Глава 2
Дим. Попаданец.
Эльфийскую делегацию принимали по полной программе. В тронном зале, разумеется. Он у меня, к счастью, большой, если не сказать огромный, и, опять же к счастью, хорошо сохранившийся. Я восседал на главном троне, а мои длинноухие жёны на ещё двух поменьше, поставленных по сторонам. Эледриэль на правом, Ларинэ на левом, как на нашем гербе, что висел у нас сзади на стене (ушастые вышили, хотя и не вручную, а с помощью магии). Одеты мои эльфийки соответственно случаю (не в бикини! Хотя я и предлагал). На коленях у каждой стоит специальная плетёная корзинка с ребёнком – эльфийский вариант люльки. Когда я перед самым приёмом спросил, с кем они на время церемонии собираются детей оставлять, длинноухие на меня обиделись.
– Зачем оставлять?! – возмущённо спросила тёмная.
– Детей наоборот, всем показывать надо, а особенно эльфам, – добавила светлая.
Я тут же признал, что был неправ, но они всё равно на меня до самого начала дулись. Только как начали появляться гости, вроде отошли.
Вдоль стен выстроились придворные. Правда, с этим делом у меня был страшный дефицит. Пришлось собрать чуть ли не всё население долины и кого надо соответственно приодеть. Вот когда в полной мере пригодился гарем графа Шера. А то кроме рыжей Ли, рыжеватой Зары и рыжих же лисиц придворных дам в княжестве и не нашлось бы. Теперь же есть чем похвастать. Я специально самых экзотически выглядящих побогаче нарядил и в первые ряды выставил. Не лично, конечно, длинноухие меня к этому важному процессу не допустили, сами занялись.
Жаль, Анжа от кольчужного бикини наотрез отказалась, но ничего, она и в своём обтягивающем костюме из чёрной кожи да при оружии достаточно эффектно выглядит. Но для эльфов гвоздём программы в любом случае стала Ли, которая давно вернула себе рыжий цвет волос и вообще перестала маскироваться.
Можно сказать, произвели мы на ушастых послов неизгладимое впечатление. Хотя, подозреваю, прими мы их по всем правилам эльфийского дипломатического искусства – удивили бы куда сильнее. Однако эльфийское достоинство никуда не делось, и в любом случае отвисших челюстей не наблюдалось. Одна только Алиса смотрела на всё ясным открытым взглядом и не пыталась скрывать чувств. Причём скорее положительных, чем отрицательных. У меня откуда-то возникло ощущение, что при желании и она легко могла бы шествовать с невозмутимым видом, но специально этого не делала, возможно, из вредности.
В зал, как, впрочем, и в замок, впустили не всю прибывшую ораву эльфов, а только три десятка. На этот раз хватит и такого количества. Сначала они все поклонились Эледриэль, а затем и мне своими специальными поклонами. Ни я, ни моя светлая жена не сочли нужным производить ответные телодвижения. Не тот случай – мы у себя дома, и правила тоже наши.
После соблюдения формальностей один из эльфов вышел вперёд и произнёс довольно длинную приветственную речь. О том, как они все счастливы посетить и так далее, и тому подобное. Вся её суть сводилась к тому, что раз официально пригласил принцессу Алисилиэль (нужен полный титул), то изволь принять по всем правилам эльфийской дипломатии.
– Врёт! – тут же прошептала мне на ухо, изогнувшись со своего трона, Эль, причём довольно громко.
– Точно! – зашептала в другое Лара. – На самом деле они на наше Древо Жизни пришли посмотреть.
Хулиганки они у меня обе. Моя школа! Ни один из эльфов даже ухом не повёл, хотя я ни на секунду не сомневаюсь, что мои жёны так рассчитали звук своего шёпота, что его смогли услышать только я и послы. Тёплый приём в Первом Лесу светлая с тёмной забывать не собираются.
– Я простой северный варвар, академиев не заканчивал и в эльфийских дипломатиях ни разу не разбираюсь, – начал я ответную речь. – Но раз пришли, то примем. Только замок у меня старый, в порядок ещё не приведён, и гостевые комнаты пока совсем отсутствуют как класс. Нет, для принцессы помещение всегда найдётся, а вот остальным придётся устраиваться в одном из городских парков.
– Но мы пока не видели ни города, ни парка, – сказал один из гостей.
– Разве?! – почти натурально удивился я. – Ах да, совсем забыл, город мы ещё только собираемся строить. Но ничего страшного, то место, что вам выделено под стоянку, на самом деле как раз изначально и планировалось под светлоэльфийское посольство, эльфийские же жилые кварталы и парк вокруг всего этого. Так что можете не терять зря времени и садить всё это уже сейчас.
Если эльфы и офигели от такого предложения, то виду не подали. Лично мне без разницы, что они там будут делать, не захотят ничего строить – пускай на голом месте живут.
– Что до Древа Жизни, – продолжил я, – про которое вы пока не спросили и которого у нас вообще нет. . .
Сделал паузу, но эльфы никак не отреагировали. Ждут продолжения.
– Так вот, мы его покажем. Принцессе. Однако только после соблюдения всех положенных для избранной церемоний. У вас, кстати, избранной с собой случайно нет?
Никто не ответил, однако Алиса как-то странно потупилась. Неужели угадал? Ведь просто так, для красивого словца ляпнул.
– Вижу, что есть, – воспользовавшись благоприятным совпадением, продолжил я, – тогда тем более. Правила вы и сами знаете. Сначала купание в фонтане, потом торжественный банкет, затем бал-маскарад, и только после всего этого избранная сможет залезть на Древо Жизни.
– Если, конечно, принцесса Алисилиэль не испугается, – вставила тёмная.
– А чего тут бояться? – со скучающим видом ответила гостья. – Лазала я уже на Древо Жизни. Ничего особенного!
Явно врёт. Нет, не в том, что лазала, а в том, что ничего особенного. Да и вид у неё при этом слишком уж скучающий, по всему ясно, что ненатуральный. Вообще, эльфы куда лучшие актёры, особенно когда нужно играть спокойствие. Однако в любом случае моих жён удивить сумела. Лично меня как раз и не очень. Если кто во всём Первом Лесу и был способен на такое, то только Алиса.
Остальные эльфы стояли с таким невозмутимым видом, будто всё именно так и должно быть (особенно купание в фонтане). Видимо, очень им нужно наш дуб увидеть. Как они вообще про него пронюхали, вот что мне непонятно. Потом обязательно у своих длинноухих жён спрошу, хотя раньше надо было додуматься.
Эледриэль. Светлая эльфийка.
Мы с Ларой давно уже ждали, когда же эльфы явятся. Даже пари заключили, чьи первыми будут. Я выиграла! Правда, тут нужно сразу признать, что светлый Первый Лес просто чуть ближе к нам, чем тёмный. Хотя есть сравнительно не так далеко, в степях чёрных орков, небольшая роща тёмных. Однако очень сомнительно, что оттуда послали бы делегацию без предварительной договорённости со столичным лесом.
Конечно, сначала мы с Ларой очень переживали, что либо мои, либо её сородичи придут с войной ещё до того, как наше Древо войдёт в силу. Ведь обычно на это уходит не одно столетие, поэтому времени на подготовку и у тех и у других хватило бы с избытком. Но произошло самое настоящее чудо, и теперь нам точно никто не страшен.
