Глава 9
— Вы уверены, что вам это надо? Первый раз встречаю столь странный заказ… — бормотал кузнец, рассматривая мой чертеж.
Вспомнив свои скудные уроки черчения, я изобразил часть требуемой ячеистой сети с узловыми утолщениями. Все из золота. Размеры были указаны вплоть до миллиметров. Мы с Лейной досконально проверили, каких габаритов должен быть золотой фокусатор, чтобы спокойно выдерживать Водную руну. Толщина проволочных соединений тоже была рассчитана. Именно такое сечение необходимо для контуров-щупалец центрального заклинания Дисбаланса.
— Разумеется! Мне нужна эта заготовка в кратчайшие сроки.
— Золото — плавкий металл. Я подключу подмастерье и мы справимся быстро. Будет вам ваша золотая ограда к завтрашнему дню.
Я величаво кивнул и расстался со своими накоплениями. Около четырех сотен золотых безвозвратно ушло на заготовку и оплату услуг кузнецов. Я решил, что раз уж мы в Горунге, славящимся своими мастерами, надо сделать заказ здесь. По моим расчетам, артефакт получится всего два на два шага и около пятисот узловых точек. Сеть будет охватывать незначительную площадь, зато собирать с нее всю доступную энергию. Для обычного места выглядело расточительно, но в точке Резонанса вложения должны будут окупиться. Возможно, за год или два.
А дальше пусть Нирдхолд вкладывается в проект, если увидит, что от него есть польза городу. Свои кровные я тратить не собирался. И так финансы просели существенно.
Меня сначала хотели послать в низшую кузню, поскольку на плавку золота там вполне хватало жара, но я настоял на средней кузне. Здесь трудились более опытные специалисты.
Мы продолжили эксперименты, улучшая основную формулу расчета Водного спектра и проводя иные опыты. А также сосредоточились на учебных рунах. Я занялся последними базовыми контурами, которые использовались в Молние-Звуковом Дисбалансе. Почти все уже были доведены до гармонии, за исключением одной учебной руны. Допилю, и можно будет говорить, что мой Дисбаланс доведен до гармонии. Хотя даже в текущем исполнении печать выдавала отменный результат. Для артефакта сгодится.
Помогал Лейне с ее учебной руной, использующейся в базовой Водной печати. Только здесь у нас прогресса все добиться не получалось. Эббот старалась изо всех сил, тратя всю доступную ману, пробовала менять контуры раз за разом, но так и не достигла результата. Расчеты тоже не помогли. Где-то мы допускали просчет, либо просто погрешность измерений сказывалась.
— Не переживай. Если не получится, найду другого Водного мага в Нирдхолде. Необходимо, чтобы Водная руна в артефакте была отполирована до идеала.
— Нет! Наставник, я справлюсь! — с толикой отчаяния и злости проговорила ученица.
— Не обязательно так надрываться, — отметил я с недоумением.
— Я должна внести свою лепту! Это ведь будет великий артефакт на десятилетия, а то и на века! Наставника наверняка запомнят как главного изобретателя… Но может и о Лейне Эббот будут иногда вспоминать…
— Дерзай. Мы двинемся в Нирдхолд, как только заказ будет готов. Так что времени осталось не слишком много.
Лейна трудилась в поте лица, поглощая одну пилюлю из пхара за другой. Я-то знал, что не всегда усилия дают немедленный результат. С этими учебными рунами сам ксарг ногу сломит. Можно за день добить сразу несколько, а можно месяцами биться над одной. А столько ждать мы явно не будем. Не имело большого значения, кто именно из чародеев добавит Водную руну в артефакт. Главное, чтобы печать была доведена до гармонии. Я смогу отполировать контуры.
— Старается мелкая, — заметила Ниуру, глядя на сосредоточенную чародейку.
— Ага. Горжусь ученицей! — выдал я искренне. — Знаешь, в такие моменты думается: вот бы и мои дети были такими одаренными, старательными и исполнительными.
— Ты мечтаешь о детях, Хоран?
— Можно и так сказать. Когда остановится этот бесконечный бег…
— Животное похотливое! Уже присмотрел себе бабу? Уж не на Лейну ли глаз положил⁈
— Да чего ты взъелась на пустом месте?
— Как чего⁈ Ни я, ни Ульдантэ тебе детей дать не можем. Значит, ты человеческую самку ищешь! Кто она? Неллис? Точно ведь за чародейкой бегать будешь, во славу огня! Так выше шансы, что дар передастся потомку!
