Глава 19

Вот тебе и транс-божества! Меняют ипостаси как перчатки. Да и нет в них ничего божественного по сути. Это просто могущественные сущности, развившиеся до таких высот, что с ними никто не может совладать. Если верить легендам, то любой одаренный мог достичь подобного статуса на высших рангах.

Правда, что именно надо сделать, мифы умалчивают. Вернее, истории сильно разнятся. Где-то говорили о том, что надо достичь морской бездны, в других — проникнуть в недра Тардиса и окунуться в пучины подземной энергии, третьи легенды говорили о вознесении в небеса и даже о путешествии на луну Кайю. Пошаговой инструкции по становлению божеством, к сожалению, не прикладывали.

Мне в любом случае далеко до высших рангов. Ведь чем выше уровень развития, тем сложнее взять следующую планку. До синего, скорее всего, еще дорасту, а вот фиолетовый уже видится недостижимым. На всем континенте таких одаренных считанные единицы. И ведь на фиолетовом путь не заканчивается, если верить слухам.

Если сказанное Эстевией правда, картина выходит любопытным. Значит, Божества охотятся за людскими душами, которые им должны подарить добровольно. Это скорее напоминает дьявольские козни, а не божественные. Жадные эгоистичные существа совершенно не похожи на великих творцов.

Впрочем, меня все это волновало мало. Главное, чтобы прихвостни этих небесных гадов оставили нас в покое наконец. Человек — венец творения природы. Мы должны править на Тардисе, а не какие-то зарвавшиеся небожители. Под человеком я подразумеваю людей и эльфов, конечно. Между нами не так уж и много различий, что хорошо видно человеку со стороны. Местные жители погрязли в многовековом раздоре и ненависти. Что, в принципе, характерно и для моего родного мира. Война никогда не меняется.

Оговорка про проекты тоже занятная. Выходит, для них многочисленные культы на разных континентах — всего лишь нечто вроде хобби или работы, тогда как для смертных покровитель может стать смыслом всей его жизни.

Эстевия не показалась мне полной противоположностью Аурифи, но отличалась разительно. Пожалуй, их объединяло пренебрежение к смертным и наплевательское отношение ко времени. Не выгорел проект с Черной Дланью сейчас? Ничего страшного, попробуем через сто лет.

Характер же у Эстевии-Шукхура мне показался более спокойным и уравновешенным. На фоне истеричной Аурифи, конечно. Но это не значит, что я планировал стать ее последователем.

— Я — человек, и не собираюсь преклоняться перед презренными сущностями! — пробормотал я себе под нос, работая над очередной печатью Резонанса.

— Ты давно поклоняешься презренной сущности, — фыркнула Неллис, занимающаяся рядом.

— Кому это?

— Не кому, а чему. Золоту.

— Так это вовсе не презренная сущность, а великое благо. Для человека естественно желать улучшить свое положение, — ответил я наставительно.

Каменное Древо было изучено нами вдоль и поперек. Источник в храме попался множественный, с самыми разными спектрами. Я постарался записать все возможные вариации и на что они влияют. Большинство спектров Земляного Резонанса продуцировали простой камень. Как будто бы это естественная материя для данной стихии. Встречались иногда спектры, создающие стекло и обсидиан.

И даже удалось заметить крайне редкие вкрапления металла! Железа на первый взгляд. А где железо, там недалеко серебро и золото. Вот будет хохма, если я смогу построить генератор золота! Дармовой ресурс из халявной энергии. Своеобразный философский камень.

Вкраплений этих в Каменном Древе было мало. Мелкие точки, разбросанные по нитями. Но надо будет попробовать все возможные спектры на какой-нибудь мощной точке Резонанса.

Жаль расковырять Каменное Древо нам не разрешили. То же мне нашли Святыню. В Горунге не додумались поклоняться Жаровням, а здесь целый храм воздвигли. Дикое племя!

Я получил нужную информацию, так что мог воспроизвести печать в ином месте. Каменный Резонанс по задумке как раз и должен помочь против Кочующего Стада.

— Каким образом ты намерен исполнить поручение презренной Богини? — вопросила Дзартен.

— Установим ловушку, — пожал я плечами.

— Ловушку? На целое стадо? Одного-двух буйволов мы, может, и словим, но стадо крупное.

