Глава 22
[Хоран Мрадиш]
Долгожданное событие свершилось! Вот уж не думал, что Лиетарис решит сделать первый шаг сама. Собирался штурмовать Высокую крепость после того, как разберемся с Братством. Но раз уж эльфо-жена созрела, грех отказываться.
Лиетарис имела роскошную фигуру. Стройную благодаря высокому росту, но в нужных местах вполне округлую. Упругая грудь с маленькими вишенками сосков могла мгновенно возбудить даже монаха, давшего обет безбрачия. Изящные идеальные ножки легко сводили с ума. А подтянутая крепкая задница могла дать фору любым фитоняшкам, проводящим полжизни в зале. Все-таки Лия тоже тренировалась ежедневно, плюс эльфийские гены и магия Воителя влияли.
С эльфами сложно сравнится, но у Хорана Мрадиша получилось. Мы являлись гармоничной парой, и нельзя было сказать, кто из нас прекраснее.
Уж я постарался оставить о себе достойное первое впечатление. Использовал весь свой любовный арсенал при штурме Высокой крепости. Лия тоже не лежала бревном и порой перехватывала инициативу. Воительнице некоторые позы давались очень легко в отличие от обычной женщины. Это открывало богатый простор для фантазии. Но в первую нашу ночь я не стал экспериментировать.
Все прошло донельзя стандартно, буднично, в основном миссионерски. Лиетарис, как и подавляющее большинство эльфиек, имела низкое либидо. Даже Ниуру с Ульдантэ ее превосходили в этом плане. Я почувствовал, что она пресытилась довольно быстро, так что напирать дальше не стал. Мы оба получили удовольствие.
— Уже уходишь? — вопросил я, когда брюнетка начала медленно собираться.
— Боюсь, как бы одна особа не спалила гостиницу в приступе ревности…
— Разумный подход. Понравилось?
Лиетарис помедлила:
— Интересный опыт. Отчасти понимаю, почему Ниуру с Ульдантэ регулярно к тебе бегают.
— Мое шикарное тело всегда в твоем распоряжении, милая!
— Я пошла на это только из-за угрозы. Второго раза не будет, — заявила вертихвостка.
— Поматросила и бросила? У Высоких эльфов нет чести и совести!
— Кто бы говорил! Тебе все равно с кем спать, лишь бы внешность была смазливая!
— Чушь! Для меня девять из десяти эльфиек — смазливы и красивы. Но я же не домогаюсь каждую ушастую! Я ценю не только тело, но и душу.
Лиетарис помялась, не зная что возразить.
— Хотя порой тело настолько роскошно, что за ним не видно души… — добавил я философски.
— Спокойной ночи, Хоран, — произнесла Лиетарис и покинула номер.
Я откинулся в кровати и хмыкнул:
— Ничего. Птичка уже увязла в паутине Мрадиша. Никуда не денешься, кши!
Засыпал я с чувством выполненного долга. Признаться, я разделял опасения Лиетарис. Сражение с Братством и налет на Туманное Аббатство — чистой воды авантюра. Сможем ли мы пробиться к артефакту? Сумеем ли уничтожить щит? Разозлится ли Аурифи достаточно, чтобы пойти на нарушение правил? Все это было крайне рискованной затеей.
Поэтому я тоже был рад, что смог провести ночь с Лиетарис. Она привлекла мой взор сразу после моего появления на Тардисе. Именно возникшие чувства не позволили мне расстаться со слугой, хотя в то время она активно пыталась от меня избавиться. Если Богиня меня прихлопнет, жалеть мне не о чем!
Поздним утром я выполз из теплой постели и спустился на завтрак. Людей в гостинице было немного. Цитадель Света не являлась важным торговым узлом. Только паломники и туристы сюда иногда приезжали. Нам подали кашу с фруктами и печеночные оладьи из буйволятины, которую мы добыли накануне.
Лиетарис с Ульдантэ подошли раньше меня. Лунная эльфийка помалкивала, хотя и бросала неоднозначные взгляды в сторону Высокой. Лия вела себя так, будто вчера ничего не произошло.
— Предательница. Двуличная предательница, во славу огня! — явилась и Ниуру на завтрак. — Разве не ты уверяла, что разделить ложе с человеком — значит запятнать свою честь навечно⁈
— Все так. Но эльфу свойственно меняться во взглядах, — отложила она бутерброд с печеночным паштетом. — Я поняла, что не имеет значения, с кем ты спишь или выстраиваешь отношения. Главное, чтобы обоих это устраивало.
— А если ты спишь с гоблином, например? — вопросил я с иронией.