Как только гости откланялись и придворные разошлись, к нам с Ларой тут же подбежала оставшаяся Алисилиэль, чтобы посмотреть на малюток. Странно было бы, поступи она иначе. У нас с тёмной впереди намечается один длинный праздник. Теперь сможем показать детей всем эльфам без исключения и, что самое главное, эльфийкам. Иначе зачем бы мы из вообще сюда пускать стали? Когда гостья налюбовалась на наших крошек и подержала в руках, она наконец спросила, неохотно возвращая детей:
– Эледриэль, Ларинэ, князь Ва'Дим, могу вас попросить?
– Можешь, – ответила я.
– Мне, как избранной, положено шесть друзей, можно и они тоже будут жить со мной в замке?
– И кто же из тех жрецов и архимагов, что были на приёме, числится в твоих друзьях? – с подозрением спросила тёмная.
– Никто! – сразу ответила принцесса Первого Леса. – Моих друзей эти самые жрецы и архимаги просто не пустили в замок. Если бы могли, то и меня саму за стенами оставили.
– Подозреваю, что они вообще предпочли бы тебя дома оставить, – вставил до этого молчавший Дим.
Гостья только кивнула в ответ.
– Понятно, – сказала Лара.
Мне самой тоже было всё понятно. Девочку используют как повод для официального визита. Не могут эльфы оставить без внимания такое событие, как появление 'ничейного' Древа Жизни. Великая же Миссия чистая формальность. Вон, даже друзей избранной за воротами оставили. Она вообще была нужна для единственной цели – у избранной с Древом возникает особая связь на всю жизнь, которую уже ничем нельзя оборвать. У меня самой такая есть. Эльфы не могли быть уверенными, как воспримет наше Древо их самих и их представительницу, вот и решили дополнительно подстраховаться. Помню, как сама, в Первом Лесу у тёмных, подходя к их Древу Жизни, чувствовала себя куда уверенней, чем Лара в аналогичной ситуации.
– Ладно, – согласилась я, предварительно бросив вопросительный взгляд на мужа. – Можешь приглашать своих друзей, но только их.
– Правда, предупреждаю заранее, гостевых комнат у нас действительно нет, – вставил Ва'Дим. – Так что будут жить в твоей или, если захотят, смогут занять любую пустую в том же коридоре.
Алисилиэль обрадовалась, прижалась на прощание щекой к каждому из наших детей и довольная убежала. Дим тоже направился к выходу из тронного зала. Тёмная тут же последовала за ним, чтобы не оставался один и не задумывался о других эльфийках, а я осталась с детьми. Вытащила из корзинок обоих малюток, покормлю и тоже присоединюсь.
Дим. Попаданец.
А фонтан-то у нас в замке и не работал.
– Это дипломатический скандал! – заявил я
– Кто бы говорил, – чуть слышно сказала тёмная.
Эль её полностью поддержала.
Дело было на совете по подготовке к завтрашнему дню, который мы собрали у меня в кабинете. Кроме нас троих присутствовали Зара, Анжа, которую никто не звал, но она сама как-то просочилась, двое северных князей, четверо гномьих мастеров и ещё Нарин. Вот он-то и внёс конструктивное предложение:
– Пускай в сухом фонтане купаются.
– А если будет хорошо получаться, то пустим воду, – не удержавшись, добавил я.
– Зачем воду? – удивился гном. – Эльфам вода не нужна, они вообще не моются.
Шутки шутками, однако гномы уверили, что сам фонтан в полном порядке, только в подающий резервуар вода не поступает. Что-то там с трубой не так, по которой она из соседнего должна идти. Неисправность, в общем-то, ерундовая, и починить несложно, но кто же знал, что именно завтра понадобится? Вот ляпнул, чтобы эльфов подразнить, мол, это обязательная церемония, традиция, можно сказать, теперь нужно как-то выкручиваться. Пришлось воду из одного в другой вёдрами таскать. Хорошо, хоть недалеко.
Я, конечно, фотоаппарат приготовил и всячески демонстрировал своё желание пойти посмотреть и пофотографировать. Вообще-то Алиса ещё девчонка, а её подружка так совсем малявка, и смотреть там совершенно не на что. Здесь главное было своим длинноухим жёнам показать такое желание, чтобы они меня не пустили.
Так и случилось. Оба фотоаппарата были мгновенно конфискованы (второй тоже прихватил, только в карман спрятал), а я утащен от окна, возле которого оборудовал свой наблюдательный пункт. Успел только заметить, как две молоденькие эльфийки в бикини (и где только раздобыли?) и пятеро эльфов примерно такого же возраста лезут в фонтан.
– Так нечестно, ушастые! – начал громко возмущаться я. – И вообще, зачем тогда я, в смысле, мы, эту традицию придумали, если мне даже посмотреть нельзя?
– Потом на нас посмотришь, – заявила Лара.
– На вас неинтересно, вы толстые!
Это я, конечно, соврал. После родов они остались такими же стройными тростиночками, как и до беременности, даже грудь ни у одной не выросла. Хотя тут я был бы совсем не против. Поначалу даже опасался, что у них может молока не хватить, однако всё было в порядке, и эльфийки не жаловались. Но ведь в чём-то надо было обвинить ушастых, вот и обозвал толстыми.
Немедленно получил два ощутимых подзатыльника и был усажен в кресло.
– Осторожно, детей уроните! – попытался выкрутиться я.
Это обвинение тоже было совершенно ни на чём не основано. Уж наших крошек они точно никогда не уронят. Но, тем не менее, предупреждение было воспринято со всей возможной серьёзностью. Эль осторожно передала свою дочурку Ларе и только после этого уселась ко мне на колени. Тёмная же с детьми на руках забралась на подлокотник кресла, перекрыв мне возможность к бегству ещё и своими ногами. Вот теперь сидел и слушал довольное мурлыканье длинноухих и радостный визг из открытого окна. Сам удивляюсь, как мне не надоела такая постоянная близость моих любимых. Заподозрил бы магию, но уверен, что они точно не стали бы так поступать.
А вообще, мой коварный план оправдался на все сто. После рождения детей эльфийки совершенно перестали ревновать друг к другу, но при этом резко увеличили ревность и подозрительность ко всем остальным. Вообще старались ни на секунду не оставлять меня одного, что при всей приятности всё же слегка напрягает. А ведь я кроме всего прочего собираюсь на полном серьёзе ввести традицию купания красавиц в фонтане. И что, мне теперь нельзя будет хотя бы из окна полюбоваться? Ну и обозвал своих жён толстыми. Это при том, что худее их сейчас в замке разве что те две малявки, которые сейчас в фонтане резвятся. Вот пускай мои длинноухие и привыкают к мысли, что к тем, которые пополнее, ревновать как бы и необязательно. Надеюсь, у меня получится их приучить.
Алисилиэль. Светлая эльфийка.
Забавно было слушать, когда несколько придворных дам и архимагов, тоже эльфиек, начали меня уговаривать.
– В том, чтобы искупаться в фонтане, нет ничего плохого, – говорила одна.
– Совсем, – поддерживала её другая.
– Чуть ли не все избранные так делают, – на полном серьёзе высказывалась третья.
И что интересно, они даже почти не врали. Во всяком случае, про тех избранных, которых я знаю, так сказать вполне можно, ведь лично-то я знакома только с одной – Эледриэль.
Вообще-то я с самого начала была совершенно не против. Даже бикини себе заранее приготовила. На самом деле я их для себя наделала немало, причём сразу после того, как избранная-отверженная Эледриэль ушла со своими спутниками из леса. Только случая надеть пока не было. И вот пригодились. Но раз все почему-то решили, что я вся такая скромная и стеснительная и могу отказаться от участия в обязательной церемонии купания в фонтане, то почему бы не дать им меня убедить? Но не сразу, пускай постараются.
