Глава 17
— Закрой рот, презренный! — воскликнула Кшанти. — Что о себе возомнили низшие⁈ Знаешь ли ты, с кем разговариваешь? С Эмиссаром Сумеречного Леса и с самим Лучезарным магом! Освоившим волшебство Резонанса! Устроителем Ашурской Резни! Да он разнесет весь ваш поганый городишко вместе с цитаделью по камешку!
На стенах воцарилась гробовая тишина. Спустя несколько секунд один из стражей молвил:
— Приносим глубочайшие извинения досточтимому Лучезарному магу! Старший жрец скоро прибудет…
Я посмотрел на Дзартен с немым вопросом в глазах.
— Бесит, когда презренные насекомые ведут себя словно высшие иерархи кланов, — пожала она плечами.
Ждать действительно пришлось недолго. Вскоре на стенах перед вратами показалось лицо в светлом одеянии, которое было распространено у аколитов Школы Солнца. Старшим жрецом оказался настоящий Солнечный эльф! Что для преимущественно расистского общества Тардиса почти настоящее чудо. Разве что во всяких Братствах и Орденах почти не смотрели на твою расу. Если мог быть полезен культу, значит продвигался наверх по иерархии, не взирая на длину ушей. Солнечные же эльфы составляли костяк Школы Солнца, как мы могли убедиться по нашей встрече с ними в море.
— Хоран Мрадиш! Как посмел ты явиться в вотчину Солнца! — взвизгнул ушастый жрец. — Негодяй, причинившие неисчислимое количество зла!
— Я-то? — слегка удивился я и принялся перебирать в уме свои прегрешения. — Вроде бы в последнее время мы с вами не сталкивались…
— Слишком короткая у тебя память, Лучезарный маг! Но Школа Солнца прекрасно помнит все твои злодеяния! Как ты потопил наши корабли, встав на защиту поганого Братства! Захватил в плен почтенных служителей Солнца, надел на них ошейники и заставил батрачить! Некоторых даже посмел продать на невольничьем рынке! Другие сгинули в ходе военных действий! Сколько Солнечных эльфов полегло, сражаясь в качестве твоих рабов⁈ А разгром Ведьминого Угла в Нуэзоре? Твоих ведь рук дело, проклятый чародей!
— К-хм, столько событий произошло, что некоторые вещи совершенно вылетели из головы, — пробормотал я.
— Для тебя истязания Солнечных эльфов ничего не значили! Бездушный колдун, которого заботит лишь собственная шкура!
— Я всегда старался беречь Солнечных эльфов. Ведь новых с нужным спектром найти очень сложно, — качнул я головой, однако мои слова еще больше распалили старшего жреца. Я повысил голос. — Все это сейчас не имеет значения, ведь я прибыл к Цитадели Солнца не просто так. У меня очень и очень важное предложение к руководству Школы Солнца. Поверьте, у нас есть общие враги и общие интересы. Если мы объединим усилия…
— Молчать, поганец! Мы сейчас созовем всех бойцов Школы Солнца и сотрем тебя в порошок!
Я посмотрел в сторону Кшанти как к последнему средству.
— Ты че там вякаешь, шмакодявка белобрысая⁈ — рыкнула Ночная. — Мрадиш уничтожит все ваши жалкие войска до единого, а я еще и прокляну тех, кто чудом сумеет уцелеть! Резонансный маг освоил могущественную магию! Он дал Ночным эльфам возможность атаковать Проклятьем на расстоянии. Хотите прочувствовать все прелести моей магии на себе? Или массовый Резонанс, от которого осколки лопаются словно хрустальные? Ты о себе слишком много мнишь, презренный жрец! Низшие существа должны молчать в тряпочку!
На стенах снова начали перешептываться. Мы переглянулись.
— Хм, похоже твой план не удался, — заметил я. — Хоть мне и нравится твой метод ведения переговоров, но Школа Солнца не возьмется помогать нам. Уходим отсюда, пока они и впрямь не натравили на нас все свои войска. Действуем по изначальному плану — пытаемся тихо проникнуть в Туманное Аббатство. Либо используем Скрыт, либо попытаемся сойти за тамошних жрецов. Мы с Лейной владеем Туманом на приличном уровне.
— Т-ц, презренные ксарги! Вы не представляете, от какого предложения отказываетесь! — продолжила выкрикивать Кшанти.
Я уже развернул Мякотку, как наверху началось новое шевеление.
— Госпожа архижрица! Вам не стоило…
— Госпожа!
— Мы сами разберемся с негодяем Мрадишем!