— Какая мерзость⁈ Как у тебя язык вообще повернулся сказать такое! — возмутилась Лия.
— Лучше уж гоблин, чем человеческий самец, — зевая, подошла и Кшанти на трапезу.
— Но ты ведь приказала провести с тобой ночь, когда на мне был ошейник! — напомнил я.
— Ради выгоды можно и с упырем ночь провести, — пожала плечами Ночная бабочка.
— Поэтому Ночных эльфов никто и не любит, — заметила Лия.
— Плевать на любовь. Главное, чтобы боялись! — парировала Дзартен.
— Эй, люди и эльфы! — обратилась Ниуру к редким посетителям таверны. — Эта напыщенная Высокая эльфийка кувыркалась с жалким, уродливым мужланом, представляете⁈
Люди ничего крамольного в замечании не увидели. Наоборот поддержали меня:
— Так держать!
А вот несколько Солнечных эльфов отметили пренебрежительно:
— Так низко пасть надо еще постараться.
— Это кто здесь жалкий и уродливый мужлан? — сильно ущипнул я Красную за филейную часть.
— Ай! Не распускай руки, кобель! — возмутилась она.
— Сначала признай, что Хоран Мрадиш — самый элегантный, самый сексуальный и умный мужчина на Тардисе!
Ниуру хотела было свалить, но я успел схватить ее за ногу и повалить на пол. После чего насел сверху, принялся щекотать и щипать в самых разных местах. Несколько раз меня сильно обожгло, так что долго давить на рыжую я не смог. Признание выбить не получилось. Тем не менее, Ниуру получила свой урок.
Мы разошлись по разным углам. Ниуру накинулась на завтрак, зыркая на меня исподлобья. Я же залечивал ожоги Целительским Касанием.
— Наставник, сколько же эльфиек ты хочешь завоевать? — с грустью в голосе вопросила Лейна.
— Мне бы с тремя-четырьмя справиться, — качнул я головой. — Всю плешь проели, дурынды ушастые!
— Четырьмя⁈ Кобель, во славу огня!
Наш милый завтрак прервало появление посыльного от архижрицы. Оозарту пригласила нас на общий сход Школы Солнца.
В величественном храме, напичканном позолотой и бесчисленными светильниками, было столь ярко, что приходилось прикрывать глаза. Ох уж эти религиозные атрибуты Школы Солнца. В Черной Длани у них все было как-то попроще. Всего лишь кровавые жертвоприношения и оргии. Скучаю немного по тем славным денькам.
Эстевия и Шукхур — это как будто две стороны одной монеты. Инь и янь. Битва бобра с ослом. Или скорее жабы и гадюки.
Совещание длилось недолго. Решение о наступлении было уже принято. Высказывались лишь разные уточняющие моменты. Во все детали нас посвящать не стали, что было для меня непонятным.
— Каким образом вы планируете подобраться к Святому городу? Столица ведь находится на удалении от границ Арконской империи, — вопросил я у архижрицы.
— Сие не должно вас волновать. У Школы Солнца есть свои тайные пути. Мы не собираемся разбазаривать секреты перед первым встречным, — ответствовала Солнечная жрица.
— Но мы ведь одно дело делаем!
— Из беседы с Солнцеликой Эстевией мне стало понятно, что сотрудничество с вами — временное. После завершения миссии вас со Школой не будет ничего связывать.
— Но ведь нам тоже необходимо подобраться к Туманному Аббатству незамеченными, — почесал я голову. — Намекните хотя бы, каким путем пойдут ваши силы.
— Скажем так: Белые Пещеры местами простираются далеко за границы общепринятой территории, — выдала Оозарту. — Вы сможете подобраться к Туманному Аббатству или вам понадобится помощь?
— Справимся, — хмыкнул я.
— Хорошо. Старший жрец Нааренди отправится с вами для координации действий. Как только обе стороны будут готовы, Школа Солнца атакует укрепления Братства. Ваша задача — проникнуть в Аббатство и уничтожить артефакт. Лишить Братство возможности создаваться Туманные осколки, — кратко обрисовала план Оозарту. — Пусть Боги благоволят вам, Хоран Мрадиш!
— Своими силами, без всяких божеств, справимся, — качнул я головой. — Надеюсь, и вам будет сопутствовать удача.
Мне не слишком понравилось, что Школа Солнца и мы идем разными путями. Обычно в кино это плохо заканчивалось. Но пришлось пойти на риск, поскольку жрецы настаивали на своем. Ох уж эти их пещерные тайны.
