Глава 14
День прошел в ленивой неге. Мы отсыпались, отъедались и просто праздно проводили время. Во второй половине дня сходили к площади, чтобы провести проверку артефактных контуров. Водные руны держались идеально, а вот один из лучей Дисбаланса повредился. Скорее всего, я допустил просчет, создав слишком тонкую стенку в этом месте. Ремонт магического устройства к счастью не занял много времени и сил.
— Резонансный Маг! Господин Мрадиш! Архимаг Мрадиш! — доносилось от простых жителей Нирдхолда.
— Какой архимаг? Он же магию открыл меньше года назад! — хмыкнула Ниуру.
— Меньше года⁈ — поразилась Кшанти. — Как такое возможно?
— Исключительный талант, непревзойденный ум и эталонная скромность позволили в кратчайшие сроки освоить магическую науку! — задрал я нос к небесам.
— Архимагами считают наиболее умелых и сильных магов. Элиту, — протянула Лейна задумчиво. — Тех, кто владеет уникальными заклинаниями и стихиями, либо способных создавать великие артефакты, кто добился гармонии многих учебных рун или знает множество печатей разных видов. Я об этом не задумывалась, но если так посудить, то… наставник действительно заслужил называться архимагом! Поздравляю!
— Я прошел долгий путь, но мои труды окупились!
— Магия — это дорога без конца, — заявил Домовой умудренно. — Нельзя стоять на месте, иначе скатишься назад.
— А чтобы идти вперед, надо бежать еще быстрее. Знаем, проходили, — кивнул я.
— Хоран! Наконец-то я тебя нашла! — раздался звонкий женский голос.
Обернувшись, я увидел знакомую знойную грудастую брюнетку верхом на гурде. Рядом с ней находился другой всадник в одеждах Братства Тумана, поодаль держалось несколько человек и эльфов, выглядящих как опытные бойцы.
— Неллис, милая, какими судьбами? — вопросил я и вперил недовольный взгляд в сопровождающего ее Туманника.
К любым членам Братства после недавней стычки я относился теперь с крайним подозрением и раздражением.
— Я пришла предупредить тебя о готовящемся нападении Чистильщиков, но, похоже, не успела, — качнула головой чародейка. — Мне стало известно, что Братство стягивает сильнейших инквизиторов к Нирдхолду по твою голову, и я сразу отправилась в путь, чтобы сообщить тебе об опасности.
— Очень жаль, что твое предупреждение запоздало, — вздохнул я. — Мы потеряли нескольких важных членов команды.
— Прискорбное событие, — покачал головой Туманник. — Примите мои соболезнования в связи с утратой. Чтобы вы знали, я не поддерживаю сумасбродные приказы Локдара!
— Это кто? — кивнул я в сторону мужчины.
— Инквизитор Паульссен! — с любезной улыбкой поведала Неллис. — Мой будущий жених!
— Еще один? — выдал я против воли.
— Еще один? — вторил моим словам инквизитор и хмуро глянул в сторону чародейки.
— Хоран, дурацкий у тебя юмор, — фыркнула Неллис. — Не слушай его, милый. В нем говорит ревность. Хоран всегда смотрел на меня с плотоядным интересом, даже будучи окруженным такими красивыми эльфийками!
— Хоран… — раздался сбоку шипящий голос Ниуру.
На ладони Красной эльфийки вспыхнуло пламя, отдающее на кончиках голубым. Я поморщился и качнул головой в знак уважения:
— Один-один. Ты как всегда остра на язычок, адептка Аурифи.
Неллис скривилась:
— Взаимно, адепт Аурифи.
Теперь уже скривился я:
— Так значит, сударь Паульссен поведал тебе о готовящемся нападении? Он на нашей стороне? Уверена, что ему можно доверять?
— Разумеется! Между нами в момент вспыхнули жаркие чувства и установились доверительные отношения! Поверь, я разбираюсь в людях, Хоран.
— В отличие от божеств.
