Глава 23
И сразу мы едва не напоролись на пограничный патруль арконцев. Опасность заметила Кшанти, которая лучше остальных видела в сумерках. Мы быстро отступили и подождали, пока отряд проскачет мимо. Лишь затем спустились с предгорий на более равнинную местность.
— На всех Туманного Скрыта у меня не хватит, — осмотрел я разросшийся отряд. — Надо прикрыть тех, у кого наивысшие ранги, чтобы фонили не так сильно.
— Вы владеете Скрытом, сударь Мрадиш? — удивился Паульссен.
— Умеем, практикуем, — кивнул я.
— В таком случае я могу подсобить с Туманными осколками, — заявил инквизитор. — У меня есть небольшой запас на крайний случай. Если они нужны для дела — используйте.
— Милый, ты такой душка! — принялась с ним ворковать Неллис.
— С радостью приму ваше радушное предложение! — откликнулся я моментально.
Туман мой был развит слабо, так что небольшое количество осколков до греха не доведет. Часть можно и Лейне отдать. Ученицу надо развивать как в рангах, так и в Тумане, поскольку он использовался при лечении аур после Проклятья.
За вечер я проработал печати Скрыта для каждого члена отряда, включая эльфов, чародеев, Воителей и гурдов. Ведь каждая аура была уникальна, к ним требовалась своя формула Скрыта. Даже после перехода на новый ранг приходилось вносить корректировки в печать.
Поддерживать заклинание на постоянной основе для такой большой группы у меня бы не вышло, но Туманный допинг от инквизитора подоспел вовремя.
Помимо прочего Паульссен бывал в Арконе, знал местность и отлично разбирался в имперских порядках. Инквизитор и Нааренди обсуждали безопасные маршруты и методы проникновения в столицу.
Святой Город или Меш-Дибах, если на общем языке, располагался в паре дней пути от Белых Пещер и в нескольких днях от границы с Вольными землями, откуда мы и явились. До сих пор мне любопытно, действительно ли существуют подземные коммуникации, по которым можно незаметно провести войско на такое расстояние. Или же Солнцевики пойдут иным путем?
Полнится Тардис чудесами.
Арконская империя имела не самый теплый климат. Здесь росли смешанные леса. Встречались как лиственные, так и хвойные деревья. Ночью температура опускалась прилично, поэтому дома требовалось протапливать. Хотя бы с дровами, в отличие от некоторых Вольных Городов, здесь проблем не испытывали.
Лесов здесь было много. Деревья росли быстро благодаря особому магическому фону. Лишь возле городов и особенно близ столицы территория стояла голой. Деревья вокруг вырубили подчистую. Но на большей части территории имелись места, где мог укрыться небольшой отряд вроде нашего.
Туманный Скрыт работал на отлично. Мы передвигались через лесные заросли, избегая открытых пространств. Первыми замечали ауры других существ — как людей, так и зверей.
Лишь раз наткнулись на каких-то местных грибников при пересечении обширного поля.
— Да благословит вас великий Локдар, братья! — осенил их святым жестом Паульссен.
— И вас, господа паломники, — поклонились нам крестьяне.
Все-таки хламиды паломников пригодились. Да и инквизитор создавал нам прекрасную маскировку перед простым людом.
Тихой сапой мы подобрались к Святому Городу. Переход выдался непростым, ибо целыми днями лазить через заросли и чащобу выматывает. Поэтому мы остановились на отдых. Я провел расчеты, чародеи обновили тепловые печати в ячеистой сети. Мы расстелили артефакт и принялись наслаждаться долгожданным теплом.
К ночи температура падала. Без палатки с костром при обычных условиях не обойтись. Околеешь непременно. Артефакт Мрадиша же давал нам возможность ночевать практически в любых условиях. Полезное изобретение, что ни говори. Не только люди, но и гурды инстинктивно тянулись к излучающему тепло артефакту. Не все животные помещались разом, так что их меняли дежурные.
Кайя светила ярко. Обычно холодная Ульдантэ при полной луне оживлялась, становилась более активной и нежной. Лунной эльфийке в такие ночи нравилась компания, так что она регулярно обнимала меня и прижималась. Ниуру же уступала ей место рядом со мной.
Красная эльфийка продолжала дуться из-за Лиетарис. Высокая же держала дистанцию и делала вид, будто ничего не случилось. Я решил просто подождать. Время расставит все по своим местам. В любом случае мне самому сейчас не до разборок между эльфо-женами, когда на кону стоит само наше существование.