Нас познакомили со старшим жрецом Нааренди — чопорным Солнечным эльфом. Строгим и малоразговорчивым. Зато из него вышел отличный проводник. Без всяких карт он мог провести нас на территорию Священной Арконской империи. Хорошо знал окрестности Цитадели Света, Белые Пещеры, Вольные Города, ориентировался в Сончхэ и Арконе.
Осколки утекали словно вода сквозь пальцы. Недостаточно ведь просто скопить один значительный осколок для перехода. Надо потратить осколки, либо пилюли на достижение планки текущего ранга. В ходе странствий для восстановления маны и сил мы часто поглощали мелкие осколки, так что обычно это не составляло каких-то проблем.
Тем не менее, некоторых приходилось доводить до границы перед возвышением. Вот поэтому точки Резонанса крайне ценны. Можно сэкономить осколки, воспользовавшись естественным фоном. Правда, времени придется потратить больше, чем при развитии с помощью осколков. У кого есть золото, тот может позволить себе больше других.
В любом случае мы собрали немало трофеев с Облачных Буйволов. Так что хватило на возвышение, закупку припасов, починку доспехов с оружием и даже смогли заказать ячеистую заготовку для артефакта. Пока я не знал, на что она нам может потребоваться конкретно, но на всякий случай дал задание местным кузнецам.
Для заготовки использовали серебро. Золото — слишком ценный ресурс. Для простых артефактов, тем более разовых серебра хватало за глаза.
В итоге за пару дней нам изготовили приличную по площади сеть. Примерно два с половиной метра шириной и метров тридцать длиной. Весила такая бандура больше сотни кило, поэтому для перевозки на гурде требовались особые ухищрения. Сетку делили на две части и перекидывали чехлы через спину животного.
Поскольку операция требовала от нас высокой мобильности — всегда оставался риск напороться на имперский патруль, мы решили обойтись без телег и фургонов. Потому и припасы распределяли таким образом, чтобы чрезмерно не нагружать гурдов.
Нааренди раздобыл нам одеяния паломников Локдара. Серые хламиды с Туманными облачками. Будет нам хоть какая-то маскировка, если вдруг наткнемся на арконский патруль.
Через два дня приготовления были завершены, и мы выступили в путь. Отдельно от армии Школы Солнца. Отряд наш представлял собой сборную солянку. Несколько чародеев, пара Красных эльфов, по одной Высокой, Лунной и Ночной, солдаты из Нирдхолда и Воитель, Лесная эльфийка, Солнечный проводник и Туманный инквизитор.
Настоящий интернационал, борющийся за права угнетаемого класса смертных против проклятых божественных империалистов. Да здравствует революция! Кстати, лысина и бородка у меня уже имелись. Не хватало только бронированного фургона, и можно читать проповеди о равных правах людей и эльфов, рабов и господ.
Водный эльф, который путешествовал с нами из Нирдхолда, пересмотрел свои планы и приоритеты.
— Мой друг уже погиб, — произнес щупальцеголовый с горечью. — Риск себя не оправдал. Попробую закрепиться в Цитадели Света. Здесь тоже есть трудности с добычей воды.
— Удачи, эльф, — кивнул я.
— Наставник, он заслужил награду, — намекнула добросердечная Лейна. — Вы ведь собирались бороться со своей жадностью?
Я вздохнул:
— Да, но он ведь почти никак не проявил себя… Ладно! Ты сражался с Буйволами наравне со всеми, поэтому заслужил свою часть добычи.
Я метнул ушастому оранжевый осколок, который Водный эльф охотно принял:
— Благодарю, господин Мрадиш!
На этом наши с Водником пути разошлись. Воитель и несколько солдат из Нирдхолда остались с нами до самого конца.
Школа Солнца направилась в Аркон через свои сверхсекретные тоннели Белых Пещер. Мы же двинулись напрямую к границам. Каким бы огромным ни было государство на Тардисе, оно физически не могло полностью оградить свои территории. Так я полагал до этого момента.
Оказалось, Священной Арконской империи очень повезло с местоположением. В нескольких участках ее ограждали непролазные горы. Гигантский каньон тянулся вдоль северо-восточных границ с Вольными Городами. Ну а между Нуэз и Арконом протекала бурная река — серьезная преграда для крупной армии.
С другой стороны, и Аркону было сложно расширяться в какую-либо сторону. Каньон преграждал путь в Вольные Города, да и захватывать гиблую землю никто не горел желанием. Разве что на Горунг Арконская империя периодически пробовала заявить свои права. И даже бывали времена, когда Горунг входил в состав Аркона, но спустя время происходили бунты и все возвращалось на круги своя.