— Не будем о грустном. Как я погляжу, вы преуспеваете? Что здесь за столпотворение и почему тебя кличут архимагом Мрадишем?
Неллис распрощалась с наемниками, которых сопроводить ее чрез опасные Вольные пустоши. Они сообщили, что будут ждать в таверне на тот случай, если чародейка захочет вернуться обратно в Нуэз.
Я вкратце поведал свою историю создания Водного артефакта, что произвело впечатление на Пепельную колдунью. Она в зачаровании смыслила мало, но понимала, насколько это кропотливый труд. А об артефактах, использующих энергию Тардиса в промышленных объемах узнала впервые. Да, встречалась Лунная магия как в тех же ошейниках, но она была предназначена только для маломощных плетений.
— Похоже, ты изобрел нечто по-настоящему ценное, — качнула головой волшебница и вперила в меня свои черные очи. — В отличие от прошлых твоих Призм и Ледяных бомб.
— Смотри не влюбись в меня, Неллис. Все-таки у тебя теперь жених есть.
— К-хм, — кашлянул Паульссен.
Я бросил оценивающий взгляд на инквизитора. Мужчина не выглядел старым, но на висках его уже проявилась седина. Вполне нормальной внешности. С короткой бородкой и немного взлохмаченными волосами. Меж бровей залегла морщинка. На лице виднелся след от старого шрама. Обычного телосложения, но жилистый и крепкий. В руках его чувствовалась сила. Выглядел Паульссен бывалым бойцом, побывавшим в разных передрягах.
Наверное, при желании я мог бы быть на его месте, вот только переменчивая природа Неллис меня напрягала. Нет уж, пусть она и дальше крутит мужиками вокруг, я в эти сети не попадусь. У меня и своих эльфо-жен хватает. Разве что с точки зрения потомства и появления сильных наследников можно рассматривать чародейку. Как временный союз в отдаленном будущем, если с эльфийками не выгорит.
В целом же я решил относиться к Неллис, как к мужику-напарнику. Никаких плотских чувств. Сугубо деловые и дружеские, союзнические отношения. С кем спит мой друган Неллис — дело исключительно ее.
— В любом случае поздравляю, дружище Неллис! — хлопнул я Инканти по плечу. — Инквизитор выглядит достойным человеком. Совет да любовь молодым!
Чародейка посмотрела на меня с некоторым скепсисом, не ожидая такой смены настроения. Похоже, ей все-таки хотелось, чтобы я глазел на нее сладострастно и ревностно. Та еще вертихвостка. Но заявлять на меня свои права брюнетка не решилась.
— Благодарю за теплые слова, — откликнулся Паульссен. — Боюсь, что Братство на этом не остановится. Чистильщики соберут новый отряд. Попробуют придумать что-нибудь другое, чтобы вас достать. Наймут наемников, наберут армию послушников, обратятся к крупным армиям. Тем же нуэзийцам или Сумеречным.
— Стороны заключили мирное соглашение, поэтому я смогла взять бессрочный отпуск, — поведала Пепельная колдунья. — Хоть меня и не хотели отпускать.
— Благодаря Мрадишу Миротворцу, между прочим, — вставил я.
— Да-да, Мясник-Миротворец ты наш, — закатила она глаза. — Что делать планируешь? Нирдхолд тебя не выдаст?
— Теперь, думаю, точно нет, — посмотрел я в сторону артефакта. — Но сидеть внутри городских стен я не собираюсь.
— Что у тебя на уме? — вопросила Неллис.
Я взглянул на Паульссена, поджав губы.
— Он на нашей стороне, — правильно оценила мои подозрения Неллис. — Ги-Йон в курсе про двуличие, подлость и эгоизм Богини. Он поверил мне и теперь в курсе, что Локдар и Аурифи — это одно лицо. Хоть убедить его было и непросто.
— До меня доходили легенды о том, что у Богов может быть несколько ипостасей. Маски, которые они меняют, как перчатки, — протянул Пальссен. — Но я никогда не думал, что Локдар окажется одним из них. На Шимтране он покровительствует работорговле, на Алгадо же ярый борец за свободу. Да еще кое-какие особенности всплыли…
— Особенности?