– Не знаю, – отвечала я. – Ведь и отец, и мама всегда приводили мне в качестве примера, как воспитанная эльфийская принцесса не должна поступать ни в коем случае, именно Эледриэль. А ведь она тоже купалась у нас в священном пруду.
– Именно! – тут же нашлась одна из собеседниц. – Там был священный пруд, а тут простой фонтан во дворе крепости.
Хоть и с трудом, но им удалось меня уговорить. Я сопротивлялась, как могла. Честно!
Потом ко мне пришла Мираэль, которую, оказывается, тоже уговорили составить мне компанию. Что интересно, мы с ней сразу после приёма успели договориться, кто какое бикини наденет. Но подруга догадалась, что придворным дамам об этом точно рассказывать не нужно. Поэтому в целом отряде надсмотрщиков тоже есть свои плюсы. Можно, например, по-тихому над ними посмеяться.
Обед, который начался через несколько часов после купания, был всё в том же тронном зале. Я успела немного по крепости погулять, никто не запрещал, всяких залов и других помещений тут великое множество, но большая часть в заброшенном состоянии. Поэтому естественно, что все мероприятия проводятся в единственном приведённом хоть в какой-то порядок.
На этот раз два трона по сторонам от главного были куда-то убраны. Князь Ва'Дим и его жёны сидели все вместе на одном. Хоть и тесновато, наверное, им было, но поместились. У каждой эльфийки лежала на коленях корзинка с ребёнком. Перед троном стоял отдельный накрытый столик, но явно для вида, так как есть с него не вставая было почти невозможно.
Сразу после того столика был поставлен специальный стол для почётных гостей, за который и усадили всю мою семёрку. А вместе с нами нескольких гномов, нескольких диких эльфов, какую-то совершенно непонятную эльфийку с рыжими волосами, по которой совершенно невозможно было определить, светлая она или тёмная. О ней среди моей свиты уже ходят неопределённые слухи, но никто ничего не знает. Ещё было несколько человек, на вид северных варваров и рыцарей, человеческие женщины и полукровки. Среди последних, несомненно, выделялась похожая на тифлинга особа. Вообще по легендам тифлинги когда-то давно произошли в результате смеси эльфов и демонов, но в этой Анже однозначно не чувствовалось ни того ни другого.
Дальше стояли два длинных стола. За одним сидели гномы, дружинники князя и дикие эльфы. За другим светлые, сколько поместилось. Нам вообще разрешили прийти хоть всем, но предупредили, что место будет только за тем столом. Посуда была бедной. Это если не сказать очень бедной. У нас, в Первом Лесу, Эледриэль и её спутникам специально подсунули что похуже, чтобы подчеркнуть отношение, тут же у всех столовые приборы были одинаковыми. В том числе и у князя с принцессами. Однако я всё равно сделала то, что собиралась с самого начала.
Взяла в руку грубую деревянную ложку явно работы диких эльфов-полулисов, осторожно повертела ею перед собой, опасливо понюхала, держа двумя пальцами, будто та была ядовитой и могла укусить. Потом отложила в сторону и вытащила из-за пазухи свою мифриловую. Не удержалась и облизала её с обеих сторон, хотя мне уже не раз говорили, что воспитанные эльфийские принцессы так не делают. Даже отобрать грозились.
Эледриэль с Ларинэ тут же встрепенулись. И было от чего. . .
Перед выходом из леса эту ложку у меня всё-таки отобрали и отдали архимагам. Вернули только через несколько дней. В ручку теперь были вставлены два крупных кристалла-накопителя в оправе из золотых веток с листочками Древа Жизни, оплетающих не только их, но и всю верхнюю часть ложки. А уж сколько в саму ложку заклинаний понавставляли. . .
В основном они были защитными. Как мне объяснили, проломить такие только три архимага смогут, да и то общими усилиями. Атакующие тоже имелись, но мне посоветовали пока их не трогать. Да я и сама понимаю, что магия не игрушка и то, чем не умеешь пользоваться, лучше не пробовать без наставников.
Вот эти-то заклинания наверняка и учуяли Эледриэль с Ларинэ. Они сейчас сильные и многое могут. Вначале очень внимательно осмотрели меня всю. Магическим зрением, разумеется. Аж мурашки пробежали от пальчиков ног до кончиков ушей. И это при том, что защита в ложке работает постоянно, а в случае внешнего воздействия усиливается настолько, насколько нужно. Не помогло. Выходит, опять меня обманули! Защита, которую ставили лучшие имеющиеся в лесу архимаги, с лёгкостью поддаётся двум эльфийкам, у которых ещё совсем недавно были средние способности.
Светлая с тёмной тем временем оставили меня в покое. Что-то зашептали мужу в оба уха, но так, что никто кроме него не мог услышать. Как будто не понятно о чём. Рассказывают, что под моей защитой увидели. Но ничего, у меня тоже кое-что под листьями спрятано. Дала условный сигнал друзьям, и все, как и договаривались, кто из сапога, кто из рукава, кто из-за пояса подоставали золотые ложки. Мираэль даже свою, как и я, облизала. Так-то!
Дим. Попаданец.
При подготовке обеда у нас сразу же возникли проблемы.
– А подумать, прежде чем столько гостей приглашать? – высказалась Лара.
– Как будто я кого-нибудь кроме Алисы приглашал, – стал защищаться я.
– Ты прекрасно меня понимаешь, я не о приглашении принцессы Алисилиэль посетить княжество, а о званом обеде в её честь.
– У нас приличной посуды и на несколько десятков гостей не наберётся, – сказала Эль, – не говоря уже о сотнях.
– Да демоны с ней, с посудой, – начал выкручиваться из положения я. – Распорядимся поставить перед всеми одинаковые грубые деревянные тарелки и ложки. Варвар я или не варвар, в конце-то концов? А у нас, северных варваров, даже князья с простых тарелок едят. Я сам видел.
– Ты не варвар, – напомнила мне тёмная.
– Но гости-то об этом не знают, – резонно заметил я.
– Ладно, с посудой решили, хотя мне такая идея и не нравится, – закончила Эль. – Теперь другой вопрос. Ты подумал, чем мы такую толпу кормить будем?
– Нет, – честно признался я.
Это действительно была серьёзная проблема. Угощений из дерева не настрогаешь. Даже для эльфов. А жаль.
Сельским хозяйством у нас пока занимались только лисы. Они на данный момент составляли самую значительную часть населения и пока могли прокормить не только себя, но и всех обитателей долины. Были ещё нерегулярные поставки с помощью караванов, а также переселяющиеся из графства Шер разорившиеся крестьяне, но пока их самих нужно было кормить.
– У нас на звездолётах стояли синтезаторы, – поделилась информацией до этого молчавшая Ли. – Кладёшь в приёмник любую органику и на выходе получаешь блюдо, выбранное из каталога плетений.
– Полезная вещь, – признал я. – Вот с этого синтезатора и нужно было начинать строить звездолёт.
– Я не специалист по пищевым синтезаторам, – начала оправдываться древняя эльфийка. – Сделать самую простую модель, разумеется, смогу, но только на отладку плетений может уйти несколько лет. Так что куда разумней просто запастись достаточным на полёт количеством продовольствия в стазискамерах. На тысячный экипаж я всё равно не рассчитываю.
