Глава 8
Дим. Попаданец.
Никогда не думал, что морское путешествие может быть настолько скучным занятием. Тянулись нудные, однообразные дни. Ничего не менялось. Самое время пожалеть о выборе пути.
Правда, должен признать, что раньше всегда путешествовал со своими длинноухими жёнами, а это предполагало ряд развлечений, как ночных, так и дневных. Что интересно, сейчас тоже не был обделён женским обществом, однако рядом как бы незримо всегда присутствовали два больших ушастых но. Эль и Лара. Жёнам изменять я действительно не собирался.
Но помечтать-то можно!
А этому очень способствовали два обстоятельства. Одно из них – весьма экзотическая особа. Хвост, уши, симпатичные маленькие рожки. . . Это не говоря о красивом лице и гибкой кошачьей фигуре. И всё в сочетании с весьма свободными взглядами – лишь только позови.
У Гаты же никакой экзотики. Просто красивая молодая женщина.
С большой грудью!
Не то чтобы я раньше был любителем именно таких размеров, но у обеих моих принцесс грудь маленькая. У эльфиек вообще большой не бывает. Очень красивые, аккуратные, миниатюрные, приятные на ощупь. . . именно такие, как мне всегда нравились. Но, как я уже говорил, почему бы и не помечтать?
– А ты не боишься? – вдруг прозвучало у меня за спиной.
Это Анжа как обычно подкралась незаметно. Хотя ничего она не подкрадывалась, хвостатая просто всегда так двигается. Было ясно, что заметила, какой именно объект, а вернее его часть, я рассматривал, вот и поинтересовалась.
– Чего? – невинно спросил я.
– Того, что твои жёны могут приревновать?
– С какой стати? Я ничего такого не делал, и вообще к человеческим женщинам они меня давно уже не ревнуют. Разве что самую малость.
– Зато с очень большой вероятностью обратят внимание на эльфийку.
– К счастью, Агата не принадлежит ушастому племени, – указал на очевидный факт я.
– Не совсем, – удивила меня хвостатая.
– Это как?
– Сколько-то эльфийской крови в ней всё же есть.
Наконец, я оторвал взгляд от той части тела, что рассматривал, и поднял глаза на уши. Нет, точно не ошибся и ничего не пропустил раньше. Те у неё были самыми что ни на есть человеческими.
– Совсем немного эльфийской крови, но точно имеется, – добавила Анжа, заметив, что я разглядываю. – Внешне это никак не проявляется.
– У меня и в мыслях ничего такого не было, – на всякий случай уточнил я.
– Это ты своей Эледриэль попробуй доказать. Её не обманешь!
– Да запросто! В смысле, докажу запросто, а не обману. И в любом случае так даже лучше.
– Это почему? – удивилась ходу моих мыслей хвостатая.
– А теперь Эль с Ларой обязательно и по собственной инициативе, причём с удовольствием, рекомендательные письма властям Пограничного напишут. Мол, какая она хорошая специалистка, и вообще чтоб не обижали, а то они сами обидятся. Ну и я потом похожее добавлю. Так что, учитывая, сколь выгодные мы соседи для того городка, с трудоустройством у нашей сыщицы проблем не возникнет.
Такую логику Анжа оспорить не смогла. Действительно жёны напишут такие письма после первого же замеченного взгляда на бюст Агаты.
К сожалению, других развлечений, кроме таких перепалок с рогатой, на корабле не было. Нет, мы с ней ещё и тренировались в фехтовании. Причём теперь она мне не просто приёмы владения мечом показывала, а больше всякие хитрости, не предусмотренные никакими правилами, а скорее наоборот, их нарушающие. Но скуку таким не развеять. Может, кому-то и понравилось бы, но как по мне, что тренировки, что чистка зубов, дела нужные, но развлечениями не являющиеся.
Ближайшим крупным портом, в котором имелись и гномий банк, и достаточное количество сильных магов, чтобы хоть кто-нибудь из них смог и, что самое главное, согласился наладить магическую связь, оказался как раз тот, в который мы когда-то заплыли после пребывания на пиратском острове. С магосвязью были свои нюансы. Она точно не являлась аналогом междугороднего телефона, где заплати и говори сколько влезет. Мало того, что даже сильные маги могли устанавливать её на довольно короткие промежутки времени, так ещё после этого на совсем немаленький срок лишались большей части своих сил. Поэтому неудивительно, что огромной популярностью она не пользовалась, и вообще была вещью дорогой и редко применяемой.
В средствах я ограничения не испытывал, но, к сожалению, цена являлась далеко не самым главным препятствием. Маг достаточной силы, позволяющей ему оперировать таким сложными заклинаниями, как правило, в деньгах не нуждался. Он мог их заработать и куда более простыми способами. Вот и все четыре проживающих в портовом городе способных на такое мага не горели желанием мне помогать.
– Маги – народ упрямый, – прокомментировала Анжа. – Если что в голову себе вобьют, то уже не переубедишь. Правда, очень любят деньги, но предпочитают получать их за что-нибудь необременительное.
– Деньги их не интересуют, когда за них нужно потрудиться, говоришь? – спросил я хвостатую. – У меня как раз на этот случай есть туз в рукаве, а вернее сундук в гномьем банке.
– Что за сундук? – тут же заинтересовалась спутница.
Рассказал Анже о наших приключениях на пиратском острове и особенно трофеях, там захваченных. Недаром же переименовал его тогда в Остров Сокровищ? И в первую очередь описал сундук с кучей магических амулетов и артефактов, что мои эльфийки так кстати сочли опасными. Вот он теперь у гномов и хранился. Хвостатая согласилась, что такая идея может сработать.
– Только много не предлагай! – предупредила меня рогатая. – Все маги ужасно жадные.
– Не беспокойся, не буду, – ответил я. – Один сеанс связи – один артефакт!
Решили не размениваться по мелочам и перед всеми подряд таким козырем не светить, а сразу идти к архимагу. Трое других в любом случае меньше за свои услуги не возьмут, а этот хоть канал связи дольше держать сможет.
Архимаг обитал, разумеется, в башне. Где же ещё прикажете поселиться скромному архимагу? Правда, она служила не только его жилищем, но по совместительству ещё и была угловой башней в городской стене. Причём хозяин прорубил себе ворота как внутрь города, так и наружу. Однако городские власти не возражали. Уж с этого направления атаки теперь можно было не опасаться. Да и на патрулировании стен с обеих сторон от неё тоже неплохо сэкономить.
Внутрь с охраной из орков нас не впустили. Маг разрешил сопровождать меня лишь Анже, да и то скорее только потому, что дальше сундук тащила именно она. Слуг в этом жилище, похоже, не было. Во всяком случае, я никого кроме хозяина не увидел за всё время своего там пребывания.
– Можешь выбирать любую вещь, – предложил я. – Какова плата, ты, наверное, догадываешься.
– Цена слишком высокая, – проговорил хозяин, вытаскивая по одной на стол перед собой разные непонятные вещи из сундука. – Боюсь, тут может не оказаться ничего достойного.
– Тогда обращусь к твоим коллегам, – пожимая плечами, ответил я. – Хоть один из троих решит иначе.
– Эти шарлатаны всё равно ничего не поймут в половине имеющихся тут артефактов, – заявил маг, продолжая перебирать вещи.
Наша сделка чем-то была похожа на продажу кота в мешке. Только наоборот. Покупатель в данном случае точно знал, что именно он выбирает, а продавец не имел ни малейшего понятия. Однако, учитывая то, что это были трофеи, лично для меня не имеющие никакой реальной ценности, а скорее даже представляющие определённую опасность, не так уж и жалко с одним из них расстаться.
Архимаг наконец выбрал из образовавшейся на столе кучи амулетов и артефактов один и обратился ко мне:
– Надеюсь, на той стороне есть кто-нибудь способный держать связь?
– Будь уверен, ограничением станут только твои возможности, – ответил я ему.
По взгляду хозяина башни было совершенно ясно, что он очень сомневается в справедливости моих слов.
– Эльфийка. Верховная жрица Древа Жизни, – уточнил я.
Тут ему крыть было совершенно нечем. При помощи своих деревьев эльфы действительно могут поддерживать магосвязь неограниченно долгое время.
– Нужен образец ауры, – перешёл на деловой тон архимаг.
– Это подойдёт? – спросил я, снимая обручальное кольцо.
Тот взял предмет, внимательно его осмотрел (не сомневаюсь, что в магическом зрении, как же иначе ауру разглядеть?) и ответил:
– Даже очень. Более подходящий вариант трудно представить.
Ещё бы! В кольце был амулет, как раз предназначенный для телепатической связи с Эль. Не совсем то же самое, что мы сейчас планировали сделать, но всё же очень близко.
– Десять минут. Больше я не смогу, – честно предупредил маг.
– Согласен, – ответил я.
В любом случае другого варианта просто не имелось. Вообще, если честно, то я более чем на пару минут и не рассчитывал, а тут целых десять! Не только быстро сообщу, что жив-здоров, но и переговорить получится.
Прямо перед моим лицом без какого-либо предупреждения открылось окошко с блюдце размером и примерно таких же очертаний, разве что края чуть расплывались. По ту сторону увидел удивлённое лицо Эль. Она тоже явно меня заметила.
– Привет, ушастая! Не ждала?! – поздоровался я.
Хоть и было всего десять минут, но сказать друг другу мы успели немало. И даже дети папе привет передали. Сами прибежали! Оказывается, уже ходят! Когда уезжал, совсем малютки были.
А вот с Ларой поговорить не удалось. Тёмная была на фронте. Война с орками действительно шла, но до долины они, к счастью, не доходили, да и не смогли бы. И вообще активные боевые действия эльфийками велись исключительно по причине моего исчезновения. Вдруг буду возвращаться домой именно тем путём! Так чтобы было больше шансов встретить своих.
– Вот оно что, а я как раз думал идти через Волкодав нашей старой дорогой, – признался светлой.
– Не надо! – тут же возразила она.
– Что, волки перешли на сторону орков и сликовников?
– Не будь жрецов Слика, наверное, так бы и сделали – слишком уж открытые нами перевалы им невыгодны, – ответила Эль. – Пока официально они объявили нейтралитет. Однако он получился в пользу наших противников. Самих сликовников они активно уничтожают, если ловят, что бывает крайне редко, а вот с орками полный мир. Поэтому туда лучше не соваться, в самом городе, может, и не тронут, но выйти уже не получится.
– Хорошо, пойду севернее, через светлоэльфийский перевал.
Дальше ещё раз хотел рассказать Эль, как соскучился по своим длинноухим принцессам и как сильно их люблю. Даже начал, но связь неожиданно прервалась. Архимаг полностью выдохся. Предлагать выбрать что-нибудь ещё из сундука не имело смысла, так как он ещё нескоро восстановит свои силы.
Задерживаться в этом городе больше не было причин. Оставалось только решить, каким путём пойдём дальше. Сразу отсюда по диагонали на северо-запад или сначала на кораблях по заливу на север и уже оттуда прямо на запад. По моим подсчётам ни один из этих вариантов не давал выигрыша во времени. Что так, что эдак, всё равно долго. Вот поэтому выбирать оставалось по другим параметрам. Капитан Смол, разумеется, предлагал морской вариант. Успел нанять дополнительную команду на призовое судно и теперь чувствовал себя настоящим адмиралом, командующим флотом из двух кораблей.
Я тоже, в общем-то, склонялся к последней идее, даже несмотря на скуку во время плавания, но переубедил меня, как ни странно, командир отряда орков. Большой Рызг нашёл торговца лошадьми (или тот его нашёл, из путаных объяснений этот вопрос прояснить было непросто, да я и не собирался) и получил заманчивое предложение купить целый табун.
