Глава 21
[Лиетарис Ал Тарде’Неску]
Охота на Кочующее Стадо чуть не окончилась плачевно. Сначала переправа не хотел рушиться, а затем им пришлось иметь дело с группой высокоранговых Облачных Буйволов. К счастью, каменный мост удалось подорвать. Копытные посыпались вниз, истошно мыча. Им осталось лишь разобраться с сильнейшими монстрами, успевшими перебраться на другой берег каньона.
Лиетарис осторожно кружила на дистанции от стаи Буйволов, стараясь не подставляться. Совместными усилиями одаренные противники могли задавить любого, даже столь умелого Воителя как она.
Лишь изредка эльфийка позволяла себе сблизиться с отделившейся от основного костяка особью и полоснуть зачарованным клинком. Лия старалась не лезть на рожон.
Тем не менее Облачные Буйволы не стали безвольно следить за тем, как их вырезают одного за другим. Скооперировавшись, монстры принялись наносить массированные Воздушные удары то по одному всаднику, то по другому.
Лиетарис серьезно зацепило. Ее гурд получил повреждения. Эльфийка приняла решение спешиться и сражаться на земле. После взятия зеленого ранга Воительница сравнялась с гурдами по скорости. Даже могла дать им фору, как на короткой, так и на длинной дистанции. Магия усиления тела делала ее поистине выносливой и быстрой.
Лиетарис принялась кружить поблизости от стада, нанося разящие удары по зазевавшимся целям. Буйволы перестали видеть в ней серьезную угрозу, как это ни странно. Они сосредоточились на крупных всадниках, считая их основным противником. Миниатюрная по меркам огромных буйволиных туш Лия не привлекала их внимание. Эльфийка чувствовала себя достаточно вольготно.
Один из Воздушных залпов пришелся прямо по Хорану и его гурду. Сильнейшие монстры огрели мастера ворохом стихийных заклятий. Даже магический щит чародея не выдержал, а ведь Мрадиш имел голубой ранг, и его заклинания были отточены до идеала. Мало что могло противостоять слитному удару высокоранговых монстров.
Человек выпал из седла и покатился. Гурда тоже откинуло в сторону. Лиетарис осознала вдруг, что Хоран не успеет убраться с пути несущихся Буйволов. Ее сердце пропустило удар.
Лия бросилась на выручку, хоть и понимала, что остановить буйволиное воинство в одиночку невозможно. От Кочующего Стада на этой стороне остался лишь небольшой осколок, но он представлял смертельную угрозу их скромному отряду.
Тем не менее, эльфийка не могла бросить человека на произвол. В этот момент она особо не раздумывала, положившись на свои чувства и эмоции. А ведь ее действия сами по себе удивительны. Еще год назад она бы не помышляла о том, чтобы прийти на выручку человеку, а уж тем более Мрадишу — существу, которое она ненавидела всеми фибрами души.
Высокая эльфийка сблизилась с монстрами и нанесла несколько глубоких ран, исполосовав тварей. Вот только Буйволы уже наметили своей целью Мрадиша и не желали отвлекаться на помеху в лице Лии. Ульдантэ с остальными тоже пытались помочь Хорану, но рогатые все равно наступали.
Заклубилась серая тьма. Неллис применила свою Пепельную магию и окутала поле боя кружащейся хмарью. Видимость моментально снизилась. Хоран оказался в эпицентре Пепельной бури.
Лиетарис все равно двинулась ему на помощь, не забыв накинуть защитные очки на глаза. Экипировку они приобрели сразу после того, как Пепельная колдунья присоединилась к ним.
Однако в темном хаосе Пепла ориентироваться ей было сложно. Буйволы неслись сплошным потоком. Лиетарис видела столько же, сколько и монстры. Единственное ее преимущество — это слух. Он помогал вовремя отпрыгивать с пути бегущих исполинов.
В итоге ей так и не удалось помочь чародею. Один раз Лиетарис сбила несущаяся туша, откинув в сторону. В следующий — массивный рог чуть не пропорол ей бок, глубоко поцарапав доспех.
Затем эльфийка услышала безумное бормотание Мрадиша о том, что это их заперли с ним. Или что-то в таком духе. Лиетарис поняла, что Хоран справляется и без ее помощи. Скорее всего, благодаря магическому зрению, коим эльфы почти не владели.