Мы бросили взгляд наверх и узрели прекрасную Солнечную эльфийку, чей взор был холоден и надменен. От нее даже на расстоянии веяло силой. Высокого ранга ушастая, очевидно. Да и красивая, зараза, как и почти все эльфы.
Я провел среди ушастых много времени, так что начал потихоньку различать мельчайшие детали. Ведь среди своих не все эльфы считались красивыми. Со временем по тем или иным оговоркам мне удалось понять, что Ниуру считалась не особо красивой по меркам своей расы. Не урод, но ее внешность отличалась достаточно, чтобы наклеить ярлык Потухшая и всячески издеваться. Хотя по людским меркам и по моим личным она настоящая симпатяга. Милая, хоть и вздорная, со своим характером и приятными изгибами.
Лиетарис и Кшанти, пожалуй, считались достаточно красивыми среди своих рас. Не топ-модели по эльфийским меркам, но таких не грех и наследнику клана в жены взять.
А вот Ульдантэ не рыба, не мясо. Середнячок по меркам Лунных эльфов. И это при том, что подавляющее число мужиков-людей пускали на нее слюни, и я не был исключением. Эльфы, что с них взять. Дурной народ со странными обычаями красоты.
Расстояние до архижрицы было велико, да и освещение вечером стало скудным, но я мог примерно оценить ее внешность. Глава Школы Солнца чуть отличалась от привычных идеальных Солнечных эльфиек. Немного более раскосые и большие глаза, чуть вздернутый носик и яркие сияющие в ночи почти белые волосы. Скорее всего, сородичи считали ее некрасивой, но мне она показалась притягательной и необычной.
Сразу же подумалось про пополнение своего отряда эльфо-жен, но энтузиазм мой давно утих в этом плане. Когда-то в своих мечтах я кайфовал в собственном особняке в окружении прилежных эльфо-жен всех мастей. Так сказать, «собери их всех!» Однако по факту даже текущее количество спутниц уже доставляло сложности. Они цапались друг с другом, ревновали и все время выясняли, кто из них главный.
Ставить их на место и диктовать свои условия мне не хотелось. Намного приятнее проводить время с по-настоящему живой и независимой дамой, чем с той же рабыней. Да, она будет покорна, услужлива и не доставит проблем, но в то же время это дикая скука и однообразие. Так что я мирился с недостатками спутниц, ведь только тогда раскрывались и их преимущества.
Поэтому я лично сомневался, что мне надо расширять свой отряд эльфо-жен. Если брать по спутнице от каждого вида эльфов, получится настоящий балаган. Первозданный хаос. Нет, лучше брать качеством, а не количеством.
Все эти мысли стремительно промелькнули у меня в голове при взгляде на поднявшуюся архижрицу, источавшую силу, красоту и уверенность. А ведь Хоран Мрадиш испытывал большую слабость к сильным одаренным эльфийкам. Однако изначальное желание заиметь ее в свой гарем вспыхнуло и также быстро угасло. Нет, эта ушастая точно доставит мне массу проблем. Своих хватает.
— Желаете поднять гарнизон, ваше святейшество⁈ Мы проучим наглеца, посмевшего явиться прямо к Цитадели Света! — раболепно предложил старший жрец.
Хорошо хоть Резонанс я заранее подготовил, так что мог сражаться в полную силу. Жаль только что во время погони магический фон снова изменится и я потеряю к нему доступ. Мы начали посматривать по сторонам и искать пути отступления. Если Школа Солнца действительно вздумает напасть, нам может прийтись худо.
Впрочем, еще теплилась надежда, что я сумею уговорить Солнцевиков и сделать из них союзников. Ведь Аурифи и Братство являлись их исконными врагами.
— Речь идет о Братстве Тумана и Локдаре… — начал было я.
Голосок архижрицы полился ручейком:
— Солнцеликая Эстевия возжелала побеседовать с тобой лично, Хоран Мрадиш. Завтра, когда первые лучи Солнца коснутся зеркального зала, состоится аудиенция у покровительницы.
— Что⁈ Не может быть!
— Что Великой понадобилось от этого прохвоста⁈
— Госпожа Оозарту, одумайтесь! — начали отговаривать ее простые служители Школы.
— Молчать! Хоран Мрадиш — наш гость. Пропустите его в город и обращайтесь подобающе. Не вам обсуждать помыслы Солнцеликой!
Мы переглянулись.
— Не ловушка ли это? — заподозрила Ниуру.