— Полагаю, вам известно о связи Тумана и Тьмы? — вопросил он осторожно.
— Разумеется.
— Послушников редко посвящают, но многие инквизиторы вроде меня в курсе. И мы знаем, что некоторые сильные одаренные Туманом… ведут себя странно. Сходят с ума, творят страшные злодеяния. В них проявляются Темные чувства, — поведал служитель Братства. — Я всегда был против того, чтобы развивать Туман до высокого ранга. Иначе шансы пойти по кривому пути велики. Но в последнее время прошли слухи, что Локдар возобновил старую практику и планирует создать элитных одаренных Туманом. Накачать людей Туманными осколками на полную. Я крайне недоволен данным путем, поскольку считаю, что он ведет ко Тьме.
Ну что ж, кое-какая мотивация у Паульссена имеется. Он не просто вьюноша, которому вскружила голову грудастая брюнетка. Ведь страсть проходит, а принципы остаются. Буду пока считать, что ему можно доверять.
— Как думаете, эти изменения связаны с нахождением щита короля Ундраго? — предположила Лиетарис.
— Весьма вероятно, — кивнул Паульссен. — Значит, вам известно о стабилизирующем артефакте. С его помощью, если верить слухам, удалось наладить стабильное производство Туманных осколков прямо на Шимтране. Больше не требуется проводить опасные рейды из Алгадо. На наши корабли то левиафаны нападали, то прихвостни из Школы Солнца. Больше осколков — больше возможностей развить одаренных. Когда-то Братство Тумана постановило, что нельзя повышать стихию Тумана до высокого ранга, но Локдар наплевал на запрет, а его указы выше распоряжений наших иерархов.
— Так что ты задумал? — поинтересовалась Неллис.
— Мы изгоним Аурифи с лица Тардиса.
— Каким образом?
— Доведем до ручки. Аурифи — натура чувствительная. Ее легко вывести из себя, судя по нашему с ней знакомству. Необходимо хорошенько насолить Богине, и тогда она нарушит мировой закон божественного равновесия.
— И явятся Небесные Судьи, если верить легендам, — кивнула Неллис. — У тебя есть мысли, как довести Аурифи?
— Хоран может, — хмыкнула Ниуру.
— Щит Ундраго? — предположила Кшанти.
Я кивнул:
— Мы уничтожим или выкрадем ее драгоценный артефакт. Аурифи как раз вкусила первые плоды стабилизирующего устройства. Получила гору Туманных осколков, что позволит значительно усилить Братство. Армия ее будет расти и крепнуть с каждым днем. Мы проникнем в вотчину Туманников и отберем у Богини ее любимую игрушку. Я специально развею Завесу, чтобы она знала, что это сделал я, Хоран Мрадиш. Ко мне она испытывает глубокие сильные чувства. Аурифи будет в ярости.
— Но что если она не совершит ошибку и не пойдет на нарушение закона равновесия? — вопросила Лейна.
— Тогда мы в любом случае нанесем по ней чувствительный удар. Уничтожим щит Ундраго, ослабим Братство. За мной уже и так охотятся, особо терять мне нечего.
— Мысль интересная и безумная, — протянула Кшанти. — Настолько безумная, что есть шансы, что она сработает.
— Щит Ундраго… Пожалуй, его действительно лучше уничтожить, — проговорил Паульссен. — Излишек Туманных осколков только навредит Братству. Приведет нас во Тьму. Но меня волнует судьба моих коллег. Надеюсь, обойдется без большого числа жертв?
— Милый, я понимаю, что ты не хочешь никого терять, — проворковала Неллис и нежно провела по щеке мужчины. — Но порой, чтобы оздоровить организм, необходимо пустить кровь. Только тогда Братство сможет очиститься от паразитов и встать на новый путь, ведущий к процветанию.
— Наверное, ты права, — вздохнул инквизитор.
