Глава 16

Дорога порой вилась вдоль обрывистых утесов, между острыми пиками и по крутым перевалам. Местность была изъедена провалами и непролазными хребтами. Хорошо хоть мы двигались без повозок, только верхом на гурдах. Выносливые звери вполне уверенно преодолевали любые преграды.

Разве что часть нирдхолдцев, присоединившаяся к нам, владела обычными гурдами. Видимо, считали, что и таких скакунов им хватит.

Я не пожалел, что взял с собой местных. Мы бы точно ехали раза в два дольше без подсказок проводника. Заезжали бы в тупики или преодолевали сложные участки, спускаясь в низины и затем карабкаясь обратно наверх. Нирдхолдцы же знали относительно удобную дорогу на запад.

Порой мы делали солидный крюк, лишь бы объехать очередной каньон. Вспоминается незабвенный Арьяджи. Каменный мост ярмарочного города отлично сокращал время. Теперь бедным жителям придется ездить в обход. Но может Бьярнум все же сподобится помочь в восстановлении переправы. Или мы подсобим за отдельную плату. Если вернемся живыми после разборок с Аурифи, конечно.

— Хоран, ты можешь сделать такую же призму, но из стихии Камня? — поинтересовалась Кшанти во время одного из привалов.

— А что тебе не нравится? — приподнял я бровь.

— Лед тает…

— Между нами тает лед… — протянул я, вспомнив один мотив. — Призма из прочного минерала, конечно, намного надежнее. Но ради чего мне давать тебе подобное оружие? Ты ведь с нами не задержишься.

— Знаешь, Ночные эльфы весьма искусны в разных видах досуга, — прильнула вдруг ко мне Дзартен.

— Держись от него подальше, потаскуха Ночная! — вспыхнувший огонь Ниуру отогнал эльфийку-конкурентку.

— Вот-вот, — поддакнула Лейна. — У наставника все очень плохо со стихией Камня, так что тебе не стоит на что-либо рассчитывать!

Я вздохнул, поняв, что мой блеф раскрыт. Не обязательно ведь действительно создавать Призму из Камня. Можно ведь просто пообещать. Поиграть на нервах Кшанти, пошантажировать, договориться. Но бойкая ученица не уследила за словами.

Дзартен поджала губы и отступилась. Больше она к данной теме не возвращалась.

Цитадель Солнца располагалась на западе от Нирдхолда. На границе империи Сончхэ. Штаб Школы Солнца формально считался еще одним Вольным Городом, который не подчинялся ни одному из правителей империй.

— И почему Сончхэ не приберет его к своим рукам? — поинтересовался я у местного.

— Императору выгодна Цитадель Солнца. Школа воюет с Братством Тумана и с Арконом в частности. У Сончхэ и Аркона давняя вражда. Поэтому император держит Цитадель Солнца в неприкосновенности. Можно сказать, их ручной волк, который вредит святошам.

Бесплодные степи сменились вполне живописными лугами и редкими рощами. На небе периодически мелькали плотные тучи, что говорило о наличии дождей. Встречались ручьи и даже одну небольшую речушку пересекли. С водой здесь дела обстояли намного лучше.

То и дело мелькало различное зверье, которое паслось на здешних лугах. Обычно — одиночное, либо небольшими стадами.

— Хорошие здесь места! — обозрел я плодородные просторы. — Странно, что здесь так мало поселений…

— Ничего странного, ведь… — начал было нирдхолдец, но друг поднял кулак. — Тихо!

Воин припал к земле и приложил ухо к грунту. Лиетарис слегка удивилась, но последовала его примеру. Ее огромное ухо тоже коснулось земли.

— Оно здесь! Уже близко! — поведал местный с испугом.

— Я слышала отдаленный гул, — отметила эльфийка. — Будто что-то громыхает…

— Срочно уходим! — завопил другой солдат. — Иначе нас раздавят!

— Кто нас раздавит⁈ Армия Сончхэ? Школа Солнца? — вопросил я, устав гадать.

— Хуже. Кочующее Стадо! — ответил нирдхолдец и изобразил священный жест. Перекрестился, если по-нашему.

