Только улеглись страсти с «кризисом Фроди», как на горизонте нарисовалась новая проблема. Прибыла делегация из племени кривичей. Состояла она из знакомца Ярослава – Ратмира - волхва Перуна. Его «подпирали» Огнедар и Милорад, волхвы Дажбога и Симаргла соответственно. А также Весемир верховный военный вождь кривичей со своей личной дружиной в дюжину бойцов.

Снаряжение их было стандартным. Самые простые кольчуги «футболки» с короткими руками и подолом до основания бедер. У троих – шлемы – тоже самые простые, даже без полумасок. Щиты обычные, скандинавского типа, то есть, круглые, плоские с железным умбоном, собранные из тонких досок в стык. Точно с такими же бегали викинги и практически все варварские племена по нынешнему северу Европы. Каждый имел легкое копье, сак и боевой топор. У самого Весемира и тех трех со шлемами имелись мечи каролингского типа. Скромные, без украшений. Луков эти ребята не имели. А сам Весемир выделялся прежде всего шлемом с полумаской типа «сова» с серебряной насечкой бровей. Ну и золотой плетеной гривной на шее – для статуса.

Для региона – представительно. В целом же – скромно. Сразу бросалось в глаза то, как небогато живет племя. Это ведь личная дружина главного военного вождя всего племени. Понятно, что его обычно выбирали из прочих как самого сильного, успешного и так далее. Но все равно.

Узнав об их подходе в Гнезду Ярослав ни секунды не сомневался – к нему гости. Мальчишки заметили их издалека. И они их знали. Сумели распознать. И тут же возникла дилемма – пускать их в укрепление или нет. Все-таки целая толпа вооруженных людей.

- Верь мне – тебе ничего не угрожает, - тихо произнесла Преслава, видя терзания своего мужчины. – Ратмир мой троюродный брат и он любит меня как родную сестру. Он знает о наших чувствах и никогда не сделает мне больно.

- А Весемир?

- Он его ученик и племянник. Мой родич пятого колена. И Огнедар с Милорадом мне не чужие. Считай, что ко мне прибыли погостить родичи. Ты откажешь им в приюте? Знаю, что у нас тут и так тесно. Но они вряд ли надолго.

- Ну хорошо, раз так, то я спокоен, - показательно выдохнул он и вымученно улыбнулся. Преслава при всех своих удивительных качествах всего лишь женщина, она могла быть просто не в курсе планов родичей. Но да ладно. Раз пришли, нужно проявлять гостеприимство, непрерывно думая о том, что это все обман и конец близок…

Увидев, что Ярослав не проникся ее заверениями, Преслава решилась раскрыть карты. Дабы никаких недоразумений не возникло. Оказалось, что в племени не так-то просто пробиться к самым значимым позициям. Их крепко держало три обширных и сильных рода. Считай – кланов. К самому сильному из них Преслава и относилась. Ее родичи держали в своих руках культы Дажьбога, Перуна, Симаргла и Мокоши, а также контролировали все позиции военных вождей племени.

Гнездо для племени кривичей было чужеродным элементом, присутствие которого они вынужденно терпели из-за многих выгод. Ведь через него шла торговля, да и центром ремесла он был значимым в округе.

Но, несмотря на все попытки, укрепить свое влияние в городище им не удавалось. Свеи, составлявшие основу населения, очень ревностно следили за тем, чтобы ни кривичи, ни радимичи не укрепились слишком сильно. Поэтому, когда в этом городище «завелся» военный вождь, спутавшийся с девчонкой из этого клана – это многих оживило.

Собственно, Мал к этому клану никак не относился. Поэтому ему позволили спокойно жить в городище, тем более, что он был учеником Кента. А вот Преслава – была опасна. Ладно что жрица, так еще и представитель самого сильного клана кривичей. Поэтому она не стремилась узаконить свои отношения с Ярославом, оставаясь просто гостьей. Ну спит с ней военный вождь. И что? Тем более, что, по общему мнению, Преслава была бесплодна и дать общего потомства их связь не могла. Поэтому совет старейшин Гнезда и не волновался сильно. Потешится и нормальную жену себе возьмет. Или даже две. Оттого, кстати, и постарались ему впихнуть женщин покойного Фроди: и третью жену, и дочерей от первой жены, и невесток. И Марию легко отдали. А Преслава? Ну что Преслава? Ее красота не вечна. Чай не девочка. Но, клан же считал совсем иначе…

- Я правильно тебя понимаю, - прищурившись, поинтересовался Ярослав, - ты не бесплодна?

