Глава 20
Несколько всадников на наших лучших гурдах отправились выманивать зверя. Скрепя сердце, я отправил с ними и Мякотку. С ней шансы на успех были выше. Сам я остался в засаде рядом с ловушкой, поскольку… мне было лень отбивать задницу в седле. Отправился Воитель из Нирдхолда, Лиетарис и Ульдантэ.
Ждать пришлось недолго — около половины суток. Кочующее Стадо паслось относительно недалеко от нашего каньона. Как и договаривались, Ульдантэ прискакала первой, обогнав основное Стадо. Она доложила нам о приближении врага, так что мы приготовились к подходу копытных.
Спустя час показалась и Лия с нирдхолдцем, улепетывающие от разъяренной орды Облачных Буйволов. Похоже, им удалось серьезно разозлить огромное Стадо, ведь зверюги проделали огромный путь. Так и не прекратили преследование, хотя минуло много времени. Эльфийка постреливала с седла из лука по монстрам, раззадоривая бычков.
Ниуру, Неллис, Домовой и Лейна распределились под мостом в специальных выемкам с противоположной от несущегося Стада стороны. Остальные, включая меня, выступали в качестве приманки. Мы терпеливо ждали на другом берегу.
Гурды фыркали при виде летящей на нас орды и нервно переминались с ноги на ногу. Подчиненные при взгляде на меня видели лишь орлиный профиль, источающий небывалую уверенность и правоту. Однако в глубине души я тоже переживал. Ведь столько всего могло пойти не так.
Пойдет ли стадо вперед? Залезет на переправу? Провалится ли под ними камень? Сколько туш мы сможем завалить? На все воля Богов. Вернее, удачи. В местных Богов я давно верить перестал.
Наша приманка достигла зоны ловушки и спокойно на скорости перебралась на другой берег. Мы немного отъехали от каньона, делая вид, что испуганы и готовы убегать от летящего на всех порах Стада.
Облачные Буйволы приблизились к каньону и вдруг затормозили. Не рискнули сходу форсировать подозрительную переправу. Монстры паслись на той стороне расщелины, не решаясь бежать вперед.
— Давайте, трусливые твари! Попробуйте достать нас! — выкрикнул я.
И жахнул Молниевым Копьем по скопищу гадов.
Только не говорите, что им хватило мозгов, чтобы распознать ловушку! Бойцы тоже принялись осыпать Стадо из луков. Буйволу обычная стрела что слону дробина, но зверье тоже испытывало боль.
Монстры громко мычали в нашу сторону и били копытами, сгрудившись у края.
Наконец вперед вышел статный Облачный Буйвол — высокого ранга, судя по свечению его ауры. Зверь аккуратно вышел вперед, на каменную переправу. Достиг центра, ударил копытом несколько раз. Затем пронзительно замычал и мотнул головой.
Стадо как по команде бросилось вперед, решив, что переправа безопасна. Огромные туши сгрудились в узком проходе. Набились словно сельди в бочке. Буйволы понеслись по каменному мосту. Стоял чудовищный грохот.
Первые звери преодолели разрыв и достигли противоположного берега. На переправе одномоментно находилось огромное количество монстров, но рушиться она не спешила. Мы сделали ее чрезмерно прочной!
— Валите мост! — крикнул я во все легкие.
Однако мой крик потонул в громовом топоте Кочующего Стада. Первые твари приближались к нашему отряду. Оставалось надеяться, что подрывники услышали нас, либо сами догадаются, что пора рушить мост. Такой вариант мы тоже обговаривали во время подготовки.
Мы тронули гурдов и поскакали прочь от каньона. Позади нас наконец начали раздаваться глухие разрывы. Ниуру била Огненным Разрывом, Лейна — Взрывом Света, Домовой — Каменным Шипом, Неллис применила стихию Льда. Одаренные метили снизу в оставленные нам уязвимости моста.
Несколько секунд ничего не происходило. Я оглянулся назад, наблюдая с растущим беспокойством за Стадом, которое постепенно перебиралось на нашу сторону.
Но затем раздался громкий треск. Казалось, многовековая скала внезапно разошлась пополам. Каменная переправа резко сложилась словно карточный домик. Порода посыпалась вниз, а следом за ней и бегущие Буйволы.
Далеко не все Стадо находилось конкретно на самом мосту. Небольшая часть успела просочиться на нашу сторону и больше половины не успело нас нагнать.