– Лошади очень хорошие, и цена сравнительно невысокая, – рассказывал командир отряда.
– И почему она такая низкая? – с подозрением спросил я.
– Продают только весь табун целиком, – ответил он. – Это четыреста лошадей, а у отряда таких денег нет.
– А не многовато ли четыре сотни скакунов? – спросил я у зеленомордого.
Он откровенно не понял моего вопроса. Орки вообще меряют богатство двумя вещами: шнурами с монетами на шеях и лошадьми в табунах. И естественно, свято верят, что ни того ни другого слишком много быть не может. Но командир отряда не стал изображать из себя глупого орка или, скажем, объяснять мне прописные истины, известные каждому с детства. Наоборот, выложил готовый план, как можно быстрее доехать до Проклятых Земель, при покупке этого табуна, разумеется.
В его расчётах имелись и ошибки, так как основывались исключительно на скорости передвижения орочьего отряда в степях, а не смешанного по дорогам разных королевств, да ещё и с грузом. В любом случае идея нанять ещё хотя бы сотню воинов и явиться домой не в качестве блудного попугая, а с дополнительными силами, мне понравилась. А если сначала плыть дальше и высаживаться уже где-нибудь там, то ещё неизвестно, как скоро мы найдём транспорт.
Так и сделали.
Купил весь табун и ещё несколько лошадей получше за отдельную плату (это для себя и Анжи). Самая большая проблема неожиданно возникла с магическим сундуком. Слишком уж он был большим и тяжёлым для погрузки на лошадь. Нести-то она его несла, но вот о быстром передвижении можно было забыть. Разве что на ограниченные дистанции, а не длительное путешествие, вроде того, что мы планировали. Всё бы ничего, в контейнер, уменьшающий вес и объем, он прекрасно помещался, но тут подняла тревогу моя хвостатая спутница, учуявшая опасность в таком сочетании магических артефактов.
– Так делать нельзя! – с абсолютной уверенностью заявила она.
– Почему? – удивился я.
– Не знаю, но чувствую, что нельзя, – ответила Анжа. – Ты должен понимать, я не маг и рассмотреть в магическом зрении, в чём там дело, не могу. Просто чую сильную опасность и всё тут. А чутьё во всём, что связанно с магией, меня ещё ни разу не подводило.
Потом хвостатая на несколько секунд задумалась и добавила:
– Содержимое этого сундука мне вообще не нравится! Пока он закрыт, ещё ничего, а стоит открыть, как веет неясной опасностью. Правы были твои жёны, что решили с теми амулетами не связываться.
– Может, дело в том, что магия, уменьшающая вес и размер, как-то влияет на защитные свойства сундука? – предположил я.
– Может, – не стала спорить хвостатая. – Но точно я не знаю.
В любом случае тащить контейнеры к кому-нибудь из местных магов на исследование ни у меня, ни у Анжи желания не возникло. Посвящать в эту тайну посторонних и светить древними технологиями мы не собирались. Однако идея оставить сундук и дальше лежать в банке у гномов мне тоже откровенно не нравилась. Находиться в нужном городе и не забрать своё имущество. . . Когда ещё сюда попасть получится?
Делать было нечего, пришлось везти сундук обратно в банк. Правда когда мы с Анжей туда приехали, я вспомнил, что бородатые ещё и перевозками ценностей занимаются. Правда, берут за такую услугу грабительски дорого, зачастую проще продать вещь в одном месте и купить такую же в другом, но с амулетами такой номер вряд ли бы прошёл, к тому же я рассчитывал на хоть какую-то скидку. В любом случае давно уже не нищий и многое могу себе позволить.
И раз уж на то пошло, гулять так гулять! Договорился с коротышками, что будут не спеша идти по тому же маршруту, что и мы, собирая по пути все оставленные мною грузы и попутчиков. Поначалу им такая идея очень не понравилась, особенна та её часть, что касалась неизвестных попутчиков. Обычно банкиры ходили малыми, хорошо вооружёнными отрядами, перевозящими не слишком габаритные, но при этом очень ценные грузы. Охотно присоединялись к торговым караванам, но опять же не ко всем подряд, а именно к гномьим. А вот так, принимать под свою охрану и ответственность попутные грузы и людей. . .
Но я их всё же уговорил. За дополнительную плату, естественно. Очень большую дополнительную плату!
Помните малолетнюю (не больше сотни лет) вампиршу, которую тёмная эльфийка сдуру или отчаяния послала на поиски мужа? Думал, что если от неё и напишу отрывок, то совсем маленький, но получилось иначе. Повествование от вампирши явно будет больше чем на пару страниц и его придётся разбивать на части и вставлять в разные места книги. Тем более что она мало того что герой третьего плана, так ещё и явно не положительный.
Поэтому начну понемногу писать и эту линию, не прерывая основную. Выкладывать буду подряд, а по окончании в общем файле размещу уже в нужном порядке.
Мирил. Вампир.
Люди, да и эльфы тоже, как, впрочем, и остальные разумные, сильно преувеличивают способности вампиров в том, что касается поиска жертвы по крови и ауре. Мы их, разумеется, не разочаровываем, объясняя, как дела обстоят на самом деле, однако. . . Нет, вампиры, конечно, могут многое, особенно старые, но не настолько, как думает эта тёмная.
Ни странной Анжи, что сумела поймать моего повелителя, ни человека я не чувствовала. Совершенно! Как если бы они были мертвы. Хотя нет, даже направление на мёртвые тела ощущается ещё несколько дней, а тут вообще ничего!
Но не догонять же эльфийку и не рассказывать ей, что никак не смогу выполнить взятые на себя обязательства. Отправилась в гнездо докладывать о случившемся, решив – дальше видно будет.
Повелитель меня отпустил.
А куда бы он делся?! Обещание честно пойманного вампира выше, чем его принадлежность к гнезду. Меня, как выяснилось, поначалу похоронили. Вообще-то все члены гнезда чувствуют друг друга, но не днём, так что тут ничего удивительного. Когда тем утром не вернулась, меня уже никто не ожидал увидеть, поэтому, когда стало ясно, что всё-таки уцелела, отпустил без сожаления.
– Для гнезда ты умерла! – произнёс повелитель.
Это была не просто ритуальная фраза. Для группы я действительно умерла. Лишилась её поддержки и защиты, но и обрела полную свободу. В тот самый момент как затихло последнее слово, исчезла и связь со всеми членами гнезда.
Гата. Сыскных дел мастер. (или её как-то по-другому в заглавиях отрывках назвать?)
– Что решила, красавица? – спросил меня князь Ва'Дим. – Тут останешься или поедешь дальше с нами?
Сказано это было таким тоном, будто мне уже давно предлагалось подумать и вот пришёл самый последний срок давать ответ.
– Пока не задумывалась, но раз ты предлагаешь. . . – честно ответила я.
– Только учти, у нас там небольшая война, – предупредил меня князь.
– Войны заканчиваются, а люди, как, впрочем, и другие разумные, остаются прежними. Одни совершают преступления, другие от этого страдают. Ну а я, если честно, ничего другого не умею, кроме как искать первых по заказу вторых.
– А не боишься, что в моём княжестве ничего подобного не будет?
Такого странного вопроса я никак не ожидала. В первый момент даже не нашла, что сказать. Чтобы преступлений и не было?! Это он загнул. И ведь не шутит.
– Не боюсь, – после секундного замешательства ответила я.
– Ну что ж, потом не жалуйся, будто я тебя не предупреждал.
– На этот счёт можешь не беспокоиться, не буду, – уверенно ответила я.
– Хорошо, – пришёл к какому-то своему решению князь Ва'Дим. – На время пути назначаю тебя начальником контрразведки. Будешь следить, чтобы о нас посторонние чего-нибудь не вынюхивали. Ну и вообще. . .
Такой вариант меня более чем устраивал. А там, глядишь, и в княжестве место найду.
Продолжение линии от маленькой вампирши:
Мирил. Вампир.
На прощание повелитель отдал мне амулет. Никак не ожидала, потому что ценный. Даже очень ценный!
Мало у кого и из древних вампиров такие есть. А у нас в гнезде аж целых два было. С его помощью можно вполне безопасно, хотя и не комфортно, находиться при свете дня. Мне достался тот, что действует ровно час. Дающий возможность продержаться от рассвета до заката повелитель точно не отдал бы. Но я и о таком никогда даже мечтать не смела!
У подобных амулетов только один главный недостаток: после использования они заряжаются месяцами, да и то если место насыщено магией. Можно, конечно, и сразу подзарядить. Любой, даже самый слабый маг справится. Вот только кто из них станет это делать для вампира? Правильно, никто. Поэтому и приходится использовать очень редко, при самой крайней необходимости.
И вот я осталась одна.
Всего тридцать лет вампир и уже свободна от гнезда. Хоть какая-то светлая сторона во всей ситуации. Никогда раньше над этим не задумывалась, пока тёмная эльфийка не обратила моего внимания: но и мы хорошее называем светлым. Странно как-то. Но сейчас не время философствовать. Выполню обещание, смогу своё собственное гнездо завести, тогда и стану размышлять о высоких материях. Повелителю как раз положено.
Это я, конечно, размечталась. Тут бы просто пару-тройку столетий живой продержаться. . . А я уже о собственном гнезде.
Сама не знаю почему, отправилась на юг. Как уже говорила, ничего не чувствовала. Вот и брела ночами неизвестно куда.
Такой вариант меня более чем устраивал. Там, глядишь, и в княжестве место найду. Ведь мне вовсе не нужно покровительство властей, достаточно, чтобы просто не мешали. Тем более, моя деятельность им в любом случае полезна. Поэтому думаю, что с этим князем мне повезло. Странный он какой-то. В хорошем смысле. Если судить по имени, то северный варвар, однако внешне совсем не похож. Даже сказала бы, что проскальзывает что-то эльфийское. Бывает, конечно, правда не часто. Или, если быть более точной, то совсем редко.
Сходство с эльфом у князя безусловно есть, но какое-то странное и едва уловимое. Наверное, в его жилах течёт капля эльфийской крови. Совсем мизерная, так как я её не ощущаю, а должна бы, ведь сама такую имею.
Однако это не самая большая его странность. Любой другой бы меня убил, поймав лезущей в окно ночью. Что тоже в свою очередь загадка, так как раньше такое никому не удавалось. Я вообще-то могла стать великой воровкой, но выбрала противоположное занятие.
А он, ко всему прочему, ещё и согласился вывезти меня из Крона, когда там начались неприятности. Совершенно бесплатно! Теперь на работу принял. Правда, иногда оговаривается и называет меня Агатой, но это нестрашно.
– Почему ты меня так называешь? – как-то спросила я.
– Тебе такое имя больше подходит, – улыбаясь чему-то своему, ответил он.
Ещё одна загадка. Нет, не имя. Пускай называет, как нравится, я, в принципе, не против. Дело совсем в другом. Моя способность получить любую информацию, не задавая прямых вопросов, при общении с князем даёт сбои. Одни вещи получается выведать так же просто, как и у всех прочих, а другие – вообще никак. Но именно об этом я особо не беспокоюсь. Личных секретов нанимателя раскрывать в любом случае не собираюсь.
Мирил. Вампир.
Уже успела потерять счёт времени (впрочем, мы на него никогда особого внимания не обращали), когда ощутила тех, кого искала. Во всяком случае, направление мне определить удалось.
Блуждания без всякой цели закончились, и я побежала. Мы, если нужно, бегаем очень быстро, гораздо быстрее эльфийских коней. Вообще, как мне рассказывал повелитель, быстрее бегущего в ночи вампира может быть только летящий дракон. Вернее, мог быть, когда они ещё существовали.