Поэтому эльфийка отступилась и покинула Пепельный эпицентр. Воительница продолжила кружить вокруг стаи Буйволов и вырезать их по одиночке.
Вскоре и Хоран вынырнул из серой хмари. Бой продолжился на их условиях. Буйволы погибали один за другим, и вскоре преимущество людей стало неоспоримым. Вожак сопротивлялся дольше остальных, но и здесь его ждало неминуемое поражение. Лиетарис в стремительном выпаде пронзила голову Облачного главаря.
Наконец у них появилась возможность отдышаться, остановиться и подумать о том, что произошло.
— Ты действовала неосмотрительно, Высокая сестра, — заметила ей Ульдантэ. — Но спасибо что явилась на помощь Хорану.
— Это было весьма самоотверженно с твоей стороны, — сузила глаза Ниуру. — Что ты замыслила?
— Всего лишь исполняю долг вассала, — ответила Лия степенно.
Отряд еще долго разбирался с последствиями бойни. Исцеляли раненых, собирали осколки и другие трофеи. Мясо с собой тащить не стали, а вот некоторые органы вроде печени и сердца забрали. Организовали специальные мешки с ледяными осколками, которые генерировала Неллис, чтобы еда сохранилась подольше.
На дно ущелья тоже спустились, чтобы забрать добычу. С помощью длинной веревки, которую прихватили с собой на миссию. Помимо некоторых органов и осколков также спиливали наиболее крупные рога Буйволов. Как для возможной продажи, так и в качестве доказательств. Вряд ли архижрица Оозарту поверит им на слово.
У Лиетарис появилось время поразмышлять о случившемся. Понять причину, по которой она не раздумывая бросилась на помощь Хорану. Эльфийка очень не хотела признаваться в этом, но, по всей видимости, она больше не испытывала ненависти к чародею. Стойкая неприязнь за месяцы совместных странствий сменилась иными чувствами. Признанием и даже уважением. Возможно, здесь примешивались и другие эмоции, в которых эльфийка не хотела признаваться даже самой себе.
Обратный путь до Цитадели Света прошел без особых приключений. Несколько саламандр вились за ними следом, учуяв запах крови, но напасть не решились. Видимо, чутье подсказало им, что с людьми и гурдами высоких рангов лучше не связываться.
Среди добычи помимо красных, оранжевых и одного желтого осколка им удалось захватить целый голубой камень. В дороге часто вспыхивали обсуждения и ссоры, доходящие чуть ли не до драк. Многие приближенные Хорана имели зеленые ранги, и каждый из них желал получить заветный камень. Лиетарис не была исключением.
— Конечно, осколок должна получить я, во славу огня! — заявила Ниуру. — На моем счету больше всего врагов!
— Ты слишком часто бьешь мимо цели, — парировала Ульдантэ. — Мой молот разит без промаха!
— Чародей всегда в приоритете перед одаренными эльфами, — вещала Эббот. — У меня более разнообразный арсенал заклинаний!
— Мне бы хотелось посмотреть, к чему придет развитие древесной брони, — спокойно заметила Лиетарис, вклинившись в обсуждение.
— Гр-ру-бха-хи! — заржала Мякотка, возжелавшая тоже подать голос.
— Да сколько можно! — скривился Мрадиш, массируя виски. — Вы мне уже все уши прожужжали насчет этого осколка. Налетели словно чайки на упавший сухарик! Дайте мне еще немного подумать над кандидатурой. Будете давить — продам осколок в городе, и он не достанется никому!
Остаток поездки Хоран был хмур и неразговорчив. Лишь по возвращении в Цитадель Света немного расцвел. Особенно при общении с архижрицей. Оозарту являлась очень красивой и необычной Солнечной эльфийкой, причем высокого ранга. Ниуру регулярно бурчала, что Мрадиш слишком перед ней много лебезит. Да и Лиетарис вдруг ощутила небольшой укол в своем сердце, когда Хоран решил вдруг поцеловать архижрице ручку.
Оозарту удивилась обычаю, поскольку у них не было принято подобного, но испепелять наглеца на месте не стала. Все-таки Эстевия покровительствовала Мрадишу, наказав всячески с ним содействовать.
— Вы доказали делом, что Школа Солнца может вам доверять, — проговорила Оозарту, осматривая добытые нами трофеи. — В ближайшие годы Кочующее Стадо больше не побеспокоит окрестные города. Говорите, что вас тревожит!
