Глава 3
Дим. Попаданец.
К Древу Жизни Алису пригласили одну. Как без сопровождающих избранную в Великой Миссии друзей, так и без настоящих глав делегации. Мои длинноухие жёны вообще никого лишнего в эту долину не пускают. Я, наверное, единственный, кто может приходить без предварительной записи.
Правда, эльфам было обещано, что если наше Древо примет их избранную, то потом допустим и других.
Алисилиэль. Светлая эльфийка.
К Древу Жизни меня повели князь Ва'Дим, Эледриэль и Ларинэ. Больше никого не было. Кроме детей, конечно, которых светлая с тёмной несли в своих корзинках. Шли по специальному коридору в дальнем конце крепости. Облицовка из каменных плит, как-то незаметно сменилась вырубленным в скале тоннелем, и вскоре мы все вышли в маленькую долину, со всех сторон окружённую скалами. Может, там дальше и имелись какие-то проходы, но с того места, где мы стояли, их видно не было.
Ещё не выйдя из-под арки коридора, я почувствовала, что что-то явно не так. И чем ближе подходили к Древу, тем сильнее становилось это чувство. Всё нарастало и нарастало.
А они мне ещё зачем-то глаза завязали. Князь Ва'Дим предложил.
– Традиция у нас такая, – заявил он.
Обе эльфийки сначала почему-то фыркнули, но потом согласились.
– Только тогда и в магическом зрении не подглядывай, – сказала Эледриэль.
– Раз уж традиция, – глянув в сторону мужа, подтвердила Ларинэ.
Я и не подглядывала. Шла, сгорая от любопытства, но сделала, как мне сказали.
– Можешь открыть глаза, – сказал через какое-то время князь.
Вовремя, так как чувство неправильности уже дошло до предела. И любопытство тоже. Если бы не разрешил, то, скорей всего, воспользовалась бы магическим зрением, так как сил терпеть уже не осталось ни капли.
Ожидала чего угодно, но только не того, что предстало перед моими глазами. Два переплетённых и, судя по всему, полностью сросшихся ствола. Два! Выросших уже до размеров столетнего дуба. Никак не меньше, а то и больше. Однако всё это ерунда по сравнению с самым главным.
Второе Древо было тёмным!
Тёмным!!!
– Не полезу! – мгновенно заявила я.
На всякий случай. Вдруг опять заявят, что традиция, и попробуют заставить. Всё равно не полезу. Чужое или дикое, но светлое Древо Жизни – это одно, а тёмное – совсем другое. Не заставят! Как бы ни старались.
– Так тебя никто и не заставляет, – как будто прочитав мои мысли, сказал Ва'Дим. – Хотела посмотреть на наше Древо Жизни – смотри. Хочешь с ним поговорить – говори. Хотя я, если честно, до сих пор не представляю, как вы, ушастые, с деревьями разговариваете. А жёны от меня скрывают. Подозреваю, что это такой длинноухий заговор. Тёмные со светлыми сговорились, чтобы всех остальных обманывать, а на самом деле ничего такого не умеют. Просто сидят напротив и на ствол пялятся, а потом заявляют, что дерево им поведало то-то и то-то.
Услышав такую ересь, обе эльфийки посмотрели на мужа ничего хорошего не предвещающими взглядами. Но опровергать не стали.
– Умеем, – ответила я.
– Ладно, поверю, – тоже не стал спорить князь. – А что касается Древа, то если хочешь на него залезть, пожалуйста, лезь. Мы не запрещаем, но и за последствия не отвечаем.
Обе жрицы кивнули в ответ, подтверждая заявление князя.
Нет, лезть на ТАКОЕ Древо Жизни я точно не стану! И совсем не важно, что разрешают. Вот поговорить попробую. Иначе зачем тогда вообще сюда пришла?
Осторожно подошла и приложила ладонь к светлой части ствола. Древо откликнулось. Я его почувствовала всем своим существом. Значит, приняло меня. Это хорошо. Осмелев, сама удивляясь себе, дотронулась кончиком пальца до тёмного ствола.
– Ой! – воскликнула я, отдёргивая руку.
Ужалило больно, однако, прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что без злобы и желания навредить. Просто тёмная часть Древа Жизни дала понять, куда не нужно совать руки. А я в любом случае больше не собираюсь. И лезть на Древо тоже. Но мне интересно, Эледриэль с Ларинэ тоже могут прикасаться только каждая к своей части? Или им можно больше? Наверное, верно второе. Иначе как они могут быть жрицами?
Когда шли обратно, князь Ва'Дим обратился ко мне:
– А давай не будем остальным эльфам про вторую часть Древа рассказывать?
– Но. . . – попыталась возразить я.
– Не переживай, – успокоил меня человек, – шпионов из Первого Леса светлых эльфов мы тоже сюда пустим, но чуть попозже. Представляешь, какой сюрприз будет?
Сюрприз я очень даже представляла. На опытных магов и жрецов впечатление, скорей всего, будет произведено даже большее, чем на меня. Они-то куда лучше меня должны знать, насколько увиденное невозможно. Однако не была уверена в правильности такого поступка. Шокировать всех, пригласив на танец гнома – одно, а тут совсем другое. Со всем, что касается Древа Жизни, шутить не принято. Посмотрела на Эледриэль с Ларинэ. Те не возражали.
– Хорошо, – согласилась я.
– Можно спросить? – обратилась я к князю, хотя вопрос скорее был задан не только ему, но и его жёнам тоже.
– Спрашивай, – разрешил он.
– Эта непонятная эльфийка, Лирмилиэль, часто тут, у Древа Жизни, бывает? После того как увидела сросшееся из двух частей Древо, так сразу про неё и вспомнила. Вдруг это такие последствия?! И теперь со мной случится то же самое. Вроде не должно, ни у Эледриэль, ни у Ларинэ никаких явных изменений не заметно.
– Нет, ни разу не была, – ответил тем временем князь Ва'Дим.
Вздохнула с облегчением (они даже обратили внимание), хотя и очень удивилась. Чтоб эльфийка и не захотела посмотреть на Древо Жизни! Или они её не пускают, потому что не светлая и не тёмная, а какая-то непонятная? Однако я не заметила плохого к ней отношения. Пользуется в замке полной свободой.
– Одно время я третью жену искал, чтоб, значит, непременно эльфийка, желательно принцесса и обязательно рыжая, – начал по секрету рассказывать князь.
Демонстративное фырканье от Эледриэль и Ларинэ не заставило себя ждать. Впрочем это самое фырканье не смогло заставить рассказчика смущаться.
– Вот видишь? – продолжил говорить он. – Найти-то я нашёл, только мои длинноухие жёны совершенно неожиданно оказались слишком ревнивыми. Да и сама Ли, как ты наверняка заметила, неправильная эльфийка. В отличие от других, не стала в меня влюбляться с первого взгляда. Невероятно, правда?
Никто из нас троих не стал оспаривать таких его утверждений. А жёны и не могли, уж им-то у него было что ответить.
– Два длинноухих доказательства имеются, – как будто прочитав мои мысли, произнёс, подмигивая мне, человек.
От неожиданности я непроизвольно кивнула, соглашаясь.
– Лучше расскажи, чего ваши маги в твою знаменитую ложку напихали? – совершенно ни с того ни с сего сменил тему князь.
– Не знаю, не проверяла, – честно призналась я.
– А хочешь попробовать? – спросил он. – Заодно и с Ли познакомишься, у неё тут в горах что-то вроде полигона имеется.
– Хочу! – сразу согласилась я.
Действительно хотела. И боевую магию в ложке испытать, и со странной эльфийкой поближе познакомиться.
– Хорошо, поговорю с рыжей, – пообещал князь Ва'Дим.
(о чём ещё можно поговорить или договориться с Алисой?)
Анжа. Сама не знает, кто она такая.
И почему все женщины и особенно девушки мечтают об эльфах? Категорически не понимаю! 'Потому, что дурры!' – говорят многие мужчины. В этом я с ними вынуждена согласиться. Ну, попробовала из любопытства. Ничего особенного. Я даже специально нескольких проверила, думала, первый плохой попался. Нет, оказалось, что все они совершенно одинаковые. Люди и гномы говорят, что все эльфы на одни уши. Так вот, могу подтвердить и не только про уши. Гномы, и те лучше. Сбрить бороду, добавить роста, и вообще цены не будет.
Князя Ва'Дима соблазнить я и не пыталась. Его жёны мне сразу дали понять, да что там понять, прямо открытым текстом и сказали, чтобы даже не думала в его сторону смотреть. Странная у них семейка. Однако рисковать не стоит. Не то чтобы я этих двух эльфиек боялась. . . Вообще не помню, чтобы кого-либо когда-нибудь боялась. Но место мне нравится. Не хотелось бы отсюда уходить. Поэтому пришлось играть по правилам, тем более что интересных мужчин в долине пока хватает.
Нет, любопытно всё-таки, что эльфийки в этом князе нашли, да ещё и обе сразу? И что он сам в них нашёл? Эльфийки ведь наверняка в постели ничуть не лучше эльфов. Однако почти два с половиной года я вела себя прилично. Как и обещала. Меня много в чём обвинить можно, но не в нарушении данного слова. С Ва'Димом прямых контактов на всякий случай не поддерживала, всё через его ушастых жён. Да и не засиживалась я в замке, большую часть времени проводила в охотничьих вылазках на нечисть в Проклятые Земли. Ещё пару раз ходила с караванами за продовольствием и людьми.