– Значит, чудес не предвидится, и кормить гостей нам по-прежнему нечем, – подвёл я итог.
– И виноват ты, – напомнила Эль.
– Вообще-то они сюда вовсе не пировать пришли, так что могут и обойтись, – неожиданно поддержала меня Лара.
Светлая с ней, как ни странно, согласилась.
– Но хоть по лепешке-то нужно на стол положить, пускай и для приличия, – предложил я.
Вот по лепёшке каждому гостю и выдали. Конечно же, не только. В долине и горах вокруг неё дичи водилось немало. Кстати, первое, что сделали мои длинноухие жёны, когда мы тут поселились на постоянной основе, это наложили ограничения на охоту. И правильно. Экосистема маленькая, оглянуться не успеешь, как ничего не останется. Но по такому случаю кое-что отловить было можно.
Ещё повезло, что эльфы все поголовно маги, а уж пришедшие так вообще никак не ниже средней ступени. Поэтому хоть с алкоголем проблем не возникло, за ненадобностью последнего. А то пришлось бы угощаться эльфам пивом, что пили гномы и наёмники. Учитывая, что сами гномы его и варили, то точно не самое плохое, даже наоборот, но ушастым послам всё равно не понравилось бы.
– А давайте драконью голову на стол выставим? – предложил я. – И скажем, что самого дракона мы уже съели, мол, раньше нужно было приходить. Тогда эльфы точно не станут придавать особое значение содержимому тарелок. Разве что мясо будут проверять намного более тщательно или вообще от него на всякий случай откажутся.
– Нет! – тут же объявила Эль. – Голову не дам.
И с таким видом, как будто её в самом деле кто-нибудь станет есть.
– Не стоит, – поддержала подругу Лара. – Лучше мы эту голову на завтрашнем балу на стену повесим. Шикарного обеда всё равно не получится, поэтому лучше всё самое эффектное припасти на конец.
В общем-то, именно так мы и сделали (я про угощения, а не про голову дракона). Теперь сами изображаем радушных хозяев, а эльфы в свою очередь играют оставленную для них роль довольных гостей. Веселье наблюдается только за столом гномов и наёмников, но всё больше за счёт пива.
Алиса явно не забыла мой трюк с алюминиевой ложкой. Точно так же вытащила свою из-за пазухи и, копируя меня, облизала. Мои эльфийки тут же оживились. Несколько секунд рассматривали гостью, потом принялись нашёптывать мне свои наблюдения.
– Эта твоя ложка магией заполнена под завязку, – начала ябедничать Эль. – Там такие защитные заклинания, и их столько, что не так-то просто и пробить. У рыжей Лисилиэль с первого раза точно не получится. Разбазариваешь семейное добро направо и налево, а нам даже гостей угощать нечем.
– А гитара и лук, которые мы от Алисы получили, уже не считаются? – спросил я. – Гитара ладно, вы у меня талантливые и на человеческой так сыграете, что никто не сумеет повторить, но Ларин лук нам не раз жизни спасал.
– Там, между прочим, атакующие заклинания тоже есть, и очень сильные, – продолжила тем временем тёмная. – На то, чтобы небольшую армию разметать, с избытком хватит. Правда, зачем-то спрятаны, и складывается такое впечатление, что не столько от стороннего наблюдателя, сколько от самой принцессы.
– Всё ясно, – подвёл итог я. – Не бойся ножа, а бойся вилки, один удар – четыре дырки. Не бойся вилки, бойся ложки, один удар – протянешь ножки.
Эльфийки даже не удивились такому высказыванию – привыкли уже.
– Только как вы такую опасную штуку проворонить могли? – спросил я их.
– В долине она нам не опасна, – стала оправдываться светлая. – У других эльфов, во всяком случае, некоторых, с собой амулеты и артефакты ненамного слабее имеются, а принцессу мы просто не подумали сразу проверить.
– К тому же, как только заметили, мы через её защиту без труда проникли и всё там рассмотрели, – добавила тёмная. – Теперь об артефакте знаем даже больше, чем сама владелица.
В это время Алиса, по всей видимости, подала какой-то знак, потому что все в её команде тоже собственные ложки повытаскивали, правда, самые обыкновенные – золотые. Красиво у них получилось. Знал бы заранее, непременно бы предупредил, какая посуда будет. Не сомневаюсь, что они тогда и тарелки свои притащили бы. Однако теперь буду иметь в виду и прежде всего то, что принцессу можно использовать для всякого рода штучек и проделок. Уж она точно не откажется. И я даже знаю, что предложу в первую очередь. На балу кое-кого ждёт сюрприз.
– Что-то все какие-то грустные, – начал я светскую беседу. – Хотите анекдот расскажу? Новый!
Раз есть всё равно было нечего, то я решил хоть так развлечься. Тем более что все хотели. Все гномы и северные варвары, я имел в виду. Полуэльфы, как и настоящие эльфы, мои анекдоты не очень-то и понимали, но, в отличие от своих первородных родственников, относились вполне философски и не считали нужным демонстрировать своё отношение.
Какой анекдот рассказывает Вадим?
– Может быть, кто-нибудь знает ещё? – спросил я.
Оказалось, что знали. Слово взял один из северных князей. Рассказал историю про великого князя Ва'Суна, потомка самого Во'Дана. Куда-то плыл, всех убил, вернулся с добычей (подробный список этой добычи прилагался). Это если коротко, на самом деле он с подробностями рассказывал.
И что тут смешного или хотя бы интересного? Тем не менее, все северные варвары и наёмники, а также большинство гномов явно считали иначе. И смеялись, и комментировали, и вопросы уточняющие задавали, и вообще были довольны. Эльфы же делали вид, что всё их внимание сосредоточено исключительно на еде. Вкусные, наверное, лепёшки.
Потом выступал гном. Рассказывал какую-то вариацию анекдота про маленького Торина. Но не моего 'сочинения', а уже сделанного под горой, поэтому сути я так и не уловил. Там вообще никто кроме самих гномов ничего не понял. Зато коротышки ржали вовсю. Если коротко, то маленький Торин взял два одинаковых отцовских молота, один из которых предназначен для ковки металла, а другой для колки камня, и никак иначе. Внешне они отличались только резьбой на рукоятях. Вот эти-то ручки шутник и поменял местами. А отец (надо же!!!) ничего не заметил. Долго и громко гномы ещё смеялись, пихали друг друга локтями, комментировали для тех, кто не понял, мол, представляешь, какой растяпа? Не заметил!
Так и развлекались дальше. Одни только эльфы в общем веселье участия не принимали и ничего не рассказывали. Даже лисы, и те поучаствовали, а ушастые ни в какую. С одной стороны, неудобно даже, всё-таки гости и обед в их честь, а с другой – они сами и виноваты. Пришли, чтобы посмотреть на новое Древо Жизни, и до всего остального им как до прошлогодней листвы. Нет, принцесса Алисилиэль честно пыталась понять, над чем тут все смеются, и даже улыбалась сама, но явно для приличия. Вот я и решил у неё спросить.
– Алиса, скажи, а как у эльфов обстоят дела с анекдотами или их аналогами? Есть ли у вас что-то подобное?
– Есть, – не стала отпираться принцесса.
– Можешь что-нибудь рассказать, на свой вкус?
– Могу, – как-то подозрительно охотно согласилась она. – Как раз есть несколько совсем новых. Только предупреждаю сразу, все они неприличные.
