше, – заявила она.
Я не возражал. Уж у неё точно такие дела выходят куда лучше, чем даже у моей тёмной.
Так и вышло!
Мне вообще поучаствовать в абордаже не удалось. Ступил на палубу вражеского корабля с третьей волной, когда там уже всё было кончено. Сожалений по этому поводу нисколько не испытывал, так как подобные развлечения всегда недолюбливал.
– Всё это очень хорошо, Анжела, но кто-то очень хвостатый обещал захватить хотя бы одного из главарей живьём, – обратился я к спутнице, когда она решила наконец материализоваться.
– Забыла, – не особо виновато ответила она.
– И кого мы теперь будем допрашивать?
– Да ладно, ничего страшного не произошло, – заверила меня хвостатая. – В следующий раз захвачу. Там на берегу наверняка ещё хоть кто-то главный остался.
Возражать и говорить о том, что пленный нам был нужен ещё и для того, чтобы выяснить, какие силы остались у красных орков на берегу, было бесполезно. Что сделано, то сделано. В любом случае решили не откладывать в долгий ящик нападение на прибрежный лагерь краснокожих. Ведь одной из главных причин, почему мы вообще ввязались в эту авантюру, было желание получить информацию, зачем они вообще сюда припёрлись и почему чувствуют себя так уверенно на чужом континенте, что не раздумывая нападают на случайных путников. Но её-то мы и лишились, так как хвостатая слишком увлеклась. А когда обнаружили у убитого Анжей мага аж золотой амулет сликовников, то тем более укрепились в своём решении.
Хорошо, что хвостатая удачно его прибила в самом начале, иначе могли быть большие потери. Маг, каким бы он ни был, есть маг. А так с нашей стороны имелся всего один убитый орк и восемь раненых, двое из которых матросы. Поэтому все претензии к Анже по поводу отсутствия языка были сняты.
– Если там, на берегу, есть ещё сликовники, то ими займусь уже я, – объявил командиру орков, и в первую очередь, хвостатой.
Орк только кивнул в ответ, сочтя это справедливым. За убийство магов ему не платили. А вот Анжа сочла нужным ответить:
– Жрецов бога Слика я боюсь куда меньше, чем всех прочих магов.
– Это, конечно, хорошо, и я рад за тебя, но у меня есть амулет из осколка разбитого алтаря, и любая их магия на меня вообще никак не подействует, – заверил её я.
– А если у красных не жрец, а просто шаман? – спросил командир наёмников.
– Сомнительно, – ответил я ему. – По ряду уважительных причин мне пришлось довольно подробно интересоваться такими вопросами. Сликовники не терпят рядом с собой других магов, если тех не удаётся привлечь на свою сторону через посвящение богу. И эти чувства более чем взаимны.
В общем, быстро договорились, что на сликовника пойду я, а Анжа будет меня прикрывать от всех прочих опасностей. Также ей было дано особое задание: захватить кого-нибудь из главарей.
– Живьём! – на всякий случай ещё раз напомнил я.
Анжа пообещала, что так и будет, и мы начали готовить шлюпки. К сожалению, на захваченном корабле нашлась только одна, остальные явно уже были на берегу. Но зато на нашем имелся увеличенный комплект, с учётом сотни орков-наёмников. Поэтому мы реально могли и за один раз перебросить приличные силы.
Красных орков и людей из команды по нашим расчетам на берегу было что-то около полутора сотен. В то время как у нас имелось чуть больше сотни зеленокожих наёмников и ещё столько же членов команды. Если верить Наполеону, то боги всегда на стороне больших батальонов, то есть в данном случае на нашей. Правда, у красномордых имелся ещё такой козырь, как кони, но, к счастью, их было совсем немного. Большая часть животных вообще была потеряна с тем отрядом, что напал на нас с Анжей.
– Анжела, красавица, – обратился я к спутнице, сразу как вспомнил о последнем. – Не сомневаюсь, что главари сликовников попытаются скрыться на лошадях, как только поймут, что проигрывают. Так что постарайся поймать хоть одного раньше.
– Хорошо, сделаю, – согласилась она.
Как ни странно, но всё получилось куда проще, чем мы думали. Уже то, что высаживаться нам почти никто не мешал, говорило о многом. Боя как такового тоже не получилось. Явный численный перевес на нашей стороне, конечно, важен, но не он был главным. Тут скорее заслуга Анжи, которая действительно постаралась.