— Тревога! Патруль арконцев! — вывел меня из дремы шипящий голос Кшанти.
— Они уже близко, — добавила Лиетарис, дежурящая в паре с Ночной.
Не успели мы опомниться, как показался достаточно крупный конный отряд в бело-серой военной форме Аркона. Мы только хламиды успели напялить. Я осмотрел союзников и проверил, как на них держится маскировка. Туманный Скрыт, наложенный мной ранее, не успел спасть. Дело я свое знал, так что без доскональной проверки чародеем высокого ранга или особой способностью, никто не выявит в нас толпу одаренных.
— Кто такие⁈ Что делаете в предместьях Святого Города⁈ — рявкнул офицер арконцев.
— Паломники мы, милостивый господин. Идем в Святой Город, дабы причаститься к мудрости Великого Локдара! — кратко обрисовал я.
— Нас пригласил аббат Фардиллос, — добавил Паульссен, воспользовавшись своими связями. — Инквизитор Паульссен, к вашим услугам.
— Среди них одаренный лишь Туманник, — кивнули в сторону жениха Неллис.
Офицер оглядел нашу компанию подозрительным взором:
— Странный у вас отряд. Откуда столько эльфов разных видов? Почему ночуете в глухом лесу, а не в постоялых дворах для паломников?
— В лесу нам комфортнее, да и за постой денег не требуют! — возразил я. — Мы, дети Локдара, любим всякую божью тварь, в том числе и эльфов!
Сам уже начал раздумывать, кого из арконцев валить первым. Хоть Паульссен и просил обойтись минимумом жертв, в такой ситуации нельзя дать им сообщить о нашем присутствии.
— Капитан, там на земле что-то странное… — подал голос маг арконцев. — Фон слабый, но похоже на некий артефакт.
Офицер покачал головой и выдал:
— Вы задержаны для полного досмотра. Нельзя позволять паломникам шляться по лесам близ Святого Города, да еще с неясными артефактами…
— Господин офицер, постойте… — подала вдруг голос Ульдантэ.
Глаза Лунной эльфийки светились голубым. Казалось, в них отражается сама Кайя. Я ощутил прилив едва уловимых магических эманаций. Наверное, и не почуял бы, если бы не проводил много времени с Ульдантэ и не знал хорошо ее магию.
Меня посетило странное наваждение. Стало спокойнее, сердце перестало колотиться как сумасшедшее, что часто случалось в преддверии кровопролитного боя. Я словно познал дзен.
— Что еще? — вопросил военный.
— Мы простые паломники, которую следуют по Святому пути, — проговорила Лунная эльфийка доверительным тоном.
Арконцы словно завороженные глазели на эльфийку, источающую приторные эманации. Кайя освещала окрестности манящим лунным светом.
— Простые паломники… — повторил за ней офицер.
— Все правильно. Статным господам не следует тратить время на бедных путников. У вас наверняка есть более важные дела. Жены ждут вас дома.
— И верно. Эти ночные дежурства уже в печенке сидят, — согласился офицер. — Правильно говорю?
— Правильно, господин капитан! — согласились подчиненные.
— Ладно, продолжайте свое паломничество. И впредь останавливайтесь в постоялых дворах, договорились? — выдал арконец.
— Разумеется, господин офицер! — поклонилась Ульдантэ, обдав мужчину ворохом Лунных эманаций.
Арконцы быстро развернулись и направились прочь от места нашей стоянки.
— Это было… эффектно, — прервал я воцарившуюся тишину.
— Я сама почти поверила в то, что мы паломники. Хотя бы своим не дури голову, во славу огня! — откликнулась Ниуру.
— Я первый раз воспользовалась столь сильной Лунной магией, — ответила Ульдантэ.
— Таким образом можно убедить в чем угодно? — вопросила Лиетарис.
— Вряд ли, — качнул я головой. — Ниуру и остальных ведь не убедила. Арконцы сомневались в том, стоит ли нас задерживать, вот Ульдантэ и перетянула их на нашу сторону с помощью магии. В какие-то моменты подобная способность может внести решающий вклад, в другие — остаться полностью бесполезной. Тренируй и развивай свою силу, Ульдантэ!
— Конечно. Надо только найди подопытного… — протянула платиновая блондинка.
— Че это ты на меня уставилась⁈ Вон на Домовом лучше опыты проводи! — нервно откликнулась Ниуру.