— Значит, просто надо сделать крупную ловушку, только и всего. Кстати, надо бы обратиться к Оозарту за заготовкой для артефакта. Не все ж из своего кармана спонсировать.

Так и поступил. Архижрица была не слишком довольна моей просьбой, но выполнила ее. Ведь Эстевия наказала ей сотрудничать со мной. Первоначальную просьбу о золоте отвергла наотрез, так что пришлось удовлетвориться менее качественным серебром.

После нескольких опытных экземпляров и размышлений я пришел к определенной форме артефакта. Если прошлые версии просто покрывали наибольшую площадь, то на этот раз я решил сделать длинную и узкую сеть. Которую мы будем постоянно перемещать.

Зачаровывать сеть имело смысл только на месте — под конкретный фон Тардиса. Так что, получив серебряную заготовку, мы стали собираться в путь.

— Остался еще один важный вопрос — выбор места, — протянул я. — Эй, народ, знает кто из вас удобное ущелье или каньон: достаточно глубокий и шириной шагов в пятнадцать?

Мои спутники скверно разбирались в местности Вольных Городов. А вот бывалые жители Нирдхолда подсказали.

— Есть один глубокий каньон, чья ширина в одном месте невелика, — поведал мне единственный выживший Водный эльф. — Когда-то меня с сородичами везли через эти земли, закованных в ошейники.

— Сможешь показать на карте?

— Думаю, да.

— Отлично! Осталось раздобыть хороших гурдов и в путь!

Оозарту долго пыталась увильнуть от своих обязанностей. Пришлось оставить ей одно из своих колец в качестве залога. В итоге нам временно выдали четырех гурдов оранжевого ранга, так что каждый из отряда получил по качественному скакуну. Если операция пойдет не по плану, у нас будет шанс оторваться от безумного стада.

Завершив все приготовления и получив ячеистую сеть из серебра, мы отправились в дорогу. Территория на северо-западе Вольных земель была действительно пустынной. Даже саламандры и те предпочитали держаться подальше от Кочующего Стада. Забредающие стаи зверей Облачные Буйволы уничтожали без промедлений.

По той же причине и поселений здесь практически не было. Лишь на границе «пастбища» Кочующего Стада образовывались укрепленные крепости, способные дать отпор зарвавшимся копытным.

Спустя какое-то время нам стали попадаться участки, по которым прошло стадо. Растительность была выедена подчистую. Срезанная под корень трава, обглоданные кустарники и даже деревья. Корой они тоже не брезговали. Настоящая саранча.

Мы углубились на территорию Стада, внимательно следя за окружением и стараясь сильно не шуметь. Гурдов не пускали в галоп, поскольку топот был слышен за километры.

По примятой и съеденной траве нирдхолдцы могли примерно оценить, сколько времени прошло с момента, когда стадо паслось на земле, так что мы держались от них на удалении.

К вечеру второго дня пути наконец достигли того самого каньона, о котором говорил Водный эльф. Примерно десяток метров шириной в его узкой части. Тянулась расщелина на несколько километров, так что объезжать ее довольно долго. Тупое Стадо должно попасться в ловушку.

Первым делом мы перекинули веревку на ту сторону и проложили путь через каньон. Каким образом нам удалось преодолеть разрыв без объездов и без подручных средств? Правильно, с помощью магии. Только на этот раз ради разнообразии — благодаря магии усиления тела.

Лиетарис взяла разбег, набрала бешеную скорость, едва не размазываясь в воздухе, и элегантно, словно парящая ушастая цапля, перемахнула через десятиметровый разрыв. Сколько там мировой рекорд по прыжкам в длину? Восемь-девять метров? Высокая эльфийка побила его играючи, без допинга и анаболиков. Магия — чит в реальной жизни.

Сразу следом мы прошерстили окрестности и разведали обстановку. Определили варианты для отступления и подобрали грамотные укрытия. Если Стадо явится раньше срока, мы найдем, где от них спрятаться. Сражаться в прямом противостоянии с бешеными буйволами мы не собирались.

Разбили лагерь и начали приготовления. В Цитадели Солнца и в пути я провел сравнение стихий Земли среди наших чародеев. Лейна и я отсеялись сразу. Долго думал, кого выбрать из пары Неллис-Домовой. Мы с ученицей взялись за их учебные руны, проводя расчеты и помогая доводить до гармонии.