Отряд находился в обширном храме в окружении жрецов Солнца и других высокопоставленных служителей культа.
— С благоволения великой Эстевии я прошу Школу Солнца об одолжении, — склонил голову Хоран. — Мы собираемся нанести удар в самое сердце Братства Тумана и серьезно ослабить проклятого Локдара. Но для этого нам нужна помощь Школы Солнца.
На лице Оозарту ни один мускул не дрогнул. А вот другие жрецы загомонили, принявшись обсуждать нашу просьбу. Скорее всего, архижрица уже была в курсе дела — ее посвятила в детали Эстевия. Для остальных же предложение стало своего рода сюрпризом.
— Мы услышали вас, господин Мрадиш. Школа Солнца проведет обряд утренних лучей, дабы получить одобрение Богини. Решение солнцеликой Эстевии — закон!
Большинство жрецов нам не доверяли, но они были вынуждены повиноваться воле архижрицы и самой Богини. Лишь после соблюдения всех формальностей Школа Солнца выступит на их стороне против Братства.
Собрание закончилось, и отряд вернулся в город. Они расположились в хорошей гостинице, где готовили вкусный печеночный торт. Добыча с Буйволов сразу пошла в дело.
Вечером после схода жрецов они сидели в зале таверны и отмечали успешный рейд против Кочующего Стада. Весомое достижение для их небольшого отряда. Целые армии уничтожались Буйволами, а они сумели одолеть рогатую орду.
— Хоран, когда ты отдашь мне мой осколок, во славу огня⁈ — продолжался старый разговор.
— Не слушай дурную Красную. Она точно себя подорвет, — возражала Ульдантэ. — Нельзя ей доверять большую силу!
— Наставник! — пристала к нему и Лейна.
Лиетарис хотела было тоже принять участие в обсуждении, но Хоран взорвался:
— Хватит, вы меня достали! Я решил, кому отдам голубой осколок!
Мрадиш выскочил из-за стола, даже не допив свой напиток.
— Ты куда⁈ — двинулась следом за ним Ниуру.
Они с интересом направились за Хораном. Чародей подошел к гурдюшне и быстро отыскал своего любимого питомца.
— Ты не можешь так поступить! — возразила Красная, поняв, к чему все идет. — Ночевать будешь один!
— Согласна, — кивнула Лунная. — В первую очередь надо возвышать близких, питомцев — потом.
— Ну и ксарг с вами! Все мозги выклевали. Голубой осколок не достанется никому из вас. Пока подумайте над своим поведением!
Мякотка слизнула осколок, стоивший многие сотни золотых, за мгновение. Драгоценная вещь исчезла в нутре зверя. Лиетарис слегка опечалилась, но настаивать и спорить не стала. Таково решение Хорана, и она примет его.
Вот Ниуру с Ульдантэ остались крайне недовольны. Эльфийки решили бойкотировать своего любовника. Спорное решение по мнению Лиетарис, но лезть с советами она не стала.
Гурдиха перескочила на новый ранг. Ее выпустили во двор, где она еще долго гарцевала, дабы выпустить накопленную при переходе энергию. Затем отряд вернулся в питейный зал.
— Возможно, сегодня мы в последний раз празднуем вместе, — поднял кружку Мрадиш. — Неизвестно, выживем ли мы или сгинем навечно. Нам предстоит битва с Божеством. Мало кто из смертных решался на подобное. Так выпьем же: за сражение за наше будущее, за новую жизнь без гнета демиургов! Люди и эльфы будут свободны от божественных оков!
Кружки ударились над столом. Настроение отряда было слегка подавленным. Люди и эльфы боялись небожителей. Лиетарис не была исключением. Это действительно мог быть их последний пир. Пережить встречу с разгневанным Богом не каждому дано. Неизвестно, как хорошо работает Закон Равновесия, и придут ли Небесные Судьи на помощь.
Лиетарис вполне могла погибнуть в этой безумной авантюре. А ведь Высокая эльфийка еще многое в своей жизни не сделала и не попробовала. У нее были свои мечты и чаяния когда-то. Вот только после набега людского воинства и пленения она отказалась от былых грез. Плыла по течению и принимала мир таким, какой он есть.
Но, может, пока еще остается такая возможность, ей стоит подумать о своих собственных желаниях? Ведь завтра будет уже поздно.
