Глава 18
— Тебя что-то тревожит, Хоран? — вопросила вдруг Ульдантэ, ощутив мое напряжение.
Возможно, я был слишком взвинчен.
— Все в порядке. Но если со мной что-то случится, разнесите здесь все по камешку.
— Обязательно, — также спокойно ответила Лунная.
Мы шествовали через залы Цитадели Солнца наверх следом за Оозарту в сопровождении служителей Школы. Кшанти пристала к архижрице с просьбой:
— Почему только Хорану дозволено беседовать с Богиней? Это моя идея обратиться к Школе Солнца. Я должна участвовать в переговорах!
— Солнцеликая возжелала видеть только Мрадиша, — отрезала Оозарту.
Дзартен пробовала разные подходы, но ни один из них не дал результата. Верховная жрица осталась непреклонной.
Ползли наверх мы довольно долго. Бесконечные лестницы, проходы и проемы мелькали, сменяясь одно другим. Зеркальный зал располагался в верхней части Цитадели Солнца. Назначение остальных помещений оставалось неясным. Где-то проживали жрецы, судя по всему, в других залах устраивали собрания, в третьих — учились или молились. Но в основном огромная башня пустовала, как мне показалось. Монументальное сооружение, воздвигнутое во славу своей Богини.
— Великая Эстевия явится с первыми лучами, — указала мне рукой на очередную лестницу Оозарту. — Остальные — ожидайте в зале.
Бойцы Школы преградили путь, пропустив наверх лишь меня. Не прощаясь, я преодолел еще тридцать ступеней по широкой, излишне пафосной лестнице, которая занимала довольно много места. В обычной башне экономили каждый квадратный сантиметр, но данное сооружение несло религиозный посыл. Так что рациональность отступала на задний план.
В полном одиночестве я вошел в обширный зал через покрытые позолотой врата. Даже Оозарту не стала составлять мне компанию, оставив наедине с ее покровителем.
Створки вернулись в исходное положение, я осмотрелся. Отовсюду на меня смотрело самое умное, красивое и сильное существо на всем Тардисе. Зеркальный зал назывался так не просто так. Десятки Мрадишей отражались во множестве зеркал.
Я приосанился и немного втянул живот.
Ничего не происходило поначалу. На всякий случай я развеял Завесу. Вдруг божество просто не «видит» меня? Я уж было думал вернуться и спросить у Оозарту, не ошиблись ли мы с днем приема, но затем обстановка резко изменилась.
Утренние лучи солнца проникли через особые витражные мозаичные стекла и уникальным образом отразились от десятков зеркал. Повсюду заплясали разноцветные яркие краски. Будто бы крутящийся диско-шар на сельских танцульках. Слегка зарябило в глазах, так что мне пришлось прищуриться.
Спустя несколько секунд зал осветила яркая белая вспышка. Проморгавшись, я узрел силуэт в центре помещения. В метре от пола парило неземное существо удивительной внешности. От нее исходило свечение, так что детали разглядеть было сложно.
Понял лишь, что это женщина экзотической, но вполне красивой внешности. В свободно ниспадающих одеяниях, которые прикрывали торс и ноги полностью. Лишь тонкие элегантные руки оставались выставлены на всеобщее обозрение.
Сразу внимание привлекали волосы существа — длинные и поблескивающие на солнце. Волосы достигали пят Богини, легонько колыхаясь на ветерке. Глаза сияли белым, так что цвет их оставался неясным.
Ну и, конечно, нельзя не отметить два крупных чуть завивающихся рога на голове Богини. Скорее, похожие на бараньи, чем на гурдьи.
Про демонов на Тардисе слыхали, но скорее в качестве легенд и слухов. Страшные сказки, которые рассказывали детям на ночь. Сложно пугать мелких нечистью, когда они с младых лет наблюдают за Гиблыми Ночами с крыш, а потом и сами участвуют в отражении атак. А вот какую-нибудь неведомую хтонь боялись.
Насколько мне было известно, местные демоны редко изображались с рогами. Так что и образ Богини не нес с собой никакого подтекста. Просто такая вот изюминка во внешности, чтобы вызвать пиетет у послушников. Я-то уже знал, что они могут показываться в разных ипостасях.
Ушей толком не было видно за волосами. Они могли быть как по-эльфийски заостренными, так и обычными человеческими. Удобно устроилась. Ведь вряд ли человек стал бы прислуживать эльфийской Богине и наоборот.
— Приветствую тебя, смертный, в обители Солнца! — произнесла Эстевия и улыбнулась. — Давно хотела побеседовать со столь незаурядным человеком, наделавшим столько шума!