— Сомнительно, — качнула головой Дзартен. — Я немного знакома с презренной Школой Солнца. Они изображают из себя всех таких правильных борцов за справедливость. За все хорошее против всего плохого. Они не станут бить в спину или заманивать в западню. Если и сражаются, то в открытую.
Я взвесил все за и против, после чего принял решение:
— Мы принимаем ваше благородное предложение, госпожа Оозарту. Уверен, Великая Эстевия не пожалеет о своем выборе, — обозначил я короткий поклон.
Архижрица кивнула и повелительно махнула рукой. Ворота перед нами раскрылись. Отряд въехал в городские пределы.
— Вас проводят в гостиницу, — пояснила Оозарту. — Сопровождение будет присматривать за вами. Завтра утром к вам явятся, чтобы пригласить на аудиенцию. Ожидайте.
— Э-э… — хотел я обратиться, однако архижрица быстро юркнула в белый экипаж, после чего укатила в закат. — Ну вот, даже телефончик не удалось стрельнуть.
— Не знаю, что за слово ты сейчас произнес, но чую, что в тебе снова говорит похотливость! — заметила чуткая Ниуру.
— Да это я так, для проформы. Мне эльфиек более чем хватает. Иногда вас наоборот — слишком много.
— Прошу сюда, — вызвался нас сопроводить офицер Школы вместе с отрядом бойцов.
Выставили нам вполне приличное сопровождение. Куча одаренных эльфов, Воители и несколько чародеев. Оценили силу нашего отряда весьма высоко, что и не удивительно.
Мы ехали по улочкам Цитадели Солнца и глазели по сторонам. Во многих местах мелькали факелы, либо магические фонари. Освещали тут на славу. Поселение выглядело не слишком богатым, но на фонари не скупились. Очевидно, здесь исповедали культ Солнца и Света.
Многие строения были выкрашены белой или желтой краской. Желтые крыши, белые стены и заборы. Выглядел городок вполне мило, свежо и ярко. Разительный контраст с обычными серыми и грязными средневековыми поселениями Тардиса. В таком вполне себе приятно встретить старость.
Разве что военное назначение сразу бросалось в глаза. Два контура защитных стен, высокая и мощная Цитадель Солнца в центре.
— Что это? — вопросила Ульдантэ, завороженно глядя на какой-то странный объект за высокой оградой.
Я пригляделся к непонятной конструкции, освещенной куцым магическим фонарем. Выглядело словно разросшиеся в разные стороны сталагмиты. Только обычно эти пещерные образования росли вертикально вверх. Либо вертикально вниз в случае сталактитов.
Объект же находился под открытым небом, во-первых. Во-вторых, минеральные стержни расходились в совершенно разные стороны, напоминая щупальца какого-нибудь застывшего осьминога, повстречавшего Медузу Горгону.
Плюс оттуда сильно несло магией. Не активной, а скорее постоянной.
— Повышенный фон. Похоже на очередную точку Резонанса, — подметил я.
— Заметили? — подал голос офицер. — Это Каменное Древо — святыня Школы Солнца! Именно из-за нее Цитадель была основана на этом месте.
— Так это магическое образование⁈ — воодушевился я.
— Верно. Каменное Древо растет постоянно. За год увеличивается от силы на палец, но растет. Великое чудо Шимтрана!
— Замечательно! Мне надо провести исследование Каменного Древа. Могу я осмотреть вашу святыню?
— Исключено! К Каменному Древу допускаются только служители Школы Солнца! — отрезал офицер.
— А если я заплачу? Сколько вы хотите?
Попытка подкупа снова вышла неудачной. Солнцевики наотрез отказались пускать меня к священной точке Резонанса. Какие бы поводы я не выдумывал.
— Ладно, попробую обсудить этот вопрос с архижрицей или самой Эстевией, — сдался я.
— Наставник, вы полагаете, что там находится Резонанс и источник стихии Камня? — вопросила Лейна.
Я кивнул:
— Нам удалось определить в Горунге сразу две стихии: Огня и Воды. Если найдем Резонансный подход к Земле или конкретно к Камню, это откроет перед нами новые возможности. Мы должны попасть к Древу во что бы то ни стало!
— Слишком много служителей вокруг. Охрана бдит даже ночью, — откликнулась Кшанти, покачав головой. — Туда разве что Безликий эльф сможет проникнуть, но об исследованиях не может быть и речи.
— Значит, будем договариваться. Посмотрим, что день грядущий нам готовит…
Гостиница оказалась вполне добротной, чистой и светлой. Подстать остальному городу Солнца. Ночью мне компанию составила Ниуру. Красная эльфийка выглядела слегка недовольной:
— На Солнечных потянуло, значит, — хмуро подметила она. — Мой Огонь может освещать не хуже их Света, чтоб ты знал!