– Неприличные эльфийские анекдоты – это что-то новенькое, – совершенно искренне ответил я. – Нам всем будет очень интересно послушать.
Действительно всем – даже гномы уши навострили.
– Пришла как-то раз в Первый Лес избранная, а в спутниках у неё оказались человек, гном и тёмная эльфийка, – начала рассказывать Алиса.
Только вот продолжения не было. Никакого! И юмора, похоже, тоже никто не понял. Кроме эльфов, разумеется. Нет, хохотать ушастые не хохотали, совсем не смеялись. Локтями друг друга также не пихали и вообще вели себя прилично. Однако это их лёгкое шевеление вполне приравнивалось к описанному выше поведению гномов. По своим жёнам знаю.
– А ещё избранная, вместе с тёмной эльфийкой, в священном пруду собаку купали, – подхватила инициативу малолетняя подружка принцессы. – Причём неприлично одетые.
Ага, неприлично одетые, значит. А кто в моём фонтане в таких же бикини сегодня утром купался? Подождал, но продолжения не последовало. И на этот 'анекдот' реакция была аналогичной. Глянул по очереди на Эль с Ларой, те совершенно не обиделись, даже при желании, если хорошо присмотреться, можно лёгкие улыбки на лицах рассмотреть.
– Тогда знаю самую свежую историю из этой серии, – сказал я.
– Расскажи, – попросила Алиса.
– Потом они вернулись домой, нарожали много-много детей, девочку и мальчика, вырастили собственное Древо Жизни и жили долго и счастливо.
Сделал небольшую паузу, после чего продолжил:
– А теперь к ним эльфы толпами ходят, чтобы на всё это посмотреть.
Один из гномов хохотнул в ответ. Да и по шевелению среди самих эльфов можно было понять, что я почти попал в нормативы их понимания, что такое пошлый юмор.
На этой оптимистической ноте торжественный обед и закончился. Перед тем, как уйти, к нашему трону подошли несколько явно главных из эльфийской делегации. Как положено, наградили Эль и меня специальными поклонами, между прочим уже второй раз за сегодня.
– И как вам угощение? – спросил я не знающих с чего начать ушастых.
– Своеобразно, – честно ответил один из них. – Такого сочетания лепёшек из муки грубого помола и дичи мне не доводилось пробовать за всю свою долгую жизнь.
– Естественно! Лучшие блюда из кухни рыжих полуэльфов, – обрадовал я их.
– Тогда всё понятно.
– Однако сомневаюсь, что вы подошли обсудить изыски их кухни.
– Нет, – ответил другой эльф, – мы по другому вопросу.
Мои жёны тем временем нянчились с детьми и делали вид, что беседа их совершенно не интересует и никак не касается.
– Когда ты говорил об эльфийском посольстве, парке и части города – это было серьёзно или очередная неповторимая шутка? – продолжил собеседник.
– Почему же? – спросил я.
– Что почему? – не понял эльф.
– Почему "или"? Все мои шутки вполне серьёзны, и от своих слов я не отказываюсь. На выделенной вам земле можете строить что пожелаете. Вернее, почти. Посольство – на общих основаниях, а парк и жилые кварталы с гостиницами и прочими заведениями, если, конечно, всё это будет – как обычную часть города, открытую для всех. Потому, кстати, парк и предложил. Стен строить у себя не позволю, а так хоть деревьями отгородитесь от остальных жителей. Ну и ещё обещаю, что гномьих или лисьих кварталов по соседству не будет.
Вот никак не ожидал, что моё предложение по поводу строительства постоянного эльфийского представительства будет воспринято так серьёзно. По всей видимости, не желают ушастые оставлять наше Древо Жизни без постоянного присмотра. Я был не против, мои планы о постройке города с секторами для отдельного проживания разных народов стали осуществляться сами собой. Жёны тоже не возражали, хотя поначалу такой город и не одобряли. Подозреваю, что имеются какие-то другие, пока мне неизвестные причины.
Договорился с эльфами, что они отправят агентов с охраной в полсотни лучников в ближайшее людское королевство для найма строителей и закупки материалов. Под это дело я с ними и своих представителей направил для того же самого, но в первую очередь для закупки продовольствия, так как скоро самим есть нечего станет с таким наплывом гостей. Сначала не желали брать. Мол, мои люди будут их задерживать как минимум по дороге туда. Однако я пообещал, что все мои представители поедут на имеющихся у меня эльфийских лошадях. А заодно и то, что лисиц среди них не будет.
Каликрис. Светлый эльф. Архимаг.
(имя пока рабочее, если специалисты по эльфийским именам будут возражать, то могу и поменять)
Строить эльфийское посольство в этой всеми забытой долине посреди Проклятых Земель – уже слишком. Большую глупость и придумать-то трудно. Считаю, что вообще вся эта затея с делегацией не что иное, как одна огромная глупость. Я с самого начала лорду Первого Леса так и сказал. Не в таких выражениях, конечно, однако он меня прекрасно понял.
Достаточно сильных и независимых магов вроде меня, которые осмелились бы таким образом разговаривать с лордом, у эльфов не так уж и много. И, к сожалению, все они придерживались противоположной точки зрения. Что ещё хуже, жрецы Древа Жизни тоже склонялись скорее к их позиции, чем к моей. Иногда люди придумывают довольно забавные пословицы, и это как раз тот случай. Сила ума не прибавляет! Глупцы! Все они глупцы! И лорды, и маги, и жрецы.
Не делегацию, а разведку посылать нужно было. Любую эльфийку, даже если она единственная жрица Древа Жизни и свободно распоряжается абсолютно всей выделяемой энергией, убить ничуть не труднее, чем того же дракона. Одна стрела с мифриловым наконечником в затылок, и всё.
Ведь с самого начала, без вариантов, было ясно, у кого ничейное Древо Жизни посреди Проклятых Земель может вырасти. После того, что эта компания, прикрываясь традициями, в Первом Лесу вытворяла, других версий просто не могло возникнуть. Сам не видел, но и того немногого, что рассказывали, хватило.
А как всё могло быть просто. Убить отверженную и всех, кто окажется при ней. Потом привить ветвь Древа Жизни из первого леса, как это делается, когда одной из избранных не удаётся выполнить свою Великую Миссию. И всё! Новое древо окажется в подчинении у главного.
Теперь уже поздно этих двух разноцветных эльфиек отстреливать, будь они хоть обе жрицами чужого Древа Жизни. Я сам не выстрелю в мать с грудным ребёнком на руках, а уж наши эльфийки ещё и защищать начнут.
Ладно, что сделано, то сделано, но зачем же и дальше положение ухудшать? Чем слабее это княжество, а вместе с ним и новое Древо, тем лучше. Вместо того чтобы строить посольство и выращивать парк, нужно наоборот не пускать сюда караваны. Всего несколько столетий блокады, и за это время многое может измениться.
Чувствую, мне самому придётся предпринять что-нибудь в этом направлении, раз уж другие эльфы не желают думать о будущем. Начну с того, что отправлюсь с экспедицией, что идёт за строителями, материалами и продовольствием. Никто не удивится, всем известно моё негативное отношение к этому месту. Вот и решат, что хочу оказаться подальше, тем более что долг выполнил, к неведомой угрозе пришёл вместе с остальными, а теперь, когда мои способности больше не требуются, ухожу.