— Не кипишуй, пылкая моя. Разберемся с текущими проблемами — займусь вопросом деторождения. Тебя обрюхачу в первую очередь, раз тебе так неймется.
— Только попробуй, лысый пень! Я тебе задницу спалю, так что сидеть не сможешь!
Возмущенная Ниуру удалилась, бурча проклятья в мою сторону. Я недоуменно почесал голову:
— Вот и пойми после этого женщин. То они беспокоятся о детях, то ужасаются, когда речь заходит о них. Хотя я бы тоже охренел, если бы в моем животе завелась новая жизнь, — погладил я себя по пузику.
— У Красных эльфов свои традиции, — подошел ко мне Юджин. — Нельзя отделяться от племени. И ребенок должен расти среди Красных эльфов, чтобы перенимать обычаи и почитание священного пламени.
— На Шимтране ведь нет племен Красных эльфов?
— Нет, мастер, — качнул головой спутник.
— Вот уж завозить рабов ради этого я не собираюсь. Пусть взрослеет и приспосабливается к текущим реалиям. Мы будем жить среди людей, а не эльфов.
— Это точно. Я тоже иногда скучаю по своему родному племени, — вздохнул Юджин. — Как они там, интересно?
— Мечтаешь о том, чтобы вернуться?
Красный эльф задумался ненадолго:
— Переплыть Море Бедствий будет сложно. Наверное, больше не хочу. Меня и на Шимтране все устраивает. Интересно, чем закончатся ваши магические опыты.
— А ты, Долврин, не хочешь пойти к своим Каменным эльфам? — вопросил я у спутника, который ухаживал за доспехами.
— Нет.
— Потому что Каменные эльфы по большей части обитают в Сумеречном Лесу?
— Нет.
— Нет, не поэтому или нет, не хочешь?
— Нет.
— Ясно. Из тебя бы вышел отличный шпион, Долврин, — хмыкнул я.
День пролетел незаметно. Кайя на этот раз не показалась, так что опыты с Лунной Тенью отложили до следующих ночей.
Утром мы пополнили припасы и приготовились к отбытию. Ждали возле кузни, когда закончат мой заказ. Ближе к полудню мне наконец вынесли мой «золотой забор». Небольшой рулон свернутой желтой сетки с центральным утолщением для основной печати. Проволока хорошо гнулась, так что получилось придать заготовке компактный вид.
Сверху обернули привлекающий внимание золотой предмет в тканевый чехол и навьючили на Листика. Поблагодарили горунгских кузнецов за работу и отправились в путь. Стража на выходе досматривала наш отряд очень тщательно. На нас ведь шли постоянные жалобы, якобы мы проводим темные ритуалы. К счастью, ничего запрещенного в вещах и хранилищах не обнаружили, так что мы спокойно покинули Горунг.
С холма при свете дня мы еще раз полюбовались на Вольный Город, полный магических чудес и великих мастеров-ремесленников. Из Жаровень порой то и дело вырывались излишки адского пламени. Походило на какой-нибудь индустриальный пейзаж, хотя Тардису до такого уровня развития еще далеко. В целом Горунг оставил приятное впечатление. Именно здесь мы разгадали тайны Тардиса и сформировали первые печати, использующие халявное излучение планеты.
Честно говоря, о подобном исходе можно было догадаться намного раньше. Когда мое магическое зрение достаточно развилось, плюс я научился ставить сразу несколько Линз, то замечал излучение, исходящее из недр. Но только сейчас решил обратить на это внимание. И ведь дело не в точках Резонанса, которые имелись в некоторых Вольных Городах, и не в повышенном фоне Шимтрана.
Скорее всего, всему виной мое Земное происхождение. Наша планета ничего особенно не излучала. Вернее, не излучала ничего, из чего бы было выгодно извлекать энергию. Понятно дело, реки, геотермальная энергия, сила приливов — все это имелось и на Тардисе. Не с текущем уровнем развития строить здесь электростанции.