Хвостатая буквально растворилась в воздухе ещё в прыжке с лодки на берег. Вскоре после этого у красных орков погиб шаман и свалился без сознания вождь, а на пути от кромки воды до их шатров лежало не меньше десятка трупов тех, кто попался ей по пути. Воля к сопротивлению была сломлена, и наши орки быстро разбили и добили противника.
Правда, небольшой отряд успел уйти. Узнали мы об этом несколько позже, и преследовать уже не имело смысла. Да и желание с необходимостью тоже отсутствовали, как и лошади, на которых можно бы было это сделать.
Тем более и так было кого допрашивать о целях столь дружественного визита красных орков на наш материк. Неожиданно очень кстати выяснилось, что наша сыщица Гата, кроме умения брать практически любой, даже очень старый, след и проникать в закрытые помещения, обладает ещё одним магическим даром. Она могла вести допрос. Казалось бы, что тут такого? Но у Гаты получалось это делать совершенно незаметно. Вроде просто с тобой разговаривает, ни о чём конкретном не спрашивает, даже наоборот, охотно на твои вопросы отвечает. . . А потом выясняется, узнала всё, что хотела. Так с вождём орков и вышло.
Сыщица докладывала мне о результатах беседы с красномордым, а я тем временем думал совсем о другом. Много ли я сам успел ей выболтать? Это когда она залезла в мой гостиничный номер и я 'допрашивал' её по горячим следам. Сейчас как вспомнил, самому стало ясно – вёл себя ненормально. Хотя, если подумать, рассказал вроде бы и немного, во всяком случае, ничего лишнего. Но её тогда кроме 'украденного' посоха другое и не интересовало. И что самое интересное, она в тот раз почти ничего у меня не спрашивала. Мало того, честно и откровенно отвечала на мои вопросы. Однако при этом я ей сам всё рассказал, позволил закончить обыск, Анжу позвал. . . Вёл себя довольно странно и считал, что всё в пределах нормы.
Что касается вождя краснокожих орков, от него Гата узнала абсолютно всё интересовавшее нас.
– В деле замешаны сликовники, – начала она свой доклад.
– Ну, это и так ясно, – ответила ей хвостатая, недвусмысленно вращая на пальце два ремешка с золотым и серебряным амулетами.
Ценный приз рогатой достался, и насколько я её знаю, сдавать точно не станет. Будет теперь всем демонстрировать, а потом дома на стену повесит среди прочих своих трофеев.
– Эти служители бога Слика были людьми, – как ни в чём не бывало продолжила сыщица. – Пришли в клан трое, победили в магическом поединке обоих шаманов, или шамана и его ученика, что не суть важно, и захватили власть. Старый отказался подчиниться, и его принесли в жертву, а молодому, более сговорчивому, дали невиданные ранее силы. Большая часть клана той же ночью перекочевала куда-то в другое место, но были и оставшиеся.
– А они знали, что поступают на службу к сликовникам? – спросил я.
– Насколько поняла, поначалу нет, хотя некоторые и догадывались.
– И что жрецы Слика делали с остатками клана орков? – спросила на этот раз хвостатая. – Сила-то незначительная.
– Повторили то же самое в нескольких соседних кланах и собрали один целый.
– Скажи, Агата, а все остальные орки тем временем просто наблюдали со стороны и ничего не делали? – прокомментировал я.
– Нет, конечно, – ответила сыщица. – Очень быстро объединились несколько ближайших племен и пошли на сликовников войной. Те сообразили, что больше сил собрать не смогут. В военных действиях участвовать не стали, а просто собрали всех имеющихся воинов и шаманов, погрузились в два заранее подготовленных океанских корабля и уплыли куда подальше.
Из дальнейшего рассказа я понял – моя паранойя оказалась абсолютно права. Целью похода были именно Проклятые Земли и их правитель. Где находился второй корабль, пленный вождь не знал. Они потеряли друг друга уже на первый месяц пути во время шторма. К моему большому сожалению, казна сликовников оказалась именно там, а у этих имелись только какие-то жалкие гроши. Но в одном можно было не сомневаться – рано или поздно те, кто плыл на другом корабле, тоже попытаются напасть на моё княжество. Возникшая было надежда, что он потонул, сразу испарилась. Гата позаботилась выяснить и это. Сликовники поддерживали между собой магическую связь и точно знали, что тот просто чуть отстал.