А на балу князь сам меня танцевать пригласил, так что не может быть никаких претензий. Вопросы задавал. Хотела бы я сама знать, кто же я такая и откуда взялась. Сколько себя помню, всегда такой, как сейчас, была. Уже за вторую сотню лет перевалило, как по миру гуляю, нигде надолго не останавливаясь. Это необычное княжество, наверное, первое место, где мне захотелось пожить подольше.
(что ещё вспомнить Анже? У меня идей пока нет, так что одна надежда на читателей)
Дим. Попаданец.
Светлые эльфы уже начали строить своё посольство и разбивать парк, когда мне сообщили о прибытии делегации тёмных. Поскольку последних давно ждали, им самим не пришлось дожидаться разрешения начать идти по перевалу. Просто гонец первым отправился к нам в замок, а эльфы двигались следом, не сильно от него отставая. Остановились только перед самым входом в долину, дожидаясь официального позволения.
– А драки ваши разноцветные родственники не устроят? – спросил я у своих жён. – Хорошо помню, как ты, Эль, очень хотела убить Лару, впервые увидев.
– Но ведь не убила же, – ответила светлая.
– Потому что я тебе тогда запретил, – напомнил я ей.
– А я даже не пыталась, вот, – сказала тёмная, изображая из себя белую и пушистую.
– Помню, – ответил я ей. – А ещё помню, что тоже запретил тебе трогать Эледриэль, не зная, что ты обязана выполнить любой мой приказ.
– Вот и мы запретим, – объявила Лара.
– И что, так сразу послушают? – с интересом спросил я. – Мне за вами двумя приходилась всё время присматривать, хорошо хоть, Эль со мной в палатке ночевала, а тут два больших отряда.
Светлая только фыркнула в ответ.
– Хотели бы мы посмотреть на эльфа, который осмелится нарушить наш приказ внутри этой долины, – ответила за двоих Лара.
А через четыре дня мы собрались в том же составе для обсуждения дел государственной важности, то есть тёмноэльфийской делегации.
– Теперь признавайтесь, длинноухие, – начал я.
– В чём?! – спросила светлая.
На лице у тёмной читался тот же самый вопрос.
– Кто успел проболтаться, что я неравнодушен к эльфийским принцессам? – спросил с совершенно невинным видом я.
Дело было в том, что во главе отряда тёмных тоже была принцесса. В отличии от Алисы, она его действительно возглавляла. Дальняя родственница Лары, дочь лорда соседней с Первым Лесом рощи. Причём моя тёмная жена сходу определила, что и эта принцесса имеет точно такую же связь со своим Древом Жизни, как у светлых избранная.
– В принципе, такое можно сделать, – стала объяснять нам Лара, – просто пока не возникало необходимости. А так ничего особо трудного.
– Жульничают тёмные! Как всегда, – сочла нужным прокомментировать Эль.
Лара не стала возражать. Возможно, и сама считала, что жульничают.
– А про принцесс, хоть эльфийских, хоть любых других, даже думать забудь, – не оставила без внимания мой первый вопрос светлая.
– Да у меня и в мыслях не было. Честно! – стал оправдываться я. – К тому же она родственница моей жены! Просто интересно, кто проболтался?
На чисто риторический вопрос длинноухие отвечать не стали. Дальше мы заговорили о том, как будем размещать и принимать делегацию тёмных эльфов.
– А чего тут, собственно, обсуждать? – спросил я. – Повторим то, что уже было, и всего делов. Не думаю, что тёмные станут интересоваться у светлых, как всё прошло, так что сюрпризов никто не испортит.
Ларинэ. Тёмная эльфийка.
Встречать посольство тёмных эльфов мы с Эледриэль выехали заранее. Причины на то имелись. Причем веские. Несколько сот тёмных и столько же светлых – уже серьёзное основание для беспокойства. Ещё ни разу не было, чтобы большие отряды, столкнувшись на нейтральной территории, не подрались. Вот и были вынуждены встречать гостей, с целью недопущения конфликта. И не допустили. Правда, нескольких самых горячих всё же пришлось поставить на место. Странно бы было, если бы кто-нибудь, несмотря на запрет, не попробовал.
Что интересно, ни жрецы, ни наиболее сильные маги как с той, так и с другой стороны в этом не участвовали. И, похоже, не собирались, а просто устроили проверку чужими руками. В любом случае, против нас с Эль при полной поддержке Древа Жизни они ничего не смогли бы сделать. Даже если бы произошло невероятное, и обе делегации решили объединиться. И тогда тоже не смогли бы.
Князь Проклятых Земель остался в замке. Раз светлых не встречал лично, то и тёмных не должен. Вначале Дим не хотел и рвался с нами, но мы с Эль вручили ему (имена детей) и велели присмотреть, пока мамы будут заняты.
– Так нечестно! – выразил свой протест муж, но отказываться не стал.
Между прочим, впервые он получил сразу обоих малюток в руки на такой срок, да ещё и без присмотра. Рановато, конечно, но ладно. Верю, что ничего страшного случиться не успеет. Тут совсем не важно, что он отец и наш муж. Всё равно человек! А людям детей в руки, да ещё и без наблюдения, давать нельзя!
Ну, про то, что совсем без присмотра, я, пожалуй, преувеличила. Детей кормить-то надо. Вот и договорились с несколькими светлыми эльфийками. А те не только покормят, но и проследят, чтоб всё было в порядке. Правда, будет теперь наш муж на их груди пялиться, но дети важнее. Да и не станет Дим ничего плохого делать, разве что сфотографирует. Это мы его для порядка ревнуем, а так он нас со светлой любит и о других даже не думает. Сам признался!
Вообще удачно получилось, что караван светлых, а вместе с ним и наш, посланные в ближайшее людское королевство, успели вернуться. Куда хуже было, если бы мои родичи нагрянули сразу после соплеменников Эледриэль, а то и вместе с ними. Тогда бы точно гостей кормить нечем бы было. У самих проблем с продовольствием пока не возникало, да и не предвиделось, а когда наши люди приехали вместе с эльфами и ещё целый купеческий караван привели, их вообще не стало.
– Тёмных кормить будем так же, как и родичей Эль, или лучше? – спросил муж, когда мы вернулись.
– Так же! – сразу же в категорической форме заявила Эледриэль.
– Действительно, не стоит что-то менять, – поддержала я.
– Ладно, с угощением решили, – согласился Дим. – Так и формируются традиции. Что насчёт посуды?
– А у нас что, новая успела появиться? – спросила Эль.
– Нет, но можно договориться с Анжей, – выдал неожиданное предложение человек.
– Не замечала её раньше за коллекционированием кухонной утвари, – слегка удивилась я.
– Насчёт утвари не знаю, но охотничьими трофеями скоро весь замок завалит, – ответил Ва'Дим. – Вот их-то и можно использовать, хоть какая-то польза будет. Как в той песне поётся: 'И демиургов черепа мы на пиру наполним чаем'.
– Не шути так! – воскликнула светлая.
– И чем эта моя шутка хуже всех прочих? – удивлённо спросил муж.
Действительно удивлён, не разыгрывает.
– Всё дело вовсе не в самой шутке, хотя она, как обычно, не смешная, а в том, о ком, – начала объяснять я.
Однако муж так и не понял.
– И что такого в том, что мы перед эльфами вместо кубков выставим собранные Анжей черепа? Или у ушастых с этим делом связано какое-то табу?
– Вначале ты про другие черепа говорил, – напомнила Эль.
– А у демиургов они что, какие-то особенные? Ладно, понял, молчу.
– То-то, – сказала я, хотя и не была уверена, что муж всё понял.
Скорей всего, ничего не понял.
– Готов искупить вину и пожертвовать в тех же целях часть своей коллекции, – предложил он.
– Это какой? – с подозрением спросила светлая.
– Ножей! – чуть ли не с обидой напомнил Дим.
– Не стоит, – сказала я, – слишком уж они у тебя. . .
– Ценные?
– Разные!
Поэтому званый обед в честь эльфийской принцессы получился почти таким же, как и два с половиной месяца назад. Только теперь в зале стояло не два, а три длинных стола. Один для тёмных, один для светлых и посередине, разделяя их, третий, для людей, гномов и диких эльфов.
Поскольку принцесса (имя принцессы) прибыла одна, в том смысле, что не как избранная с командой друзей, то и за главный стол напротив трона тоже попала одна из всей делегации тёмных. Дим специально рядом с ней место для Алисилиэль оставил. Та опять свой фокус с ложкой повторила, а заодно и миску с чашкой из-за пазухи вытащила. Тёмная сама виновата, что вытаскивать нечего. За несколько дней, что они уже провели в долине, могли бы и узнать, как здесь светлых принимали. Не у них самих, конечно же, у кого-нибудь другого. Мне за таких родственников даже немного стыдно.