Отряд начал расходиться по номерам гостиницы. Лиетарис чуть помедлила и дождалась, пока и Хоран не отправится на покой. Ульдантэ и Ниуру его бойкотировали, так что чародей отправился в комнату в одиночестве.
Эльфийка долго собиралась с силами, но в итоге решилась и направилась следом.
— Куда это ты намылилась? — с подозрением вопросила Красная эльфийка, нагнав ее в коридоре.
— Ты сама отказалась, Ниуру, так что нечего становиться на пути.
Красная сузила глаза, но затем фыркнула:
— Где же твои принципы теперь, несравненная Лиетарис?
— Некоторые принципы легко тают, когда смерть дышит в спину.
Эльфийка вежливо постучалась в дверь и, дождавшись разрешения, вошла в номер.
— Лия? Что-то случилось? — вопросил зевающий Хоран.
Чародей раньше частенько смотрел на нее плотоядным взглядом, но в последнее время такое происходило все реже. Похоже, он просто смирился с ситуацией и более не рассматривал ее в таком качестве. Это даже слегка задевало самолюбие эльфийки.
Лиетарис закрыла дверь в номер на замок и высказала прямо в лоб:
— Проведи со мной ночь, Хоран. Если это будет наш последний бой, я не хочу умирать, не познав эльфа.
— Я ведь не эльф… — похлопал тот глазами недоуменно.
— Но судя по довольным рожам Ниуру и Ульдантэ с этой задачей ты справляешься хорошо.
Мрадиш ухмыльнулся:
— Благодарю за комплимент. Не думал, что ты сама проявишь инициативу! Ради такого я готов сражаться с Богами хоть каждый день, кши!
— Вот еще! Долго ты собираешься стоять и пялиться на меня? — вопросила эльфийка, дабы скрыть неловкость.
— И все-таки почему я? — склонил тот голову набок. — Ведь были и другие кандидаты. Мужчины и даже эльфы. Наконец-то в тебе воспылали чувства ко мне⁈
— Насчет пылких чувств это тебе к Ниуру, — хмуро заметила она.
— Ладно, не будем торопиться. Хоран Мрадиш в любом случае позаботится обо всех твоих нуждах, Лиетарис из клана Ал! Кши-ши-ши!
— Не обязательно злобно смеяться, когда к тебе ночью приходит эльфийка, — закатила она глаза.
— Раздевайся! — резко скомандовал чародей. — Хватит болтать. Ведь ночь коротка, а я хочу как следует насладиться эльфийским телом!
На шее Лиетарис давно не висело ошейника, однако она подчинилась указу мастера. Хоран в свою очередь тоже скинул с себя одежду. Лиетарис помнила, как выглядел Мрадиш до призыва Аурифи. Он изменился очень сильно. До стройных эльфов человек, конечно, не дотягивал, но все же и уродом его не назвать. Удивительно, но в какой-то момент внешность Мрадиша перестала играть для нее ключевое значение.
Лия знала о таинстве любви лишь в теории, так что в основном инициативой владел Хоран. Действовал он очень аккуратно, медленно и осторожно. Словно бы эльфийка была сделана из хрусталя, и он боялся ее разбить. Мужчина касался ее в разных сокровенных местах и покрывал тело поцелуями.
Занятно, что в горизонтальном положении разница в росте никак не сказывалась.
Нежность Хорана сменялась напористостью, когда Лиетарис приближалась к пику наслаждения. Он действительно хорошо умел обращаться с эльфийками. Мужчина явно старался приложить много сил, чтобы произвести на нее хорошее впечатление. И произвел. Первоначальная неловкость сменилась бурлящим вожделением и огненной страстью.
Неизвестно, что именно стало основной причиной раскрепощения — близость тяжелого и опасного противостояния, выпивка в организме, либо какие-то проснувшиеся чувства. В любом случае Лиетарис не жалела о своем поступке.
Воительница впервые вкусила плод любви. Сочный, терпко-сладкий, и манящий. Самое страшное, что эльфийке понравилось. Она поступилась принципами и сдалась на милость человеку. Не под действием ошейника, принуждения или иных клятв, а по собственной воле. Вероятно, сородичи бы осудили ее, как она ранее осуждала Ниуру, но ей в эти минуты было все равно. Она свой выбор сделала.