— Благодарю за комплимент и оказанную честь! Вам такой образ привычнее, госпожа Эстевия? — вопросил я.
— Догадался, — хмыкнула Эстевия.
Свет померк, переливы и отблески перестали рябить. Однако существо осталось в той же ипостаси парящей рогатой блондинки с волосами до пят.
— Образ не имеет большого значения. Что меня выдало?
— Вы не слишком заморачивались насчет образа Школы. Все как под копирку. Цитадель Солнца, Цитадель Тьмы…
— Зачем что-то менять, если оно работает? — протянуло божество философски.
— Но что будет, если кто-то все сопоставит и раскроет ваш секрет, госпожа Эстевия-Шукхур?
— Не имеет значения. Смертные глупы и невежественны. Невежественны и глупы. Покажи им чудо, и они будут готовы поверить в любые бредни, — заявила небесная сущность с толикой самодовольства.
— Вас даже не беспокоит, что мне известен ваш главный секрет?
— Вам ведь известна другая ипостась Аурифи, сударь Мрадиш? И что изменилось с того момента, как вы об этом узнали? Много ли людей вы сумели убедить в своей правоте? Сколько членов Братство отреклось от Локдара, узнав страшную истину?
— Г-м, несколько… — выдал я сумбурно.
— Культ продолжает жить и здравствовать. Смертные глупы и невежественны, — повторила Эстевия-Шукхур.
— В этом зеркальном зале и светопредставлении не было большой необходимости, ведь так?
— Послушникам нравится эффектное появление их покровителя, — согласилась она. — Я следила за вашими похождениями, сударь Мрадиш. Расследование в Родлигане показало, что уничтожение Сердца — ваших рук дело.
Я промолчал, не найдя подходящих слов.
— Случившееся, конечно же, отодвинуло мои планы на Алгадо, но не похоронило с концами. В любом случае моей коллеге Аурифи тоже изрядно досталось, так что я не в обиде. Ссориться с Богами — ваше излюбленное занятие, не так ли?
— Как-то само получается…
Эстевия-Шукхур звучала намного более разумно и спокойно, нежели взбалмошная Аурифи-Локдар. Я решил относиться к ней в женском роде, поскольку она предстала в таком образе.
— Вы ведь явились сюда не просто так? Поведайте Солнцеликой Эстевии, что же тревожит ваше сердце! — проговорила Богиня пафосно.
— У меня есть деловое предложение к вам, как к руководительнице Школы Солнца.
Эстевия приподняла солнцеликую бровь.
— У нас с вами один общий враг — Аурифи-Локдар. Что на Алгадо, что на Шимтране она доставляет вам множество проблем.
— Допустим, на Алгадо ее прихвостни под моим контролем. Но на Шимтране она смогла закрепиться вполне надежно, — признала Эстевия. — Что вы предлагаете?
— Вывести Аурифи из себя. Сделать так, чтобы она допустила ошибку. Пошла на нарушение Закона Равновесия! И тогда Небесные Судьи покарают зарвавшуюся Богиню!
Эстевия склонила голову набок и произнесла задумчиво:
— Аурифи никогда не отличалась рассудительностью и хладнокровностью. Часто ходила по грани, так что у Небесных Судей накопились вопросы. Есть мизерный шанс, что ваш план сработает.
— Отлично! — потер я руки в нетерпении.
Мы ведь не знали толком, действует ли Мировой Закон Равновесия, и придут ли Судьи нам на помощь. Об этом лишь говорили в легендах и мифах. Но раз Эстевия подтвердила, значит механизм рабочий. По крайней мере, если моя собеседница не лжет. С Владыки Ночи так-то станется. Но почему-то мне показалось, что Богиня говорит правду.
— Не боитесь ли вы сами гнева Богини? Ваша выживаемость под большим вопросом.
— Моя выживаемость вечно под большим вопросом, — пожал я плечами. — Необходимо решить проблему раз и навсегда. Рискнуть один раз, зато по-крупному.
— Интересный подход, — посмотрела она на меня своими сияющими глазами. — Смертные живут краткий миг, но все равно готовы рисковать теми крохами времени, отмеренного вам.
— А вы готовы рискнуть и помочь мне в моей священной миссии?
Я в подробностях поведал о своем плане по уничтожению артефакта, имеющего большую ценность для Аурифи. Эстевия внимательно выслушала мой план и обдумала с разных сторон.
— Аурифи будет в ярости, — согласилась она. — Но шансы на то, что она пойдет на нарушение Мирового Закона невелики.