Однако пока стоит поискать единомышленников. Если среди высших магов таких нет, то простые эльфы могут думать иначе. Например, хотя бы довольно знатный эльф Пургениил, которого этот князь-авантюрист дважды опозорил. Сначала сумел в качестве "подарка" одного из лучших коней забрать, а потом ещё, заключив пари, очень ценный амулет выиграл. Что-то не заметил я радости на его гордом лице. Тут он оказался только потому, что действительно очень хороший лучник. Вот об уме, к сожалению, того же сказать было нельзя. Достаточно уже того, что для него оказался огромным сюрпризом тот факт, что в долине посреди Проклятых Земель, где проросло новое Древо, живут избранная-отверженная и её спутники. Зато при всех недостатках происхождения очень высокого, хоть в лорды леса выбирай.
Каким бы дураком ни был, но мою идею о том, что не стоит усиливать это самозваное княжество за счёт эльфов, да и вообще, понял с полунамёка и полностью поддержал.
– Лучше если во главе нашей группы единомышленников будешь стоять ты, – предложил я ему. – И происхождение более чем высокое, и подозрений ненужных не возникнет. У меня самого оно хоть и достаточное, но всё же ниже, а уж из-за статуса архимага и высказанных лорду Первого Леса сомнений нахожусь под постоянным наблюдением.
– Разумное предложение, – обрадовался он. – Я, конечно же, согласен.
Вот и хорошо. А в случае чего я вообще ни при чём. Никто просто не поверит, что маг моего уровня станет участвовать в заговоре, возглавляемом таким персонажем.
Дим. Попаданец.
Обнаружил, что мои длинноухие куда-то пропали. То как минимум одна всё время со мной, а то вдруг обеих не найти. Зашёл к Эль в комнату и чуть не свалился от неожиданности. И было от чего – моему взору предстала совершенно сюрреалистическая картина. Посторонняя эльфийка, обнажённая по пояс, сидит на кровати, принадлежащей Эль, и со счастливой улыбкой кормит грудью обоих моих детей. С одной стороны светленькая головка, с другой тёмненькая. Мои длинноухие жёны смотрят на это не просто благосклонно, но с каким-то довольным умилением. На моё появление вообще ни одна из трёх не отреагировала. Слишком важным делом заняты, чтобы на всякие мелочи отвлекаться.
Решил всё выяснить потом и тихо удалился. То, что Эль с Ларой наших детей по очереди кормят, я давно знаю. Говорят, что так для малышей лучше. Сначала слегка опасался, что у моих жён молока может не хватить, грудь-то и у той и у другой пышностью форм не отличается и после родов ничуть не увеличилась. Даже поначалу заподозрил, что именно для этого они почти весь бывший графский гарем сюда притащили. Однако мой намёк, что детей могла бы кормить и не эльфийка, восприняли в штыки. Заверили, что молока у них точно хватит и всё будет в порядке. Полной уверенности я тогда в их словах не уловил, но спорить не стал. Уж в отсутствии заботы о детях длинноухих обвинить было трудно.
Но вот того, что они к этому делу посторонних тёток привлекать станут, я никак не ожидал. А что те согласятся – тем более. Всё-таки полукровки, к тому же мальчик ещё и от тёмной. Но ничего, при первом же случае всё узнаю, дети-то всё-таки и мои тоже. Не посторонний.
Ларинэ. Тёмная эльфийка.
Стоило только зайти к мужу, как он сразу задал престранный вопрос:
– И что это было, любимая?
– Что именно? – не поняла сначала я.
– Какая-то посторонняя ушастая тётка наших детей кормила!
– А, это, – ответила, улыбаясь, я. – Всё нормально. Так и должно быть.
– Как это? – не понял уже Дим.
Он у меня умный, но иногда простейших вещей не понимает. Вот, например, как сейчас. Пришлось объяснять.
– Очень просто. Все эльфийки так делают. У нас вообще сразу молоко появляется, стоит младенца, у которого есть хоть капля эльфийской крови, увидеть.
– Инстинкт? – спросил человек.
– Да, – не стала отрицать я. – Мы с Эль вообще сначала сильно переживали, так как ребёнку очень полезно, когда много кормилиц. Была надежда, что раз одна из нас тёмная, а другая светлая, этой разницы хватит. Тем более что рыжая Лисилиэль нам помогать не захотела. У неё вообще молоко не появилось! В её время, оказывается, каждая мать своего ребёнка кормила сама. Ты представляешь?!
– С трудом, – ответил Дим. – Наверное, поэтому они войну и проиграли.
Это он так шутит. Хотя с причиной поражения в войне, может быть, и прав. Он очень часто оказывается прав, когда просто шутит. Уже не раз так было. Вообще я сама виновата. У людей тоже каждая мать сама кормит своего ребёнка. О том, как обстоят дела у эльфов, мало кто знает, и мы не торопимся рассказывать.
У нас действительно при виде грудного малыша, эльфийского, разумеется, сразу начинает молоко появляться. А вместе с ним и непреодолимая потребность накормить. К полукровкам при этом отношение ничуть не хуже, чем к эльфийским детям. Это потом, с возрастом оно меняется. И даже такой факт, что ребёнок тёмный, а эльфийка светлая или наоборот, значения не имеет. У наших крошек такой резкой определённости в этом вопросе нет. Мой (имя мальчика, вообще принимаются предложения читателей, как назвать детей?) от близости посторонней светлой эльфийки никаких неприятных эмоций не ощущал, да и не мог ощутить, будь он самым обыкновенным тёмным. Это всё приходит только с возрастом.
А вот принцесса Алисилиэль и её подруга Мираэль чувствуют себя несчастными. Потребность накормить уже есть, а молока ещё нет. Прекрасно помню это состояние из своего детства, в тех редких случаях, когда приходилось видеть малышей.
Вообще с эльфийским посольством нам повезло. В нём чуть меньше сотни женщин. Раньше мы с Эль очень переживали из-за отсутствия возможности правильно кормить младенцев, но теперь всё образуется. А если учитывать, что ещё и тёмное посольство должно прийти. . . Никуда не денутся. Теперь уж наши малютки вырастут самыми здоровыми, по-настоящему, а не за счёт магии жизни.
Вот об этом всём я мужу и рассказала.
– Странно, – ответил он, – не заметил, чтобы Алиса с Мирой выглядели бы несчастными.
– Так бы они тебе и показали. Это вообще только другая эльфийка заметить способна. Мужчине, даже эльфу, не понять.
– Почему же вы с Эль мне до сих пор ничего об этом не рассказали? – спросил Дим. – Дети и мои, между прочим, тоже.
– Ну, сказали бы? Что бы это изменило кроме появившегося беспокойства? – спросила я.
– Не знаю. Попытался бы вам ещё несколько эльфиек достать, – озадачил меня ответом муж.
– Где?! – удивилась я такому ходу его мыслей.
– Места нужно знать! Вас-то со светлой раздобыл, – хитро сощурившись, ответил человек.
– О других эльфийках даже думать забудь! – предупредила я мужа.
– Так я не для себя, а для семьи.
– Всё равно забудь!
– Ну вот, – изображая обиду, проговорил Дим. – Не любишь ты меня. И детей наших не любишь.
– Не смей так говорить! Потому что люблю! И малюток, и тебя, и светлую тоже. Потом, мы с Эль точно знали, что эльфийские посольства косяками пойдут. Весь вопрос был только во времени.
Оправдываясь, я слегка недоговорила. Посольство на самом деле и через сотню лет могло появиться.
– Откуда вы могли это знать? – с долей подозрения в голосе спросил муж.
– Так эльфы просто обязаны были почувствовать новое Древо. Жрецы, во всяком случае, точно.