— Сворачиваемся. Надо сменить дислокацию, — скомандовал я. — А то еще наваждение пройдет и арконцы вернутся за нами…
Мы покинули место неудачной стоянки и нашли более укромное логово в глубине леса. Ночь прошла без приключений. Кайя ушла с небосвода, и Ульдантэ стало сложнее обращаться к сложной Лунной магии. Тем не менее, многие одаренные эльфы высоких рангов могли применять особые способности и без подспорья в лице Кайи. Ульдантэ только недавно взяла зеленый ранг.
— Верь в себя, — обозначил я. — И не прекращай тренировки. Рано или поздно ты добьешься успеха. Жаль, что я не могу провести расчеты и помочь тебе с магией. Придется тебе разбираться самой или просить совета у более опытных Лунных эльфов.
— Справлюсь, — скупо ответила Ульдантэ.
— Итак, каким образом нам проникнуть в Святой Город и подобраться к Туманному Аббатству? — обратился я к Нарренди и Паульссену.
— Ваш артефакт может не только создавать тепло и каменные переправы, верно? — уточнил наш проводник.
— Как мы его настроем, так и будет работать. Что у тебя на уме?
— А этому Туманнику вы точно доверяете?
— Естественно! Милый Паульссен на нашей стороне! — уверила его Неллис.
Нааренди раздумывал какое-то время, колеблясь, стоит ли нам доверять один из секретов Школы Солнца. Но в итоге решил, что мы можем быть полезны организации.
Оказалось, Солнечная секта и до нас искала подходы к Туманному Аббатству. Пытались в прямом смысле подкопаться к драгоценному артефакту стабилизации Резонанса. Монастырь находился на холме близ Святого Города, и взять его штурмом или прокрасться незаметно было проблематично.
Школа Солнца приобрела здание рыбной артели, которое примыкало к холму. Заслала своих агентов, которые днем делали вид, что являются законопослушными гражданами: ловили рыбу в близлежащей полноводной реке, а после разделывали, перерабатывали и продавали. Ночью же они трудились рудокопами, прокладывая ход прямо через недра в сердце Туманного Аббатства.
— До меня доходила информация, что у них возникли некоторые сложности, связанные с определителями магического фона. Сильную магию моментально засекают. Ваш же артефакт, судя по всему, работает с малыми порциями магии, — поведал Нааренди.
— Хм, сделать проход в скале? — задумался я. — Это ведь тоже стихия Земли, так что можем попробовать. Сможете провести отряд в город?
— Найдем такую возможность. Разве что запах вам может не понравиться, — усмехнулся Солнечный эльф. — Ждите здесь, мне надо связаться с нашими агентами.
Пока мы возились с артефактом и перенастраивали его, Нааренди проник в Святой Город, переговорил с соратниками и организовал нам проникновение внутрь столицы Арконской империи. Провозили нас небольшими группами в телегах с бочками, часть из которых были набиты рыбой. Порой воняло столь сильно, что слезились глаза.
Каждую бочку на входе не проверяли, рассчитывая, что магическое чутье вскроет чужие ауры. Однако Туманный Скрыт отработал как часы. С помощью торговцев рыбой мы проникли в Святой Город и оказались в нужном здании, вплотную примыкающем к Туманному Аббатству.
Гурдов тоже провели как обычных тягловых животных. Их определили на постой в гурдюшне поблизости, дабы у стороннего наблюдателя не появился интерес, зачем это местным рыбакам такое количество гурдов. Только Мякотку мы взяли с собой на всякий случай.
Нам выделили несколько аскетичных каморок в здании рыбной артели. Штаб-квартира диверсантов не имела обширных комфортабельных номеров. Ради дела можно и потерпеть временные неудобства.
В принципе мы могли бы выйти в город и найти себе постоялый двор. Вряд ли обычные жители узнают во мне опального Хорана Мрадиша, кровного врага Аурифи-Локдара. Однако через Паульссена нам стало известно, что ориентиры на мою внешность и состав слуг были разосланы в самые разные подразделения Братства, в том числе и среди Арконской стражи. Чудо, что нас не опознал ночной патруль.
В общем, безопасно бродить разве что поодиночке, скрывая свою ауру и маскируя внешность. Я решил, что риск того не стоит, так что мы остались внутри цеха рыбной артели. Запашок стоял гадкий, но спустя несколько дней мы привыкли. Эльфы мучились дольше людей из-за своих чутких органов чувств.