— Так, а что вы теряете при любом раскладе? Мы нанесем чувствительный удар по Братству Тумана, уничтожим их драгоценный щит Ундраго. Лишим их возможности клепать Туманные осколки в промышленных масштабах. Если их не остановить, они усилятся в кратчайшие сроки и сотрут Школу Солнца с лица Тардиса!
— Братство Тумана и сейчас обладает большими силами, нежели Школа Солнца, — признала Эстевия. — Потери в прямом столкновении будут велики.
— Можем устроить тайную вылазку и проникнуть в Аббатство небольшой слаженной группой.
— Мои последователи не пойдут на такой шаг. Диверсии и тайные вылазки для Черной Длани, а не для Школы Солнца, — покачала она головой и затем неожиданно решилась. — Хорошо, смертный. Мои служители помогут вам и отвлекут силы Братства на себя. Ваша задача — уничтожить артефакт и разобраться с покровительницей.
— Превосходно! Вы не пожалеете о своем решении, кши-уш, — издал я невольно довольный смешок.
— Вот только вам необходимо проявить себя перед моими последователями, дабы они захотели пойти в наступление.
— Что? Зачем? Разве вы не можете им просто приказать?
— Нет, конечно. Я ведь не диктатор в отличие от Владыки Ночи, — заявила Эстевия с иронией.
— А, заложница своей роли, понимаю. Каким образом я могу проявить себя перед Школой Солнца?
— Жрица упоминала о каком-то стаде, которое набрало силу и может доставить проблемы городу, — покрутила неопределенно рукой Эстевия.
Похоже, она не всегда прислушивалась к словам своих последователей, либо не все запоминала. Это так по-смертному!
— Кочующее Стадо? — уточнил я. — Да, говорили, что оно излишне расплодилось за последние годы и угрожает ближайшим поселениям. Необходимо проредить поголовье.
— Разберитесь с проблемой, Хоран Мрадиш, и Школа Солнца будет вам благодарна. По силам ли вам подобная задача?
Я задумался над тем, как подойти к данной проблеме. Крупное войско тут вряд ли поможет. Потери могут быть высокими.
— По силам. Но мне нужен доступ к Каменному Древу, — выдал я после раздумий.
— Для чего? — полюбопытствовала Эстевия.
— Секрет фирмы!
— Я дам распоряжение насчет Каменного Древа. Если Стадо перестанет досаждать Цитадели, Школа Солнца нападет на Братство и выгадает вам время.
— Замечательно. И последнее, небольшое условие.
— Слушаю очень внимательно, смертный, — с долей ехидства заметила Богиня.
— Мы забываем все наши былые обиды. Тьма-Свет, шуры-муры, Черное Сердце, Родлиган, культисты и прочие бытовые мелочи. Пообещайте, что оставите меня в покое, если Аурифи уйдет.
— Подобные вещи меня мало волнуют, — махнула рукой Эстевия. — Не думаю, что вы когда-либо обретете покой, Хоран Мрадиш. Даже если Аурифи уйдет.
Я слегка напрягся.
— И без моего участия. На Тардисе множество различных сил, которые не подотчетны Богам.
— С проблемами земными я справлюсь сам.
— Прекрасно. В таком случае в качестве ответной услуги я попрошу вас не распространяться об услышанном здесь и не вредить моим… проектам.
— Заметано!
— У вас остались какие-либо вопросы?
Я помолчал, после чего выдал вдруг:
— Зачем вам весь этот маскарад? Для чего вы создаете культы на разных материках и вербуете сторонников?
Эстевия мило улыбнулась:
— Душа разумного — могущественный источник энергии даже по меркам Богов. Но по Закону Равновесия получить ее можно лишь на добровольной основе. Даже среди преданных наших служителей немногие решаются на подобный шаг.
— Ого! Спасибо за откровенность… — призадумался я.
— Пригласите ко мне Оозарту на пару слов и можете идти, — махнула она рукой величаво.
Я поклонился ослепительному парящему образу, за которым скрывалась неизвестная сущность. Можно ли ей верить, я не знал, но ради мести Аурифи можно и голову в пасть саламандры засунуть.
— Госпожа первожр… то есть архижрица, Богиня просила вас на беседу, — обратился я к эльфийке, спустившись вниз.
Оозарту молча кивнула и направилась в зеркальный зал. Я же, пребывая в задумчивом настроении, вернулся к отряду, ожидавшему меня в помещении.
— Ну! Что Богиня сказала? — нетерпеливо вопросила Ниуру.
Я первым делом восстановил заклинание Завесы. В Солнечной Цитадели стояли свои заслоны, судя по эманациям, но мне бы не хотелось, чтобы наши беседы подслушала Аурифи.