Облачные Буйволы падали в пропасть, издавая жуткое мычание и истошное блеяние. Передовые монстры пытались зацепиться за край обрыва копытами и даже рогами, но большая их часть потерпела неудачу. Монстров утянуло в каньон. Матушка гравитация тащила их на дно ущелья.
Кочующее Стадо обладало огромной инерцией. Животные уже падали в пропасть, но еще какое-то время монстры продолжали нестись вперед словно единый косяк рыб. Они падали в пропасть вслед за товарищами.
Лишь спустя несколько секунд Стадо застопорилось и начало разворачиваться назад. Но также быстро тяжелые Буйволы остановиться не могли. Сзади напирали несущиеся монстры, которые выталкивали вперед тех, кто попытался остановиться на самом краю. Еще больше животных сигало в пропасть и разбивалось.
На дне ущелья развернулась настоящая мясорубка. Даже до нас докатывались многочисленные разрывы их осколков. После смерти носителя большинство камней входило в Резонанс. Воздушные осколки высоких рангов бахали громко, разрывая туши на части.
Зрелище вышло кровавым и впечатляющим. Я прям проникся эпичностью момента. Жаль только, что далеко не все Стадо мы смогли заманить в ловушку. Надо было еще шире делать переправу. Больше половины поголовья уцелело, оставшись на другой стороне.
Переправа разрушилась окончательно, поэтому Стадо не могло нас достать никак. Хоть мы и не унитчожили Кочующих гадов полностью, проредили знатно. Этого хватит на ближайшие годы, поскольку Стаду надо как следует расплодиться, прежде чем снова начать бросаться в самоубийственные атаки на прилегающие поселения.
Миссия выполнена! Мы не только закончили с заданием Богини, но и свершили свою личную месть. Отомстили за павших товарищей и за наше позорное бегство в прошлый раз. Вернее, грамотное тактическое отступление, конечно же. Поганые бычары поплатились за свое вероломство и кровожадность. Ибо человек — венец творения на Тардисе, а не неразумные магические твари!
Все эти мысли быстро промелькнули в моей голове и сразу отошли на задний план. Ибо часть Стада все же прорвалась на наш берег. Около пяти десятков голов самых разных рангов, включая и самого вожака — того Буйвола, первым рискнувшего перебраться на другой берег.
— Вали гадов! — рявкнул я и отправил очередной Дисбаланс в цель.
Заклинание попало в обычного буйвола и вызвало Резонанс осколка. Туше разворотило грудную клетку, погибший на месте зверь пропахал землю и остановился.
В вожака я лупить с Дисбаланса не стал, поскольку он владел Воздушной защитой. Так легко к нему не подступишься.
— Не удаляемся далеко от переправы! — скомандовал я. — Иначе мой Дисбаланс перестанет работать.
Мы покружили и вернулись к точке сбора. Подрывники также вылезли из своих нор и добрались до запасных гурдов, которых мы спрятали неподалеку. Чародеи с Ниуру вступили в бой.
Во время маневров рогатые все-таки сократили дистанцию, благодаря чему смогли наносить удары. Воздушные тараны и серповидные волны Ветра проходились по бойцам. Пробивали щиты, врезались в доспехи и даже порой сбивали с ног. Одного нирдхолдца удар вожака выбил из седла. Мы не успели прийти ему на выручку. Стадо затоптало бедолагу.
Следующему досталось Водному эльфу. Но здесь уже мы приостановились и нанесли слитный залп по вожаку и другим копытным. В том числе и Ниуру приложилась. Убить буйвола не убили, но заставили чуть замедлиться. Водник спешно запрыгнул в седло слегка помятого гурда и убрался с пути разъяренного стада.
На этот раз стада миниатюрного, если сравнивать с Кочующей ордой. Миниатюрного, но все еще опасного.
Казалось, по наши души явились самые сильные особи. Вероятно, они и держались впереди стада. Эдакие альфа-особи Буйволиной армии. Так что уничтожение каждого монстра воспринималось нами как достижение.
Вожак вдарил по мне пробивной острой волной, разбив Барьер вдребезги. По левой руке и боку пришелся чувствительный удар. Едва сумел удержаться в стременах. Мне бы такую мощь!
Да еще некоторые зверюги умудрялись бить почти режущими ударами. И это со стихией Воздуха, которая обычно годилась лишь для толчков или ускорения. Я бы хорошо заплатил за подобное острое заклинание. Воздух ведь являлся моей предпочтительной стихией.