В остальном же обед ничем не отличался от такого же для светлых. Правда, неприличных анекдотов в понимании тёмных эльфов никто так и не услышал. И ещё сразу по окончании представители новой делегации сразу подошли просить разрешения на строительство своего посольства, а не стали уточнять, не шутка ли это была. Раз светлым разрешили, то и тёмные ни за что не уступят. В этом Дим был абсолютно прав.
Ещё перед самым обедом, с утра, моя троюродная сестра или тётка (имя) (всё зависит от того, по какой линии смотреть) купалась в фонтане. Дим опять устроил цирк с подготовкой к фотосессии и раскладыванием фотоаппаратов на подоконнике, а мы с Эледриэль снова оттащили его от окна. Как и в прошлый раз, дали только самым краем глаза посмотреть на эльфийку в бикини, идущую к фонтану. Но теперь ни визга, ни смеха, долетающих до нас из открытого окна, не было. Тёмная принцесса просто выполняла обязательную часть ритуала и не более того. Своей светлой конкурентке уступать она не собиралась. Это Алисилиэль видела, как мы с Эль купались в священном пруду Первого Леса светлых эльфов, а вот (имя принцессы) аналогичного зрелища в моём родном лесу не наблюдала, так как в то время её там просто не было. Поэтому для неё всё это представлялось глупой, но необходимой формальностью и не более того.
Разумеется, ни я, ни светлая ни на мгновение не подозревали мужа в возможной измене. Просто ведём уже давно начатую игру, которая вполне устраивает нас троих. Так интересней. Вначале это была направлено у нас с Эледриэль друг против друга, а теперь на всех остальных. Хотя ревность – человеческое изобретение, и скажи мне кто-нибудь лет пятьдесят назад, что я с удовольствием стану в неё играть, ни за что бы не поверила.
Эледриэль. Светлая эльфийка.
Полностью повторить бал, который мы дали светлым, при всём желании не удалось бы. Если на обеде разных эльфов нетрудно было рассадить за отдельные столы, то с танцами такое не очень-то и получится. Во всяком случае, мне это представить было затруднительно, а вот Ва'Диму не составило труда.
– Давайте зал забором перегородим, – предложил муж.
Это он так шутит. Мы с Ларой даже отвечать не стали.
– Или столом весь зал перегородим, – продолжил теоретизировать Дим. – А что? Закуски заодно разложим. И будут светлые танцевать по одну сторону, а тёмные по другую. Тоже не нравится? Ну, тогда следите за своими родственниками сами, чтобы не передрались.
– Не передерутся, – уверенно ответила Лара.
– Тут и следить особо не нужно, – подтвердила я. – Мы ведь запретили.
– Ну как хотите. Моё дело предложить.
На этот раз мы решили не мучить лишний раз мужа танцами и ограничиться двумя короткими с нами. Однако тёмная принцесса откуда-то узнала, что на прошлом балу Алисилиэль танцевала с князем Ва'Димом, и тоже его пригласила.
– Меня копирует! – прокомментировала избранная светлых.
Но (имя тёмной принцессы) если и копировала, то не во всём. Гнома звать и не подумала. Да и наш муж удостоился такой чести только потому, что князь. А вот Алисилиэль, видимо, решила собрать всю коллекцию партнёров по танцам. Пригласила одного из тёмных, а тот, как ни странно, согласился.
– Мазохисты, – объявил муж.
Действительно, ощущения должны были быть не из приятных, а они кружили по залу обнявшись. Принцессе светлых осталось ещё с кем-нибудь из лисов потанцевать, и будет полный набор.
В остальном всё было то же самое, только музыканты тёмные. Ну и Анжа, разумеется, на этот раз тоже на тёмных эльфов охоту устроила. Всё ей неймётся. Она уже даже с половиной гномов переспать успела, не говоря обо всех остальных. Но, пока к моему мужу не лезет, мне её приключения неинтересны.
И ещё, пела в основном Лирмилиэль. (Поскольку полное имя рыжей Ли слишком уж похоже на полное имя Алисы, решил поменять) Добралась она не так давно до музыкального артефакта, и ей почему-то понравились самые непонятные песни. Вот их и исполняла, не заботясь о том, что подумают гости.
Светит незнакомая звезда
Сквозь бронестекло родного шлема,
Тают как туман светогода
В дюзах, отмотавших полвселенной.
Никто кроме её самой и нашего мужа ничего не понял. Если в первой хоть о чём-то догадаться было всё же можно, то следующая вообще не поддавалась никакому трактованию.
Мы врывались в атмосферу из заоблачной дали,
Сквозь огонь в стальную стену развернулись корабли.
Я лечу навстречу смерти – управляемый снаряд. . .
Истребители, поверьте, замечательно горят!
Хотя с другой стороны, чтобы спеть, совсем не обязательно понимать о чём. И раз мужу нравится, то и мы с Ларинэ сможем ничуть не хуже. Даже лучше, потому что эта Лирмилиэль поёт, для перворожденной, конечно, прямо скажем – не очень. Неправильная она эльфийка, это точно.
Эледриэль. Светлая эльфийка.
После бала к нам с Ларинэ пришла делегация от тёмных с чем-то средним между жалобой и прошением. Мол, у светлых есть свой собственный перевал, а они вынуждены ходить вокруг, да ещё и конными тропами.
– Как нам в таких условиях строить посольство? – спросил один из представителей.
– Тем более что светлые первыми успели начать и теперь нас значительно опережают, – добавил другой.
– И чего вы от нас хотите? – спросила Лара.
– Очистить перевал, что ведёт через человеческий город Пограничный в эльфийскую рощу. Мы знаем, что вы можете.
– Это дорого! – сразу заявила я. – У нас на очереди другие перевалы, да и то в перспективе, а те два, через которые можно попасть в орочьи степи, вообще отложены на потом.
– Мы посоветуемся с мужем, – вставила Лара.
Зря, можно было бы и поторговаться. Однако что сделано, то сделано. Осталось решить вопрос с нашим человеком.
– Почему бы и нет? – ответил Дим, когда мы ему рассказали. – Пограничный – торговый город, с которым у нас прекрасные отношения. Самые лучшие из всех имеющихся с соседями. Да и при двух полностью проходимых перевалах сможем начать пропускать караваны. И прибыль, какая-никакая, и приток новых людей. А с Лариных родственников в качестве оплаты потребуем, чтобы они дорогу патрулировали и всякую нечисть там истребляли. Тем более что это в их же интересах.
Каликрис. Светлый эльф. Архимаг.
Зря я никогда не почитал богиню удачи, на этот раз она оказалась ко мне весьма благосклонной. Но у меня есть серьёзное оправдание – я эльф. А мы вообще не почитаем никаких богов, кроме Древа Жизни.
Именно своего Древа Жизни! А мои сородичи позволили прорасти чужому и ничего в связи с этим не предпринимают. В далёком прошлом, ещё в детстве, слышал сказку, что богиня удачи любит выбрать одинокого рыцаря, сражающегося со всем миром, и сопутствовать ему. Ведь я во времена своей молодости, до того, как всерьёз заняться магией, тоже был рыцарем. Без страха и упрёка, как говорят люди. Понапридумывают же круглоухие.
Отделившись от остальных эльфов, начал продумывать возможные варианты своих действий. Не лично же караваны грабить, в конце-то концов. Ходил по пользующимся дурной славой заведениям, где с одинаковой лёгкостью можно было нанять не только сомнительных наёмников, но и откровенных бандитов. Или быть ограбленным самому, если не архимаг, конечно. Однако пока никого нанять не пытался, только приглядывался. Вот в одном из таких мест мне и повезло. Увидел сликовника, пытающегося завербовать явных разбойников.
Нет, не в открытую, конечно. Защита у него была более чем серьёзная, только маг вроде меня и разглядит. Однако откуда в такой дыре взяться архимагу? Да и я сам только потому и заметил, что специально присматривался.
Дождавшись, когда наёмники бандитского вида или, скорее, бандиты, пытающиеся сойти за наёмников, уйдут, я подсел к нему за стол. Не представляю, каким образом, но человек сразу же понял, что я знаю. Учитывая, как эльфы относятся к последователям Слика, ничего хорошего он не ожидал. Обреченность, появившаяся на его лице, читалась без всякой магии.
– Сколь бы неприятно это ни было нам обоим, однако я по делу, – заговорил я.
Сликовник удивился. Ещё бы! Услышав такое, кто угодно удивился бы.
– Чем могу быть полезен уважаемому?. .
– Торину! Зови меня Торином, – сам не зная почему, вдруг решил представиться именно так.
Раз уж не убил сликовника сразу как обнаружил, да ещё и дела с ним вести собираюсь, то гномье имя будет в самый раз. А поверит или нет, без разницы.
– Так чем могу быть полезен уважаемому Ториниилу? – спросил слегка осмелевший сликовник.
Надо же, знает, что когда-то очень давно существовало и такое эльфийское имя. Пока гномы его не испоганили. И ведь не стесняются коротышки своего первопредка так называть! Что ж, буду Ториниилом, не самый плохой псевдоним для предстоящего дела.
– Есть такой самозваный князь Ва'Дим, – начал я.
– Слышал о нём, – осторожно ответил собеседник.
– Вот и я слышал, что у твоей, как бы помягче сказать, организации с ним, а также его тёмной женой, имелись кое-какие проблемы.