Оказалось, что в этом мире есть магическое излучение, которое вполне можно поставить на службу человеку. Мне это напоминало солнце и солнечный свет. А мой планируемый артефакт — солнечные панели, собирающие льющуюся на них энергию. Разве что сила излучения Тардиса была на порядки менее мощной, нежели солнечная. Но зато мы находились прямо на поверхности, тогда как лишь часть солнечных лучей достигала планеты и мы могли их использовать. Что в общем-то и хорошо, ибо будь наша планета всего лишь немного ближе к солнцу, возможно, никакая жизнь на Земле бы и не зародилась.
Я чувствовал, что мы на пороге чего-то великого. Ведь не только стихию Воды можно использовать в заклинании. От поля Тардиса можно много чего запитать. Открывались весьма заманчивые перспективы. Уж насколько я не являлся человеком науки, мне было крайне любопытно проработать данное направление, провести различные опыты и что-нибудь изобрести. Легко открывать новое, когда ты исследуешь область одним из первых.
Направились мы в Арьяджи, поскольку город лежал почти по пути. Переночевать под защитой крепостных стен не помешает, а то Гиблые Ночи и Подземные Саламандры могли подкараулить нас в самый неудобный момент. Вольная Ярмарка уже закончилась, но, быть может, Бьярнум решил задержаться в городе. Забухал иными словами. С конунга станется. Закодировать что-ли правителя Нирдхолда? Небось народ будет этому рад больше, чем источнику воды.
Мы подъехали к южным воротам города, когда уже стемнело. Створки были закрыты. По всей видимости, большинство гостей Ярмарки уже разъехалось.
— Эй, отворяйте врата, служивые. Пустите на ночь! — крикнул Юджин.
— Это ведь ты тот чародей, что помог нирдхолдцам на турнире, не так ли? — осветили нас магическим прожектором.
— Допустим, — заметил я осторожно.
— Велено не пускать вас в город. Нирдхолдцы опозорили свое поселение. Устроили разборки прямо во время перемирия Ярмарки!
— Что еще за разборки?
— Конунг ваш Бьярнум во время драки убил сына конунга Харстеда — вождя Дилавердо! — поведали нам со стен.
— Я же говорила: не стоило оставлять их одних, — хмыкнула Кшанти, словно бы знала все наперед.
— Это все большое недоразумение, — отметил я вежливо. — Мы просто гостили в Нирдхолде, с конунгом близкой дружбы не водили.
— Велено не пускать!
— Ладно, на ночь пускать не хотите. Дайте хотя бы до северных врат добраться. Мы перейдем каньон через мост и отправимся дальше. Иначе придется полночи скакать до следующей переправы!
— Вы опоздали. Нет больше моста!
— Как нет моста? Куда он делся⁈
— Конунг Бьярнум обрушил наш единственный мост, гордость Арьяджи, когда улепетывал из города от разъяренного Харстеда! Вождь Дилавердо впал в безумную ярость, потеряв родного сына!
— Чтоб тебя, берсерки ксарговы. Наверняка ведь на пьяную голову дебош устроили… — ругнулся я.
— Выпивка — зло, — согласилась Ниуру, которая действительно бросила пить. Продолжала следовать данному слову.
— Тебя тут искали, Мрадиш, — заметил один из солдат вдруг.
— Кто?
— Люди со знаком скрещенных топоров. Так что тебе лучше уехать отсюда как можно дальше.
— Чистильщики, значит. Много их было?
— Почитай, два десятка! — заявил стражник.
— И не с такими войсками справлялись, — фыркнул я пренебрежительно.
Попробовал предложить небольшую взятку, но стражники отказались наотрез. Рядом с городом было находиться опасно, поскольку Харстед с подопечными могли еще быть в Арьяджи. Вряд ли они бросились в погоню за Бьярнумом. Атаковать Нирдхолд малыми силами — настоящее безумие.
Делать было нечего, и мы двинулись прочь от города. Немного проплутали, чтобы запутать следы. Несколько раз пересекли ту самую речушку, питающую Арьяджи. Затем направились на восток. Перебраться через глубокий отвесный каньон мы не могли, так что пришлось ехать в объезд.
Нестись через ночь по изрытым оврагами и расщелинами землям было опасно, поэтому нам пришлось остановиться. Встали на ночлег в укромном местечке. Выставили часовых, с оружием не расставались. Были готовы подорваться по одному зову дежурного. Однако ночь прошла спокойно.
Отдохнув, мы продолжили путь. Лишь во второй половине дня достигли места, где каньон наконец заканчивался. Перебрались по естественному перешейку на северную сторону и помчались к Нирдхолду. Бьярнум, конечно, натворил делов, но насколько я мог судить, такие случаи здесь в порядке вещей. Правители вечно ссорились между собой.