Выкурить Солнечных эльфов из Белых Пещер было крайне сложно. Нуэз тоже серьезный противник, даже обескровленный длительной войной с Сумеречным Лесом. Вот Аркон и оказался зажат в границах своей нынешней территории.
Впрочем, Священная Империя не ставила перед собой главную цель — расширение. Формально в Арконе почитали Локдара, а Братство Тумана было на высоком счету. Империя считала, что распространение верования и идей Братства важнее, чем захват территории или бесконечные войны за ресурсы.
Можно сказать, благодаря Аркону Братство Тумана и получило столько власти. Сложно заставить всех на материке покупать у тебя лицензии на работорговлю и блюсти общие правила. Это может сделать только кто-то обладающий определенным могуществом.
Перед нами предстал выбор: пещеры, каньон, река или горы.
— Ущелье мы уже однажды штурмовали, создав каменную переправу. Но на это ушло слишком много времени, — рассуждал я. — Граница с Нуэз далековато, поэтому река отпадает. К Солнечным лезть тоже не стоит.
— Значит, в горы? — резюмировала Лиетарис.
— В горы, — кивнул я.
— В высокогорье очень тяжело, — качнул головой проводник Нааренди. — Нет ни еды, ни топлива. Очень холодно и порой даже трудно дышать. Патрули империи иногда прочесывают предгорья.
— С топливом вопрос решим. Еды возьмем с запасом. Прокладывай путь, Сусанин ушастый!
Эльф вздохнул, но спорить не стал. Отряд тронулся в путь.
Мы шли по степи Вольных земель на удалении от территории Сончхэ. Это королевство вряд ли бы тепло приняло чужаков. А по пустошам можно было расхаживать относительно свободно. Главное — защититься от подземных Саламандр и мелких стадов Буйволов. Сравнимых с Кочующим Стадом орд здесь не встречалось.
Дни протекали один за другим. Скучные и монотонные. Но уж лучше так, чем отбиваться от лезущих монстров и культистов.
Мы с Лейной и Ульдантэ поработали над артефактом, провели тесты и разработали печати. Часть встроили сразу. Другие элементы, которые придется править в зависимости от магического фона на месте — оставили на потом.
Горы я любил только на картинках, либо поглазеть на них на туристических маршрутах. Ползти по обрывистыми уступам, шастать по тропкам, задыхаться и зарабатывать головокружение от раскинувшейся под ногами бездонной пропасти — не для меня.
Однако теперь бескрайние горные хребты лежали прямо у нас на пути. Так что пришлось лезть наверх. Нааренди вел нас наиболее безопасным маршрутом, через перевалы и предгорья. Однако забраться нам все равно пришлось на несколько километров над окружающими равнинами.
Хоть климат в пустошах перед самым подъемом был относительно теплым, горы оказались дико холодными. Контраст оказался разительным. И это было связано не просто с нашим положением и высотой. Еще и магический фон Тардиса изменился соответствующе — трансформировался в морозную стихию и значительно понижал температуру. Нечто похожее мы видели в Морозном Ущелье.
Даже на перевалах лежал снег. Гурды и люди с трудом пробирались по заснеженным сугробам и нагромождениям камней. Чародеи и Ниуру могли обогреть магией лишь часть народу. Следить за этим всю ночь нам было бы сложно.
Здесь на выручку пришел сам Тардис, а также гений Мрадиша. Во время привала, либо ночлега мы разворачивали артефактную сеть и настраивали печати на генерацию Огня. Нужные контуры в свое время мы подсмотрели в Горунге. Принципы были теми же, что и у предыдущих версий: Водной и Земляной.
Не всегда нам удавалось найти пещеру или иное удобное укрытие. Порой мы просто расстилали сеть и обновляли печати, после чего люди и гурды грелись и спали прямо над ней. Свободной магической энергии в этом холодном регионе был сущий мизер, но нам вполне хватало. Отдыхали в тепле и достатке.
Порой снаружи или вокруг нас лютовала метель. В такие моменты особенный кайф чувствовать разливающееся снизу тепло из греющего артефакта.
Минус у него один — слишком долго настраивать под конкретную местность. У чародеев уходило несколько часов на обновление печатей. Но иначе мы бы точно окочурились в ледяной горной пустоши.
Спустя несколько дней заснеженные шапки, утесы и перевалы остались позади. В этой местности отсутствовали почти полностью какие-либо пограничные крепости, заставы, а патрули шастали довольно редко. Мало кто решится в самоубийственный поход через морозные чертоги. Только такие отморозки как мы. Тем не менее, не стоило терять бдительности.
Отряд ступил на землю Священной Арконской империи!