Сликовник не стал возражать. Об этом уже только глухой и не слышал.
– Я купец Изир, – вместо ответа зачем-то представился он.
Как будто мне это интересно, даже если имя настоящее.
– Как понял, ты тут разбойников нанять пытаешься? – спросил его я.
Тот не стал скрывать очевидного, однако и подтверждать не спешил.
– И не надоело? Зря. Мелкую пакость, ограбив один-другой караван, следующий в княжество, сделать таким образом можно, а если что серьёзное – никак. Здесь настоящая армия нужна.
– Сам понимаю, – ответил Изир. – только где ж её взять, армию? Я человек маленький. Мне верховный жрец приказал такие банды нанимать, вот и подчиняюсь.
Врёт! Не о том, что приказы выполняет, а о том, что маленький. Верховные жрецы лично далеко не всем поручения раздают.
Тут-то у меня и возникла идея, которой я с ним сразу поделился. Почему бы сликовникам не захватить власть в каком-нибудь государстве и не начать войну с княжеством? Правда, в этом деле и свои сложности имеются. И самая большая в том, что с крупным королевством такой номер не пройдёт, а у маленького не найдётся достаточной армии даже на такое бутафорское княжество. Это если бы оно стояло в доступных землях и там не росло Древо Жизни. А так вообще ни у кого нет шансов. Вот только сликовникам о такой особенности противника знать совсем не обязательно. Пускай бьются лбами о стену, заодно её ослабляя. Идеальным вариантом были бы орки. Государства у них маленькие, если те образования вообще можно назвать государствами, зато всё мужское население – воины.
Объяснил собеседнику моё мнениё по этому поводу, на что услышал его гордый и даже высокомерный ответ:
– Культ бога Слика существует подольше, чем эльфийские Древа Жизни!
Не стал возражать, хотя вопрос довольно спорный. С богами всегда так. Никогда нельзя с уверенностью сказать, кто у них старше, а кто наоборот.
– Ты думаешь, мы не пробовали? – продолжил купец. – Пробовали и не раз! Захватить власть в небольшом королевстве совсем нетрудно. Слабых магов, мечтающих о силе и могуществе, всегда хватает. А уж какой клан орков к рукам прибрать – тем более. Там любой шаман-недоучка мнит себя самым великим. Вот только что потом? Оформить жертвоприношения под казнь преступников? Только где их столько взять? А чуть перегнёшь палку и всё. Вмиг скинут!
Купец Изир горячился так, будто сам в таком захвате не раз участвовал. Однако в его рассуждениях имелась своя логика. Да что там говорить, он был полностью прав. Но кое-что при этом всё же не учёл.
– Если бы дело было в желании править одним или несколькими кланами орков, то да, – стал объяснять я фальшивому купцу. – А для того, чтобы начать войну, вполне хватит.
Собеседник заинтересовался. По всему было видно, что такие мысли ему в голову не приходили. Сликовники, они, конечно, мастера интриги, но до эльфов им далеко, вне зависимости от того, чьи боги старше!
– Нужно будет сообщить наверх о твоей идее, – наконец сказал он.
– Сообщи, – ответил я. – И знаешь что?
– Что?
– Пускай она будет твоей идеей.
Сликовник с таким предложением согласился.
Дим. Попаданец.
Пообещать тёмным очистить их перевал, мы пообещали, а вот на кого оставить детей, так и не подумали. Это восточный ближе других к замку, а тут как минимум два дня туда добираться и столько же обратно. Причём это если очень быстро, на эльфийских скакунах. Ездить верхом я, разумеется, давно научился, но вот удовольствия от этого, как многие местные, не испытываю. А уж если быстро и долго – в особенности. Плюс ещё оставался вопрос на кого сам замок оставить. Да и Древо Жизни опять же. Пускай оно в присмотре как бы и не нуждается, но на всякий случай. . .
Не на Гилию же всё это взваливать? Я и начальницей каравана её тогда назначил только потому, что думал быстро их нагнать и всё вернуть на свои места. Не хотелось бы повторения истории. Правда, теперь та девочка успела вырасти. Отряд из подростков сформировала и активно его тренирует. Однако мои жёны оставлять детей под такой охраной не пожелали. Что, между прочим, правильно.
– Тогда давайте эльфийским принцессам поручим, – предложил я. – Пускай прямо под Древом селятся и охраняют. У тёмной молока для обоих малышей на несколько дней должно хватить.
Вообще-то я пошутил, но Эль с Ларой идея неожиданно понравилась.
– Надеюсь, не подерутся? – на всякий случай спросил я их.
– Нет, – ответила тёмная.
– Сидя под Древом Жизни, да ещё с малышами на руках, точно нет, – поддержала её светлая.
– Хорошо, – согласился я. – Только кого-нибудь ещё добавим, чтобы было кому за ними присматривать.
– Кого? – спросила Эль.
– Анжу, например, – предложил я. – У неё, как я успел заметить, прекрасные отношения как со светлыми, так и с тёмными эльфами.
– Именно что с эльфами, – сочла нужным уточнить Лара. – С эльфийками не очень.
– Вот и будет повод их улучшить, – подвёл итог я.
Жёны в принципе не возражали, хотя и считали необязательным. Вот я и пристроил Анжу если не нянькой, то для начала надсмотрщицей, в смысле, охранницей для таковых. Так, глядишь, постепенно и в няньки выйдет, а мои ушастые и не заметят.
– Ну а твоего оруженосца назначим самой главной в замке, – предложил я Ларе. – Караван довела почти без потерь, только Ва'Лета где-то забыла. Думаю, за несколько дней натворить ничего не успеет. Тем более что пока никто не отменял моего указа о том, что во время отсутствия всех нас правит магистр ордена Прекрасного Далёка.
– Пускай, – не стала возражать тёмная.
Отправились, как и в прошлый раз, только вчетвером. Я, Эль, Лара и Ли. Теперь большой 'Бум' решили не устраивать. Тёмным совсем не нужна полностью выжженная и оплавленная на несколько недель, а то и месяцев дорога. Да и до Пограничного ударная волна вполне может докатиться, там не так уж и далеко.
Пять контролируемых взрывов и все дела. Не взрывов, конечно, а чего-то там магического. Мне как-то всё равно. Главное, что Ли, имея опыт по прошлому разу, испаряла скалы намного медленнее и в основном вверх.
– А пылевые облака потом не принесёт в нашу же долину? – спросил я, когда мы ехали по почти нормальной дороге к следующему завалу. Ведь это тысячи тонн горных пород.
– Присмотрись внимательнее, – предложила рыжая эльфийка. – Это тут, внизу, ветра нет, а там, наверху, он как раз сейчас дует в сторону от долины.
– Тоже твоя работа? – поинтересовался я.
Ли кивнула в ответ.
– До орочьих степей не донесёт? – на всякий случай спросил я.
– Не должно, – ответила она. – Разве что самую малость. В степях в любом случае в сезон засухи свои песчаные бури случаются, так что вряд ли кто сильно пострадает.
– Какая, собственно, разница? – спросила Лара.
– Вот именно! – поддержала её Эль. – Так им и надо!
– Вообще-то, те орки, с которыми у нас конфликт, живут намного восточнее, – напомнил я.
Однако обе мои жены считали, что все зеленомордые одинаковые. Хуже только чёрные орки.
Эледриэль. Светлая эльфийка.
Как я успела соскучиться по своей малютке! По ним обоим. (имена детям всё ещё нужны!) На расчистку перевалов для тёмных ушло аж восемь дней. Это считая с дорогой туда и обратно, разумеется. Когда Дим планировал обернуться за четыре, максимум пять дней, то не учёл, что и спать тоже иногда нужно. Причем прежде всего именно ему, я, Лара и Лирмилиэль вполне могли обойтись. Однако и в таком случае без задержек никак не получилось бы. Коням, даже эльфийским, отдых тоже нужен. Поэтому считаю, что восемь дней – это быстро. Даже очень. Но по детям всё равно успела соскучиться!
Когда расчистили последний завал и вышли на наименее пострадавшую от времени дорогу, ведущую к человеческому городу Пограничному и дальше к роще тёмных, увидела в глазах мужа не то чтобы тоску по путешествиям, однако что-то вроде того. И что ему дома не сидится? Одно слово – человек! Хоть и любимый, но всё равно человек.
Нужно срочно придумывать мужу какое-нибудь интересное занятие, ведь в самом деле, захочет соседей навестить. Для начала только соседей, потом же. . . Чем у него такие прогулки кончаются, мы уже знаем. А нам никак нельзя, маленькие дети на руках. Вот когда подрастут, лет через сто, можно будет подумать о чём-нибудь подобном, пока ни в коем случае. Хоть бери и сама находи Ва'Диму кандидатуру на роль третьей жены, а потом скандалы устраивай, чтобы ни на что другое времени не оставалось.
Про третью жену я, конечно, загнула. Не будет никакой третьей жены. Никогда! Но придумать что-то нужно, причём срочно.