Это была странная гонка. Ночью я бежала по выбранному пути, днём пряталась от солнца и света, а вечером обнаруживалось, что направление изменилось. Такая особенность мне говорила о двух вещах. Во-первых, те, кого я искала, не стояли на месте, а тоже двигались, только днём. Впрочем, это и так очевидно. А во-вторых, можно было сделать вывод, что объекты поиска находились не так уж и далеко. Будь они, например, на другом континенте, то сколько бы ни проходили за день, для меня направление ощутимо не менялось бы.
Я ведь, до того как стать вампиром, не крестьянской девчонкой была. Меня много чему учили. Музыке, поэзии, танцам, философии, математике. . . Вот не думала, что в теперешней жизни хоть что-нибудь из этого сможет пригодиться.
Дим. Попаданец.
О том, что согласился с предложением командира орков, я ни разу не пожалел. Передвигались мы действительно быстро, без лишних задержек. Да и всякие разбойники, если такие были, предпочитали с большим конным отрядом не связываться. Во всяком случае, на нас никто не нападал. А вот слухи о наличии шалящих здесь романтиков с большой дороги затрудняли наём дополнительных воинов или делали их услуги дороже. Хотя последнее меня не очень-то и смущало.
В смысле комфорта мы тоже не так чтобы много потеряли. С остановками на ночлег проблем не возникало. Оркам, тем вообще не привыкать ночевать под открытым небом, да и я в этом мире нередко делал то же самое месяцами. Конечно, если по пути попадались города, то я, Анжа, да и Гата, ночевали в приличных гостиничных номерах. А если нет, то прекрасно обходились.
Одним из таких городов, кстати, был тот, в котором находилась художественная академия. Здесь решили остановиться не только на ночь, но и хотя бы на один день. Отдых, он тоже нужен. К тому же имелась ещё одна причина. До этого места ехали практически той же дорогой, которую использовали, когда шли в Первый Лес тёмных эльфов, с целью чтобы моя Лара могла отомстить. Ну разве что кое-где срезая в прошлый раз сделанные крюки и зигзаги. С этого же момента собирались сойти со знакомой тропы и взять больше на север, с целью миновать негостеприимный город Волкодав и выйти к нужному перевалу.
Появилось немного свободного времени, и мы с хвостатой прошлись по рядам художников. Вообще-то, Анжа к живописи была совершенно равнодушна, но о своих обязанностях телохранительницы не забывала и одного меня отпускать не собиралась. Встретили, вернее я встретил, знакомого художника, который в прошлый раз рисовал мне картину, что потом забраковали ушастые.
– И как поживает высокое искусство? – поинтересовался я.
– По чуть-чуть, хотя временами случалось и лучше, – ответил он.
Нетрудно было разглядеть, что он и дальше не процветает. Пока я рассматривал художника, он в свою очередь заинтересовался моей спутницей. Причём его интерес был явно не эстетического, а коммерческого свойства. В прошлый раз сотрудничать со мной ему крайне понравилось, и он явно рассчитывал на новый заказ.
С одной стороны, идея распечатать последние фотосессии с хвостатой мне и самому казалась заманчивой, а с другой, ждать около недели в городе я точно не собирался. От мысли позвать его или какого другого к себе в качестве придворного художника пришлось отказаться сразу. Мои длинноухие жёны, даже если и не воспримут такой шаг как личное оскорбление, всё равно обидятся. А зачем мне такое нужно? Правильно, совершенно незачем. Как-нибудь обойдусь.
Однако сама идея пригласить в княжество нескольких художников мне показалась здравой. И подозреваю, что без работы сидеть они там точно не будут. Обычное, в общем-то, дело, раз у правителя в замке все стены картинами обвешаны, то и среди подданных такое неизбежно становится модным.
– Хочешь ехать ко мне в княжество? – поинтересовался я.
– Придворным художником? – тут же уточнил он.
Ещё бы. О такой должности тут мечтает три четверти студентов и не меньше половины выпускников академии.
– Нет, – разочаровал его я, – но работа для художника, и не для одного, там непременно найдётся.
После чего я описал ему, что думаю о моде и причинах её возникновения. По всему было видно, что мастеру кисти как бы и хочется, и колется. А я не понимал, чего они тут остаются в таких количествах после окончания обучения. Ведь работы-то нет.
– А ещё собираюсь у нас в столице художественную академию открыть, – неожиданно для себя самого заявил я. – Любому уважающему себя княжеству и тем более королевству без неё никак нельзя!
– Великие правители обычно начинают не с художественной, а с магической, – с немалой долей иронии в голосе ответил художник.
Мирил. Вампир.
Нагнала я их только в портовом городе. Вернее, это Анжа с человеком там остановились, я же осталась за его пределами. Нету места вампиру в поселениях живых. Нет, мы сами себе уютные местечки там отыскать сумели бы, однако жители по понятным причинам всегда против.
Но были в сложившейся ситуации и свои плюсы. Пока блуждала в ночи, опасаясь войти в город, хотя бы поохотилась. Двое ночью дожидались чего-то на берегу не слишком далеко от порта, но так, что из башен последнего точно не было видно. Уже собралась напасть на эту пару, как с моря раздались звуки плывущих лодок. Вскоре после меня их услышали и эти, но не затаились, а наоборот. Один даже спрятанный горящий фонарь достал и явно подал сигнал.
К берегу подплыли три лодки. Слишком много людей! Со всеми мне никак не справиться. Пришлось ждать.
Те двое, что прятались на берегу, начали вытаскивать из какой-то щели довольно крупные тюки, и все, кто находился в лодках, стали грузить их на борт. Всё произошло довольно быстро. Только что на небольшом участке пляжа была целая толпа, а через несколько минут опять только одинокая пара.
Уж теперь-то я их упускать не собиралась!
Это были самые обыкновенные люди, без каких-либо особых способностей. Поэтому сначала оглушить, а затем и высосать их обоих без остатка мне особого труда не составило. Утолив голод и немного отойдя от опьянения кровью, решила обыскать тела.
При каждом нашёлся полный кошель серебра. Из моих воспоминаний об ещё человеческой жизни следовало, что это много. Обычно вампиру деньги не нужны, но решила всё же взять. Пока приходится скитаться в мире людей, могут и пригодиться. А вот обновить за их счёт гардероб не получилось. Слишком уж не те размеры. Хотя, с другой стороны, моя собственная одежда давно уже пришла в полную негодность, и в куртке явно с очень чужого плеча буду смотреться ничуть не хуже, чем в этих лохмотьях. Это если теоретически, а на практике лучше вообще никому на глаза ни в каком виде не попадаться.
Однако одну куртку поприличней я всё же себе оставила. Раз гнездо покинула и сама не знаю, куда меня выполнение обещания занесёт, то пора бы и нормальной одеждой обзавестись. На такую, как у повелителя, я ещё очень долго могу не рассчитывать, а вот нечто похожее на то, что носит эта Анжа, пожалуй, осилю. Правда, у неё это не только одежда, но и очень хорошая броня, но ничего, я и простой кожей обойдусь. Вампиру обычные раны не так опасны, как смертным.
Прежде чем покинуть берег, нужно было избавиться от мертвецов. Это были просто мёртвые тела, а не иссушенные мумии, какие получаются, когда питается древний или очень старый вампир. Но и по ним нетрудно определить настоящую причину смерти. Так что бросила их в море в обоснованной надежде, что оно заметёт все следы. Простую истину, что ничего, способного выдать присутствие вампира, оставлять нельзя, в меня вбили основательно.
Вообще этот князь ведёт себя более чем странно. Дома жена ждёт, беспокоится, а он неизвестно где с подругой шляется. Вначале пропали неизвестно куда, потом появились, но вместо того, чтобы возвращаться, отправились в противоположную сторону, теперь опять неизвестно чего в этом порту ждут.
И у меня самой нет никакой возможности подобраться поближе. Город всё-таки, а там всегда на каждом углу защита от нас стоит. Хотя, с другой стороны, можно и попытаться. Общей городской стены с воротами, на которых маги дежурят, нет, только несколько отдельных крепостей и довольно невысокие стены, огораживающие более приличные кварталы от остальных. А в район порта так вообще в любой момент зайти можно.
Я даже сначала не поверила. Нет, крепости там стоит аж целых две, но до одиноких пешеходов никому нет дела. Можно было туда заглянуть поздним вечером, хотя очень сильно сомневалась, что князь со спутницей поселится в таком районе.
Однако решила рискнуть. С чего-то ведь надо начинать.
Поздним вечером на улицах было ещё много народа, и на одинокую оборванку никто особого внимания не обращал. Что мне, несомненно, понравилось. В кабаках, судя по доносящимся звукам, которые мог расслышать кто угодно, а не только вампир, людей вообще собралось чуть ли не полгорода, но туда я соваться не собиралась.
Что мне сразу бросилось в глаза и показалось очень странным, так это почти полное отсутствие амулетов и заклинаний от всякой нечисти и прежде всего вампиров. Нет, на некоторых домах подобные заклинания всё же лежали, а у кое-кого из прохожих имелись-таки амулеты, но невероятно мало как того, так и другого. Очень мало! А некоторые вообще ненастоящие! Я ни в коем случае не жалуюсь, даже наоборот, просто из рассказов повелителя ожидала, что такие будут абсолютно на каждом, а тут. . .
В Проклятых Землях именно так и обстояли дела. Этот город, конечно, достаточно далеко оттуда, но не настолько же!
Стоял поздний вечер, плавно переходящий в ночь, а не заперты были не только питейные заведения, но и некоторые лавки, находящиеся прямо в домах. С одной стороны, странно, а с другой – у всех открытых просматривалась одна общая черта. Они были какими-то мрачноватыми. Туда и днём-то мало кто захочет соваться.
Но таких вещей пускай живые боятся, меня же куда больше беспокоили защита от нечисти и магия. Ни того ни другого в большинстве открытых лавок не наблюдалось. Ещё одна своего рода общая черта.
Рассчитав, что в любом случае всегда смогу просто убежать, как из самой лавки, так и из пригорода, прилегающего к порту, решила на пробу зайти в одну из них. Выбрала ту, на дверях которой висел большой знак, защищающий от вампиров. Только ненастоящий! Судя по всему, в лавке торговали поношенной одеждой. Как раз то, что мне было нужно.
Внутри помещения оказались ещё более мрачными, чем снаружи. На полках лежали груды разной одежды. От многих вещей так и несло смертью. Мне было абсолютно ясно, что они сняты с убитых. Чувствовала это, даже специально не присматриваясь.
Хозяин, здоровенный пожилой мужчина, украшенный множеством шрамов, явно бывший моряк, откровенно меня рассматривал в тусклом свете единственного магического светильника. Сама прекрасно понимаю, как я для него выглядела. Относительно новая куртка, явно с чужого плеча, в которую три таких, как я, влезут и ещё место останется, а под ней ужасные лохмотья, причём опознать, чем же они были с самого начала, не представляется возможным. Да я и сама не очень помнила.
– Ты что, могилу ограбила? – спросил лавочник.
Промолчала в ответ. Представлял бы он, насколько близок к истине. Хотя кто его знает, возможно, одеждой, добытой таким образом, тоже торгует и сделал самое на его взгляд вероятное предположение.
– За куртку больше медяка не дам, – продолжил он.
– Я пришла не продавать, а покупать, – ответила, выкладывая на стол серебряную монету.
Если хозяин лавки и удивился наличием таких денег у явной беспризорницы, то виду не подал. В этом заведении происхождением товара или денег интересоваться было явно не принято.
– Чего ты хочешь? – просто спросил он. – Только сразу учти, для девочек у меня почти ничего нет.