- Разумеется, - виновато улыбнулась Преслава. – Я же волхвица Мокоши. Мы знаем, как избегать зачатия и избавляться от неугодного плода. Не злись. Пожалуйста. Думаешь я не хочу от тебя ребенка? Но если люди в Гнезде узнают, что я стала непраздна, что с нами будет? Сколько дней мы проживем?

- Убьют?

- Конечно. Я по ночам тихо плачу, когда ты не видишь. Но пока мы не можем позволить себе ребенка. И мне от того больно не меньше, чем тебе.

- А чего сразу не сказала? – Спросил Ярослав и осекся, ухмыльнувшись. Он понял, что Преславу под него просто подложили. Из-за чего она и пошла на все, лишь бы он к ней привязался.

- Ты только это никому не говори. Хорошо? Я тебе сказала, потому что не хочу тебя потерять. Я понимаю – ты им не доверяешь. Но пойми – ты им нужен. Очень.

- А тебе теперь я как доверять буду? Ты обманула меня. Я всем сердцем тебя полюбил, а ты…

- Ярослав, - вцепившись в его руку произнесла она с каким-то надрывом. – Ты для меня все. Понимаешь? Когда шла к тебе, кривилась. Кому охота стать женщиной незнакомца. Но теперь все изменилось. Я… я просто не смогу жить, если ты погибнешь. Потому и говорю, потому и предупреждаю. Не веришь?

- Обманувший раз, обманет вновь, - холодно произнес он.

- Нет… - простонала Преслава и безвольно опустилась на колени перед ним. – Ну скажи, скажи, что мне сделать, чтобы ты мне поверил? Я защищала нас…

- Поднимись, люди смотрят.

- И пусть смотрят!

- Давай обсудим это позже, - поиграв желваками и как-то нехотя произнес Ярослав. – Я понял тебя. Мне ничто не угрожает. Я приму твоих родичей как гостей. И мы поговорим. Но то, что ты сказала… я… мне нужно время принять. Почему ты заранее не предупредила?

- И чтобы ты сделал? Ты ведь и так хотел покинуть Гнездо. И сейчас хочешь. Я же вижу… чувствую. Если бы я сказала, то ты бы еще летом ушел. И я бы пошла за тобой, отрекшись от всего и всех.

- Ушла бы?

- На крови поклянусь. Жизнью. Посмертным бытием матери. Чем угодно. И тогда бы ушла, и сейчас. Поверь – мне очень непросто разрываться между верностью тебе и своим родичам.

- Поднимись.

- Нет.

- Ты хочешь, чтобы мы поссорились?

- Нет.

- Тогда поднимись. Вот. Хорошо. Я прощаю тебя. Но на будущее пообещай, что ВСЕГДА будешь мне говорить про такие вот тайные смыслы. Мы с тобой теперь в одной лодке. И будет беда, если я как слепой кутенок станут нащупывать свой путь во тьме. Ты понимаешь?

- Понимаю и обещаю, - поджав губы в некое подобие улыбки, произнесла Преслава. Ярослав слизнул с ее щеки очередную слезку. Нежно поцеловал в губы и скомандовал:

- Иди умывайся и приводи себя в порядок. Еще не хватало, чтобы твои родичи слезы увидели. Ну? Беги. Быстрей!

Минут через пятнадцать они уже встречали гостей.

- Сестренка, - благожелательно воскликнул Ратмир. – Вижу ты совершенно расцвела за минувшую осень.

Ярослав едва заметно улыбнулся. Такая оценка была неудивительна. Преслава пришла к нему закопченной замарашкой. Красивой, эффектной, но грязной и покрытой въевшейся в кожу копотью. Улучшился рацион и режим отдыха из-за чего она выглядела не только чистой, но и свежей. Сейчас же ее кожа была чиста и свежа из-за регулярного мытья в бане. Волосы также отмыты и существенно прибавили в объеме, дополнительно выигрывая от затейливой укладки. По-настоящему чистая одежде была пропитана ароматами душистых растений, которыми ее перекладывали.

Остальные родичи тоже выразили свое почтение и самому Ярославу, и расцветшей с ним Преславе. После чего перешли беседы беседовать на второй этаж донжона. Несколько открытых узких окошек и десяток масляных ламп давали достаточно света. А выпровоженные на первый этаж или во двор обитатели, позволяли избежать лишних ушей. Там всех дружинников, конечно, накормили и разместили. Благо, было не холодно. Но все одно – лишних ушей не было…

Утром следующего дня гости ушли. Но старейшины Гнезда протянули только до полудня. Прибежали.