Топот стал слышен и невооруженным ухом. Мы взобрались на возвышенность, откуда открывался хороший вид на округу. И я наконец узрел то, что так взбудоражило спутников. Сначала мне показалось, будто это какая-то странная коричневая река, оползень или грязная буря. Однако потоком оказалось гигантское стадо поросших шерстью рогатых буйволов. Тех самых, что местным удалось одомашнить.

С дикими Облачными Буйволами мы уже сталкивались, но впервые в подобном масштабе. По-моему после попадания на Тардис я ни разу не видел такого скопления живых существ. Лавина копытных перла вперед словно стадо хипстеров за новым смартфоном.

— Не повезло нам попасться им в кочующий период. Обычно Стадо пасется севернее, — сплюнул Воитель из Нирдхолда.

— Они несутся… на нас? — оценил я угрозу.

— Облачные Буйволы очень не любят, когда кто-то заходит на их территорию. Они будут биться, пока не раздавят черепа всех, кто вторгся на их землю, — проговорил местный. — Ищем укрытие! Возвышенность, либо узкую расщелину! Живее, иначе нас всех затопчут!

Я долго не разделял опасений нирдхолдцев. Все-таки у нас сильный отряд со множеством чародеев и одаренных эльфов высоких рангов. Уникальные заклинания, мощные гурды, смертоносные бойцы. Однако по мере приближения Кочующего Стада даже меня проняло. Бесконечный поток мощного зверья готов был расплющить нас словно жалких тараканов.

Спорить с бывалыми нирдхолдцами я не стал и направил Мякотку следом за проводником. Кочующее стадо двинулось за нами в погоню. Облачные Буйволы неслись словно раскочегаренные локомотивы. Оно и не удивительно — стихия Воздуха помогала им развивать высокую скорость. Копытные породнились с Ветром.

— Говорят, в эпоху завоеваний Великого Книхрана, — доложил один из нирдхолдцев, — империя решила атаковать Сончхэ. Отправила огромную, хорошо снаряженную армию. Император повелел сократить расстояние и повел войска через Вольные земли. Однако на его пути встало Кочующее Стадо!

— И что произошло с армией? — уточнил я.

— Армия была разбита в пух и прах. На этом золотой век Великого Книхрана закончился… — пояснил солдат.

Я лишь погонял Мякотку, хотя гурдихе редко требовались мои указания или понукания. Конелосяшка зеленого ранга могла дать фору остальным скакунам и самим буйволам. Только особо одаренные Облачные Буйволы высоких рангов благодаря стихии Ветра могли сокращать отставание.

Однако главная проблема заключалась в том, что наш отряд получился разношерстным. У кого-то гурды зеленого ранга, у других желтого, оранжевого и даже красного. Мы старались сильно не растягиваться и не разделяться. А отряд, как и караван или обоз, всегда двигатся со скоростью самого медленного своего участника.

Кочующее Стадо нагоняло наглецов, посмевших вторгнуться на их территорию. Пыль вздымалась столбом. Гул стоял страшный. Словно бы тысячи отбойных молотков долбили по камню. Завывал ветер, стадо накатывалось на нас будто многометровые волны на скалы.

Мы с Лейной метали Молниевые Копья в сторону монстров. Одиночные гиганты падали, получая по сильному разряду. Порой получали серьезные травмы. Однако на место павших приходили другие. Домовой шарашил Каменными Шипами. Улучив момент, я сформировал Ночную Призму и бросил эльфийке. Кшанти била лучом Проклятья по тварям через фокусатор из темного льда. Ниуру тоже активно поджигала шерсть буйволов огненными разрывами.

Вот только Кочующему Стаду было наплевать на ранения и гибель отдельных тварей. Оно действовало словно единый огромный организм. Цель — уничтожить вторгшихся людишек. Сколько при этом сгинет буйволов, его не волновало — новых нарожают.

Удивительно встретить на Тардисе огромную массу зверья. Ладно еще левиафаны бороздили морские пучины. Но в наши средние века подобные полчища животных давно бы истребили. Пустили на мясо. На Тардисе же еще сохранялись подобные удивительные аномалии. Целые армии могли полечь на полях, которые Кочующее Стадо считало своей вотчиной.

Одного из отставших гурдов догнал Облачный Буйвол, который благодаря магии несся со скоростью болида. Союзника нагнала Воздушная Волна, и боец вместе с гурдом полетел в сторону. Не успели мы пикнуть, как нирдхолдца поглотила бесконечная волна Кочующего Стада.