На входе в долину с Древом Жизни нас встретила Анжа. Злющая от кончика хвоста до кончиков ушей! Без всякой магии разума было заметно. Ещё бы, наверняка успела не раз пожалеть, что позволила уговорить себя на бессмысленное и очень скучное занятие. Это эльфы могут под Древом сколь угодно долго просидеть, а ей такое явно не понравилось. Как только не сбежала, непонятно. И почему дожидается в проходе, а не в самой долинке, тоже.
Кивнула в качестве приветствия и бесследно растворилась в коридоре. Вот только что была тут, и уже нету, будто и вообще не было. Магии у этого непонятного создания самая малость, а чтобы кто-нибудь умел так мастерски отводить глаза, я ещё не видела. Даже у сильных магов разума получается хуже.
У Древа Жизни нас ожидали Алисилиэль и (имя тёмной принцессы) с детьми на руках.
– Чего это Алиска такая счастливая? – спросил шёпотом Дим. – Или у неё молоко появилось?
Если бы прокричал, разница была бы не очень большой, такой у него шёпот. Все присутствующие прекрасно расслышали. Хотя в данном случае ничего страшного не произошло. Алисилиэль действительно счастливая и обижаться не намерена. Тут и без магического зрения любая эльфийка поймёт, что действительно появилось. Только наш муж-то откуда узнал? Не любой эльф вот так сходу определит.
Пока мы с Ларой обдумывали слова человека, он выскочил вперёд и выхватил у обеих принцесс наших детей.
Варвар! Кто же так берёт?! Вместе с корзинками нужно!
Ни я, ни тёмная даже возразить не успели, как Дим заявил:
– Детей подменили!
Мы тут же забрали у него малюток. Разумеется, никто никого не подменил. Сразу бы заметили.
– Не шути так! – сказала Лара.
– В прошлый раз были меньше и легче, – начал оправдываться муж.
– Разумеется, – снова попыталась объяснить я. – Кормилиц больше, растут быстрее.
– Но не настолько же!
Лирмилиэль. Кадет-капитан. Эльфийка.
Уже два с половиной года нахожусь в этой долине, а корабль строить так и не начала. Ещё даже не решила, какой именно мне нужен. Всё время находится какое-нибудь другое занятие. То перевалы чистить, то малолетнюю принцессу развлекать, исправляя боевой артефакт, в который её мифриловую ложку местные маги превратили, то в званых обедах и балах участвовать, то. . .
Ещё сдуру пообещала пищевой синтезатор изготовить, а это в здешних условиях как минимум пара лет отладки плетений. И ведь продуктов и так вполне хватает, просто у князя и его жён какой-то конфликт с местными эльфами, вот и прикидываются нищими. Развлекаются.
Эледриэль с Ларинэ вообще какие-то странные эльфийки. Мало того, что с человеком связались, что, в общем-то, их личное дело, так ещё, как родили, сразу не к отцу, а ко мне прибежали. Думали, вместе с ними их младенцев кормить буду. Вообще с ума посходили! Сначала было решила, что это от беременности временно головой повредились, такое иногда случается (ага, у обеих сразу и в одном направлении). Потом поняла, что это такой дикий обычай.
Куда я попала?!
Вежливо отказалась. Маскироваться под местную эльфийку мне, к счастью, больше не нужно.
Самым большим сюрпризом для меня стало то, что этот князь Ва'Дим – человек из другого мира. Сумасшедшие эльфийки выяснили, что там у него другой жены точно не было, и успокоились. Больше их ничего не интересовало. Ну, разве что какие наряды там носят и тому подобная ерунда.
Можно подумать, что они иномирян если не каждый день, то, как минимум, раз в сто лет встречают Подумаешь, ещё один, даже замуж выйти можно. Я же знаю, насколько это редкое природное явление. Если естественное, разумеется. Ещё кто-нибудь из богов может так пошутить, но тоже нечасто. Пожалуй, даже реже. И вообще, кто и когда этих богов в последний раз видел?! Лично я – ни разу.
Также мне непонятно, к какой цивилизации он принадлежит. С одной стороны, имеет некоторые артефакты, какие могли быть только у технов, а с другой, хоть у него и нет ни капли магических сил, но и психологическое неприятие магии, как у тех же технов, тоже отсутствует. Физически тоже. Вон сколько магической энергии от своих жён получает, а недавно ещё и отдавать обратно в слегка изменённом виде научился. Так что точно не техн.
Кстати, об артефактах. Музыкальный оказался довольно забавным. Вернее, не сам по себе, а песни в нём. Даже у человека знание его языка попросила, чтобы послушать в оригинале. Жёны как узнали, сразу же грандиозный скандал закатили. Вся его суть сводилась к простейшей вещи: 'Мы тоже хотим!' Что ж, пришлось передать и им. Сами же песни оказались довольно примитивными, но забавными.
Тем временем начала подумывать, может, стоит пока отложить постройку звездолёта? Тем более что ещё и не начинала. Построить что попроще, на чём можно долететь до луны и ближайших планет этой системы. Может, там какие базы флота сохранились. Если местная цивилизация рухнула сразу, то могли и не растащить всё по частям. Восстановить там найденное наверняка будет проще, чем построить что-то с нуля в одиночку.
Всё больше склоняюсь к такому варианту.
Ещё помню, как почти сразу по прибытии в эту долину князь Ва'Дим попросил изготовить ему артефакт виртуальной реальности. Сначала не поняла, что странный человек может под этим подразумевать, родные языки у нас всё-таки разные, а в здешнем общем специальных слов нет, и то, что про звездолёты мы друг друга поняли, ещё не означает аналогичной ситуации во всём остальном. Однако он сам охотно объяснил. В моё время такие технологии применялись в основном для обучения и тренировок, да и то всё больше на начальной стадии.
– Какое совпадение, – обрадовался он, – мне именно для этого и нужно.
– Так тебя же жёны готовы тренировать сколько угодно, только попроси, – удивлённо ответила я. – Зачем ещё и это? Ни качества, ни скорости обучения такие вещи точно не прибавляют. Проверено.
– Зачем же тогда у вас их делали, если хуже? – спросил Ва'Дим.
– На начальном этапе не хуже, а просто не лучше. Именно так и используется, в смысле, использовалось. Для будущих членов абордажных команд, чтобы натаскать на одинаковый первичный уровень перед началом более серьёзных реальных тренировок. Всем же остальным, для кого владение мечом не является чем-то обязательным, как правило, такого уровня тоже хватало.
– Это как раз для меня, – повторил человек.
– Ты так и не ответил, зачем? Плетения там не из самых простых, и на одноразовую игрушку не хотелось бы тратить время и усилия.
– Хочу сделать сюрприз своим жёнам, хоть немного нагнав их во владении мечом, так что вещь будет явно не одноразовая. За несколько дней или месяцев у меня точно ничего не получится.
Сделала я ему такой амулет. Тем более что трудность изготовления сильно преувеличила. Нет, врать не врала, плетения там действительно не самые простые. Есть и проще. Не намного, но есть. Например, тот же виртуальный лук. Вещи, в общем-то, одного порядка и изучаются примерно в одно и то же время, на первом курсе академии. Поэтому загнать виртуальный тренажёр в кусок сырого мифрила было совсем нетрудно. Правда, самозарядки магией из внешней среды там хватит на двадцать, максимум тридцать минут в сутки. А поскольку он решил сделать сюрприз жёнам, то их просить подзарядить точно не станет.
Теперь вопрос к читателям. О чём ещё могла бы подумать или вспомнить Ли?
Дим. Попаданец.
Теперь я понимаю, почему все сказки заканчиваются словами: а потом они жили долго и счастливо. Это пока Иванушка-дурачок завоёвывал свою Василису Прекрасную и как минимум полцарства впридачу, всё было относительно легко и просто. Всего и делов – какого-то лича, в смысле, Кощея бессмертного, победить. А вот потом непременно начинаются проблемы, обычно маскируемые словами "долго и счастливо". И самое главное, я не могу сказать, что несчастлив, даже очень наоборот, а насчёт долго, так Эль обещала, и у меня нет оснований ей не верить.
Мне куда проще, у меня две Василисы! И обе прекрасные! Как остальные выкручивались с одной, не представляю. Эти два с половиной года, проведённых на одном месте – сплошной аврал. Так и хочется куда-нибудь сбежать и отдохнуть в дороге. Та неделя, что мы ездили расчищать перевал для тёмных, не считается.
Когда пришли светлые, а потом и тёмные эльфы, думал, что на балах и обедах немного отдохнём и развеемся. Примерно так и было, однако только потому, что одни заботы временно сменились другими. Вот съездить хотя бы в тот же Пограничный, но, боюсь, меня мои длинноухие одного никуда не отпустят, а сами, пока дети не вырастут, из долины ни ногой. Не раз об этом уже говорили. Хорошо, хоть Эль с Ларой такая ситуация не тяготит. Они эльфийки и на время смотрят совершенно иначе.
Но ничего, прорвёмся. Два перевала полностью проходимых есть, станем пропускать караваны, может, и интересное что начнёт происходить. Во всяком случае, новые люди точно появятся.
Кстати, о караванах. С первого, что прибыл в мою долину сам по себе, транзитную пошлину взять не удалось. Не собирались они идти куда-либо дальше. Изначально к нам и направлялись. Большой мир давно был полон слухами о том, что князь, поселившийся в самом центре Проклятых Земель, довольно богат и нуждается буквально во всём. От людей, готовых работать, до любых товаров. Вот они всё это и привезли. Ну не всё, конечно, но многое.