- Что они хотели? – Спросил Ларс, когда они все собрались точно там же – на втором этаже донжона. Ярослав специально туда старейшин пригласил, чтобы сравнили его жилье со своим. Чистоту, тепло, сухость и приятные запахи.

- Сватали мне кого-то вместо Преславы. Сказывали, что у нее есть сестренка двоюродная. Одно лицо, только моложе.

- И что ты? – Подался собеседник вперед.

- Я сам выбираю своих женщин. Мне хорошо с Преславой и я не вижу смысла ее менять на кого-то.

- Но она же бесплодна! – Воскликнул Хакон.

- Все в руках Господа бога нашего. Уверен – будет на то его воля – понесет. Я мню – не по закону божьему мы живем, не венчаны по добрым обычаям. Оттого и Всевышний серчает. Но она – мой выбор сердца. Жить со мной – живет. А замуж не идет. Стыдится бесплодия. Но других женщин я не хочу. Они в моих глазах блекнут перед ней.

- Ясно, - с каким-то облегчением выдохнул Ларс. – Только об этом говорили?

- А откуда такой интерес? – Едва заметно усмехнулся Ярослав.

- Они коварны. Позапрошлого вождя сгубили. Заморочили голову и сгубили. Бабой попутали, и он через нее жизни лишился поганым образом, - зачастил Ларс.  – А ты нам дорог. Славный вождь. С таким – никакой враг не страшен.

- Если бы это было так, то я пошел бы в Святую землю и освободил гроб Господень, захваченный магометанами. Но я не бог и силы мои ограничены. А враг, который нам грозит, силен.

- О каком враге ты говоришь? – Насторожился Хакон.

И тут Ярослав, развернулся во всю ширину своих познаний об эпохе. Местные лучше знали детали, но уж точно не связывали все воедино, не обладая для этого подходящими знаниями. Вот наш герой и нарисовал перед ними целостную и непротиворечивую геополитическую картину.

В 843 году Империя Карла Великого распалась на три враждующих между собой осколка. Что вывело активность викингов на совершенно новый уровень, ведь им некому стало сопротивляться. Как следствие награбленного стало много. ОЧЕНЬ много. И это нужно куда-то девать. В самой Европе покупателей было немного, самим столько не требовалось. Вот и приходилось искать варианты. Магометане Средиземноморья на контакт не шли. Поэтому оставалась Византии и Персии. Через Гибралтар с 718 года было не пройти. Разве что с боем, так как его крепко блокировали магометане. Да и потом – все южное побережье ими контролировалось, создавая тяжелые проблемы не только христианскому судоходству, но и языческому. Поэтому освоенный путь в Византию был только один в те годы – через Рейн, а оттуда с его притока, волоками до притока Дуная. Дальше в Черное море и уже оттуда в Константинополь. Но он контролировался франками и был непригоден для викингов.

Поэтому что? Правильно. Викинги будут вынуждены выходить на торговый маршрут «из-варяг-в-греки» по Днепру и «из-варяг-в-персы» по Волге. И если сейчас они ходят тут ни шатко, ни валко, хотя количество кораблей все равно растет. То очень скоро сюда хлынут те, кто пожелает этот путь контролировать. Прежде всего самые богатые – даны. Они ведь получают основные прибыли с грабежей Британии и земель франков. А кто им свеи? Да и не свеи. Скоро здесь борьба будет похлеще, чем за Балтийские проливы. Устоят ли они?

Осознав масштаб угрозы старейшины призадумались. Крепко так призадумались.

- Ну так и что же? – Наконец спросил Хакон.

- Кривичам тоже несладко будет. Нас даны просто вырежут, а их станут обдирать до последней крайности силой оружия взымая дань. Вот я и предложил им, в случае угрозы вторжения данов, объединиться и выступить заодно.

- Согласились?

- А куда деваться? Кому охота голодной смерти своим родичам? Сговорился с ними летом новую крепостицу себе ставить. Эта-то так, временная. Сырые бревна. Быстро сгниет. Нужно было хоть что-то поставить как можно скорее, ибо ваше благодушие могло до могилы нас всех довести.

- А как же общая стена Гнезда?

- Вот скажите мне как на духу, что, вы ее действительно собирались строить? Ведь снова же найдете повод. Что глаза отводите? Найдете. Но дальше будет хуже. И я не желаю ждать, пока вы раскачаетесь. Нужно всемерно укрепляться и готовиться. Может будущим летом придут. Может через год. Кто знает? Даны в любой момент могут нагрянуть…