– Мне нужно, скорее, на мальчика. Обтягивающие штаны из чёрной кожи и такая же куртка.
– Деточка, – усмехнулся он, – тебя нужно очень долго откармливать, чтобы хоть что-то из имеющегося у меня в лавке стало на тебе обтягивающим.
Откармливать – это хорошая идея. Просто замечательная! С него и следовало бы начать. Только набрать лишний вес мне никак не грозит. Вампиры после обращения больше не меняются. Так и останусь худенькой четырнадцатилетней девочкой, сколько бы столетий или тысячелетий ни прожила.
Дим. Попаданец.
– Великие правители обычно начинают не с художественной, а с магической, – с немалой долей иронии в голосе ответил художник.
– Так то великие, – ответил я. – И вообще, северным варварам не положено знать разницу. Главное, чтобы академия, а какая, не так важно.
Уже давно заметил, что за нашим разговором следят и другие уличные художники. Насколько он заинтересовал их на самом деле, сказать было трудно. Возможно, прислушивались и из пустого любопытства, так как клиентов всё равно нет и заняться нечем.
– Столица у меня большая, – заговорил я, обращаясь уже ко всем, повысив при этом голос. – Проживают не только люди, но и светлые эльфы, тёмные эльфы, гномы, орки, дикие полуэльфы. . . Все в своих отдельных районах, разумеется. Ну и красавицы вроде моей спутницы тоже имеются. Поэтому какая-нибудь академия по-любому необходима, и вообще приезд культурных людей приветствуется.
– Это понимать как приглашение? – подал голос один из художников.
– Именно, – ответил я.
– Если бы у нас имелись деньги на такую дальнюю дорогу, мы бы картинами на улице не торговали, – заметил другой его коллега.
– Как раз это не страшно, – заверил я его. – Если кто надумает переезжать, оплачу дорогу, причём не только одиночкам, но и семьям. Всех, кто желает услышать подробности, жду сегодня в гостиничном ресторане.
После чего указал на художника, с которым с самого начала завёл разговор, и добавил:
– В каком именно, он знает.
Последнее, пожалуй, было лишним. И так найдут.
– И зачем они тебе понадобились? – спросила хвостатая, когда мы отошли.
– А что такого?
– Ведь бездельники!
– Неужели все? – не поверил я. – Картины-то у них в основном приличные.
– Те, которые были на что-то годны, кроме своей мазни, давно уже устроились. А эти. . .
– Ну, для части из них в моём княжестве работа в любом случае найдётся, а остальные и там смогут на улицах картинами торговать ничуть не хуже, чем здесь. Даже с этого какая-никакая, а польза получится – культурнее столица будет выглядеть.
Анжа не стала комментировать, что она о такой культуре думает, но и так было прекрасно видно.
– Только зря мы заранее переживаем, возможно, вообще никто не придёт, – добавил я.
– Можешь быть уверен, припрутся все без исключения, – убеждённо заявила хвостатая.
– С чего ты взяла?
– А куда ты их пригласил, помнишь?! В ресторан! Случая поесть на халяву никто из них точно не упустит.
– Да, не подумал, – вынужден был признаться я.
Сразу, как вернулся в гостиницу, предупредил хозяина о возможном наплыве посетителей. Сначала он, разумеется, обрадовался, но как узнал, что это будут уличные художники, наоборот, погрустнел. Уж он-то эту публику знал прекрасно.
– Плачу за всё я, – успокоил его. – Но без роскошеств. Скромный ужин и недорогое вино.
Время до вечера ещё оставалось и я решил сходить в гномий банк. Там у меня было сразу два дела. Во-первых, снять какую-нибудь сумму со своего счёта. Эль с Ларой, имеющие полную доверенность получат информацию об совершённой операции и таким образом будут в курсе о нашем маршруте.
Время до вечера ещё оставалось, и я решил сходить в гномий банк. Там у меня было сразу два дела. Во-первых, снять какую-нибудь сумму со своего счёта. Нет, деньги у меня и так были, тут дело совсем в другом. Эль с Ларой, имеющие полную доверенность, получат информацию о совершённой операции и таким образом будут в курсе о нашем маршруте.
А во-вторых, оставил письмо гномьему каравану, везущему сундук с амулетами и прочие ценности. В письме находилось распоряжение забрать переселяющихся в Проклятые Земли художников с семьями и имуществом. Если такие вообще будут. Заодно представил, как бородатые обрадуются таким попутчикам. Но никуда не денутся, договор подписан и магически заверен. Или они надеялись на лёгкую приятную прогулку за те деньги, что с меня содрали?
Что до Анжиных предположений, то она оказалась абсолютно права. Вечером в ресторан заявились все художники, что были на той улице, и подозреваю, не только они. Ладно бы пришли поесть на халяву! Чёрт с ними, раз пообещал накормить, то так и сделаю (хотя, вообще-то, и не обещал, просто в ресторан пригласил, что не одно и то же). Так они ещё и заинтересованность изображали, задавали вопросы об условиях и вообще. . .
Хорошо, что у нас была Гата. Хоть и ни разу не маг разума, но халявщиков вычисляла на раз и вела настоящие собеседования только с теми, кто на самом деле проявлял интерес, а не изображал его. И уже их отправляла ко мне.
Мирил. Вампир.
Однако штаны и куртку я всё-таки купила. Размер моим можно было назвать очень условно, обтягивающими вещи точно не являлись ни разу. Да и цвет чёрным был только у штанов, куртка же скорее носила очень тёмно-вишнёвый оттенок, правда, если старательно присматриваться, причём при достаточно ярком свете, а я, по понятным причинам, в таких условиях носить эту, как, впрочем, и любую другую, одежду не собиралась. Ничего другого, хоть мало-мальски подходящего, в лавке просто не нашлось, и пришлось брать то, что предлагалось. Хозяину явно хотелось заполучить моё серебро, поэтому он перерыл все свои запасы, но увы. . .
Ещё выбрала сапоги до колена, на этот раз точно моего размера, и удобный заплечный мешок. И то и другое из чёрной кожи. Обошлось мне всё это в два серебряных. Не сомневаюсь, что переплатила, и значительно, но торговаться не стала. Всё равно деньги мне особо не нужны.
– Не знаешь, где можно быстро перешить штаны и куртку до приемлемых размеров? – спросила я, расплатившись.
– Мой сосед как раз этим и занимается, но он так поздно редко когда бывает открыт. Приходи утром, следующая лавка справа.
– Очень жаль, весь день я крайне занята и никак не смогу зайти. Но за ночную работу готова доплатить.
Заявлению о сильной занятости он явно не поверил, но никак этого не показал, а вот дополнительной платой заинтересовался и не счёл нужным скрывать.
– Это за беспокойство и посреднические услуги, – сказала я, выкладывая на стол ещё одну монету (серебряную, разумеется).
– Ну, если так, то сосед согласится сегодня лечь спать попозже, – ответил он, сгребая деньги. – Подожди тут, я скоро.
Лавочник выскочил на улицу, но буквально через несколько минут вернулся и позвал к соседу. На дверях этой лавки даже амулет от нечисти имелся. Настоящий! Но слабенький и вообще на вампиров не действующий. Вот если бы через эти двери попытался проникнуть оборотень. . . Но я не перевёртыш, поэтому вошла, ничего не опасаясь.
Встретили меня сонные, явно поднятые из кроватей, портной и молодая женщина. Может, жена, может, дочь, а возможно, и просто служанка. Хотя если и дочь, то от другого отца, уж кровное родство я бы точно почувствовала. Да и без разницы мне было. Просто не так часто выпадает возможность применить магию крови, вот и посмотрела без какой явной цели.
Откуда у такой оборванки деньги, тут тоже никто не спросил. Готова с ними расставаться за оказываемые услуги? Вот и прекрасно! Мне определённо начало нравится в поселениях людей. Во всяком случае, в таких местах, как это.
За заказ с меня содрали два серебряных. Хотели больше, но тут уже я пресекла подобную наглость. Денег мне, понятно, не жалко, но и так явно переплачиваю. Одну монету отдала вперёд, другая завтра в это же время, при условии, что всё будет готово и мне понравится.
Женщина сняла мерки, и я ушла в тех же лохмотьях, что и явилась. Хотя сапоги всё же остались при мне.
Стоило мне войти в лавку, как сразу же почувствовала засаду!
Женщины не было, только хозяин. И ещё пятеро. Четверо в соседней комнате, а оставшийся прямо в этой, прячущийся за одной из ширм для примерки. Даже слегка забеспокоилась. Вдруг они меня сразу грабить начнут, даже не дав переодеться? Или, ещё хуже, вообще заказа не выполнили, решив, что он мне всё равно не понадобится!
Но нет. Хозяин лавки выложил на стол мои штаны и куртку. Одежда даже на вид уменьшилась как минимум вдвое.
– Серебро! – коротко заявил он, стоило мне лишь протянуть руку.
– Сначала примерка, – ответила я, направляясь к ширме, за которой ждал один из устроивших ловушку.
Даже не будь я вампиром, и то заметила бы, что там кто-то прячется. Сопел, как гном! Самое время оскорбляться из-за такой бездарной засады. Они что, думают, раз выгляжу как оборванка, значит, можно халтурить?
– Не туда! – воскликнул портной. – Меряй вон там!
Пожала плечами и пошла к той ширме, на которую он указал. Сбросила свои лохмотья и одела обновку. Оказалось вполне терпимо. Не знаю, какой из хозяина этой лавки бандит, но портной вполне приличный. Теперь я наверняка чем-то на Анжу похожа. Хвоста и рогов у меня, конечно, нет, да и уши не те, но причёску завязать в такой же хвост, как у неё, пожалуй, стоит.
Когда выходила из-за ширмы, точно знала, что 'ловушка' захлопнулась. В зале меня ждали все устроившие засаду. Шесть здоровых мужиков на меня одну! Или им кто-то рассказал, что я сильная, как вампир? Нет, конечно, поэтому и странно их количество. На то, чтобы ограбить одинокую женщину, хватило бы и двоих.
Если они ожидали, что маленькая девочка будет дрожать от страха и плакать, то я их разочаровала. Однако хозяин лавки смущался недолго.
– Твой заказ оказался намного сложнее, чем я думал с самого начала, – стал нагло врать он. – Придётся доплатить.
Зачем эти словесные излишества, раз меня собирались совершенно откровенно ограбить, я не понимала. Но раз им так хотелось, то решила поиграть.
– И сколько с меня причитается?
Мой спокойный ответ и ненормальное для жертвы поведение, похоже, насторожили одного из бандитов. Остальные же откровенно радовались простоте происходящего.
– Всё, что есть! – ответил портной.
Мне действительно было любопытно, что они станут делать дальше, поэтому пожала плечами и бросила на стол кошелёк с серебром (второй остался в норе, где я пряталась днём). Наступила ещё одна короткая пауза. Ну, неправильно я себя веду, и всё тут. Что ставит грабителей в тупик. Хозяин лавки воспользовался заминкой для того, чтобы внимательней меня рассмотреть. Видимо, в новой одежде я выглядела вполне ничего, так как он, даже не пересчитывая содержимого кошелька, заявил:
– Тут слишком мало, тебе придётся отработать разницу.
– Как? – наивно спросила я.
– Когда будет нужно, тогда и узнаешь, – с усмешкой ответил он.
Потом повернулся к сообщникам и приказал:
– Хватит играть. Вяжите её, ребята!
И тут я поняла, что действительно заигралась. Нет, за себя не беспокоилась. Опасность была в другом.