С одной стороны, хорошо, самим забот намного меньше, особенно если поставки станут постоянными, однако с другой, деньги не только тратить, но и зарабатывать нужно, иначе быстро кончатся. Нам и так со стартовым капиталом повезло, не нищенствуем, и радоваться раю в шалаше, за неимением ничего другого, тоже не приходится. В любом случае, в самостоятельно приходящих купцах есть неоспоримая польза. Здесь, в долине Семи Перевалов не только я со своими жёнами живу. И наёмники есть, и работники, и крестьяне. Полулисы опять же. Всем им тоже те или иные товары нужны, а учитывая, что на меня работают, то и деньги на покупку имеют.
Конечно, если очистить все семь перевалов, то караваны пойдут, а вместе с ними и деньги. Однако это всё потом контролировать как-то будет нужно. Завоевать не завоюют, если верить моим длинноухим жёнам, и я, разумеется, им верю. А вот устроить какой-нибудь бандитский Лас-Вегас – запросто. Бороться потом с последствиями будет крайне трудно и дорого. Так что лучше не спешить и налаживать быт понемногу. В этом вопросе со мной даже Эль согласилась, а уж она у меня деньги считать умеет.
Ну ничего, пока на гонорарах и совместных проектах с гномами как-нибудь протянем, а потом видно будет. Можно было бы с теми же гномами договориться и о разработке найденных нами подземелий на предмет древних артефактов и прочих ценностей, но опять же всё упирается в нежелание моих жён путешествовать. Восторга от этого они точно не испытают. А пускать всё на самотёк никак нельзя. Да и с тем туманом, что на нас напасть пытался, не всё до конца ясно. Возможно, гномы туда вообще лезть не пожелают.
Кстати, ещё раз о караванах и новых людях. С первым же прибыл один наш старый знакомый. Сэр Дон Кихот, не помню настоящего имени, слишком уж оно у него длинное. Разумеется, с Санчо Пансой, как же без него? Ну а, кроме того, с женой и маленьким ребёнком, значит, как и планировал, сумел жениться. У оруженосца тоже оказались в наличии жена и целая банда разновозрастных детей.
Пока рыцарь был нищим, его полуразвалившаяся башня, гордо именующаяся замком, стоящая в каменистом ущелье, которое когда-то в незапамятные времена и защищала, никого не интересовала. А как разбогател, женился и начал вкладывать деньги в развивающееся хозяйство, ситуация кардинально изменилась. И соседи вдруг вспомнили про никому не нужный кусок, который до этого каким-то загадочным образом не входил в состав ни одного из ближайших баронств или графств, да и родственники отыскались. Ладно бы просто дальняя родня, о которой раньше ничего не слышал, так ведь нет, открыто заявляющие, что по наследству замок на самом деле принадлежит именно им, а рыцаря просто пожить впустили, по доброте душевной.
И документов на землю у Дон Кихота, как водится, не оказалось. Не требовались они как-то раньше. В общем, отобрали у него замок. Выставили с женой и ребёнком на улицу. Санчо Панса, который к тому времени успел жениться на многодетной вдове, тоже ушёл. На самом деле его не выгоняли, но оруженосцу новый хозяин не понравился.
Рыцарь не знал куда податься. Это раньше он мог странствовать в поисках подвигов, а теперь с женой и ребёнком на руках было не до геройства. Как раз тогда и услышал, что его знакомый северный князь очень хорошо устроился и ищет желающих служить людей. А тут ещё перевал открылся и караваны с эльфами пошли. Вот и нанялся в такой в качестве охранника, чтоб за проезд не платить.
– И кем ты себя представляешь в моём княжестве? – спросил я.
Вообще-то я прекрасно помнил, как он нам помог, когда попали в засаду контрабандистов, и был готов устроить на хорошее место, если такое найдётся.
– Слышал, что у тебя есть свой собственный рыцарский орден, – начал он.
– Есть, – не стал скрывать я, – однако пока неофициальный.
– Мне не так важно, что орден нигде не зарегистрирован и никем не признан, – сообщил рыцарь. – Готов в него вступить.
– Очень хорошо. А ты знаешь, кто стоит в его главе?
– Князь Проклятых Земель, естественно, – несколько удивлённо ответил он.
– Ну да, самым главным магистром и формальным руководителем действительно числюсь я, однако фактически и вполне официально во главе ордена стоит его первый рыцарь, которого нередко даже я сам называю магистром. Весь вопрос в том, устроит ли тебя такой руководитель?
– Не думаю, что это в данной ситуации очень важно, – ответил ищущий работу рыцарь.
Понять его вполне можно. Времена странствий в поисках приключений и подвигов давно прошли, и теперь просто нужно кормить семью. Со многими рыцарями так бывает.
– Ну, если тебе устраивает в качестве командира девочка, вернее, уже девушка лет шестнадцати, максимум семнадцати, то я очень рад. А то пока другие рыцари почему-то не спешат вступать в орден 'Прекрасного далёка'. Даже не представляю, по какой такой причине.
– Как девочка?! – удивлённо спросил сэр (имя).
По всему было видно, что такой вариант его не устраивает, и он уже начал жалеть, что сам же завёл разговор о возможном вступлении в новый орден.
– А вот так, – ответил я. – Несмотря на пол и возраст, у неё есть масса достоинств. Она вообще единственная, кто согласился занять этот пост.
Услышав такое, собеседник явно не поверил.
– Хотя, признаю, никому кроме неё и не предлагал, – продолжил рассказывать я. – Ещё верна, надёжна и имеет два рыцарских посвящения – как человеческое, так и эльфийское. Последний факт, учитывая состав моей семьи, крайне немаловажен.
– Это всё, конечно, очень хорошо, даже прекрасно, и я ни на мгновение не сомневаюсь, что она будет замечательным магистром рыцарского ордена, или как минимум его заместителем и первым рыцарем, – начал оправдываться сэр Элиок, – но, может, для меня найдутся другие варианты?
– Их у меня есть, – не стал скрывать я. – Например, могу дать такую же щель между скал, что была у тебя раньше. У меня такого добра, учитывая рельеф княжества, с избытком. Можно даже подыскать с примерно такой же полуразвалившейся башней и куском относительно плодородной земли, способной прокормить несколько семей.
– Очень хороший вариант, – признал рыцарь. – Мне как раз подходит. Только какая выгода от этого тебе самому? Земли ведь так просто не раздают.
– Обживёшься, начнёшь какие-то посильные налоги платить, но не это главное.
– А что?
– Будешь охранять ту часть перевала, с которой граничит твоё ущелье. Стоять насмерть против армии вторжения вовсе не требуется, достаточно просто послать гонца и закрыться в своём маленьком замке. Ну и быть опорным пунктом уже для моих войск, если армия вторжения действительно случится. В свободное же от военных действий время бродяг отлавливать в случае их появления. Нечисть же всякая на перевалы не лезет, проверено.
– Я согласен, – ответил рыцарь, не скрывая, что вариант ему действительно нравится.
– Только предупреждаю сразу, башня или остатки небольшого укрепления будут в весьма плачевном состоянии, других тут и нет. Помог бы с начальным ремонтом, но сейчас просто не имею возможности. Сам видел, как раз строителей и не хватает.
– Ничего страшного, мне не привыкать в такой жить, – ответил рыцарь.
– А твоей жене? – спросил я его.
Тут он сразу приуныл. Я явно угадал.
– Она хоть и из бедных дворян, но привыкла жить в лучших условиях, – признался Элиок.
– Ладно, пусть поживёт с ребёнком в моей крепости, пока не приведёшь свой новый дом в минимально пригодное для жизни состояние.
Такая идея ему понравилась. Оказалось, что деньги у него остались, хоть и немного, и он намерен их вложить в это дело.
– Расскажи лучше, что ты такого сотворил со своими новыми финансами, да еще так быстро, что начались неприятности? – спросил я. – И ладно земля с башней, что тебе мешало сами деньги забрать обратно?
– Восстановил башню, расчистил землю, ещё и слой почвы кое-где насыпал, – стал рассказывать рыцарь. – Всё это потребовало немалых денег и найма большого количества работников. До этого не стоящий практически ничего участок повысился в цене. Нашёлся кто-то, кому по документам земля когда-то давно могла принадлежать. Закладывал один из моих предков её. Выкупил, разумеется, но документов не сохранилось, а у кредитора, вернее, его потомка, старая закладная каким-то образом отыскалась. Любой честный суд признал бы эти старые бумажки недействительными, задав справедливый вопрос, чего их владелец почти сотню лет ждал, но как раз такого суда и не было. Местный граф оказался на стороне этого афериста. Ходили слухи, что любовница графа как раз его дочь или жена, а может, и обе. Так что земли я лишился и вложенных денег тоже.
– А как с вызовом на поединок? – спросил я.
Сам бы я так делать не стал бы, но знал, что местные к этому делу относятся иначе.
– Раньше непременно так бы и поступил, – ответил рыцарь. – И то, что соперник известный дуэлянт, меня бы не остановило. Однако оставлять на улице жену с сыном совершенно одних. . .