В итоге Домовой сумел освоить сразу три базовые руны, пригодные для Земляной печати. Так что он и стал главным претендентом. Пускай рангом он ниже Неллис, но мощь в зачаровании подобных артефактов не требовалась. Умение важнее.

Титулованная Пепельная Колдунья, героиня войны с Сумеречным лесом, Особый маг императора, осталась не у дел. Неллис была не слишком довольна подобным исходом, но Паульссен сумел ее утешить. Туманный инквизитор ловко обращался с бывшей адепткой Аурифи. Не такой уж он и простак.

Впрочем, у меня почти не осталось сомнений, что Паульссен на нашей стороне. Инквизитор сильно напоминал мне аббата Тильссена или магистра Грунхальда из Ордена Железного Креста. Такой же фанатик с принципами. Только его убеждения состояли не в служении неведомому божеству, а добру, справедливости и праведности. Если Локдар поступает неправильно, он готов пойти наперекор даже своему Богу.

Такого и золотом не подкупишь. Фанатики встречаются не только среди прихлебателей Божеств, но порой удача улыбается и мне. Неллис в этом плане отчасти на него похожа.

Определив исполнителя для базовых рун, мы приступили к работе. Как следует отполировали Каменную печать для Домового. Тоже простое заклинание, как и Водная руна в артефакте Нирдхолда. Элементарная генерация на основе Земляной руны трансформации. Спектр подбирали с учетом местного Резонанса, конечно же. Да и я свою версию Дисбаланса доработал под текущую специфику.

Затем мы приступили к работе непосредственно над артефактом. Как назло, ночи стояли совершенно безлунные, так что пришлось внедрять иной метод запитки артефакта. Благо хоть энергии для ослабленного Дисбаланса требовалось совсем немного. Запитал от осколков напрямую, как это делали в простых артефактах вроде светильников. Одного красного осколка по примерным прикидкам должно хватить на несколько часов. Запас камней у нас имелся.

Создание подобного артефакта — муторный, однообразный и трудоемкий процесс. Я мечтал о каком-нибудь автоматическом устройстве, которое бы само копировало однотипные контуры и помогало создавать подобные печати. Пока же все приходилось делать ручками.

Более суток потребовалось на просчеты, тесты и изготовление артефакта. Заготовка состояла из серебряной ячеистой сети, так что качество оставляло желать лучшего. Но нам и не требовался артефакт на века. Для разового применения более чем достаточно. Я подозревал, что устройство из серебра и несколько лет спокойно отработает, если не терзать его на полную мощь.

Тестовый пуск прошел успешно. Дисбаланс поглощал энергию из внедряемых осколков и мог работать долгое время. Мне не улыбалось сидеть возле заготовки сутками напролет и потихоньку подавать ману. К сожалению, никакого способа хранить энергию в большом количестве не существовало. Либо использовать осколки, либо запитывать от фона с помощью Лунной магии.

Домовой поработал на славу. Старому чародею тяжело давались тонкие контуры, да еще в таком аномально огромном количестве. Лейна справилась с задачей лучше него. Но в целом маг Земли выполнил свою часть работу на твердую четверку.

Не откладывая в дальний ящик, мы построили специальную конструкцию. Несколько балок из стволов срубленных неподалеку деревьев и грузило в виде камней на противоположном конце. На другом же — свисающая над пропастью ячеистая сеть из серебра.

Поставив конструкцию на необходимое расстояние от каменистого края ущелья, мы активировали артефакт. Генератор каменной материи заработал и начал наращивать горную породу. Правда, формировался камень донельзя медленно. Мы ведь поставили артефакт в обычном месте. Фон был слегка выше, чем в отдаленных от центра уголках Шимтрана, но не чета точкам Резонанса.

Так что энергия здесь не била фонтаном. Соответственно, и сеть получала невысокую подпитку. Площадь ячеистой сети была небольшой. Примерно в полметра шириной и около двадцати длиной. Причем, она свисала вниз, а не лежала горизонтально, так что энергии захватывала мало.

Пока что я не знал, возможно ли создать условный генератор, которым можно покрыть большую площадь, а отдельно зафигачить стихийный артефакт, который бы выдавал результат и фокусировался в одном месте. Базовые руны очень просты и не предполагали переноса энергии. Такой артефакт, скорее всего, получился бы архи-сложным.