Если судить по происходившему перед тем, как мы с Анжей провалились в древнюю тюрьму, на нашем континенте сликовники явно затеяли нечто подобное. И то, что зелёные орки по эту сторону степей ни о чём этаком не слышали, ещё ничего не значило. Тем более слухи о каких-то беспокойствах на севере до них тоже доходили.
– Нужно срочно возвращаться домой! – заявил я. – Там, возможно, Эль с Ларой сейчас вовсю воюют с орками и сликовниками, а я неизвестно где шляюсь.
Ни о каком преследовании беглого сликовника-человека и небольшой группы красных орков теперь не могло быть и речи. Дожидаться второго корабля, который ещё неизвестно когда приплывёт и к какому месту побережья пристанет, тоже не имело смысла.
– А может, всё-таки попробуем нагнать? – предложила хвостатая.
– Я гарантированно смогу найти их следы, как бы они их ни пытались скрыть или запутать, – неожиданно поддержала её Гата.
– И ещё, – добавила Анжа, – преследуя их, мы тем самым окажемся ближе к дому.
– Звучит, конечно, красиво, но не думаю, что нам подойдёт, – ответил я.
– Почему же, я бы точно смогла. . .
– Вот сама и ответила. Ты смогла бы! Мы вдвоём, наверное, тоже. И втроём с Агатой, пожалуй. . . А на деле сотни орков-наёмников для такой авантюры совершенно недостаточно. Тут действительно нужно идти либо вдвоём-втроём, никому не попадаясь на глаза, либо с большой армией, которую предпочтут просто пропустить.
Анжа, немного подумав, со мной согласилась. Сыщица просто пожала плечами, мол, моё дело предложить. К сожалению, обходной путь был слишком долгим. И так, и так получалось плохо.
После недолгого размышления я всё же решил выбрать второй вариант. В его пользу имелось куда больше аргументов. Мои длинноухие жёны в любом случае никого в долину не пустят, даже при открытых перевалах. На это дело Древо Жизни их силой снабдит в неограниченных количествах. Разорить сами Проклятые Земли армия вторжения тоже не сможет при всём желании, за полным отсутствием чего-либо, что там можно разорять. Разве нечисть чуток перебьют, так и флаг им в руки. Я даже заплатить за это готов! Поэтому единственное, что враг реально сможет сделать, так это устроить блокаду. Неприятно, конечно, но не фатально. Эль с Ларой как-нибудь потерпят до моего возвращения. К тому же, идя в обход, мы обязательно встретим достаточно сильного мага, чтобы установить магическую связь с долиной.
Оставалось только решить вопрос, что делать с трофейным кораблём. Капитан Смол явно хотел прибрать его к рукам. Я не осуждал такое стремление моряка, тем более что мелкий ремонт, который ему требовался после нашего абордажа, больше пары дней занять никак не мог.
Вообще-то, океанские суда после окончания плавания требуют серьёзного ремонта. Но, к счастью, команда его уже успела провести, и нам корабль достался в хорошем состоянии. Чистить же днище от всякой морской гадости, которая имела привычку нарастать на него у нас на Земле, тут не требовалось благодаря магической защите.
И вот через три дня из бухты выбрался наш флот в составе двух вымпелов.
Нанятый отряд, насчитывающий на данный момент сто восемь орков, согласился продлить договор и плыть с нами дальше. Вообще-то, орки моря не любят, а тут им ещё пришлось и разделённой на два корабля команде помогать. . . что заметно отразилось на размере оплаты.
Перспектива же воевать с другими орками, не только красными, но и зелёными, их нисколько не беспокоила. Основным видом экспорта у этой расы были наёмники, и отсюда особое отношение к войне под чужими знамёнами. Одним из самых серьёзных преступлений у них считался отказ выполнять договор, даже если пришлось бы воевать против собственного клана. Причём пункт, разрешающий такую возможность, мог быть внесён в договор только в случае найма на территории самих орочьих степей.
А уж воевать со сликовниками их уговаривать не было никакой необходимости.