Мы даже крика не услышали. И что конкретно с ним случилось — не видели. Боец из Нирдхолда вместе с гурдом просто испарился. За секунды его накрыла толпа копытных тварей.

— Млять, вот тебе и элитный отряд, едущий сражаться с Богом! — ругнулся я. — Нас какие-то коровы магические в ровном поле затопчут!

Адреналин зашкаливал. Такого стресса я не испытывал даже во время боя с Туманниками. Ведь там победить шансы у нас были. Здесь — нет. Нам словно бы противостояла неумолимая, безжалостная стихия, которой жалкий человечишка не мог ничего сделать.

Ну, твари рогатые! Вы еще у нас наплачетесь. Все пойдете на бургеры, когда людская цивилизация наконец сделает шаг вперед! Только для зоопарков оставим несколько особей, дабы не вымерли окончательно.

— Сюда! Взбираемся на скалу! Гурдов бросаем! — нашел подходящее укрытие местный.

— Гур-пха! — недовольно заржала Мякотка.

— Попробуй брось… — пробормотал я.

Мы заехали за скалу, быстро спешились и полезли на утес. Здесь пригодились наши обезьяньи гены вовсю. Хорошо хоть в отряде все были подготовленными бойцами в хорошей форме. Пожалуй, только мы с Лейной и Домовым проявили себя посредственно. Я немного запыхался, Эббот чуть не сорвалась, взбираясь по поросшим мхом камням.

Гурды беспокойно ржали внизу, но мы им ничем помочь не могли. Лишь Мякотка не стояла безучастно в ожидании, когда их прихлопнут. Я был уверен, что питомец сможет оторваться от неповоротливых буйволов при желании, так что особо за ее судьбу не переживал.

Однако Мякотка сумела всех удивить. Гурдиха нашла чуть более пологий участок скалы и принялась взбираться наверх, скача с уступа на уступ будто настоящий горный козел. А за ней последовали и другие гурды, спасающиеся от неминуемой гибели.

Я не ожидал от копытных подобной прыти. Гурды оказались вполне себе ловкими и прыгучими животными. Мякотка первой забралась на вершину скалы — туда, где сгрудились обессиленные людишки. Гурдиха издала порицающее ржание. Похоже, она не была довольна тем, что ее бросили внизу.

Не все гурды обладали силой и грацией Мякотки. Высокоранговые в большинстве своем сумели подняться наверх. Простым гурдам повезло меньше. Они срывались вниз, не в силах удержаться на скользких камнях. Либо застревали на уступах, боясь шелохнуться.

Кочующее Стадо нагнало нас и окружило торчащую скалу со всех сторон. Казалось, мы провалились в жерло вулкана — настолько плотный стоял гул. Монстры метали наверх Воздушные удары разной силы. Не добравшихся до вершины гурдов в итоге сбили магическими выпадами. Бедные животины рухнули вниз, где их быстро растоптали и разорвали на части. Облачные Буйволы были всеядными зверьми.

Одного из Водных эльфов поразило Воздушной волной. Ушастый не удержался на краю и рухнул вниз. Мы помочь ему не успели. Эльфа растоптали в одно мгновение. Повторять ошибку Водника мы не стали, так что старались держаться подальше от края, либо хватались за что-то понадежнее.

— Лезут наверх!

Не только гурды смогли взобраться по нижним уступам, но даже некоторые буйволы! В основном лезть рискнули молодые и стройные особи.

— Только не в мою смену! — рыкнул я и принялся атаковать сверху Молниевыми заклинаниями.

Дисбаланс я наладить не успел, да он и не требовался особо в текущей ситуации. Молниевое Копье работало не хуже. Огонь и Проклятье тоже ударяли по Стаду сверху.

Юрких буйволов накрывало сверху заклятьями. Монстры срывались с уступов, падали вниз и разбивались. Здоровенные туши изначально не могли забраться на скалу, молодняк же летел к земле под действием неумолимой силы гравитации.

— Получите, гады! — раздухарилась Эббот, отправляя вниз одно Копье за другим.

По крайней мере, современные веяния по защите животных девчонку не поразили. Для местных буйволы являлись страшным врагом, а не вымирающим видом.