— Я обещал, что не буду распространяться о нашей беседе. Кстати, а вы помните Цитадель Тьмы? — осмотрелся я вокруг. — Классное местечко, не правда ли?
— Причем здесь Цитадель Тьмы, мы ведь в Цитадели Солнца… — недоуменно заозиралась Ниуру по сторонам.
— Так Эстевия — это… — начала было Лиетарис, но я покачал головой, и эльфийка умолкла.
— Что? Вы о чем все шепчетесь⁈ — начала заводиться Красная.
К счастью, наших подсказок ей все-таки хватило. К моменту, как мы достигли подножия Цитадели, Ниуру осенило. Она чуть на весь город не прокричала свою догадку, так что пришлось зажать ей рот:
— Не рушь мои договоренности с Богиней, милая. Хорошо?
— Угу. Мой рот на замке!
— Сомневаюсь. Но скрывать от тебя что-то бесполезно. В любом случае мы пришли к уговору с Эстевией. Я получаю доступ к Каменному Древу. Мы разбираемся с Кочующим Стадом. Школа помогает нам атаковать оплот Братства. Выманиваем Аурифи и расходимся. Эстевия и Школа Солнца нас не тронет.
— Пожалуй, лучше тебя бы я провести переговоры не смогла, — выдала Кшанти.
— Звучит здорово, но как ты собираешься разобраться с Кочующим Стадом? — с сомнением протянула Высокая.
— Есть одна идея. Не уверен, что сработает идеально, но попытаться стоит.
Мы дождались, когда Оозарту поговорит с покровительницей и отдаст нужные приказания. К нам спустился тот самый старший жрец, что встречал на воротах. Скривил недовольную физиономию, но произнес церемонно-формально:
— Господин Мрадиш, вы допущены в сад Каменного Древа. Святыню не трогать руками и не ломать! Вам хватит часа для осмотра?
— Разумеется, нет. Сколько тестов понадобится, столько и проведем, — хмыкнул я.
Жрецу пришлось смириться с нашими требованиями, поскольку он получил указ свыше. Мы направились в храмовый комплекс, во дворе которого находилась святыня. Каменное Древо возвышалось над землей на десяток метров, а вширь разрослось на все двадцать.
Каменные ветки хаотично тянулись в совершенно разные стороны, переплетались друг с другом, завязывались в узел или внезапно обрывались. Где-то виднелись вкрапления поблескивающих минералов вроде хрусталя, в других чернел обсидиан, но основу составлял буро-серый камень наподобие гранита.
Я решил, что от эльфов толку нет, так что ограничил посещение святыни чародеями: мной, ученицей, Неллис и Домовым. Остальные поглазели на Каменное Древо издали и отправились в комнату отдыха ждать нас.
Мы же с большим интересом исследовали природную аномалию Цитадели Солнца. Обнаружили, что одна из веток тянется метров на пятьдесят. Просто она закручивается кольцами внутри, создавая почти что клубок из каменных нитей.
Провели многочисленные тесты и проверки. Как и предполагалось, земля в этом месте являлась точкой Резонанса. Не слишком мощной, но зато магический фон сложился удивительным образом. Здесь преобладала стихия Земли и, в частности, Камня. Халявная энергия Тардиса сделала свое дело, сформировав на пустом месте настоящую горную породу.
Материя из энергии. На Земле, насколько мне известно, для чего-то подобного требовались просто космические объемы энергии. Е равно МЦ квадрат, как говорится. Однако физические законы Тардиса отличались. Здесь было возможно материализовать не только огонь, но и воду, лед, камень и другую материю. Чудо в каком-то смысле.
У подобной магии может быть очень много применений. По-сути, магический трехмерный принтер, ксарг его за ногу. Впрочем, в случае сложных структур затраты энергии и сложность возрастали. Пока что материализовать золото или алмаз у местных кудесников не вышло. Иначе бы золото быстро обесценилось.
Два дня мы провели в храме, изучая Каменное Древо. К счастью, мелких источников было несколько, так что нам хватило точек, чтобы составить закономерность и выявить главное уравнение. Домовой тоже помогал, благо у него с Землей было лучше остальных.
Мы уже покорили стихию Воду, получили доступ к Огню в Горунге. Теперь и Земля нам открылась. Пока что неясно, какое применение можно будет найти данным заклинаниям. Трехмерный принтер — это вряд ли. Строительство зданий или укреплений? Более вероятно.
В любом случае перед нами стояла нетривиальная задача: победить Кочующее Стадо текущими скромными силами. Каким образом легче всего покорить неразумного зверя? Правильно, с помощью технологий и хитрости. Привычные технологии может заменить магия, ну а смекалка — вещь универсальная во всех мирах!