— Думаешь? — усмехнулся я.
— Только я могу дать истинное пламя! — заявила эльфийка и набросилась на меня словно рассерженная тигрица.
Ниуру полностью овладела инициативой, чему я особо и не сопротивлялся. Приятно кайфовать и почти ничего не делать. Красная эльфийка после совместных ночей стала достаточно опытной в этом плане. Она знала, какие позы и ласки мне по нраву, так что легко могла доставить мне наслаждение.
— Добавим немного тепла… — ухмыльнулась Ниуру, продолжая наступление.
— Что еще… О-у, — удивился я, ощутив прилив жара в нижней части. — Ого! Ты и такое можешь! Главное, не переусердствуй, милая. Не хочу, чтобы Мрадиш-младший превратился в головешку…
— Мой контроль идеален. Лежи и наслаждайся!
Ниуру взялась за меня на полную. Вот что ревность животворящая делает. Только ради таких ощущений стоило немного флиртовать с архижрицей. Красная эльфийка выпила из меня все соки. Ее новая техника жара давала необычные, новые ощущения. Не Лунные эманации Ульдантэ, но тоже вполне интригующе.
Я смог расслабиться в оплоте Солнца. Забыл на какое-то время о враждебно настроенных жителях, различных группировках, Богах и империях, объявивших охоту за мной. В ходе всех этих приключений моя шкура стала настолько толстой, что мне стало плевать на возможное предательство со стороны Школы Солнца.
Однако же ночь прошла тихо, если не считать наших с Ниуру ночных забав.
Разве что поспать нам толком не дали. Богиня Эстевия принимала на рассвете, поэтому нас разбудили ранним утром. Наскоро умывшись, мы направились к храмовому комплексу и самой Цитадели.
Настроение мое было в целом хорошим. Я отлично отдохнул. Разве что ощущал некоторую вялость из-за недосыпа. Смотрел по сторонам, пока мы шествовали меж светлых домов, наблюдал за жителями и постройками.
Мозг шевелился с трудом. Я не думал ни о чем конкретном и обо всем одновременно. Бывает возникает такое странное состояние. То ли апатии, то ли просветления. Меня вдруг накрыло чувство дежавю. Я долго не мог понять, в чем крылась причина. Эдакое неясное ощущение, мелькающее где-то на периферии сознания.
Неожиданная догадка пронзила мой разум словно брошенное копье. Я проморгался и еще раз осмотрелся по сторонам. Архитектура отличалась, но открывшаяся суть была похожей. Чем больше я думал, тем больше деталей и схожих черт отмечал.
Послушники, жрецы, Цитадель, поклонение стихии Света. Все окрашено в однотипные тона, культ почитания своего покровителя. Плюс информация о двуличности Аурифи и Локдара. Все сложилось в единую мозаику.
Волосы зашевелились на затылке, мурашки табунами проскакали по телу. Утреннюю сонливость как рукой сдуло. Разум заработал стремительно и бодро. Я озирался вокруг и спешно обдумывал сложившуюся ситуацию.
Нас вели к так называемой Богине Эстевии на аудиенцию. Покровительнице Школы Солнца. Отряд сопровождения приличный. Впрочем, Резонанс при мне. Неллис и Кшанти в случае чего тоже могут навести шороху. Мы сможем отбиться и дорого продать свои жизни, если это действительно ловушка.
Может, отказаться от аудиенции и попытаться покинуть город, пока есть такая возможность? Прорываться с боем из Солнечного оплота? Но зачем им заманивать нас на аудиенцию, если Школа может атаковать нас в более удобном месте? Голова начала закипать от различных догадок.
Архижрица Оозарту сама вышла встречать нас у входа в Цитадель:
— Солнцеликая Богиня Эстевия прибудет с первыми лучами утреннего солнца. Зеркальный зал находится на верхнем этаже Цитадели. Прошу следовать за мной.
Эльфийка в изукрашенной, переливающейся на свету жреческой робе развернулась и направилась по широкой лестнице в Цитадель. Я посмотрел наверх. Широкая башня возвышалась над окружающими строениями. Солидное сооружение по меркам Тардиса.
И что же мне предпринять в сложившейся щекотливой ситуации? Я уже устал от этой божественной возни, от предательств, подковерных игр и интриг.
— Да и похрен! — мысленно плюнул я. — Идем навстречу судьбе!