О том, что, почувствовав, они непременно должны были прийти посмотреть, Дим спорить не стал.
– Ладно, прекрасно, что всё хорошо закончилось, – согласился он. – Только в следующий раз предупреждайте.
Я пообещала, а потом вспомнила, зачем на самом деле пришла.
– Вообще-то, я зашла по поводу завтрашнего бала. Какая будет программа?
– Самая обычная, – ответил Дим. – Вы с Эль поёте песни, гномы рассказывают анекдоты, лисы. . . Кстати, что там наши лисы хорошо делать умеют? Хотя неважно, пускай какой-нибудь акробатический номер приготовят. Ну и дальше в том же духе.
– А как же танцы? – удивлённо спросила я.
– На балу и танцы? Это несовременно, – заявил муж.
Ларинэ. Тёмная эльфийка.
В общем, всё с ним понятно, это он опять так шутит.
Не хочет – не надо, сами организуем. Песни – это само собой, обязательно будут. Гномов с анекдотами не хотелось бы, но, пожалуй, придётся, иначе чем же мы будем от остальных отличаться? А вот лисьих акробатов точно не надо! Обойдёмся как-нибудь. Даже у балагана должны быть какие-то границы.
Что до самих танцев, то Дим даже не представляет, насколько он прав. Вовсе не потому, что они несовременны, просто, пообещав гостям бал, он забыл, что музыкантов-то у нас и нет. Вообще-то, в долине их сейчас много – сотни три. Но муж договариваться точно не пойдёт, с Эль они ни на какие темы, кроме детей, общаться не будут, так что придётся мне. Вот такая ирония – со светлыми эльфами вести дела вынуждена единственная тёмная.
Дим. Попаданец.
Бал организовывать взялась Лара. Не одна, конечно, имелись у неё и помощники, но в основном всё же тёмная. Моя идея про маскарад была ею похоронена в зародыше. Маскарадных костюмов не наблюдалось. Разве что гномам выдали маски алкоголиков, то есть в самом дальнем углу поставили столы и туда же выкатили последние бочки с пивом. Да, столько лет тёмная прожила, а опыта, считай, нет. Наивная, думает, без пива гномы попёрлись бы танцевать. Сами же в том углу и спрятались, те, что не сумели бы уклониться от приглашения на бал. А так сидят и на законном основании из своих кружек пивко потягивают. Специально не торопятся, чтобы на весь бал хватило.
Северные варвары и другие наёмники не знают куда податься. С одной стороны, и потанцевать не против, с другой – на гномий угол с завистью поглядывают. Но при этом понимают, что им там не светит. Обычно нежадные на выпивку гномы сегодня делиться явно не собираются, пожалуй, куда больше шансов, что какая эльфийка сама на танец пригласит. Тем более что и без ушастых партнёрши найдутся.
Так что зря я Лару наивной посчитал. Всё правильно организовала. Кстати, об эльфах и организации. Моя тёмная жена сумела каким-то образом из них оркестр составить.
– Как тебе такое удалось? – спросил я у неё.
– Пообещала, что в противном случае играть будут гномы, – усмехнувшись, охотно ответила Лара.
– Да, вряд ли эльфы согласились бы плясать под гномью дудку, – согласился я.
– У гномов барабаны, – сочла нужным уточнить тёмная.
Когда заиграла музыка, первыми начали танцевать эльфы, явно заранее разбившись на пары. Полулисы, правда, от них несильно в этом отставали. Меня же сразу схватила Эль. Пока шли в центр зала, успел заметить, как Анжа отправилась охотиться на эльфов. Не сомневаюсь, что у неё получится, ведь в моём княжестве она назначена главной охотницей на нечисть. Сама же себя и назначила. Правда, эльфы, особенно светлые, никем и никогда к нечисти не причислялись, однако не думаю, что способ охоты должен сильно отличаться.
– Спорим, что Анжа сумеет поймать одного из твоих ушастых родичей, – предложил я своей светлой жене.
– Не буду, – ответила она. – И так ясно, что сумеет.
И действительно, вскоре увидели её танцующей с одним из эльфов.
Потом был перерыв, во время которого мои длинноухие жёны спели вместе. Они вообще в последнее время только на два голоса и поют. На этот раз выбрали одну из ролевых песен. В бегущей строке моего МР3-плеера высвечивалось, что исполняет КендерМор и посвящается Мифу.
Нет, мы не любим легкие победы, Но легкие победы любят нас. Мы армию разгоним до обеда. А с войском, вовсе справимся за час. Мы армию разгоним до обеда. А с войском, вовсе справимся за час. . . Хорошо спели. Прозрачно. В смысле, намёк был более чем прозрачным. На гитаре играла Тёмная, а светлая баюкала детей. Интересные колыбельные им мамы поют.
После перерыва я танцевал уже с Ларой. В этом деле ревнивые эльфийки мне только на руку. Ну не люблю я танцевать и не умею. Посмотреть на других не против, сам же не хочу. А с моими жёнами отбыл норму и всё, больше ни с кем не отпустят.
За вторым танцем последовала ещё одна песня в исполнении какого-то эльфа. На древнеэльфийском. Я музыку на непонятных языках не слушаю и не понимаю тех, которые слушают. Это только себя не уважать. В любом случае, никто кроме эльфов не понял, о чём он там пел. Ну и ладно.
Зря я думал, что больше танцевать не придётся. Ошибся! Стоило заиграть музыке, как ко мне подбежала Алиса.
– Князь Ва'Дим, разреши пригласить тебя на танец, – смело заявила она.
Хулиганка, а не эльфийская принцесса! Судя по неодобрительным взглядам некоторых эльфов, не один я так думаю.
Поискал взглядом своих жён. Нет, не за разрешением, а чтоб выручали! Однако они меня коварно предали. Сидели с детьми и делали вид, что в мою сторону совсем не смотрят. Ещё и ухмылялись! Ну ничего, я им за это отомщу. Будут знать!
– Вижу, с прошлого раза ты немного подросла, – обратился я к принцессе, держа её за талию.
– Родители объявили, что я уже взрослая, – похвасталась она. – Совершенно официально объявили, а не просто так сказали.
– Тогда у меня к тебе особое поручение, как ко взрослой эльфийке.
– Какое? – заинтересовалась девушка.
– Помнишь гнома Нарина? – спросил я её.
– Помню.
– Сможешь узнать? А то я от своих жён не раз слышал, что для эльфов все гномы на одну бороду.
– Совершенно верно, коротышки все на одну бороду, – ответила мне Алиса. – Но поскольку Нарин первый гном, которого я увидела, то его всегда узнаю.
– Вот и хорошо, – обрадовался я. – Будем заполнять пробел в твоём образовании.
– Какой ещё пробел? – с подозрением спросила партнёрша по танцу.
– С человеком ты уже танцевала, аж два раза, а с гномом ещё нет, – охотно ответил я.
Как ни странно, маленькая хулиганка сразу согласилась. Если дело так пойдёт и дальше, она ещё и с кем-нибудь из полулисов надумает потанцевать. Но это уже не мои проблемы, а настоящего главы эльфийской делегации.
– Ещё ноги Нарину можешь оттоптать, – предложил я.
– Зачем?! – удивилась принцесса.
– Мне, значит, на вашем балу было можно, а гному уже нельзя? Ладно, открою страшную тайну, Нарин хотел, чтобы ты купалась в фонтане без воды. Сказал, что эльфы всё равно не моются, – наябедничал я.