Однако договориться с Облачными Буйволами и найти себе среди них учителя было сложновато. Они не знали общий язык, я не понимал их мычание. Оставалось лишь рубиться не на жизнь, а насмерть.
Мы постепенно кружили вокруг стаи, уничтожая одного Буйвола за другим. Порой требовалось сначала общими усилиями пробить Воздушный щит монстра, и лишь затем нанести решающий удар. От Воителей здесь было мало толку, поскольку в ближнем бою тяжелые туши, обладающие магией, могли легко вынести почти любого всадника.
Им не хватало координации. Мы по команде били в одну цель и легко выносили ее. Буйволы же атаковали хаотично, вразнобой.
Процесс бычьего геноцида шел медленно, но верно. Пока в один момент вожак Буйволов вдруг не взревел и не пошел вразнос. Начал бить по нашим бойцам, при этом другие монстры вдруг принялись его слушаться и поддерживать атаки.
Сразу десяток Воздушных волн разной мощи — серьезная угроза. Часть мазала, другие разбивались о щит, но остальные пробивали Барьеры и доспехи, ранили всадников и самих гурдов.
Лиетарис сумела выйти невредимой из заварушки благодаря древесной броне. Я не успел отойти подальше, так что на меня насели следующим.
Казалось, я очутился в эпицентре урагана. Меня мяло и бросало из стороны в сторону словно пушинку. Хлестало по лицу, било поддых, проходилось по голове. Защиту снесло, гурда чуть не выбросило вбок. Чудом удержался в стременах под градом Воздушных оплеух. Однако последний чудовищный удар настиг меня и выбросил с седла.
Я пролетел по воздуху несколько метров, рухнул на скалистую поверхность и прокатился, бряцая доспехами. Гурдом чуть сверху не придавило, благо я улетел дальше него. Броня с поддоспешником прекрасно работали и как защита во время падения. Хоть приложило меня знатно, а в теле разливалась тягучая боль, голову не разбил. Остальное вылечить можно.
Слегка оклемавшись, я приподнялся на локтях. Топот все приближался, звучал буквально рядом. Ошметок Кочующего Стада приближался к упавшей жертве с целью разорвать.
Внезапно с небес на землю снизошел снег. Только не кристально белый, а какой-то грязно-серый. Словно снег в промышленно загаженном городе. Башка после легкого сотрясения соображала с трудом, так что лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что это Пепел. Неллис развернулась на полную и пришла мне на выручку.
Меня с упавшим гурдом окутал целый ворох Пепельных хлопьев. Видимость снизилась разительно. Я откатился в сторону, и спустя несколько секунд рядом пронесся разъяренный бычара. Действуя на интуиции, я откатился обратно — в то место, где только что пробежал зверь, и это было правильным решением. По бокам от него неслось еще несколько монстров. Копыта прогремели по камню буквально в нескольким сантиметрах от меня.
Я как следует напитал глаза маной и сосредоточился на магическом зрении. У многих монстров тоже было развито чутье, но здесь мне удалось превзойти Буйволов. В Пепельном хаосе я видел чуть лучше их. Замечал несущихся тварей раньше.
Плюс держал с собой на такой случай специальные защитные очки. После появления в отряде Неллис всем приобрел столь важный аксессуар. Очки, либо маску, защищающую глаза от всепроникающего Пепла.
Получив преимущество в видимости, я обрел утраченную уверенность и поднялся на ноги. Просто уворачивался от несущихся бычков и кружил через серую хмарь.
Дисбаланс вылетал один за другим. С ближней дистанции, да еще со спины, попасть в уязвимую зону было проще простого. Буйволов разрывало одного за другим. Монстры рассвирепели. Отчаянно ревели и мотались туда-сюда, стараясь меня задеть. Но я ловко уходил и скрывался от звериного взора. Порой специально приседал на корточки, чтобы стать еще более незаметным среди Пепельного армагеддона.
— Думаете, это меня заперли с вами во тьме? — хрипло произнес я злобным тоном. — Ошибаетесь. Это вас заперли со мной! Кши-ши-уш!
Заклинания разили Буйволов с поразительной эффективностью. Несколько раз я применил Звуковой Дисбаланс, хорошо работающий против защищенных тварей. Удалось проломить их хлипкие Барьеры и сразу же бросить осколок в Резонанс.