Как выпутаться из ситуации, не показав, кто я есть на самом деле? Охота на вампиров в городе и его окрестностях мне была совершенно ни к чему. В том, что придётся драться, сомнений не возникало. Вот только чем? Кроме клыков у меня из оружия имелся лишь маленький кинжал. Слишком маленький! Но никогда до этого ничего другого и не требовалось. Впрочем, и на этот раз тоже. Чтобы вспороть горло обоим сунувшимся ко мне здоровым мужикам, его вполне хватило.
С огромным трудом удержала себя в руках и не дала волю инстинктам, пробудившимся от пьянящего запаха льющейся крови. Сжала всю волю в кулак и метнула кинжал в третьего, того, что с самого начала заподозрил неладное. Да и в сложившейся ситуации он, вместо того чтобы нападать на меня, попытался скрыться за дверью, ведущей в задние помещения. Но не успел! Оглянулся в последний раз и упал с торчащей из глазницы рукоятью моего ножика.
Всё это произошло за доли мгновения. Сердца людей не успели сделать и по тройке ударов. Да и то, большую часть времени я потратила на борьбу со своими инстинктами. Во всяком случае, лавочник и двое оставшихся бандитов никак не успели отреагировать на смерть своих сообщников.
Так как своего кинжала я лишилась, решила воспользоваться тем, что висел на поясе у ближайшего из умерших первыми. Ему, с перерезанной глоткой, он всё равно был уже совершенно не нужен. Здоровый такой тесак, то что надо. Но стоило мне выдернуть клинок из грубых ножен, как поняла, что ошиблась. Здоровым был только чехол, а не само оружие.
Оно являлось не огромным ножом, а маленьким мечом. Даже возникло ощущение, что он рассчитан на ребёнка. Мне, во всяком случае, пришёлся по руке. Да и качество было совсем не тем, какое можно ожидать от клинка, висящего на поясе портового разбойника. Хотя порт – такое место, где всякое бывает. Тут всё понятно, тот, кто может позволить себе заказать меч для ребёнка, как правило, не беден и дешёвую железку покупать не станет. Где взял его последний владелец, меня совершенно не интересовало.
В любом случае размеров этого игрушечного клинка вполне хватило двоим бандитам, чтобы лишиться голов. Мне этот меч определённо начинал нравиться. Решила оставить его себе, а не бросить тут же после всего.
– Так, говоришь, слишком мало? – обратилась я к портному, забирая со стола свой кошелёк.
– Уверен, это была досадная ошибка, – с дрожью в голосе ответил он. – Если ещё раз тщательно пересчитать, то наверняка окажется, что старая цена правильная.
– Действительно досадная ошибка, – признала я. – Ведь мне костюм на самом деле понравился. И драться в нём, опять же, удобно. Получился почти такой же, как у одной моей знакомой. Если бы ты просто попросил, то пару-тройку монет точно добавила бы. А так, сам виноват.
Оставлять портного в живых я не собиралась. И не только потому, что он был единственным свидетелем. От запаха пролитой крови меня мутило. Чувствовала, что если прямо сейчас кого-нибудь не выпью, то просто сойду с ума. Потеряю чувство самосохранения и начну бросаться на поздних прохожих.
Однако вбитая в голову ещё в гнезде простая истина, что, питаясь за пределами Проклятых Земель, ни в коем случае нельзя оставлять следов, ещё меня держала. А вот попавшийся на глаза пустой горшок решил судьбу лавочника. . Именно в этот сосуд и потекла кровь из перерезанного горла.
Уже после нескольких глотков я пришла в себя и снова начала трезво мыслить. Проанализировала ситуацию и не нашла фатальных ошибок в своём поведении. Мелкие, да, были, но ничего непоправимого, во всяком случае, для меня.
То, что в доме больше никого нет, я и так почувствовала с самого начала. На что же они рассчитывали? Шестеро мужиков на одну женщину слишком много, а на вампира, да ещё не имея при себе никакой магии и защитных амулетов, безрассудно мало. Да и вели себя не как бандиты, а как лавочники. Вместо решительных действий разговоры. Хотя в таких районах простых лавочников и не бывает, все в прошлом разбойники или пираты, но всё равно. Может, хотели перестраховаться на тот случай, если приду забирать заказ не одна? Не знаю. И неважно теперь. Всё равно мне в этом городе не жить, так что и голову зря ломать не стоит.
Решила всё же обыскать дом. Нет, не потому, что не доверяла своему чутью. Просто надеялась найти ещё что-нибудь из одежды, так как очередная попытка честно купить могла закончиться подобным образом, а оно мне не надо.
Я, конечно же, понимала, что во многом сама была виновата. Сорила деньгами, словно графиня или принцесса. Думала, переплачиваю максимум вдвое, и не придавала этому особого значения, но после инцидента начала подозревать, что как минимум вдесятеро. Неудивительно, что попытались ограбить. В таком-то месте! Точно сама виновата, но в любом случае раньше нужно было думать.
Денег в лавке не нашлось. Я их и не особо искала. У меня и своих больше чем достаточно. А вот всякой одежды действительно хватало, причём новой, а не ношеной, как в лавке у соседа. Выбрала неплохой плащ чёрной шерсти почти моего размера. Нет, не от холода и непогоды, конечно. Просто раз собиралась контактировать с людьми не только как с пищей, то и выглядеть должна соответственно.
Поскольку находилась в мастерской у портного, то выбрала себе кусок кожи и швейные принадлежности. Окончательно решила оставить себе тот маленькой меч, однако ножны, в которых держал его прежний владелец, мне абсолютно не нравились. Подумала, что и сама сделаю никак не хуже.
Ещё нашла то, ради чего и устроила весь обыск. Бутылку из-под вина с хорошей пробкой. Слила туда оставшуюся в горшке кровь и наложила сохраняющее заклинание. Я не маг, но все вампиры без исключения умеют его на кровь ставить. Таким образом, обзавелась небольшим запасом на крайний случай.
А на следующий вечер вдруг обнаружила, что чувство направления ведёт меня не в город, а куда-то на юго-восток.
– Там же море! – воскликнула я.
Потом немного успокоилась и поняла, что человек с Анжей просто покинули порт на корабле. На чём же ещё уезжать из такого места? Наверняка его всё это время и ждали. Единственной относительно хорошей новостью было только то, что плыли они явно вдоль берега, а не на южный континент. Туда уж мне никак не добраться.
Делать было нечего, и я побежала на восток.
Дим. Попаданец.
Хорошо, что у нас была Гата. Хоть и ни разу не маг разума, но халявщиков вычисляла на раз и вела настоящие собеседования только с теми, кто на самом деле проявлял интерес, а не изображал его. И уже их отправляла ко мне.
Таких набралось всего восемь человек из целой толпы художников и прочих людей, причастных к высокому искусству.
– Целых восемь! – сказала мне потом Анжа.
В любом случае им я подробно объяснил, как и с кем поедут. Ну и денег на дорогу выделил. Правда, в руки никому не дал. Не полный же я идиот! Почётная обязанность оплачивать расходы была возложена на гномов. Уж бородачи шиковать точно не позволят, и неважно, что не из их кармана.
– Зачем тебе всё-таки эти художники нужны? – спросила меня потом хвостатая.
– Не знаю, – совершенно честно ответил я ей. – Вот взбрело в голову и всё.
Она мне явно до конца не поверила. Решила, что чего-то недоговариваю. А ведь и в самом деле. . . Некоторые положительные стороны я и в правду мог сходу назвать. Во-первых, распечатывание фотосессий (тех, что не с Эль и Ларой). Во-вторых, опять же мои длинноухие к таким картинам не сильно и ревновать будут. Качество-то совсем не такое, как на ихних. Халтура, одним словом. Ревновать к такой – ниже эльфийского достоинства. Это если, конечно, не надумаю такие шедевры в тронном зале развешивать. Но я не надумаю. Не дурак
Дальше, как и планировали, взяли направление больше на север.
Двигались без приключений и происшествий. Однако отголоски войны, пускай и не очень активно, но идущей сейчас на юге Проклятых Земель, чувствовались и тут. В населённых пунктах поменьше на наших орков смотрели с куда большей опаской, чем обычно, а в городах власти не стеснялись интересоваться, кто такие, куда и с какой целью едем. Нет, они всегда этим интересовались, на то они и власти, но теперь это делали куда более демонстративно.
По пути удалось нанять ещё полсотни воинов. Предпочтение отдавалось тем, кто был готов поступить на постоянную службу, или в крайнем случае, соглашался наняться на всё время войны. Охрана, сопровождающая только в дороге, мне точно не была нужна. С этим и сотня орков прекрасно справлялась.
К Проклятым Землям вышли немного раньше, чем рассчитывали, и южнее, чем планировали. Можно было и сразу идти напрямик. Такой большой отряд, к тому же в восточном секторе, где немалая часть нечисти поджарилась, когда мы прожигали перевал, почти ничем не рисковал. Но я решил поначалу двигаться по тропе, идущей вдоль невидимой границы.
К концу второго дня выехали к поселению, стоящему на пересечении нескольких таких и не только троп. Помню, когда-то давно тут нас покинула Зара, отправившись искать счастья и сколачивать собственный наёмный отряд. Подзаработала на переходе с нами через Проклятые Земли и смогла осуществить мечту. Только вот старое маленькое селение, жившее за счёт контрабандистов и редких охотников на нечисть, преобразилось до неузнаваемости. Теперь вдоль полноценной торговой тропы растянулось скопище разномастных домов и домишек, в основном – постоялых дворов, среди которого совсем потерялись старые строения. Более всего это скопление напоминало скороспелый посёлок золотоискателей из рассказов Джека Лондона, однако же именовалось городом и носило звучное название "Караванный перекрёсток". Здесь даже городской совет был! Бургомистр – старый прохиндей трактирщик, да члены совета – старожилы и самые наглые из новичков. Немало, оказывается, с моего княжества народа кормилось, а ведь ещё ничего толком не сделано. Ни города, ни перевалов, ни дорог.
– Вот мы почти и дома, – объявил я.
– Там ещё не меньше двух недель пути, – сочла нужным уточнить Анжа, которая тут уже бывала.
Остальные в наш разговор не вмешивались, так как никогда раньше этой дорогой не ходили. Орки так вообще в здешних королевствах оказались впервые. Некоторые из них на южном континенте побывать успели, а тут – нет.
Городок, где мы остановились перед последним рывком, жил в основном за счёт купцов и путников. О прежних источниках дохода местные, да и пришлые тоже, не забывали. А это были контрабанда, охота на нечисть, а также раскопки развалин в Проклятых Землях в поисках древних артефактов и просто ценностей. В любом случае трактиров, гостиниц и постоялых дворов на любой вкус тут было больше чем достаточно. Даже всех орков без труда смогли бы разместить, но те предпочли устроить лагерь за пределами города.
Кстати, о раскопках. Этим опасным промыслом те, кто жил рядом с Проклятыми Землями, занимались всегда. Теперь же, когда именно в этом секторе стало чуть безопасней, чем когда-либо раньше, количество чёрных археологов всех мастей значительно увеличилось.
Вообще-то, формально, вся эта публика копала на моей территории. И, разумеется, не платила никаких налогов. Никому из них такая идея даже в голову бы не пришла. Однако предъявлять какие-либо требования я и не намеревался. Собрать такие налоги при любом раскладе не смогу, да и в принципе деятельность этих археологов мне была выгодна. Они ведь, хотят того или нет, были вынуждены ещё и попадающуюся нечисть уничтожать, тем самым регулируя её численность в меньшую сторону.