— Всенепременно! Мрадиш-Миротворец против бессмысленного насилия! — заверил я. — Неллис, ты ведь поможешь мне?
— Да, — твердо произнесла чародейка. — Я никогда не прощу Аурифи предательство идеалов Лиги Без Оков. Если есть шанс избавить мир от ее присутствия, мой Пепел с тобой.
— Отлично! Вынесем Туманников подчистую!
— Если можно минимизировать потери, пожалуйста, не устраивайте кровавую бойню, — попросил инквизитор.
— Мы попробуем проникнуть в место хранения артефакта по-тихому. Выкрасть щит Ундраго и затем уничтожить, — пояснил я.
— Лишь чудо поможет осуществить задуманное вами незаметно, — покачал головой Паульссен. — Артефакт в самом сердце Братства Тумана, с него не спускают глаз денно и нощно.
— Мой Туманный Скрыт отточен до идеала. Мы изучим вотчину Братства и найдем способ. Прикинемся одним из тамошних инквизиторов, например. У меня, между прочим, уже есть опыт внедрения в сектантские сообщества. В Родлигане неплохо вышло.
— Звучит слишком рискованно, — произнесла Кшанти. — Твой план неосуществим.
— Раз такая умная, что сама предлагаешь? — заметил я недовольно.
Ночная эльфийка обольстительно улыбнулась и подошла ко мне вплотную:
— Заключим договор, мастер. Я помогаю тебе уничтожить артефакт. Ты — снимаешь с меня этот мерзкий аксессуар, — зацепила она ногтем ошейник подчинения.
Я приподнял брови:
— Не слишком ли жирно для тебя? Ты еще не вкусила все прелести рабской жизни и не раскаялась о содеянном. Я могу просто приказать тебе!
— Можешь. Но буду ли я действовать искренне или сопротивляться, ты никогда не узнаешь. Должно быть ты заметил, человек, что я научилась противостоять силе подчинения, — обнажила зубы Дзартен. — Зачем тебе Ночная эльфийка в кровных врагах? Это все равно окончится плачевно. Лучше разойтись миром, пока еще есть такая возможность.
Я сузил глаза. Ночной эльфийкой я еще толком не занимался. Слишком много всего навалилось. А ведь можно было преподать Кшанти парочку хороших уроков. Чтобы это заносчивое высшее создание раз и навсегда уяснило, что люди — не презренные низшие отбросы. Чтобы отомстить за все те недели мучительного принуждения. И даже за ту нашу совместную ночь. Нет, секс был неплох, но ведь он произошел не по моей воле. Кшанти должна покаяться и приползти ко мне на коленях!
— Наставник… — раздался несмелый голосок Эббот.
Ученица словно бы почуяла, что от меня исходит нечто недоброе. Она знала меня, пожалуй, лучше остальных.
Я вдруг испытал стойкое чувство дежавю. Меня словно осенило. Когда-то я испытывал очень похожие эмоции. Вернее, не я, а прошлый Мрадиш. Кое-какие обрывки его воспоминаний просачивались. Он желал преподать урок одной Ночной эльфийке. И чем это закончилось? Очередным Проклятьем.
Да, сейчас я способен бороться с недугом, однако не в одном Проклятье дело. Освободившийся раб может легко отравить еду, прирезать во сне или иначе подгадить. Ты не будешь ожидать подставы от слуги в ошейнике подчинения.
Путь повторялся. Не точь-в-точь, но близко. Я двигался той же дорогой, что и Мрадиш. Только вместо Ренуати передо мной находилась ее мать. Дурак учится на своих ошибках, умный — на чужих. Лучше уж попытаться сойти за умного.
Ко всему прочему, если отбросить личные эмоции и желание мести, Кшанти не являлась большой ценностью. Ее продажа не принесет мне столько прибыли, сколько потенциальные артефакты.
— Ксарг с тобой! — махнул я рукой в итоге, отбрасывая путь прошлого Мрадиша. — Разборки с Богиней важнее. Если мы прогоним Аурифи и выживем при этом, ты получишь свободу! Естественно, твои советы должны быть полезными.