Ларинэ. Тёмная эльфийка.
Та магическая энергия, которая при любом прикосновении идёт от нас к мужу, похоже, очень благотворно на него влияет, да и Эледриэль без дела не сидела. Не зря она прежде всего маг жизни. За все эти годы, по чуть-чуть, ненавязчиво, но всё время что-нибудь улучшает в нашем человеке. Конечно, сама она маг жизни несильный, но, имея возможность не торопиться, может очень многое, даже не прибегая к помощи собственного Древа.
Эльфа из нашего Дима, конечно, не сделала, однако и не собиралась. Форму ушей так принципиально менять не стала, чтобы чего не подумал. А вот слух, как, впрочем, и зрение, да и реакцию улучшила максимально, ну и силы тоже добавила. Поэтому то немногое, чего муж достиг во владении мечом, для него давно уже не порог.
Однако тренироваться не желает категорически. Вбил себе в голову, что стреляющее оружие лучше, а меч считает чуть ли не игрушкой. Ножу и то больше доверяет, вон их сколько насобирал. С таким мнением об оружии, убивающем на расстоянии, любой эльф согласится, только это ещё не причина отказываться от меча как такового. В жизни всякое бывает. Только вот переубедить совершенно невозможно.
Сначала было много забот по обустройству на новом месте, и на тренировки если час, да и то не каждый день выкраивали, уже было хорошо. А уж когда мы с Эль забеременели, вообще всё прекратилось. Заявил, что не позволит нам так напрягаться и точка. Рассказал свою любимую сказку про сдувание пылинок и о том, как ему повезло, что нашёл два ушастых чуда. . . И под этим неопровержимым предлогом прекратил любые тренировки.
– Вам нельзя и всё! – заявлял на любые попытки объяснить, что активно двигаться и нам, и будущим детям даже полезно. Пытались отправить тренироваться вместе с дружиной, тоже не захотел.
– Не княжье это дело! – отвечал ещё одной своей любимой присказкой.
И ведь тоже особо не поспоришь, авторитет правителя необходимо поддерживать, а демонстрируя такое владение мечом, как у него, этого точно не сделаешь. Если бы муж и в остальном такой линии придерживался. . . Любит клоуном прикинуться, а нам со светлой потом о престиже заботиться.
Зато сейчас, когда малютки подросли, скоро ходить начнут, можно будет возобновить занятия. Теперь точно не выкрутится. Кстати, о детях, а вернее, их именах. По этому поводу мы чуть ли не поругались с мужем. Впервые!
– Иван и Марья! – заявил Ва'Дим, сразу как узнал, кто родился.
Упёрся и ни в какую!
Светлой хорошо, Мариэль хорошее эльфийское имя. А мне как быть? Из всех возможных вариантов только Ивниил и подошёл. Человек ещё объявил, что его имена и есть полные и у каждого из них ещё и по десятку сокращений имеется. Куда уж дальше сокращать?! Мы бы со светлой придумали имена намного лучше и красивее, однако пришлось уступить. Всё равно бы по-своему называл. Нас ведь Ларой и Эль зовёт. Сами даже к этому варварству привыкли и не сразу заметили.
Зато хоть с городом в долине муж хорошо придумал. Нужно признать, что сначала мы с Эледриэль смотрели на это дело очень скептически. Да что там говорить, отрицательно смотрели. Мешать не стали, думали, что всё равно ничего не выйдет. Это надо же додуматься, тёмные и светлые эльфы, а также люди, гномы, орки, дикие эльфы, живущие вместе в одном городе! Он бы ещё горных троллей пригласил! Глупее ничего не придумаешь.
Но как ни странно, начало получаться. Первыми себе участок гномы выбрали. Очень хорошо, поближе к горной стене долины, подальше от глаз. Однако нужно признать, что гномий банк в городе нужен, так что пускай строят. Только позже, когда пришли эльфийские посольства и согласились разбить два парка, я начала понимать, что это муж для нас со светлой старался. Чтоб не чувствовали себя в полном изгнании и имели возможность пообщаться с соплеменниками. Собственное Древо Жизни – это хорошо, но эльфы всегда живут в обществе себе подобных и плохо переносят одиночество.
Дим. Попаданец.
И вот настал момент истины! В смысле, мести.
У моих ушастых красавиц наступило очередное обострение, и они опять начали давить на меня с целью возобновить занятия по бою на мечах. Давно этого ждал! На своём виртуальном тренажёре, сделанном Ли, уже какое-то время назад успел достичь максимального доступного мне уровня. Вот дома никогда компьютерными играми не увлекался, а тут понравилось. Из объяснений рыжей понял, что это вовсе никакой не компьютер. Концепция искусственного интеллекта её цивилизации вообще оказалась незнакома. Так что сотворённый древней эльфийкой артефакт представлял из себя архив приёмов и ситуаций, а в качестве интеллекта использовался тот, что был у владельца. То есть сам себя и обучал. Поэтому если ты дебил, то вряд ли чему сможешь научиться, а если не совсем, то, может, какая польза и будет. В общем, всё как в реальной жизни.
С нетерпением ждал, когда же мои длинноухие опять вспомнят про тренировки. Заговори я сам, непременно заподозрили бы что-то неладное. А если инициатива будет исходить от них, то совсем другое дело. Нетрудно догадаться, что дождался. У них вообще это идея фикс какая-то.
– Когда мы опять займёмся тренировками? – однажды, как бы невзначай, спросила Эль.
Почему-то ожидал, что первой на эту тему заговорит тёмная. Не угадал.
– Какими? – прикинулся, что не понимаю, я.
– На мечах, – спокойно ответила она.
– А может, не надо? – начал искать, каким бы образом выкрутиться, я. – И так уже неплохо мечом владею. Как князю, думаю, более чем достаточно.
– Достаточно не бывает никогда! – вставила Лара.
– Бывает! И готов это доказать, – забросил первую наживку я.
– Ты у нас, конечно, очень умный и способен доказать всё что угодно, однако на этот раз у тебя не получится, – ответила Эль.
– Да запросто! Хотите спорить?
– Нет, спорить мы не будем, – возразила Лара. – Хотя не думаю, что тут у тебя что-нибудь получилось бы. Увести разговор в сторону тоже не выйдет.
– Да разве я когда-нибудь?! Хоть раз?!
– Почти всегда! – хором ответили длинноухие.
– Но не теперь! Честно! Я считаю, что двух жён мне достаточно. Или у вас и тут другое мнение?
Другого мнения по этому вопросу у них, конечно, не было. Кто бы сомневался?
– Ну вот, опять пытаешься уйти от темы, – напомнила тёмная.
– Разве? – искренне удивился я. – Тема моих ушастых жён – самая главная. Или вы и тут возражать станете?
Возражать они не стали, однако и с тренировками от меня не отвязались. На что я, собственно, и рассчитывал.
– Так вы же ещё от беременности не оправились, – выдал я последний аргумент.
– Не переживай, оправились, – уверила меня светлая.
– Мы бы с тобой и на последних месяцах справились, – не упустила случая напомнить тёмная.
– Вчетвером на одного – так нечестно! Хотя ладно, но сначала проверим.
– Что именно проверим? – спросила Эль.
– Как это что? Именно это, в смысле, то, что сейчас обсуждали. Вдруг вы за время беременности утратили квалификацию? С женщинами такое случается. И теперь дерётесь ничуть не хуже, в смысле, не лучше, в смысле. . . Ну вы меня поняли.
– Хорошо, так и сделаем, – согласилась Лара.
Подготовились к тренировке-испытанию, соответственно переоделись и отправились в один из залов. Первой была Лара, а Эль тем временем сидела с детьми. Вытащила из корзинок и держала так, чтобы видели, как папа тренируется.
Поединок с тёмной я, разумеется, проиграл. Тут без вариантов.
– Ну как? – спросила Лара. – Не утратила я ещё квалификацию?
– Хоть и удивительно, однако вынужден признать, что нет, – ответил я ей.
Потом мои хитроухие жёны поменялись местами, и всё повторилось. Только присутствовала одна маленькая разница.
Прыжок, удар, и я выиграл!
Это стало большой неожиданностью. Для моих длинноухих, разумеется. Сам-то я давно именно к такому варианту готовился, и именно этот удар отрабатывал. Не только его, понятно, но этому уделял особое внимание.
– Случайно! – заявила Эль.
– А кто спорит? – удивлённо спросил я. – Разумеется, случайно, вот только в кои-то веки у меня хоть что-то получилось. . . Могла бы и похвалить. К тому же дети смотрят, какой пример ты подаёшь нашим малюткам?
– Давай ещё раз! – вместо похвалы потребовала Эль.
– Давай, – согласился я.
Во второй раз эффекта неожиданности уже не было и так просто не получилось. Пришлось попотеть. Однако почти двадцать минут в заданном светлой эльфийкой темпе я выдержал и, в конце концов, тоже победил. Должен признать, что с большим трудом, но всё же.
– Теперь со мной, – заявила Лара. – Только на этот раз серьёзно, а не в поддавки.
– А отдохнуть? – спросил, едва переводя дыхание, я.