В ближайшие дни после нашего появления из города никаких караванов не планировалось. В последнее время участились нападения разбойников, и купцы, торгующие с Долиной Единорога, предпочитали ходить многочисленными группами. Тут всё было понятно, бандиты всегда активизируются во время войн и других смут. Но для нас в данный момент в любом случае это не было актуально. Присоединяться к каравану мы с самого начала не собирались, так как скорость у всадников выше, чем у телег.
Изир. Агент сликовников.
Эта странная война подходила к своему логическому завершению. Не может орден одержать в ней победу. И с самого начала не мог. Да и орки скоро придут в себя и начнут реальное сопротивление. Правда, и поражение, которое вот-вот произойдёт, тоже не будет очень уж болезненным. Основные потери понесут самые слабые и новички, у которых пока недостаточно опыта. Остальные же просто затаятся, чтобы со временем появиться в других местах с новыми силами. Обычное, в общем-то, дело. Уже не раз такое происходило в прошлом, и этот случай не исключение.
Но под конец ещё можно кое-что сделать.
Я давно уже караулил в городке, что вырос буквально на глазах из деревни контрабандистов. Чувствовал, что рано или поздно, но самое главное произойдёт где-то тут. А чутьё меня подводит очень редко. Все случаи могу пересчитать на пальцах одной руки.
И на этот раз не подвело. Я оказался прав. В город заявился этот самый князь Ва'Дим, который один раз меня уже обыграл. Сопровождали его полторы сотни воинов, две трети из которых зелёные орки. Наверняка наёмники. Не так уж и много, а значит, у меня шансы более чем серьёзные.
Ни на мгновение не сомневался, что настал мой час. Подал сигнал всем отрядам разбойников, что успел тут организовать. А также использовал амулет связи, чтобы предупредить орден. Чем всё закончится, не знаю, но моим основным планам точно никто уже не сможет помешать.
Дим. Попаданец.
Ехали спокойно. Нечисти в этом секторе Проклятых Земель пока было мало. Не успела расплодиться после того бабаха, что мы устроили, расчищая перевал. Чуток не рассчитали, но оказалось к лучшему. Всякие разбойники с бандитами тоже очень вряд ли станут связываться не с караваном, а с отрядом наёмников в полторы сотни клинков, так что никого особо не опасались.
– А в этом месте на меня с жёнами, которые тогда жёнами ещё не были, устроили засаду, вернее ловушку, контрабандисты, – прокомментировал я, когда мы подъехали к развалинам.
– Это понимать как нежелание останавливаться тут на ночлег? – спросила Анжа. – Неприятные воспоминания?
– Нет, просто информирую, – ответил я. – Против этих развалин ничего не имею, хотя вспоминать, как тут неделю голодали, сидя в ловушке, действительно приятного мало.
– Да заката ещё часа полтора-два, так что время проехать дальше вполне имеется, – вставил командир орков.
– Только там нигде нет такого удобного места, – сочла нужным предупредить Анжа.
Она тут тоже ходила, поэтому знала. Хотя рогатая, похоже, уже все Проклятые Земли в своих охотничьих экспедициях излазала.
– На этом-то нас тогда и поймали, – объяснил я. – Место уж больно удобное, а других в округе просто нет.
Мои слова прекрасно подтверждали следы, ясно показывающие, что в этом месте часто останавливаются купеческие караваны. Мусора хватало, а он сам по себе не появляется. Вот и мы решили не ехать дальше. Поймать в ловушку нескольких путников – это одно, а большой отряд – совсем другое. Всех нас тут было запереть просто нереально. Разве что, кто-нибудь держит поблизости армию в несколько тысяч. Вот совершенно случайно, мало ли что.
Однако мы ошиблись. Всё произошло именно этой ночью.
Это была не ловушка, как в прошлый раз, имевшая цель взять измором и самим не понести потерь, а банальное нападение. Неожиданное в силу своей глупости. Старые развалины играли в нашу пользу, причём давали значительное преимущество. Пусть и не полноценная крепость с гарнизоном, но всё равно защита. В любом случае лучше, чем встретить нападающих в открытом поле.
Мирил. Вампир.
(тут не хватает кусочка как она до второго порта добралась, но его допишу потом)
Когда из последнего порта человек с Анжей решили двигаться по суше, мне стало намного легче. Как бы далеко они ни ускакали в течение дня, я их легко нагоняла за половину ночи. Оставшегося времени с лихвой хватало и на охоту, и на то, чтобы убежище от солнца подобрать или устроить.
Близко к ночному лагерю ни разу не подходила – слишком уж у них охрана плотная. Нет, если вдруг понадобилось, смогла бы, но лишний раз рисковать причин не было. И вообще, пока нужный мне человек движется в сторону Проклятых Земель, ни вмешиваться, ни показываться на глаза не собираюсь. Глядишь, всё само собой образуется без моего участия, и я освобожусь от обязательств.
Чем дальше мы двигались, тем больше убеждалась в справедливости своего предположения. Муж эльфийки целенаправленно шёл домой и в моей помощи совершенно не нуждался. Когда подобрались к самой границе Проклятых Земель, окончательно в это поверила. Осталось решить для себя главный вопрос. Достаточно ли того, что человек пересечёт эту самую границу, или нужно проводить до центральной долины? Тёмная эльфийка ничего конкретного по этому поводу не говорила. Она вообще даже имени человека назвать не удосужилась, сказала, что муж, и всё.
Решила всё-таки проводить до конца, а то мало ли что.
В одну из ночей, стоило мне только проснуться, почувствовала, что что-то не так. Позже чутьё нашло подтверждение в простых наблюдениях. Слишком уж много было следов на тропе и не только оставленных нужным отрядом. К тем я вообще успела привыкнуть. Складывалось впечатление, будто нахожусь на оживлённом торговом тракте, где весь день кто-то куда-то едет. Наиболее настораживал тот факт, что в основном следы были свежими, причём немалая их часть оставлена поздно вечером, а то и ночью. Кто-то явно шёл уже в недавно наступившей темноте.
Побежала ещё быстрее, но всё равно не успела.
На развалинах старой крепости шёл ночной бой. Хуже всего было то, что в открытую вмешиваться я не могла. Нет, могла, конечно, но при этом слишком рисковала. И для тех и для других я просто вампир, которого нужно уничтожить. Но вместо того, чтобы сожалеть, решила воспользоваться имеющимися преимуществами. В темноте так, как вампир, никто не видит, да и слышим мы получше эльфов, несмотря на размеры их ушей. Вот и решила понаблюдать, а если и вмешаться, то только в самом крайнем случае.
Со стороны весь бой был как на ладони. Бестолковый, нужно сказать, бой. Какая-то непонятная разношёрстная толпа навалилась на развалины буквально со всех сторон. Даже с тех направлений, откуда атаковать вообще было бессмысленно. Единственная опасность, которую они могли представлять, заключалась в их численности и, пожалуй, в неожиданности. Однако со вторым дела обстояли, прямо скажем, не очень. На что они вообще рассчитывали, мне было совершенно непонятно. Ведь дело-то происходило в Проклятых Землях, а тут ночными дежурствами никто и никогда не пренебрегал.
Ничего удивительного не было в том, что, придя в себя, наёмники начали давать серьёзный отпор. Я уже укрепилась во мнении, что моя помощь так и не понадобится, как заметила одну деталь. Нападающих отбрасывали и добивали везде, кроме одного места.
Откуда то сбоку мимо участка более-менее сохранившейся стены, который, соответственно, и охранялся хуже других, пробивался один небольшой отряд. На первый взгляд он ничем не отличался от остальных ватаг нападавших, но действовал слишком нарочито бессвязно, будто командир специально отвлекал внимание от готовящегося удара. И точно – внезапно атаковав, его воины быстро перебили немногочисленных защитников и бегом рванулись к главной башне. В суматохе боя они, похоже, пока оставались незамеченными остальными обороняющимися, чем и спешили воспользоваться.
Мне со стороны это было прекрасно видно. Чувствовала, что и муж эльфийки находится в той башне, а вот Анжа мечется по всему участку, сражаясь. Решила, что это и есть мой шанс выполнить обязательства. Сорвалась с места и помчалась наперерез опасному отряду. Их кроме меня так никто и не заметил.
Перехватить ещё до башни не удалось. Не учла пьянящего запаха льющейся вокруг крови, из-за которого несколько раз даже споткнулась по пути. Отряд успел ворваться в развалины донжона, и его, наконец, там заметили. Звук боя и свежий запах крови более чем красноречиво говорили об этом.
Пришлось и мне лезть внутрь. Правда, сначала прикончила двух оставленных снаружи воинов, а потом по пути убила одного из нападающих, проткнув его мечом в спину, но это было мелочью. Откуда-то возникла абсолютная уверенность, что необходимо непременно уничтожить командира. Все остальные, как в этом отряде, так и в пёстрой толпе, штурмующей лагерь – расходный материал.
Если бы у меня нашлось время на обдумывание ситуации, то ни за что бы не решилась на то, что сделала! Вычислила главаря, совершила последний рывок и впилась ему в шею сзади. Уже в прыжке заподозрила, что моя жертва сильный маг, скрывающий свою сущность. А с первыми каплями крови пришло понимание, что очень сильный.
Вообще-то, пойманный врасплох маг – желанная добыча. Вампир в таком случае вместе с кровью получает малую частицу его магической силы. А порой и немалую, тут как повезёт и вообще от многого зависит. Нет, магами в понимании остальных разумных мы не становимся. Даже настоящий маг, если такому доводится стать вампиром, теряет большую часть своих прежних возможностей, получая взамен другие. Вот они-то и усиливаются значительно, если удаётся поймать и выпить мага. То, что копится столетиями, можно получить от нескольких глотков крови.
Но этот маг оказался мне не по зубам. В самом буквальном смысле.
Мирил. Вампир.
Но этот маг оказался мне не по зубам. В самом буквальном смысле.
Сила, идущая вместе с кровью, была слишком велика для меня. Невероятно велика! Она буквально выжигала всё внутри. Молоденькая вампирша умудрилась укусить архимага! Так бы и умерла, отравившись кровью.
Но, к счастью или, наоборот, к несчастью (боль была совершенно невыносима), маг сумел оторвать меня от своей шеи и отшвырнуть в сторону. Того, что пробила своим телом стену и вылетела наружу, даже не почувствовала. Нескольких переломов тоже.
Беззвучно скуля, ползла в сторону, в поисках щели, в которую можно забиться. Разума в этих действиях не было никакого. Чистый инстинкт.
Изир. Агент сликовников.
(если вы всё ещё верите, что он просто агент)
Убить перед уходом князя Проклятых Земель так и не получилось. Откуда взялся тот безумный вампир, что напал на меня в самый разгар боя, так и не понял. Скорее всего уже не пойму никогда. Наверное, совсем молодой, неопытный. Прятался в этих развалинах, а потом, свихнувшись от запаха крови, напал на первого, кто подвернулся. И не такие невероятные случайности тоже, бывает, иной раз происходят. Чем-то иным объяснить просто невозможно. Ни один старый вампир ни за что не напал бы на мага моей силы. Да и не справиться ни одному из них, какими бы древними они ни были.
Вообще-то, на самом деле имелось и другое объяснение. За этой 'случайностью' стоял кто-то из богов, причём рангом повыше, чем у моего покровителя. Неприятная перспектива. Или богиня удачи? Уж лучше пусть она. Ей-то на любые ранги наплевать.
В любом случае неприятно, что часть планов рухнула из-за такого молодого и слабого вампира. Я, конечно, от него отмахнулся, как от назойливого комара, но сила из меня почему-то продолжала утекать. Не могло этого быть! Проверил себя и даже сразу не поверил.
Невероятно!