Танец закончился, и я Нарину, считай, уже отомстил. Остались Эль с Ларой, так коварно отдавшие меня на растерзание маленькой принцессе. Тут всё было просто. Как только начался следующий, я выловил Анжу, уже успевшую нацелиться на следующего эльфа, и пригласил. Та сначала удивилась, но потом согласилась, даже на моих жён за разрешением не оглядывалась. Вот и прекрасно, заодно и поговорим. А то за два года каким-то образом ни разу и не получилось. Из всех, кого я в этом мире успел повстречать, она, пожалуй, самая странная. Эльфы, гномы и прочие драконы тоже для меня не из обычных существ, но они как-то попадают под общую классификацию, а Анжа нет. Вон, даже мои длинноухие жёны определить не могут, что она из себя представляет.
Вон, даже мои длинноухие жёны определить не могут, что она из себя представляет. Как только граф Шер умудрялся её в своём гареме удерживать? Или, наверное, правильнее было бы поставить вопрос так: зачем она сама там оставалась? Уж кого-кого, а её силой точно не удержишь.
При желании легко уживается и находит общий язык с кем угодно. Любит выпить пива с гномами, и те охотно её принимают. Никогда не прочь подраться, особенно с северными варварами, и до сих пор не нажила среди них ни одного врага. Даже с моими длинноухими легко договорилась. Пообещала под магией разума, что не собирается вредить ни нам, ни нашему княжеству, а также то, что не имеет никаких планов на меня (этот пункт жёны донесли до меня особо). И Эль с Ларой успокоились. Потом она себя назначила охотницей на нечисть и честно выполняла эти обязанности. Уходила в Проклятые Земли, порой одна, а иногда и сопровождая караваны.
Стоило начаться танцу, как партнёрша первая задала вопрос:
– Скажи, Ва'Дим, почему ты меня Анжелой называешь?
– Интересный вопрос, так просто и не ответишь.
Рассказал ей, кто такие ангелы, и ещё то, что своей экзотической внешностью она является чуть ли не буквальным их антиподом.
– Мне подходит, – усмехнулась она в ответ.
– А теперь, Анжела, скажи, – в свою очередь обратился я к ней, – кто ты такая?
Если вся беседа с Алисой и первая часть разговора с Анжей, касающаяся её имени, была открыта для посторонних длинных ушей, то с этого места я активировал амулет молчания и её слов уже никто не услышал. Хотя временами возникает у меня вопрос, а смогут ли Эль с Ларой подслушать через амулет собственного изготовления? Ли так точно умеет.
– Хотела бы я сама знать, кто же я такая, – тем временем ответила Анжа.
– Это как? – удивился я.
– А вот так. Сколько себя помню, а это уже лет двести, всегда была тем, чем являюсь сейчас. Живу, как живу, делаю то, что нравится, ни о прошлом, ни о будущем особо не задумываюсь.
Мой амулет, отличающий правду ото лжи, был значительно усовершенствован. Стопроцентно, как Эль, я этого делать ещё не умею, однако уже определяю не только по ответу да-нет, но и в целом. Хотя по мелочам мне могут и соврать.
Так вот, общий смысл сказанного Анжей был правдой.
– Значит, тебе в любой момент может взбрести что-нибудь в голову, и ты уйдёшь искать развлечений где-нибудь в другом месте? – спросил я её.
– Может, – честно ответила моя рогатая партнёрша. – Но вряд ли это произойдёт скоро. Тут у вас пока довольно интересно и весело. А что будет через десять или двадцать лет, я точно не знаю. (О чём ещё Вадиму спросить Анжу, и что ей ответить?)
– А теперь поцелуй меня, – попросил я её в самом конце.
– Ты хочешь, чтобы твои жёны мне хвост оторвали? – слегка удивлённо спросила она.
– Хвост вряд ли, – успокоил я её. – Они тебя к длинным ушам ревнуют, так что в первую очередь возьмутся именно за них.
– Уши мне тоже пока нужны. Привыкла я как-то к ним, – ответила она, причём таким тоном, что было непонятно, шутит или серьёзно.
Но всё же поцеловала в щёку, когда танец закончился, и убежала.
Хотя до этого с Анжей не общался так, как на балу, но несколько раз видел тот зал, что она себе в качестве жилой комнаты выбрала. Небольшой такой зальчик, если с тронным сравнивать. Почти вдвое меньше. Там всего за два года охотничьих трофеев появилось немало. По всему видно, что старается отловить образцы пострашнее да поэкзотичнее. Когда рогатая впервые увидела извлечённую из гномьего контейнера голову дракона, долго на неё облизывалась. Подозреваю, потому в Проклятых Землях и пропадает, что непременно хочет раздобыть себе такую же.
После того, как остыл расплавленный камень, что образовался в результате магической расчистки восточного перевала, мы отправили серьёзный торговый караван в ближайший город, так как до этого могли возить грузы и товары только на вьючных лошадях по западной дороге. Анжа тогда тоже к нему присоединилась. Полтелеги нагрузила всякими трофеями, которые не сочла достойными своей коллекции. Кстати у нечисти кроме шкур, черепов и клыков много всяких полезных ингредиентов имеется. И всё это больших или меньших денег стоит. Вернулась же она уже с двумя полными телегами, доверху нагруженными всякими полезными вещами. Неплохо расторговалась хвостатая. Лично я был не против. Чем больше трофеев, как охотничьих, так и боевых, а также всяких-разных вещей принесёт, тем меньше шансов, что потом всё это бросит.
После танца с Анжей вернулся к своим ушастым жёнам, ожидая скандала или его имитации. Даже несколько ответов приготовил. Но никаких претензий не услышал. Просто позаботились о том, чтобы больше в танцах не участвовал. Хитрые, вручили мне корзинки с детьми и приказали быть аккуратным и вообще. . .
– Как сам прошу, так не даёте, – не упустил случая напомнить я.
– Разве?! – удивилась Лара.
– Ты преувеличиваешь! – вставила Эль.
– Осторожней, детей уронишь! – воскликнула тёмная.
Сами они преувеличивают! Я даже почти и не пошевелился. Но спорить не стал. К счастью, хоть одна из них всё время находилась рядом и присматривала, так что проблем в любом случае возникнуть не могло. Да и малыши лежали смирно, не хныкали. Нужно будет предложить сделать специальную корзинку на двоих, как коляски для близнецов бывают. И коляску, кстати, тоже. Непременно у гномов закажу.
Зато увидел, как Алиса приглашала на танец Нарина. Это был номер! Он пытался сопротивляться, но не тут-то было. Молодая эльфийка, конечно, слабее гнома и силой его из-за стола не вытянет, но ей и не понадобилось. Его сородичи к тому времени уже находились в достаточно весёлом состоянии, поэтому решили помочь принцессе и выволокли сопротивляющегося Нарина на середину зала.
Помню, когда я танцевал со своими длинноухими жёнами на балу в Первом Лесу, вокруг нас образовывалось пустое пространство. Вот и тут произошло то же самое. Нарин пыхтел и топтался, честно пытался танцевать. Гномы, они вообще-то умеют, однако их пляски очень отличаются от эльфийских, как, впрочем, и музыка. Когда гостили в их торговом городе, видел.
Да, дельфин и русалка, в смысле, гном и эльфийка, действительно не пара. Я на мгновенье повернулся в другую сторону и увидел, что, пока все наблюдали за танцем Алисы и Нарина, Анжа потащила своего эльфа в один из коридоров.