Нирдхолд, конечно, мне приглянулся, но им одним Шимтран не ограничивался. Я в любом поселении смогу найти способ заработка с новой технологией. Просто Нирдхолд, изнывающий от недостатка воды, подходил как нельзя лучше. Да и отношения с местными успел выстроить нормальные.
Насчет Чистильщиков я малость переживал. Два десятка наш отряд одолеть не смогут, но это вполне могли быть разведчики. Если же там сотня одаренных бойцов, владеющих Туманом, то нам придется туго.
Ехать нам пришлось долго из-за того, что сделали вынужденный крюк вокруг каньона. На пути нам попадались другие расщелины и скалистые непроходимые участки. В Арьяджи-то мы ехали с проводником, отлично знающим путь. Обратно возвращались своим ходом, порой забредая в неудобную глушь.
Ученица при каждом удобном случае садилась за свою учебную руну, остро желая доделать Водную печать и войти в историю. Мне было в некоторой степени жалко мелкую, но если она так и не справится, придется искать другого исполнителя. Качество здесь превыше кумовства.
На всякий случай я адаптировал для Лейны Цепную Молнию. Заклинание показывало себя вполне эффективным против скоплений врагов. Учитывая, что за нами охотились, дополнительное преимущество не помешает.
Наконец мы достигли примерных окрестностей Нирдхолда. Заметили знакомые ориентиры. До города оставалось всего несколько часов пути. Как вдруг зоркая Лиетарис подметила движение впереди:
— Вижу наблюдателя на холме. Всадники показались — примерно два десятка. Темные серые одежды.
— Чистильщики, — сплюнул я. — Значит, они решили устроить засаду возле Нирдхолда. Поняли, что мы вернемся в город. Их точно всего два десятка?
— Иных пока не видно.
Меня терзали смутные сомнения, поэтому я не решался дать бой до последнего.
— Их гурды быстры?
— Рангом не ниже наших, — подметила Лиетарис.
— Раз бой неизбежен, примем его на наших условиях, — я осмотрелся и приметил удобное местечко на небольшой возвышенности. — Туда! Занимаем оборону, готовимся к бою. Мне нужно несколько минут на доработку Дисбаланса.
— С чего это Туманники так на тебя взъелись? — вопросила Кшанти. — Всю степь изъездили в поисках Мрадиша.
— Долгая история. Скажем так, их покровитель Локдар, она же Аурифи, меня терпеть не может. А ведь я — лучшая ошибка, которую Богиня когда-либо совершала…
Мы обустроились на пригорке. Лейна и Домовой воспользовались расчисткой грунта и сформировали несколько траншей и углублений, чтобы мы могли скрыться от обстрела. Бойцы ближнего боя остались верхом. Мякотку, Листика и прочих боевых гурдов отправил в свободное плавание в качестве отдельных боевых единиц.
Я же сразу спешился и сосредоточился на проверке спектров, настраивая свое самое убойное заклинание. Время шло, и я уже начал опасаться, что первый удар врага мне придется держать без основного оружия, но наконец равновесные спектры нашлись. Дисбаланс заработал!
Я вглядывался в окружающие красоты, высматривая подкрепления. Однако степь, скалы и ущелья оставались девственно пусты. Нам действительно противостояло всего два десятка Чистильщиков. Наверняка одаренных и сильных, но и мы заметно усилились за последнее время.
Я достиг голубого ранга, отточил смертоносное заклинание Дисбаланса. Лиетарис получила мощную защиту, новый ранг и хвост, которым тоже можно было разить врага. Ниуру лучше освоила огненный щит, отточила взрывное кольцо. Эббот готовилась применить Цепную Молнию или обычное Молниевое Копье. Чародейка зеленого ранга как-никак. Домовой мог использовать Каменный Шип, который я тоже помог ему адаптировать.
Мякотка на своем ранге представляла из себя настоящую машину для уничтожения.
Разве что Ульдантэ и Долврин пока что не продвинулись далеко, но я планировал заняться ими в следующую очередь.
Всадники приблизились к холму и, не снижая темпа, двинулись на штурм.
— Что ж, отродья Аурифи. Кто к нам с Туманом придет, тот от Дисбаланса и погибнет! Огонь! — скомандовал я.