У меня в шее остался клык, через который и уходила энергия. Князь тем временем достал какой-то артефакт и начал швырять боевой магией направо и налево. Причём слишком метко и эффективно. А к нему на помощь подоспело это непонятное рогатое создание, которое вызывало у меня инстинктивные опасения. Пора было убираться, иначе вторая часть плана, согласно которой купец и агент сликовников Изир должен был умереть, грозила осуществиться слишком уж качественно.
Уйти мне удалось. Сила-то ещё была, и немалая. Дотянул до рассвета и при первых солнечных лучах сумел избавиться от обломка клыка. Уже через несколько дней на границе Проклятых Земель нашли изуродованное до неузнаваемости тело, на котором обнаружили мой амулет. Да и одежду некоторые свидетели смогли опознать. Она пострадала куда меньше, так как всяким падальщикам по понятным причинам малоинтересна.
Купец Изир, один из лучших агентов ордена, умер. Кто родится вместо него, пока не знаю. Но одно могу сказать точно: кем бы я ни стал, ни к Проклятым Землям, ни к князю Ва'Диму, ни к его эльфийским жёнам не подойду и близко. Проигрывать я умею! Иначе не продержался бы на посту тайного правителя ордена бога Слика последние десять тысяч лет.
Что до остальных сликовников, тоже ничего страшного. Большую часть, конечно, перебьют в ближайшее время, но сильнейшие точно выживут, чтобы позже возродить орден. Так было уже не раз, и ничего не изменится.
Дим. Попаданец.
Наутро подвели итоги ночного боя. Они оказались не самыми оптимистичными. И то, что могло быть и хуже, не слишком утешало. Как ни странно, но наибольшие потери были не там, где враг сконцентрировал самые многочисленные отряды, а в центральной башне. Наемники, оставленные в резерве, как раз и пострадали, хотя, казалось бы, должно быть наоборот. Никогда не угадаешь, какое место в бою окажется самым безопасным.
Во всех пленных нетрудно было узнать обыкновенных разбойников, что подтвердилось после первых же допросов. Их истории тоже были одинаковыми. Чуть ли не слово в слово. Грабили идущие через Проклятые Земли караваны. Всегда по наводке. Дело, в общем-то, обычное, но имелось одно существенное отличие. Расставаться с немалой частью добычи за такого рода услуги не приходилось. Однако они по понятным причинам не считали нужным возмущаться такой несправедливостью. После удачных набегов отсиживаясь по придорожным трактирам и деревням, ожидая следующего сигнала и тратя награбленное (трактиры очень способствуют такому времяпрепровождению).
Этот раз ничем не отличался от всех прочих. Кроме масштабов, ну и результата, разумеется. Обычно, в случае неудачного налёта, удавалось отступить с минимальными потерями, а то и вовсе без них. Не возникало никаких сомнений в том, что это была никакая не попытка ограбления, а покушение на меня. К счастью, тоже неудачное. Бандиты же оказались расходным материалом, который должен был отвлечь внимание охраны.
Отряд, прорвавшийся к развалинам башни, это подтверждал. Нет, пленных из их числа, которые смогли бы дать показания, у нас не было. Да они и не требовались. Ни у кого не возникло сомнений, что это были профессиональные воины, не имеющие ничего общего с остальной толпой, участвовавшей в нападении. И потери, наибольшие как раз на их участке, это только подтверждали.
А главаря мы так и не нашли. Ни среди убитых, ни среди раненых. Я его успел запомнить. В самый последний момент шедшему впереди прорывающегося отряда магу на спину неизвестно откуда выскочила быстрая тень. Тот её отшвырнул с такой силой, что она не сползла вниз, стукнувшись об стену, а пролетела сквозь последнюю, унося за собой груду каменных обломков.
– Ну всё, Анжа, допрыгалась! – успел подумать я вслух, открывая огонь из магобластера.
Первые два выстрела маг проигнорировал (или я не попал?), потом отступил. Почти сразу прибежала хвостатая и помогла добить прорвавшийся отряд. Совершенно невредимая!
– А я думал, что тебя маг прибил! – сказал я ей.
– Какой ещё маг? Не было никакого мага, – начала возмущаться воительница.
Предположение, что её может кто-то взять и прибить, девушке явно не понравилось. Позже выяснилось, что с тем магом она не сталкивалась и вообще его не видела. Я и сам быстро понял, что та тень была лишь слегка похожа на хвостатую. Вздумай она сама на кого-то напасть, у неё бы получилось. Но сколько мы ни искали, неожиданного союзника так и не нашли. Исчез так же бесследно, как и появился.
Потери у нас оказались меньше, чем могли бы быть, но всё равно значительные. Наверное, самые большие за всё время, что я в этом мире. Восемнадцать убитых из числа наёмников-людей, которых всего-то было полсотни, и двадцать девять из ста пяти орков. И ещё три десятка раненых разной степени тяжести. На самых тяжёлых истратил все свои амулеты с магией жизни, остальным придётся потерпеть.
Потом похоронили погибших со всеми необходимыми ритуалами (чтобы не поднялись – как-никак Проклятые Земли). А вот убитых разбойников хоронить не стали. Посбрасывали тела в ближайший то ли овраг, то ли ещё какую-то щель, предварительно поотрубав головы по той же причине. Пересчитывать их никто не стал, хотя трофеи, разумеется, собрали.
Пленных, которых набралось почти два десятка (точнее восемнадцать), на месте казнить не стал. Будут у меня теперь в долине свои каторжники. Город ведь кому-то строить нужно.
Ещё через день двинулись дальше. Из-за раненых не так быстро, как обычно, но по возможности старались хотя бы не ползти еле-еле.
Мирил. Вампир.
Когда настал рассвет, я обнаружила, что неудачно выбрала убежище. Инстинкт – это, конечно, хорошо, вот только полной гарантии от неприятностей не даёт. Но имелись и свои плюсы. Каким-то образом смогла произвести заклинание, отводящее глаза. Раньше не умела! Да что там раньше, его только очень старые вампиры делать могут. В любом случае меня никто не нашёл, а это на тот момент было самым важным.
Но место всё равно неудачное. Солнце к середине дня непременно должно было добраться до самого дна той дыры, в которую я спряталась. Пришлось активировать заветный амулет и переползать на свету в другую щель. Благо тут их было немало. Амулет хоть и защищал от солнечного света, но ощущения всё равно были не из приятных. Вот только в моём состоянии выбирать не приходилось.
Рискованный ход, но другого выбора у меня просто не было. Могли заметить, а сейчас я даже убежать не смогла бы. Но повезло. Опять спряталась и лежала под камнями весь день, ночь и ещё один день. Было так плохо, что ночью даже не решилась вылезти. Выползла только на следующую, когда ни людей, ни орков уже не было.
Кое-как доковыляла до своего тайника с вещами. Вот не рассчитывала, что уйду так надолго, а всё равно спрятала. Полезная привычка. В первую очередь достала бутылку с кровью и выпила все, что там было, до последней капли. Потом лежала на земле и ждала, пока затянутся раны и срастутся переломанные кости.
Когда более-менее пришла в себя и проверила все ощущения, то поняла, что мой укус мага просто так для меня не прошёл. Большая часть силы, полученной с его кровью и чуть меня не убившей, пропала даром. Ещё бы! Ведь это была не просто какая-то магическая сила. Она принадлежала богу! Закралась было в голову крамольная мысль, что мне удалось куснуть аватар какого-то слабенького божкаа, но тут же её отбросила. После такого точно не выжил бы никакой вампир. Просто мне жрец попался. И кое-что из его силы у меня всё-таки осталось. Достойная компенсация за пережитые муки. А обломанный клык, он когда-нибудь отрастёт. Рано или поздно, но обязательно.
Решила, что, помешав такому сильному магу, я свои обязательства перед тёмной эльфийкой полностью выполнила. Дальше сопровождать её мужа и рогатую не стала.
Вообще-то у меня был ещё один вариант. Там Мирил умирала, так как Изир действительно оказался ей не по зубам. Вот теперь думаю, оставить этот вариант или дописать тот?
Наконец в гонке с кораблём наступил перерыв. Вообще-то я могу бежать быстрее, чем плавают корабли, но в моём распоряжении только ночь, а у них, к сожалению, всё время.
Нужно сказать, что в первый раз нагнала корабль, когда он стоял в одинокой бухте рядом с другим, но ещё больших размеров. Тогда впервые его и увидела. Не знаю как, но я сразу определила, за которым гналась всё это время, а который был встречен тут.
На берегу присутствовали следы недавнего боя. Пахло кровью и смертью. Но близко я подходить не стала. Ещё заметят и убьют. Точно не будут разбираться, кто и зачем. Две ночи ждала с опасением, как бы не поплыли в другую сторону. Имелась идея заранее отбежать на восток, чтобы потом не отставать. Зря я ею не воспользовалась. Хотя нет, не зря. Вдруг бы они выбрали другое направление?! Совсем бы отстала!
И вот во второй раз нагнала в этом городе. Оба корабля стояли в гавани, а человек с Анжей ночевали где-то на берегу. Однако порт очень сильно отличался от предыдущего. Тут и общая стена имелась, и защита от вампиров на воротах, и ещё много чего для меня неприятного. Так что о прогулках по лавкам не могло быть и речи.
Пришлось просто ждать.
Поплывут ли они дальше или всё-таки поедут по земле? В любом случае я начала догадываться о планах мужа тёмной эльфийки. Похоже, он таким хитрым маршрутом в Проклятые Земли возвращался. Это я могу ночами через орочьи степи бегать, а они решили не рисковать. Тут, в принципе, понятно – орки чужих не любят.
Дим. Попаданец.
Через пять дней после ночного нападения дорогу нам преградил отряд орков. Вернее, армия. Пять сотен воинов, а их было никак не меньше, по местным меркам уже отрядом не считаются. Соотношение явно не в нашу пользу, но на этот раз я совершенно не беспокоился. Орки были пешими, и мы могли их просто объехать по любой удобной нам дуге. Местность позволяла.
О том, что орки степные жители и в пешем строю воевать не любят, я прекрасно знал. Однако мне также было известно, что в этот сектор Проклятых Земель из того, что граничит с орочьими территориями, на лошадях не очень-то и проедешь. В смысле, вообще. Разве что только в очень длинный обход.
Перевалы в горных цепях, разделяющих моё княжество на сектора, имелись и в немалых количествах, но проходимыми они были очень условно и в основном на своих двоих. Иначе долина таким транспортным узлом никогда бы не стала. Недаром, когда в самый первый раз шёл тут со своими эльфийками, наёмницей Зарой и гномом Нарином, встретили как раз примерно в этих же местах отряд зелёных орков, которые тоже были безлошадными.
– Будем вступать в переговоры или сразу в обход? – спросил я собравшихся командиров обоих отрядов и Анжу.
– Можно и сразу, – ответил человек.
Вполне предсказуемый ответ. Соотношение сил как ни крути не на нашей стороне. К тому же его отряд понёс значительный потери, да и раненые ещё не поправились. Длительные конные переходы выздоровлению отнюдь не способствуют.
Орк был вынужден согласиться. Хотя перспектива ему явно не нравилась. Нанимателю, конечно, виднее, но сразу убегать, не пообещав противнику показать, где раки зимуют, когда мы их поймаем в следующий раз. . . Не раков, разумеется, а этих орков, нагло перегородивших нам дорогу. Тем более что, учитывая наше преимущество в скорости, раздавать подобного рода обещания можно ничем не рискуя.
Анжа вообще ничего не ответила. Хотя знаю я её. Хвостатая и стычку с зелёными устроить не прочь, перед тем как от них ускакать.
Однако противоположная сторона выслала к нам навстречу двух парламентёров, и было решено выслушать, что же они скажут.