— Я не просто могу помочь тебе советами, дорогой Хоран, — мурлыкнула Ночная. — Артефакты древних — крепкий орешек. И расколоть его непросто обычной магией. Требуется высокий жар, который даже твоя Красная эльфийка не способна выдать.
— Ты че там вякаешь! Мой огонь горяч!
— Горяч, но не настолько. Лишь горунгская высшая Жаровня или лучшие одаренные Огня способны уничтожить артефакты уровня щита Ундраго. Но незачем так напрягаться, ведь у вас есть великолепная Кшанти Дзартен, одна из сильнейших Ночных эльфиек Сумеречного Леса!
— Проклятьем можно уничтожить древний артефакт?
— Верно. И даже расплавлять металл не потребуется. Проклятье проникает внутрь и разрушает магические контуры. Мне всего лишь нужен контакт с презренным щитом Ундраго, и можете считать, что дело сделано!
— Сохранить щит для дальнейших исследований было бы полезно, — задумался я.
— Не дели шкуру неубитой саламандры, Хоран, — подала голос Лиетарис.
— Твоя правда. В любом случае нам надо как-то подобраться к артефакту. У тебя есть идеи, Кшанти?
— Естественно. Найдем союзников. Взять, к примеру, тех же нирдхолдцев. У тебя выстроилась хорошая репутация с Вольным Городом, — вещала Ночная. — Дай клич, и под твои знамена встанут десятки, а то и сотни воинов. Презренных будет не жаль отправить на убой. Отвлечь внимание Туманников, пока мы заняты артефактом.
— Так нельзя! — насупилась Эббот.
— На войне с Богами все средства хороши, — качнул я головой. — Однако нирдхолдцев я использовать не хочу. Это не их война. Незачем им переться через полконтинента туда, где они могут расстаться с жизнью.
— Ты не страдал таким человеколюбием в Ашурской Пади, — поджала губы Дзартен.
— Я планирую осесть в Нирдхолде. Сделать это место своим домом. А местные жители почти что мои подданные уже.
— Хорошо, — вздохнула Кшанти. — Найдем других союзников. Тех, кого вам не будет жалко.
— И кто же готов вписаться за Мрадиша? — приподняла бровь Неллис. — Если бы вопрос стоял, кто желает его убить, выстроилась длинная очередь. А вот с союзниками все не так гладко.
— Может и так. Но это не имеет значения. Искать союзников можно и среди врагов нашего врага.
— Враги Аурифи? Локдара? — задумался я. — Школа Солнца?
— Правильно. Мы заручимся поддержкой презренных Солнцевиков и разобьем Туман.
— Школа Солнца согласится? — вопросила Лейна.
— Если на повестке дня будет стоять вопрос изгнания Локдара с Тардиса, согласятся как миленькие, — усмехнулась Ночная эльфийка. — Я проведу переговоры с лидером Школы Солнца и впоследствии буду координировать их войска. У меня есть опыт. Уничтожим артефакт, изгоним Локдара, и я получу обещанную свободу. Так у низших принято скреплять уговор? — протянула она свою изящную темную ладошку.
Некоторое время я обдумывал сказанное, взвешивая все за и против. План показался мне интересным. Разве что верить на слово Ночной эльфийке не хотелось. Наверное, во мне говорила гордость. Я сам хотел разработать детальную стратегию боя с Туманниками. Но оттого что идею высказал кто-то другой, хуже она не становилась. Общую концепцию все равно придумал я.
Что касается самой Кшанти, то я был готов отпустить Ночную эльфийку. В сравнении с Аурифи она намного меньшее зло. Просто местечковая злючка, которая не доставит столько же проблем. Сумеречный Лес не примет ее назад.
— Уговор! — ответил я на рукопожатие. — Собирайте войска, Эмиссар Дзартен. Скоро мы поведем их в бой!
— Да наступит для врагов мастера вечная Ночь! — оскалилась эльфийка.