В любом случае процесс пошел. Край расщелины начал прирастать новыми каменными наростами. Сталактитами, которые росли вбок. Поверхность выравнивалась и сближалась с выставленной сетью. После чего мы сдвигали балки чуть дальше, и артефакт продолжал свою работу.

Я ожидал большей эффективности от каменного генератора. Точно скорость оценить было сложно, но каменная переправа росла крайне медленно. Сантиметров по пять-десять в час. В зависимости от мощи эфирного фона, который тоже то затухал, то разгорался. Наверное, и у магического фона Тардиса существовали свои погодные ритмы.

Тем не менее, за первые сутки мы покрыли более двух метров провала. Каменный мост рос у нас на глазах! При этом мы не тратили силы и осколки. Только на поддержание работоспособности Дисбаланса, а оно жрало меньшую часть.

— Действительно впечатляет, — покачала головой Неллис. — Если бы ты с самого начала пустил свои знания в правильное русло, а не грезил золотом и работорговлей, мог бы добиться намного большего.

— Или сгинул в застенках какого-нибудь культа, — хмыкнул я. — А так смог стать сильнее и собрать верную команду. Спешка хороша лишь при ловле ксаргов!

Мои предположения оказались неверны. Дисбаланс потреблял больше, чем я рассчитывал, а артефакт работал медленнее. Запас красных осколков быстро подходил к концу. К счастью, на третьи сутки наконец показалась Кайя. Мы с Ульдантэ внесли корректировки в проект и запитали Резонирующую печать от автоматических контуров. Лунная Тень внесла свою лепту.

Постепенно над каньоном росло каменное образование шириной около двадцати метров. Проблема заключалась в том, что я не обладал никакими знаниями в строительстве переправ и просчете нагрузки. Действовали сугубо на глаз. Все могло обернутся не в лучшую для нас сторону.

Хорошо хоть в отряде нашелся один нирдхолдец, который был знаком с чародеем, участвующим в строительстве стен и мостов. Немного понимал в этом вопросе. По его совету в некоторых местах мы специально оставляли тонкие хрупкие участки, внося уязвимости.

Эфирный фон выправился. Мы словно обрели попутный ветер, так что процесс пошел бодрее. Я решил что надо расширять проход, ибо стадо огромное. Необходимо задеть как можно большее число особей.

В итоге мы просидели возле ущелья около десяти дней. Сначала налаживали артефакт, затем возводили каменную переправу. У нас получился прекрасный мост огромной ширины в метров сорок из каменной породы. Люди и гурды без всяких проблем перебирались на другую сторону.

Пока артефакт работал, мы без дела не сидели. Организовали путь для отступления, разбили лагерь и подготовили зоны для подрывников. Проложили сквозь камень специальные проходы, которые вели под мост. Там будут находиться одаренные, которые помогут мосту обрушиться, если он все-таки выдержит буйволов.

Мы завершили подготовку. Ловушка для Кочующего Стада выглядела со стороны слегка подозрительно. Цвет и структура камня немного отличались от скал каньона. Но тупые животные не должны заметить разницы.

Я с гордостью оглядел созданное нами каменное образование. Корявое местами и неровное, но тем не менее — мы построили широкую переправу через каньон в сжатые сроки. Если подойти к вопросу серьезнее, то с помощью такой технологии можно возводить дома и строить мосты почти любого уровня.

— Такая вещь пригодится в Арьяджи, — заметила Лиетарис, когда мы убирали ячеистый артефакт.

— Может, займемся постройкой нового моста, когда все закончится. Надо восстанавливать подпорченную репутацию Нирдхолда.

— И заработать больше золота?

— Как ты можешь! Нирдхолд теперь наш дом, так что репутация важна. Конечно, мы не будем брать лишку… Но работа уникального артефактора Мрадиша должна хорошо оплачиваться, кши!

Все участники операции получили конкретные указания. Каждый знал, что он должен делать, когда появится враг. Великая западня для Кочующего Стада подготовлена. Осталось заманить зверье в ловушку. И надеяться, что эксцессов не произойдет.

Беспощадная гравитация сделает за нас основную работу!