– Только заранее предупреждаю – если решат вспомнить про традицию с вызовом и поединком, то принимать не станем, а сразу же уедем, – счёл нужным заявить я.
– Если будет поединок, то неважно, кто победит, потом сможем проехать мимо без боя и спешки, – напомнил командир орков. – Полезный обычай.
– Ладно, посмотрим, – согласился с ним. – Но без меня в любом случае вызов ни от кого не принимать.
Потом секунду подумал и добавил:
– И не бросать!
Последнее было сказано в основном для хвостатой. А то знаю я её.
Только зря беспокоился. Ничего такого не произошло. Это были хорошие орки. Откуда я узнал? Они сами нам сказали. Практически с этого и начался разговор. У меня вертелся на языке комментарий про хороших индейцев, но на этот раз я предпочёл промолчать.
Оказались старыми знакомыми. Как по мне, так все зеленомордые на одно лицо, однако они сами меня узнали. Правда тоже не по лицу, так как в этом смысле ситуация отличалась полной взаимностью. Шаман распознал или просто угадал по ауре. Это были те самые орки, которых я уже встречал как раз примерно в этих местах. Не все полтысячи, конечно, но вождь с шаманом и часть воинов точно.
И шли они, как оказалось, не куда-нибудь, а ко мне в гости. Как настоящие герои, то есть в обход, потому, что обе главные дороги в долину Единорога контролировались другими орками. Теми, чьих шаманов сумели соблазнить сликовники. Дорога в обход, как известно трудная, а уж пешком, тем более. Лошадей пришлось оставить по ту сторону горной гряды, что разделяла моё княжество на сектора.
Оказалось, что уже во всех кланах зелёных орков стало известно о нехорошей возне сликовников на границах Проклятых Земель. Ведь с каждым захватом власти в том или ином клане сектантами, оттуда откочевывала часть членов. Обычно настоящих причин они не знали, просто не нравились перемены и новая власть, но постепенно правда начала всплывать на поверхность.
Вообще-то оркам было плевать, что кто-то нападает на меня, но в данном случае это касалось и их самих. Вот кланы и собрали армию для совместного похода. А эти пять с половиной сотен послали ко мне для заключения союза и совместных военных действий против общего врага. Чтоб ударить сразу с обеих сторон и решить проблему раз и навсегда. У шамана даже амулет связи имелся, для координации действий.
Вот и сбылась моя мечта вернуться домой на белом коне и с большой армией.
Эледриэль. Светлая эльфийка.
Мы с Ларинэ давно уже чувствовали, что муж всё ближе и ближе. Как только стало точно известно, какой дорогой поедет Дим, тёмная прекратила бессмысленную войну в той части Проклятых Земель, что граничила с орками. В долину им всё равно никак было не пройти, а за перевалами нам совершенно не мешали. Или почти не мешали, но можно было и потерпеть. Пускай воюют с нечистью, если больше делать нечего. Торговля с Пограничным, нужно признать, заглохла, да и тёмным теперь в свою рощу в обход приходилось ездить, но думаю, что это уже не надолго.
Когда почувствовали, что он совсем рядом, возникло желание выбежать навстречу, но пересилили себя и решили подождать. Принцессы мы или нет, в конце концов?! Так что встречали вернувшего домой мужа в тронном зале. Дим был как всегда оригинален. Явился с целой армией зелёных орков.
– С Анжей у нас ничего не было! – первым делом заявил нам с Ларинэ, как только мы остались втроём.
Слишком явно!
Не скажи мне магия разума, что говорит абсолютную правду, то непременно заподозрила бы неладное после такой попытки оправдаться. Тем более что и сама рогатая неожиданно отказалась от заработанного мифрилового наконечника на хвост. Но когда позже показала контейнеры, уменьшающие вес и объем, чуть ли не под завязку набитые сырым мифрилом, мы с тёмной окончательно успокоились.
Больше всего ими заинтересовалась древняя эльфийка. Причём не содержимым, на него она вообще внимания не обратила, а именно самими артефактами. Заявила, что это точно сохранившиеся ещё с её времён, а не упрощённые копии, как те, которые мы нашли в брошенном городе гномов. А уж когда услышала о подземельях, в которых они были найдены, так сразу загорелась туда попасть. Была готова отправляться хоть в тот же момент.
– Мы же с тобой тогда весь подвал облазали и ничего не нашли, – напомнила ей Ларинэ.
– И не могли найти, – уверенно ответила Лирмилиэль. – Теперь я всё поняла окончательно. Ва'Дим с Анжей случайно наткнулись на не сработавший заряд с порталом-ловушкой. Их в разных модификациях выпускали, от мин до снарядов и ракетных боеголовок. Они все были одноразовыми.
– Вот видишь, – сказала ей тёмная.
– Но есть ещё портал в развалинах, через которые они выбрались, и он точно стационарный, – не пожелала сдаваться древняя.
– Только вот нерабочий, – охладила её Анжа. – Это из подземной тюрьмы его получилось включить, а в тех развалинах был только мёртвый камень.
– Думаю, я смогла бы его оживить, – ответила ей Лирмилиэль.
Рогатая явно поверила. Глаза, во всяком случае, заблестели в предвкушении охоты на сокровища. Мне же стало очень не нравиться, куда уходит беседа.
– Так! – заявила я. – Если хоть кто-нибудь при моём муже хоть полусловом заикнётся о возможности открыть портал в древнюю тюрьму, полную сокровищ, но сделать это можно только из южной окраины орочьих земель, то я им обеим укорочу их слишком длинные уши, а одной ещё и хвост оторву!
– А я помогу, – поддержала меня тёмная. – И кое-кому вдобавок рога пообламываю.
Обе нас тут же заверили, что Дим ни о чём не узнает, и сразу же отправились обсуждать планы на ближайшее будущее. А то ведь война с орками скоро закончится, и после неплохо бы съездить куда-нибудь отдохнуть. На юг, например.
Обе нас тут же заверили, что Дим ни о чём не узнает, и сразу же отправились обсуждать планы на ближайшее будущее. А то ведь война с орками скоро закончится, и после неплохо бы съездить куда-нибудь отдохнуть. На юг, например. Конечно, Анжа дерётся на мечах (и вообще на всём чём угодно) куда лучше любой из нас, а Лирмилиэль куда более сильный маг, но против двух разозлённых и ревнивых жриц Древа Жизни шансов не имеют.
Тут вернулся муж с довольными детьми на руках, и мы сразу же переключились на обсуждение торжественного обеда и бала в честь возвращения короля. В смысле, князя. С этим мероприятием ожидались серьёзные проблемы. Дим умудрился, не подумав, пригласить всех, кого привёл.
– И куда прикажешь их поместить? – спросила я, забирая дочку.
– Даже если не учитывать, что это орки, ты сам не раз говорил – тронный зал не резиновый, – поддержала меня тёмная.
Своего мальчика она тоже забрала. Дети, конечно, довольны и очень рады папе, но таскать, как котят, их точно не стоит.
– А в чём, собственно, проблема?! – удивился муж. – Командиров в тронный зал к общим столам, а остальным сколотить лавки и поставить их во дворе замка. Там места точно хватит. Как правильно заметила моя тёмная жена, они орки. И если на столах будет с избытком еды и выпивки, то, в какой части замка всё это поставим, их точно не заинтересует.
Здесь мы обе с мужем полностью согласились. Дим умеет создавать проблемы, но и решения всегда может найти. Дальше разговор пошёл более конструктивно. Продовольствия княжество уже производило достаточно, поэтому могли себе позволить выложить перед гостями столько, столько понадобится, тем более что разносолов и не требовалось. Простые выпивка и закуска. Не каждый день, конечно, такие пиры устраивать, но могли.
Поскольку война предстояла не просто с какими-то там орками, а со сликовниками, то на обед, плавно переходящий в бал, собрались все, кто планировал в ней участвовать, а не только приведённые князем подкрепления. Поэтому эльфам, как светлым, так и тёмным, несмотря на то, что очень не хотели, тоже пришлось присутствовать. Ну и гномы с полулисами припёрлись. Да и людей было немало. Княжество постепенно растёт, и населения прибавляется.
Дим. Попаданец.
И обед, и бал были вполне приличными. Всё-таки на войну вместе собирались, поэтому никаких демаршей специально никто не устраивал. Прилично беседовали, обсуждали, танцевали. Мои эльфийки несколько патриотических песен спели.
(что спеть?)
Потом опять танцевали, кто с кем хотел (меня, к счастью, никто не трогал, даже Алиса). В общем, вечер прошёл вполне мирно.
– Вот видите, ушастые, – обратился я к своим жёнам, устроившимся на подлокотниках трона. – Умеют, когда захотят. А вы ещё говорили, что построить город, где мирно бы уживались разные народы, у меня не получится.
– Разве?! – удивилась Лара.
– Я всегда утверждала, что у моего мужа может получиться всё что угодно, если он не будет лениться, – поддержала её Эль.
Дим. Попаданец.
– Я всегда утверждала, что у моего мужа может получиться всё что угодно, если он не будет лениться, – поддержала её Эль.
Это опять был явный ушастый заговор! И ведь ничем не докажешь, что раньше они обе утверждали обратное.
– Ага, особенно честно победить на мечах Анжу, – не подумав, вставил я.
– А вот этим вопросом мы плотно займёмся по окончании войны, – нехорошо пообещала тёмная. – Совсем немного осталось потренироваться, и всё непременно получится. Мы в тебя верим!
– Не дождётесь! И вообще, в одном портовом городе я получил вызов от лучшего дуэлянта и победил. Так что хватит над мужем издеваться. Не княжье это дело, железками размахивать.
– Неизвестно где и непонятно с кем пропадать месяцами, – тоже не упустила случая напомнить светлая.
– Очень даже известно – у орков. И известно с кем – с Анжей! И вообще, я больше не буду. . . Наверное. . . Без вас, – подумал, но не произнёс вслух.
– Больше не буду! – совершенно искренне пообещал вместо этого я.
– Мы об этом позаботимся, можешь не сомневаться, – тоже дала обещание Лара.
Эль её поддержала.
– Опять заговор!
Однако это вовсе не являлось семейной ссорой. Просто болтали. И радость встречи, и обида, и примирение уже были при моём возвращении, когда мы остались наедине.
Можно сказать, праздник удался. Даже 'продолжения банкета' никто не требовал. Во всяком случае, в тронном зале. Оркам и другим наёмникам, что пировали во дворе, вместо танцев выкатили ещё пива, что их вполне устроило. Элита же зеленомордых, которая была приглашена на обед в общий зал, по его окончании как-то быстро перекочевала во двор. Наверное, чтобы не отрываться от коллектива. Мол, свежий воздух и всё такое. Гномы почти сразу последовали за ними.
Весёлая компания разожгла там костры и праздновала по полной. Правда, под вечер в огонь уже пошли скамейки со столами, но ничего страшного, они с самого начала были рассчитаны только на один раз и соответственно сколочены из грубых досок.
После бала, поздно вечером, ко мне в спальню явились обе жены. Ушастые – консерваторши ещё те, и раньше все мои намёки на эту тему игнорировали, а тут сами. . .
По ощущениям, проснулся довольно поздно. Что совсем не удивительно после такой ночи.
Но ведь обещали разбудить! Договаривались, что армия в поход отправится с самого утра. Или орки с гномами так перепились, что ни о каком утреннем выходе не могло быть и речи? Вот мои длинноухие и решили дать мне чуток поспать после ночных трудов?
А где, кстати, они сами? Ни светлой, ни тёмной в спальне не было. И вообще стояла подозрительная тишина.
Выбрался из размётанной ночью постели, кое-как нашёл штаны и только потом обнаружил лист бумаги на письменном столике.