Да и Волновым Резонансом вжарил пару раз. Это заклинание показало не такую большую эффективность, поскольку оставшиеся Буйволы почти все были высоких рангов и имели защиту. Данная же печать отлично работала против большого количества обычных противников.
Порой Пепел рассеивался, когда я выходил за пределы средоточия бури. Снаружи дежурили союзники, расстреливающие любого монстра, показывающегося наружу. Некоторых одаренных пришлось давить совместными усилиями, поскольку моего напора не хватало.
Кшанти издали долбила по целям, используя Ночную Призму, которую я изготовил для нее перед боем. Лишившись сил, зверюги становились для нас легкой мишенью.
Облачные Буйволы впали в настоящую первобытную ярость и отчаянно сражались до конца. Возможно, так им диктовала природа. За века соседства люди сумели примерно изучить их повадки. В периоды, когда Стадо разрасталось слишком сильно, и им становилось мало еды, они бросались в самоубийственные походы. Часть стада погибала, они выплескивали свою энергию, после чего возвращались в прежний ритм.
Бешеное зверье оставалось лишь уничтожить.
Вожак остался одним из последних. Пепел развеяли, я запрыгнул на Мякотку и разорвал дистанцию. Мы пользовались мобильностью наших гурдов и держались на удалении. Только Воители порой сближались с отдельными особями, отбившимися от стаи. Лия, Ульдантэ и Воитель из Нирдхолда смогли как следует приложиться по спятившим тушам.
Ульдантэ снова умудрилась получить несколько ран. Ее выбили из седла слитным залпом. Но Ульдантэ приголубила ударом молота ближайшего Буйвола. Попала прямо по черепушке несущегося не него монстра. А ведь в этом месте череп рогатой твари был неимоверно прочен.
Однако Лунной эльфийке, достигшей недавно зеленого ранга, было плевать на твердость черепа. Зачарованный молот, разрезающий воздух со сверхзвуковой скоростью, дробил кости словно солому.
Никаких уникальный навыков Ульдантэ после повышения не приобрела, в отличие от Ниуру или Лии, но мне бы не хотелось попадаться у нее на пути. Эльфийке порой сложно было сблизиться с целью, ибо в мире магии многие атаковали издали. Но уж если она достигла нужного расстояния, то разгром был практически неминуем. Даже магические Барьеры спасали слабо.
Помимо меня и Ульдантэ досталось Домовому, Лейне и Юджину, который подъехал слишком близко к Облачным Буйволам. Но в целом обошлось без серьезных увечий. Только одного бойца потеряли скорее по случайности.
На ногах остался последний Буйвол — тот самый вожак, что вел сородичей вперед. Он растратил много энергии, но все еще оставался дико силен. Бил на приличное расстояние, а вблизи мог легко растерзать. Мы старались не сближаться с ним и потихоньку выматывали издали.
Наконец Проклятье Кшанти пробилось через его защиту и достало зверя. Буйвол издал яростный вопль. Магия его ослабла, Воздушные Барьеры померкли.
Я не стал использовать Резонанс, видя, что цель на последнем издыхании. Шансы невелики, но вдруг нам повезет? Тварь выглядела как бы не на синий ранг, а такие камни — это целое состояние. Мне бы очень пригодился его осколок…
Словно опытные тореадоры, Воители разъезжали на гурдах и полосовали бычару. Пока Лиетарис не поставила точку в противостоянии и не вонзила зачарованный клинок тому в голову. Вожак Буйволов издох следом за остальными поверженными тварями.
Я надеялся на осколок высокого ранга, однако прогремевший разрыв разрушил мои надежды.
— Ладно, не больно-то и хотелось, — протянул я с долей разочарования. — Кочующее Стадо обескровлено и больше не доставит городу проблем. Есть что ценное по трофеям?
— Вот эта особь была очень сильной и ее Резонанс не задел, — указала Ульдантэ на одну павшую тушу, чья черепушка была раздроблена.
Лиетарис поковырялась зачарованным кинжалом в грудине монстра, и выудила небольшой камешек, поблескивающий на солнце голубым.
— Другое дело! Не зря пахали! — обрадовался я.
Мои ближайшие союзники сразу же переглянулись, прищурившись. Даже Мякотка призывно заржала, глядя на источающий энергию камень. Я понял, что решение мне придется принять непростое. Ибо голубой осколок на дороге не валяется, а возвыситься желали все.