Наконец Кочующее Стадо осознало всю бесперспективность своих попыток. Они не могли нас достать. Какое-то время буйволы кружили вокруг скалы. Пожирали тех из павших, кто не мог сам подняться, включая их осколки. Легко раненых же не трогали.

— И сколько нам ждать, пока они свалят? — протянул я, глядя на коричневый шевелящийся ковер внизу.

— Кочующее Стадо не будет сидеть на месте. Они скоро уйдут.

И действительно — спустя полчаса буйволы начали уходить. Сначала наше укрытие покинуло основное стадо. За ним двигалась группа поменьше, состоящая из детенышей, старых или раненых буйволов. Земля еще долго подрагивала. Повсюду трава была примята и объедена. Останки погибших гурдов и буйволов обглоданы до костей. Вот саранча копытная!

Чудовищная опасность миновала. Мы провели перекличку и осмотрелись. Потеряли одного бойца и Водного эльфа, а также шестерых гурдов. Четверых обычных и двоих оранжевого ранга. Остались только самые продвинутые, ловкие или просто удачливые животины, которые смогли забраться следом за Мякоткой.

Хотя бы не всех потеряли. Было бы несколько неудобно передвигаться по безлюдным Вольным землям на своих двоих.

Мы также потеряли большую часть запасов провизии, часть утвари и шатер, поскольку вещи были приторочены к почившим гурдам. В целом еда еще оставалась, а Воду могли создавать чародеи и выживший Водный эльф. Не пропадем.

Нирдхолдцы заверили, что Стадо больше не вернется. Кочующая армия никогда долго не находилась на одном месте. Так что мы принялись слезать со скалы. Та еще задачка оказалась! Пришлось проводить целую спецоперацию, чтобы спустить некоторых гурдов. Мякотка успешно спустилась самостоятельно, а вот другие копытные боялись прыгать по уступам вниз. Взбираться им было легче. К счастью, у нас в запасах отыскалась веревка, так что мы по очереди спустили животин. А если кто из них сопротивлялся — живительное Молниевое Копье сразу учило их благоразумию и смирению.

В итоге мы все спустились вниз. Под скалой образовалось настоящее кладбище из останков. Как наших гурдов, так и павших буйволов. Обглоданные кости торчали из всех щелей. На сжигание у нас времени не нашлось, так что мы бросили тушки. Не по правилам, конечно, ведь во время Гиблой ночи они могли обернуться умертвиями, однако нам следовало убраться как можно скорее и не выдавать себя дымом. Кочующее Стадо лучше лишний раз не привлекать.

Мы распределились по двое на гурдах и двинулись в противоположном направлении от ушедшего Стада. Ехали долго, стараясь заметать за собой следы. Сомневаюсь, что буйволы смогут нас отследить, но после пережитого ужаса все перестраховывались.

Лишь во второй половине дня взяли западнее. Пришлось сделать солидный крюк, чтобы не нарваться на Кочующее Стадо снова. Скакали до поздней ночи, и наконец достигли крупного поселения. Цитадель Солнца была видна издали даже при скудном свете Кайи. Крепость освещали магическими фонарями, либо факелами, так что она работала как маяк в ночи.

Поселение было достаточно компактным и больше походило на военный форт. Но построено на славу. Высокие прочные крепостные стены двух контуров — внешний и внутренний. Башенки по периметру, дежурящие стражи, укрепленные врата. Школа Солнца напомнила мне чем-то Твердыню Наабад. Разве что размерами крупнее. В городе проживало больше людей, чем в приграничной крепости.

— Кто такие и откуда будете? — вопросил привратник.

— Пустите, люди добрые. А то мы так проголодались, что аж переночевать негде!

— Подозрительные вы слишком. Сплошные одаренные, да еще высоких рангов. И гурды непростые. С какой целью пожаловали в Цитадель Света⁈

— Тот лысый чародей уж не Мрадиш ли часом? Лучезарный маг, устроивший Ашурскую резню? — подметил другой.

— Думаешь?

— Говорят, его шайку видели в Вольных Городах.

— У меня есть срочное дело к высшим иерархам Школы Солнца. Важная миссия, не требующая отлагательств!

— Разберемся. Позовите старшего жреца! У Школы Солнца к тебе самому есть вопросы, Хоран Мрадиш!