Тёмная сочла такое моё желание вполне справедливым, поэтому с нею мы вышли на очередной учебный поединок только через час. Разумеется, и на этот раз у меня не получилось выиграть. Правда, бой затянулся больше чем на двадцать минут. Но причиной тому было вовсе не моё мастерство, просто сама Лара не пыталась одержать быструю победу, её больше интересовал мой реальный уровень.
– Очень хорошо, – наконец сказала она. – С завтрашнего дня сможем начать уже настоящие тренировки.
– Э нет, ушастая, так дело не пойдёт! – тут же ответил я.
– Почему? – слегка удивлённо спросила она.
– Напомните, что вы мне обе обещали, причём не один раз? – ответил я вопросом на вопрос.
– Что? – поинтересовалась Эль.
– Ну вот, а ещё кто-то хвастал, что эльфийская память самая лучшая, – не упустил случая упрекнуть я.
– Действительно лучшая, все об этом знают, – заступилась за светлую подругу и за эльфов в целом Лара.
– Тогда цитирую: если ты достигнешь хотя бы уровня Эледриэль, то больше мы к тебе с тренировками никогда приставать не будем.
Ушастые не стали сразу же опровергать моих слов. Уже хорошо. Я вообще не замечал, чтобы они мне прямо врали. Впрочем, умышленно вводить в заблуждение, говоря только правду, уже у меня научились.
– Так было такое? – спросил молчащих эльфиек.
– Было, – нехотя признала тёмная, – однако давно.
– Ага, и неправда, – закончил фразу уже я сам.
– Почему же? Правда. Но давно. Сейчас всё изменилось, – совершенно серьёзно ответила тёмная.
– И чем же? Раньше мы постоянно находились в дороге, и нам всё время угрожала какая-нибудь опасность. А сейчас сидим в совершенно безопасной долине, в неприступной крепости, под охраной какой-никакой, а дружины. И зачем мне теперь умение владеть мечом лучшее, чем уже есть?
– Дело не только в этом, – серьёзно ответила Эль.
– А в чём же ещё?
– Главное, что изменились не только обстоятельства, но и ты сам. Для того человека, которого я повстречала когда-то давно в лесу, этого уровня было бы более чем достаточно. Да что там говорить, если быть до конца честной, тот человек и половины бы никогда не достиг.
– Спасибо за комплимент, – вставил я в образовавшуюся паузу.
– Это не комплимент, а объективная реальность, – продолжила светлая. – А для того человека, каким ты стал, этого уровня недостаточно. Ты можешь намного больше.
– А ты? – спросил в свою очередь я.
Вот тут я её поймал. Моя светлая жена, ничего не ответив, опустила глаза. Она тоже могла больше. Эльфийская природа это очень даже позволяла. Однако Эль никогда не ставила это приоритетом. Убедившись, что она не будет отвечать, продолжил:
– Хотя я понял! Вы собираетесь отправить меня за нашими мифриловыми кладами, причём одного. Тогда да, владение мечом будет не лишним. А если потом ещё и в покинутый гномий город за всяким разными древними артефактами сходить, то тем более.
– Нет! – воскликнула Эль.
– Никаких мифриловых кладов в ближайшие годы, – поддержала её Лара. – А о гномьих подземельях вообще лучше забыть. Недаром жадные коротышки оттуда ушли, бросив всё.
– Нам что, деньги больше не нужны? – спросил я.
– Нужны, но зря рисковать не стоит, – ответила светлая.
Эль. Светлая эльфийка.
Дим нас с тёмной очень хитро провёл. Особенно меня. Ведь сама же увеличила ему и силу, и выносливость, и реакцию улучшила, и всё остальное. . . Должна бы знать, какие у него теперь возможности.
Честно говоря, никогда специально драться на мечах не училась. Умею только то, что любому эльфу в качестве начальной подготовки дают. Со средним человеческим воином справлюсь в основном за счёт эльфийской силы и реакции, а с более опытным и подготовленным уже нет.
В любом случае, открытым остаётся вопрос, когда и как наш человек успел научиться и, что немаловажно, кто именно его тренировал? Анжа? Она мечом владеет получше, чем Ларинэ, но вряд ли – сама в замке нечасто бывает, всё больше за нечистью охотится. А тут постоянные тренировки нужны. Да и не стала бы она нарушать обещания держаться подальше от нашего мужа. Лирмилиэль? Тоже вряд ли. Она сама не лучше меня мечом владеет. Может, кто из наёмников? Мы с тёмной не очень-то и следили, с кем из них муж общается. Однако среди них просто нет таких мастеров, что смогли бы хорошо и, что самое главное, тайно подтянуть до получившегося уровня откровенно плохого бойца.
Ещё одна тайна, которую предстоит разгадать. Дим вообще любит создавать всякие загадки. Вот, например, замковая библиотека. Я такой богатой на древние книги вообще не видела и даже не подозревала, что в принципе может существовать. А муж её ещё в наше второе, а то и первое посещение замка нашёл. И молчал! Потом в один день привёл меня с завязанными глазами, поцеловал и объявил, что подарок.
И так во всём. Раньше никогда бы такого не сказала, но сейчас мне нравится. Интересно с ним жить.
Изир. Агент сликовников.
Этот Ториниил глуп, как и все эльфы. Не потому, что на самом деле ума нет, а в силу своих высокомерия и самоуверенности. Да и не Ториниил он никакой, ушастое племя, как светлое, так и тёмное, неизвестно сколько тысяч лет этого имени не использует. Они хоть и долгоживущие, но не настолько. Не подумал этот эльф заранее, что придётся представляться чужим именем, вот и ляпнул первое, что на ум пришло. А ум у него явно не привык к таким упражнениям, то самое высокомерие, в силу которого уверен, что назваться чужим именем просто не сможет никогда понадобиться.
Эльфов в этих местах последнее время вообще слишком много, что затрудняет работу. Того и гляди обнаружат. Амулет приходится носить всё время неактивным. Однако сильный маг, если будет специально искать, всё равно способен заметить. Что, собственно, и произошло. Правда, попытайся он меня убить или поймать, его ожидал бы очень неприятный сюрприз, а так даже к лучшему получилось – всё равно купцу Изиру давно пора уходить на покой, а вместо него появиться кому-нибудь другому.
Что-то у этого князя Ва'Дима там случилось, причём из ряда вон выходящее, раз светлые так засуетились. Однако в их присутствии есть не только дополнительные опасности, но и возможности. Например, выяснить настоящее имя этого эльфа труда не составило. Агентов у меня немало, естественно среди них и очень хорошие имеются. Но тут особых способностей и не понадобилось. Как я уже говорил, природные ум и долголетие, а также связанный с ними опыт у эльфов прекрасно сводятся на нет их высокомерием. До лучшей гостиницы в городе он шёл не скрываясь, а там естественно поселился под своим настоящим именем.
Каликрис, архимаг.
Я ничуть не удивился, другой через мою защиту точно ничего увидеть бы не смог. Это новый князь Проклятых Земель сумел меня обмануть. Давно я так не ошибался. Очень давно. А эльф. . . Эльфы – одна из самых предсказуемых рас.
Захотел этот Ториниил-Каликрис воспользоваться сликовниками в своих целях. Зачем-то ему понадобилось натравить кого-нибудь на этого князя. Причём так сильно, что согласен иметь дело с нами, пусть и не напрямую. По всему видно, что среди самих ушастых нет по этому вопросу единого мнения. Интересное совпадение, среди верховных жрецов сликовников ситуация аналогичная. Давно так не суетились. Одни настаивают на мести любой ценой. К счастью, таких меньшинство. Другие предлагают всё забыть и жить дальше, как ни в чём не бывало. Этих тоже немного. Большинство же склоняется к мнению ничего не забывать и не прощать, однако мстить по мелочам, но постоянно, не упуская поводов и случаев. И не вступая при этом в открытый конфликт, находя посредников. Сам я именно такие указания и получил, что не совсем совпадает с моими собственными желаниями. А тут очень кстати подвернулся этот эльфийский архимаг, что открывает некоторые возможности.
Вот и прекрасно, будет и повод, и возможность самому до странного человека добраться. Давно мне такие интересные противники не попадались. Во второй раз провала точно не будет. На эльфов с их высокомерием и самоуверенностью грешу, а сам именно на этом и попался. Однако больше такого не повторится, теперь я знаю, с кем имею дело. И, что самое главное, при этом своей заинтересованности никому не покажу. Мне приказали организовывать банды, которые будут грабить караваны, идущие в княжество, так этим и занимался, пока не был пойман одним из эльфийских магов. Что неудивительно – он архимаг, а я простой агент почти без магических способностей. Однако эльф меня не убил, а передал интересное предложение, о чём я сразу же и доложил.
Вскоре поступил приказ продолжать поддерживать контакты с эльфом Ториниилом (настоящее имя я тоже доложил, но оно больше нигде не упоминалось) и начать подыскивать оркских шаманов, которых можно принять в сликовники. Чем и стал заниматься.
Толку от этого, в долговременной перспективе, точно не будет никакого, за время существования культа уже пробовали и не раз. Однако насчёт войны эльф прав – начать её таким образом, может, и получится. В любом случае, лично я успею под это дело либо добраться до князя, либо как минимум его изучить.