Нам сразу показали место проведения работ. Здесь трудились всего один Земляной эльф и один чародей. Скрытом-то они не владели, так что не могли замаскировать одаренных. Если бы в цеху обреталось больше магов, сразу бы возникли вопросы.
За несколько месяцев диверсанты смогли пробить небольшой лаз. Через грунт прошли легко, а вот в камне застряли. Им приходилось работать медленно, используя очень слабые, почти не фонящие печати.
— Энди Дюфрейн бы справился и то лучше, — посмотрел я на жалкие потуги местных рудокопов. — Ладно, теперь за дело возьмется профессионал Мрадиш! Организуем подкоп в сжатые сроки!
— Нельзя применять сильную магию, иначе поднимется тревога! — напомнил мне лидер столичной тайной группировки.
— Понимаю. Моя магия ничем не будет выделяться на естественном фоне Тардиса! — заверил я.
Мы принялись за работу. Благо хотя бы заготовка для артефакта была у нас с собой, так что мы могли начать внедрение печатей почти сразу. К делу привлекли чародея Школы Солнца, который и трудился над подкопом. Ему были известны печати стихии Земли, подходящие для разрушения каменных пород.
Магия эта, как ни странно, была родственная материализации камня из того же Каменного Шипа. Только имела иную полярность, если так можно выразиться. Разрушала связи в породе, создавала трещины.
Пришлось повозиться с адаптацией и подбором спектра. Все-таки Каменное Древо в Цитадели Света имело иную направленность. К счастью данных хватило, чтобы разработать и антидот к твердым породам камня. Получилось удобное заклинание-артефакт для прокладывания шахт и добычи природных ископаемых. Может, и в Вольных Городах такая техника пригодится.
Единственный минус, как и у остальных артефактов Мрадиша — необходимость обновлять печати при переносе сети. Артефакт работал стабильно только если его оставить на одном месте. А для прокладывания шахт подобное устройство подходило плохо.
Я слегка видоизменил контуры и постарался разнести руны по артефакту. Поэкспериментировал и воплотил в жизнь одну свою идею. Если Водный артефакт имел однотипные руны, которые получали энергию из фона и сразу трансформировали ее в воду, то здесь я настроил устройство иначе.
Разложенная по проходу сеть собирала доступную фоновую ману и отправляла в конкретное направление. Руны разрушения получали чуть больше энергии и активнее долбили породу.
Работал артефакт с перебоями, да и все равно выходило ужасно медленно. Фон под Туманным Аббатством был средним, да и покрыть большую площадь артефактом не получилось. Чем дальше руна трансформации от руны сбора энергии, тем больше потерь возникало.
Тем не менее, устройство работало. Засечь артефакт с помощью сигнальных сетей было неимоверно сложно, поскольку концентрация энергии в одном месте оставалась невелика. Сравнимо с естественным фоном.
Так что мы по большей части прохлаждались, проводили время в цеху и ждали, когда артефакт достигнет необходимой отметки. Периодически обновляли печати, когда устройство сдвигалось и фон менялся.
— Я уже не могу есть эту клятую рыбу, во славу огня! — устало произнесла Ниуру, вяло ковыряясь в своей тарелке. — Неужели нельзя принести мяса или фруктов?
— Попрошу поставщиков разнообразить рацион, — хмыкнул я. — Не переживай, осталось недолго. Скоро проходческий артефакт достигнет подвала Туманного Аббатства.
— Неужели нужны такие сложности? Нет другого способа проникнуть и выкрасть щит?
— Лучше перебдеть, чем недобдеть… Шеф, сколько там еще осталось? — вопросил я у главного.
— По нашим подсчетам, необходимо пробить еще два шага породы, и можно приступать к операции. Удивительно, как всего за несколько дней вы сумели незаметно проделать лаз в твердой скале! — восхитился чародей. — Ваши навыки поражают!
— Мудрые слова, — кивнул я. — Жаль близкие не осознают всего моего величия. Привыкли, что Хоран Мрадиш регулярно творит чудеса…
— Похоже, мы близки к старту заключительно этапа, — обозначил Нааренди, прослушав доклад от сослуживцев из Школы Солнца. — Я свяжусь с основным войском и скоординирую наши усилия. Готовтесь к решающей битве, друзья! От нас может зависеть судьба всего Шимтрана! — пафосно воскликнул Солнечный жрец.
— Эх, на какие подвиги не пойдешь ради спасения собственной шкуры, — протянул я.
